Страница:
Подступив почти вплотную, Курт убедился, насколько же он необъятен. Верхушка его касалась потолка, а тот простирался на грандиозной высоте (что, конечно, было иллюзией), где вполне уместны облака. Казалось, на упомянутой верхушке мог бы уместиться средних размеров стадион.
Нефтяной танкер, поставленный на корму.
Вне сомнений, кто-то из киберкрыс страдал запущенной формой гигантомании. На Курта это творение (предназначенное, в сущности, для одной-единственной цели: указывать EXIT, так как «портал» должен находиться на достижимой высоте) произвело неизгладимое впечатление. До такой степени, что, заглядевшись, он едва не упустил из внимания сам «портал»… Именно на него в первую очередь следовало обращать внимание. Ни на что другое.
Дверь находилась непосредственно перед Волком. Огромная клякса белого света, по поверхности которой струились разноцветные пятна. Они завораживали, гипнотизировали своей хаотичной красотой… Безумие, заключенное в условные рамки. Всякое безумие притягательно, особенно такое, что ведет к спасению. И, когда приходит время, появляется соблазн нырнуть… Глубоко-глубоко.
«Портал» повернулся к беглецам фронтальной стороной: ни градусом больше, ни градусом меньше. Мебель, распиленная на никчемные части, обрамляла картину.
Курт понял, что дверь тоже не отличалась скромными масштабами. Толщиной всего в байт, но площадью во многие квадратные метры. Высота — два с лишним человеческих роста. Через проем легко прошел бы индийский слон (буде у кого-то нужда клонировать вымершее животное, а затем отправлять в Сеть). Следовательно, уж Череп с Куртом никак не смогут промахнуться… Даже вслепую. Даже если откажут все приборы навигации… Даже если придется лететь наобум в полной темноте, сквозь шторм и бури.
00:00. Счетчик продолжал истошно мигать. Мол, поторопитесь, придурки!
Оставались считаные килобайт/секунды. Когда Волку стало казаться, что он в состоянии преодолеть это расстояние решительным прыжком, произошло нечто такое, что смешало все карты (и без того пребывавшие в кромешной сумятице).
Поддерживая друг друга, убийцы уже не бежали, а скорее ковыляли к «порталу». В голову лезли фразы из фильмов касательно того, что «нельзя идти на свет!». Ни в коем случае нельзя. Но они все равно продолжали идти. Курт толкнул Черепа, подсказывая, что нужно ускорить темп. Гангстер кивнул. Они скакали на негнущихся деревянных ногах, торопились по тоннелю с размытыми стенами — к белому свечению. Дабы нырнуть в этот проем; принести себя в жертву ледяным электронным богам (независимо от того, смилостивятся те или даже не подумают…). В голове стучала одна-единственная мысль: «…быстрее, БЫСТРЕЕ!!» Самая долгая стометровка в жизни Курта.
… Гангстер кивнул. Волке силой оттолкнулся правой ногой от паркета, чувствуя, что Череп делает то же… Белоснежное сияние выросло, заслонило необъятной тушей весь обзор, раздвинуло и сокрушило барьеры… Паркет пружинил под ногами, точно резиновый… Помехи слились в обильный снегопад… Четыре нуля неистово пульсировали перед глазами — огромное красное сердце…
Курт чувствовал, что не в состоянии находиться здесь ни единой лишней секунды. Он был в свободном полете, и каждый миг нес его к цели.
Еще чуть-чуть. Самую малость… Ту самую, от которой, как нередко бывает, зависит исход войн, судьбы государств и целых народов. Тот застрявший между прошлым и будущим бесконечно-длящийся-неповторимо-решающий миг, что сверкает и кружится, будто серебряная монета, подброшенная в воздух. Рано или поздно она упадет. Как правило — на одну из сторон. Орел или решка. Однако бывают и иные прецеденты… На ребро.
Курт замер в прыжке. Сверкающий проем стремительно приближался. Вдруг он почувствовал, как в районе правой ноги образовалось некое притяжение, бороться с которым не было ни сил, ни возможности… Волка схватило и потащило назад. Точь-в-точь поплавок, прикрепленный к рыболовной леске. Белоснежный «портал» отдалялся — не менее стремительно, чем приближался.
Яростно брыкаясь, Курт тем не менее видел, что это не приносит никаких результатов. Его неумолимо тянуло назад, прочь от спасительного выхода. Не топкое увязание в трясине, но целенаправленная, разумная сила. Она без труда пресекала все потуги вырваться. Пролетев по виртуальному воздуху, Курт рухнул на пол. Там, снаружи, он переломал бы себе все кости.
«Портал» — столь близкий, столь недостижимый — сверкал в стороне. Считанные килобайт/секунды из незначительной дистанции превратились в бездонную пропасть… Перепрыгнуть нельзя ни одним прыжком, ни даже двумя.
Курт барахтался на полу, пытаясь поднять себя одеревеневшими конечностями. Черепаха, упавшая на панцирь, — знойным пустынным полднем. Руки и ноги не слушались. Предметы обстановки, сильно размытые помехами, сгрудились вокруг черными тенями. Ни дать ни взять сочувствующе-любопытные плакальщики… Они уже отпевали «штатного киллера».
Черепа не видать. Проскочил?
Курт мог лишь гадать. Конечно, ублюдок бросил его здесь: подыхать в этой виртуальной дыре… Он не вернется. Не станет же гангстер, в самом деле, рисковать своей бесценной шкурой, болезненной и бледной, как гриб-поганка?! Естественно, нет. Он вырвался, прикончил Старика, но понес кое-какие потери. Без этого — никак и никуда… Но самое главное — вырвался.
Волк воспылал к шефу жгучей ненавистью. Еще более яростной, нежели прежде. У привычного чувства (опалявшего душу подобно кислоте) проснулись новые силы. Что называется, второе дыхание. В одно мгновение Курту открылись новые горизонты ненависти. Почти столь же неистовой, сколь он ненавидел Ковбоя… Но это, конечно же, неправда. Ковбой — икона.
Вдруг мимо проплыла огромная тень. «Штатный киллер» всмотрелся, пытаясь раздвинуть створы помех… Тщетно. Курт знал лишь то, что для Черепа силуэт был слишком велик. Непозволительно огромен. И потом, гангстер, разбитый, изнутри изъеденный вирусом, не мог передвигаться так плавно.
Затем, сквозь «снег» — точно чужак прильнул к неприметной щелочке — проступили два глаза. Желтых, горящих неукротимым огнем. И — отодвинулись.
Однако еще до того, как Волк разглядел эти детали, он уже знал, кто это был.
Старик приближался. Лапы свободно висели вдоль туловища. Что находилось в зажатых кулаках, Курт не видел. Он мог лишь беспомощно гадать: как гад успел? Вероятно, как-то успел — доказательство тому находилось перед Куртом. «Всадник» прошел перезагрузку и даже опередил беглецов — во всяком случае, одного. Притом, что они с Черепом отнюдь не прогуливались. Но и не следили за временем, озабоченные тем, чтобы прорваться сквозь хаос, не развалившись при этом на мелкие куски. Очевидно, RELOAD Старика отнял положенное время. «Всадник», не исключено, мог проецировать себя в любую часть лаборатории. Он появился где-то в окрестностях «портала»…
Остальное — дело техники.
В последнее мгновение схватить Курта за ногу (еще бы малость, и… — об этом в свое время сокрушались генералы, диктаторы, императоры, регенты и прочие, прочие), практически втащить убийцу обратно, в конструкт…
Череп ушел, что говорило о том, что Старик и сам едва успел. Но чего же он медлит?! Курт на его месте сразу же бросился бы в «портал», а не тащил метаморфов за ноги и не совершал другие, не более обдуманные действия.
Черный гигант — столб, сотканный из предвечной тьмы, — надвигался на Волка. Навис, будто тень самой Смерти. Желтые глаза рассеивали мрак парой прожекторов. Монстр нагнулся над поверженным противником (Курт мог лишь извиваться и близоруко таращить глаза), поднял было лапу, а затем… выпрямился, утратив к Курту всякий интерес. Казалось, он прочел на морде (забавный, причудливый сбой, не исключенный, впрочем, из общего перечня) Волка те самые соображения: касательно бросков в «портал» и необдуманных действий.
Белая клякса продолжала испускать яркий свет. Разноцветные пятна плясали в хороводе.
Старик пригнулся. Прижал лапы к торсу. Не оставляло сомнений, что он собирается сделать. Прыгать. Уж ему-то, чтобы преодолеть эту пропасть, хватило бы единственного прыжка. В отличие от Курта, прикованного к виртуальному полу виртуальной гравитацией… Беспомощный червь под лупой энтомолога.
«Всадник» прыгнул. Прямо над Куртом. Последний следил за полетом — со смесью ужаса и благоговения. Иссиня-черная тень пронеслась над ним сверхзвуковым истребителем. К «порталу», к свободе и спасению… С этой сцены впору картины писать: врата, поверженный противник под ними и победитель, несомый потоком белого света… Однако цели Старик не достиг.
Ему помешали.
Из «портала» (да-да, именно ИЗ, — следовательно, с обратной стороны!) прыгнула другая тень. Облитая белоснежным светом. Еще огромней, нежели «всадник». Навстречу ему. Противники встретились в полете. Старик был отброшен в сторону, словно тряпичная кукла. Пришелец приземлился подле Курта.
Волк разглядел лишь отдельные детали: холодный блеск металла; пылающие провалы алых глазниц; огромные руки и еще более толстые ноги. Чужак казался гостем из самой преисподней… Тут Курта поразила жуткая догадка: это не кто иной, как сам Волкодав — боевой робот, творение оружейников, разбитое «штатным киллером» (впрочем, в то время он был простым гладиатором) на арене. Откуда он взялся? Тут наваждение исчезло. Курт вспомнил, что находится в киберконструкте. А Волкодав покоится на кладбище роботов (ежели таковое существует). Пришел кто-то другой.
Но кто? Курт не представлял. Наверняка он знал лишь то, что вновь прибывший имеет какое-то отношение к нему, Волку. Определенно, это не Череп. Кто-то из киберкрыс? (Вряд ли они рискнули бы своими шкурами — перемещаться в конструкт под самым носом ледоруба) «Всадники» пошли на прорыв (спасать шефа-то нужно)? Либо это кто-то еще, неведомая третья сила?
К хаосу, творившемуся внутри Курта с его виртуальным телом, прибавился кавардак внешний (неразбериха, почти как с модемами, исключая возможность перезагрузки — теперь уж точно). Помехи накрывали силуэты Старика и пришельца плотным занавесом, в котором лишь изредка появлялись прорехи. Курт не чувствовал конечностей, превратившись в безногую и безрукую гусеницу. Все, что он мог, это глазеть и корчиться на полу.
Старик, чудовищный черный гигант, вскочил на ноги, отряхивая с себя обломки кресел, осколки реторт, пергаменты и прочий мелкий хлам. В лапах появились какие-то предметы — Курту не требовалось напрягаться, чтобы узнать пулеметы. Но, прежде чем «всадник» применил оружие, за дело взялся пришелец. Он поднял руки, раскрывшиеся наподобие того, как цветы распускают лепестки… В размытых очертаниях Курт узнал стволы.
Много стволов.
Наводчик скомандовал: «Огонь!» В конструкте грянул гром. Металлический гигант исторг из себя два желтых фонтана. Волку показалось, будто он увидел, как изумленно распахнулись глаза Старика. За миг до того, как в него врезались два роя разъяренных пуль. Каждая, естественно, была напичкана самодостаточным вирусом. Грудь, живот, лапы — вся матрица «всадника» покрылась желтыми взрывами. «Зеленка», только на сей раз желтого цвета…
Отброшенный залповым ударом, Старик отправился в последний полет.
Стальной гигант опустил лапы, подошел к Курту, нагнулся (Курт с огромным трудом подавил желание зажмуриться) и… бережно поднял его с пола.
«Портал» придвинулся. Почти прыгнул навстречу.
Сам процесс перемещения остался для Волка незамеченным. Белый проем сомкнулся вокруг, наступила темнота, а потом… Курт оказался уже в другом месте.
Вокруг простиралась безграничная Сеть. Багровый океан, одинокие островки информации в нем, хаотичные маршруты «светлячков»… Массив находился прямо по курсу. Из огромной скважины торчали чьи-то щупальца, били струи яркого света… Вдруг по гладкой черной поверхности пошли трещины. Лед лопнул. В дырах проступило нежно-розовое нутро… Массив разлетелся на части.
Это было последнее, что помнил «штатный киллер»… Он потерял сознание.
Последующие дни прошли без особых событий. Во всяком случае, без особых событий для Курта. Орден же ликовал, торжествовал и праздновал победу.
Старик погиб, оставшись в своем виртуальном раю (Курт долго не мог прийти в себя от изумления: их с Черепом потуги закончились тем, что они сами еле выбрались из конструкта, а отправить «всадника» в перезагрузку удалось единственному оператору… Так стоило ли, спрашивается, рвать себе жилы?). Ставка «Всадников» пришла в состояние анархии — все перегрызлись со всеми. Черепа не потребовалось долго уговаривать, чтобы взял ситуацию в свои руки. Его в буквальном смысле просили: копы, гангстеры, простые обыватели… Все изрядно устали от этой дурацкой войны.
И Орден ее прекратил. Были захвачены и оккупированы легальные заведения «Всадников» — бары, клубы, базы, магазины, подпольные склады, перевалочные базы, лаборатории, игорные дома, бордели, притоны начинающих хакеров; изъяты сотни наименований товара — килограммы наркотиков, таблеток и прекурсоров, нелегальный софт, тонны компьютерного «железа», кибернетические имплантаты, органы для пересадок, биологический материал…
Многое из перечисленного было перепродано по бросовым ценам в Запретный город (что повлекло тотальное снижение тарифов и, в свой черед, бум незаконных операций среди слоев населения, которые не могли прежде себе это позволить). Кое-что символически было передано полиции, в дань, так сказать, закону.
Некоторые заведения были прикрыты, некоторые подлежали ремонту (как, скажем, «Лавина»), но большая часть продолжали работу. Персонал не почувствовал разницы. Как, впрочем, и клиенты… Все остались довольны.
Не считая, разумеется, «всадников».
Впрочем, далеко не все бандиты могли пожаловаться на незавидную участь. Убиты (в смысле, «физически отстранены от дел») были считаные единицы — ключевые фигуры, «бригадиры», помощники Старика. Все прошло чисто и гладко, без лишнего шума и потоков крови. «Ликвидацией» занимались опытные профессионалы. Это была зачистка, методичное уничтожение, и потому не возникало потребности в участии столь легендарного «мясника», как Курт Страйкер… Его оставили в покое. То ли Череп предоставил «штатному киллеру» кратковременный отпуск, то ли не желал палить по воробьям из мортиры.
Что же касалось рядовых «всадников», исполнителей и боевиков, их в основном распустили по домам. Что называется, сняли с казарменного положения. Демобилизовали. Вместе они представляли грозную силу, но, дезорганизованные, лишившиеся руководства, финансов и недвижимости, были совершенно беспомощны. Деморализованы. Им оставалось лишь сидеть в родных кварталах, курить «косячки» и вспоминать былые времена…
Кое-кто, однако, удостоился особой чести. Аудиенции у самого императора… То бишь Черепа. Он лично провел собеседование с наиболее многообещающими боевиками (доставлявшими, признаться, совсем недавно немало хлопот). Те же, что выказали наибольшую лояльность по отношению к Ордену, а также подошли по прочим параметрам (включая, помимо физической, огневой и тактико-оперативной подготовки, еще и результаты десятидневного наружного наблюдения за «кандидатами», осуществлявшегося в качестве последней проверки), не проявляя при этом ни малейшей ностальгии по «былым временам», удостоились чести быть принятыми в Орден.
Недавние коллеги провожали их презрительными взглядами, плевались вслед, но каждый в глубине души был преисполнен черной зависти. Ведь эти бывшие «всадники», в конце концов, ни единого дня не провели нетрудоустроенными.
Таким образом, Орден пополнился еще полусотней бритых голов.
Война окончилась; группировка «Всадников апокалипсиса» прекратила существование. Сказать, выиграло ли Гетто в целом от таких перемен, было затруднительно даже пронырливым репортерам, записным аналитикам и знатокам преступного мира. Сферы влияния и, собственно, границы «вотчин» подлежали переделу. Черной краски, помеченной белыми черепами, на карте стало значительно больше.
Коренным метаморфозам подвергся и преступный бизнес. «Всадники», как известно, делали упор на высокие технологии, не всегда, впрочем, служившие благому делу. Череп пресек подобную активность на корню. В его понимании Гетто должно было приближаться к легендарному Чикаго 30-х годов двадцатого века. Посему, недолго думая, он трансформировал бизнес «Всадников» в соответствии с такими воззрениями. Перевел, так сказать, на новые рельсы. Налаженные цепи «производство-доставка-сбыт» использовались на полную катушку, но с иными составляющими. В частности, высокие технологии заменило оружие, выпивка, наркотики (Орден всегда предоставлял любому желающему отличное качество — по доступной цене), скупка-продажа краденого (в том числе автомобилей и прочей крупной техники), махинации с недвижимостью, мошенничество на валютном и фондовом рынках (шантаж, подкуп, запугивание чиновников; подложные документы; создание фиктивных АО…) и т. д. и т. п. Хватило бы, чтобы упрятать Черепа за решетку лет эдак на семьсот.
В итоге же выходило, что Гетто, не выгадав для себя совершенно никакой пользы, обменяло шило на мыло. Нелегальный софт заменили наркотики, а киберимплантаты — АК-47. Боевой вирус вышибал мозги ничуть не хуже Калашникова. Вот только чтобы спустить курок, не требовалось ни Сети, ни дорогого оборудования. (Имелось и другое «преимущество»: от автоматов не застрахованы даже те, кто и близко не подходил к киберпространству.) Требовался один-единственный, обдолбанный наркотой — купленной, кстати, у того же Ордена, — ублюдок. «Новые рельсы» на старый лад.
Курт мрачно созерцал все это со стороны. Ему не требовалось долго размышлять, чтобы понять — перемены ему неприятны. Орден становился, еще могущественнее, еще сильнее. А с ним, точно питаясь людскими страданиями, становился сильнее и Череп. Следовательно, пробиваться к свободе Курту будет гораздо труднее. Однако он ничего не мог поделать…
Теперь о Старике. Покойном. Ледоруб все-таки добрался до него, просочился в конструкт, где и задушил своей необъятной массой. Без надежды на RESET.
«Всадники» выдали бездыханное тело, когда почуяли, что запахло жареным. Более того, они утверждали, что помогали Черепу еще в Сети! С одной стороны, это походило на правду, с другой — не очень. Как бы там ни было, они пытались выторговать какие-то льготы. Глава Ордена им не поверил (впрочем, судить об этом сложно, ведь он ничего не сказал), а потому… поубивал на месте. Своими ТТ. Его отношение к предательству и предателям стало притчей во языцех — достаточно оперативно, чтобы предотвратить дальнейшее кровопролитие.
Отдельного упоминания заслуживало и опознание тела. Труп Старика, опутанный сетью оптоволоконных кабелей, покоящийся на ультрасовременном киберложе, был обнаружен в наименее предсказуемом и наиболее труднодоступном месте из всех, которые можно было бы предположить. Бункер располагался отнюдь не в штаб-квартире (точнее, под нею) группировки, а в укрепленном подвале какой-то заброшенной базы. Конспирация поддерживалась на высочайшем уровне, достойном «продвинутых» спецслужб.
Тем не менее Старик был мертв — убит коварным ударом из киберпространства. Нейрошунты сожгли мозг. Когда прибыл Череп, в бункере ничего не изменилось. «Всадник» застыл сморщенной корягой, сведенный предсмертными судорогами; глаза безжизненно таращились в потолок, а обугленные разъемы обрамляла засохшая корка — кровь и мозги. В черном провале рта, казалось, что-то копошилось. Немой вопль боли и ненависти.
Невзирая на многочисленные доказательства (косвенность коих не подлежала сомнению), Череп не собирался брать на веру то, что очевидно было для остальных. Ни в его персональных архивах, ни где-либо еще не существовало фотоснимков Старика, отпечатков пальцев, ретинограмм, образцов ДНК или иных свидетельств, не считая показаний очевидцев. Что представляло определенные трудности. Главе Ордена требовалось отыскать доказательства того, что этот сморщенный труп, еще не начавший разлагаться, и есть знаменитый Старик, лидер «Всадников апокалипсиса»… Однако, едва разглядев безжизненное тело, Череп с мрачным удовлетворением кивнул. Да, это и есть Старик. Легендарный лидер и все такое прочее. Вероятно, за долгие годы, минувшие с их последней встречи, «всадник» не очень-то и постарел. Во всяком случае, изменения были не столь ощутимы, чтобы привести к смене прозвища. Глава Ордена узнал его с первого взгляда, тут же оставив сомнения. Да, такое не забывается…
Курт присутствовал с начала и до конца при этой процедуре, напоминавшей какую-то кощунственную, противоестественную эксгумацию. Казалось, Череп едва сдерживался, чтобы не вспороть трупу брюхо и не погрузить руки в вонючее, холодное нутро. Ненависть бандита была по-прежнему сильна. Теперь к ней примешивалось чувство незавершенного дела. Он убил Старика, но сделал это, наперекор желанию, не собственноручно. Даже не видел, как «всадник» умирал… Поэтому Череп упивался видом мертвого тела, заглядывал ему в глаза, осматривал физиономию и пытался забраться глубоко в пищевод, чтобы нашарить на самом дне последний вздох…
Собственно, трупу Старика выпустили кишки. Происходило это уже в морге Конторы, и Курт, сославшись на мигрень, поспешил убраться из страшного места.
Он пытался забыться тревожным сном, но еще долго, пробиваясь сквозь бетонные переборки, его настигали жуткие предсмертные вопли… Человека, который уже мертв, успел окоченеть и испускал неприятный душок. Он погиб, не приходя в реальность, в «машинном сне». Этот сон делил с ним Курт, который знал, что вряд ли отныне ему приснится что-то, кроме кошмаров.
Церемония происходила в абсолютной тишине. Никто не сказал прощального слова; все слова были сказаны. Огонь отражался в глазах Черепа, плясал на поверхности, не в силах растопить эти кристаллики льда…
Так оказалось и на этот раз. Впрочем, сперва Курт был другого мнения…
Неоднозначность трактовки вызывалась тем, что на цепях в подвале болтался не кто иной, как… Шило. Отпетый негодяй, прирожденный убийца, правая рука Лысого Хью.
Курт не верил собственным глазам. Казалось, горбун — видение из иного мира, из иной жизни.
Он кричал, ругался и звенел цепями. Затем, увидев Волка, немного поостыл. В его взгляде читалось отчаяние. Он ожидал увидеть Курта не более, чем мета-морф — его. Присутствие бывшего гладиатора не предвещало для Шила ничего хорошего… Не считая личного счета Страйкера к горбуну, Череп давно вел охоту за Хэнком Тараном, Лысым Хью и всем их окружением.
В которое, помимо прочих, входил и Шило.
Он ничего не говорил, лишь буравил «штатного киллера» полубезумным взглядом. Горбун был обнажен. На уродливом теле виднелись следы недавних пыток: удары бича, ожоги, ссадины, порезы… Помимо этих глумлений над плотью, Курт обнаружил и нечто другое, имевшее отношение к самой физиологии Шила, что, однако, произвело на Волка более отталкивающее впечатление, нежели бесчеловечные пытки.
Череп, почувствовав висевшее в воздухе напряжение (он отнюдь не спешил прерывать тишину, а, напротив, с ухмылкой выжал из нее все, что представлялось возможным — как кислый, сочный лимон), наконец подал голос:
— Да, твой старый знакомый…
Курт так и не понял, к кому он обращается — к нему или же к горбуну.
Он на всякий случай кивнул.
— Как он тут оказался?
— Интересно? Тогда слушай…
И Череп рассказал. Поведал историю злоключений Тарана, Лысого Хью, а также их ближайших сподвижников…
После небезызвестных событий на гладиаторском Подворье Таран скрылся бегством, осел на дно; больше о нем ничего слышно не было. Хью, и в еще менее благоприятные времена отличавшийся изворотливостью змеи, живучестью крысы, скрытностью таракана, сразу же смекнул, чем могла обернуться данная ситуация персонально для него. Не дожидаясь, пока люди Черепа (или тем более Череп) придут по его шкуру, Хью спешно сменил дислокацию. Благо сюрреалистический конгломерат Клоповника предоставлял для пряток массу возможностей… Глава Ордена не смог найти коротышку и не скрывал этой истины. «Подождем», — приговаривал он. И наконец дождался. Хью сам угодил в силки. Не по своей, правда, вине. Осадное положение создавало множество трудностей, проблем и обязательств. Один из таких нюансов состоял в том, что следовало с особой осмотрительностью относиться к коллегам, так сказать, по несчастью. У «дилера киллеров» было всего двое помощников. Если Хмырь отличался мрачным нравом бульдозера, то Шило так и норовил продемонстрировать кому ни попадя избранные предметы из своей коллекции холодного оружия… Как бы там ни было, имел место конфликт. Шилу, паршивцу, прискучило «тусоваться в подполье». Ему, видите ли, приспичило на волю. Нюхнуть воздуха свободы. И, не успели Хью с Хмырем опомниться, как горбун выскочил за дверь и был таков…
Нефтяной танкер, поставленный на корму.
Вне сомнений, кто-то из киберкрыс страдал запущенной формой гигантомании. На Курта это творение (предназначенное, в сущности, для одной-единственной цели: указывать EXIT, так как «портал» должен находиться на достижимой высоте) произвело неизгладимое впечатление. До такой степени, что, заглядевшись, он едва не упустил из внимания сам «портал»… Именно на него в первую очередь следовало обращать внимание. Ни на что другое.
Дверь находилась непосредственно перед Волком. Огромная клякса белого света, по поверхности которой струились разноцветные пятна. Они завораживали, гипнотизировали своей хаотичной красотой… Безумие, заключенное в условные рамки. Всякое безумие притягательно, особенно такое, что ведет к спасению. И, когда приходит время, появляется соблазн нырнуть… Глубоко-глубоко.
«Портал» повернулся к беглецам фронтальной стороной: ни градусом больше, ни градусом меньше. Мебель, распиленная на никчемные части, обрамляла картину.
Курт понял, что дверь тоже не отличалась скромными масштабами. Толщиной всего в байт, но площадью во многие квадратные метры. Высота — два с лишним человеческих роста. Через проем легко прошел бы индийский слон (буде у кого-то нужда клонировать вымершее животное, а затем отправлять в Сеть). Следовательно, уж Череп с Куртом никак не смогут промахнуться… Даже вслепую. Даже если откажут все приборы навигации… Даже если придется лететь наобум в полной темноте, сквозь шторм и бури.
00:00. Счетчик продолжал истошно мигать. Мол, поторопитесь, придурки!
Оставались считаные килобайт/секунды. Когда Волку стало казаться, что он в состоянии преодолеть это расстояние решительным прыжком, произошло нечто такое, что смешало все карты (и без того пребывавшие в кромешной сумятице).
Поддерживая друг друга, убийцы уже не бежали, а скорее ковыляли к «порталу». В голову лезли фразы из фильмов касательно того, что «нельзя идти на свет!». Ни в коем случае нельзя. Но они все равно продолжали идти. Курт толкнул Черепа, подсказывая, что нужно ускорить темп. Гангстер кивнул. Они скакали на негнущихся деревянных ногах, торопились по тоннелю с размытыми стенами — к белому свечению. Дабы нырнуть в этот проем; принести себя в жертву ледяным электронным богам (независимо от того, смилостивятся те или даже не подумают…). В голове стучала одна-единственная мысль: «…быстрее, БЫСТРЕЕ!!» Самая долгая стометровка в жизни Курта.
… Гангстер кивнул. Волке силой оттолкнулся правой ногой от паркета, чувствуя, что Череп делает то же… Белоснежное сияние выросло, заслонило необъятной тушей весь обзор, раздвинуло и сокрушило барьеры… Паркет пружинил под ногами, точно резиновый… Помехи слились в обильный снегопад… Четыре нуля неистово пульсировали перед глазами — огромное красное сердце…
Курт чувствовал, что не в состоянии находиться здесь ни единой лишней секунды. Он был в свободном полете, и каждый миг нес его к цели.
Еще чуть-чуть. Самую малость… Ту самую, от которой, как нередко бывает, зависит исход войн, судьбы государств и целых народов. Тот застрявший между прошлым и будущим бесконечно-длящийся-неповторимо-решающий миг, что сверкает и кружится, будто серебряная монета, подброшенная в воздух. Рано или поздно она упадет. Как правило — на одну из сторон. Орел или решка. Однако бывают и иные прецеденты… На ребро.
Курт замер в прыжке. Сверкающий проем стремительно приближался. Вдруг он почувствовал, как в районе правой ноги образовалось некое притяжение, бороться с которым не было ни сил, ни возможности… Волка схватило и потащило назад. Точь-в-точь поплавок, прикрепленный к рыболовной леске. Белоснежный «портал» отдалялся — не менее стремительно, чем приближался.
Яростно брыкаясь, Курт тем не менее видел, что это не приносит никаких результатов. Его неумолимо тянуло назад, прочь от спасительного выхода. Не топкое увязание в трясине, но целенаправленная, разумная сила. Она без труда пресекала все потуги вырваться. Пролетев по виртуальному воздуху, Курт рухнул на пол. Там, снаружи, он переломал бы себе все кости.
«Портал» — столь близкий, столь недостижимый — сверкал в стороне. Считанные килобайт/секунды из незначительной дистанции превратились в бездонную пропасть… Перепрыгнуть нельзя ни одним прыжком, ни даже двумя.
Курт барахтался на полу, пытаясь поднять себя одеревеневшими конечностями. Черепаха, упавшая на панцирь, — знойным пустынным полднем. Руки и ноги не слушались. Предметы обстановки, сильно размытые помехами, сгрудились вокруг черными тенями. Ни дать ни взять сочувствующе-любопытные плакальщики… Они уже отпевали «штатного киллера».
Черепа не видать. Проскочил?
Курт мог лишь гадать. Конечно, ублюдок бросил его здесь: подыхать в этой виртуальной дыре… Он не вернется. Не станет же гангстер, в самом деле, рисковать своей бесценной шкурой, болезненной и бледной, как гриб-поганка?! Естественно, нет. Он вырвался, прикончил Старика, но понес кое-какие потери. Без этого — никак и никуда… Но самое главное — вырвался.
Волк воспылал к шефу жгучей ненавистью. Еще более яростной, нежели прежде. У привычного чувства (опалявшего душу подобно кислоте) проснулись новые силы. Что называется, второе дыхание. В одно мгновение Курту открылись новые горизонты ненависти. Почти столь же неистовой, сколь он ненавидел Ковбоя… Но это, конечно же, неправда. Ковбой — икона.
Вдруг мимо проплыла огромная тень. «Штатный киллер» всмотрелся, пытаясь раздвинуть створы помех… Тщетно. Курт знал лишь то, что для Черепа силуэт был слишком велик. Непозволительно огромен. И потом, гангстер, разбитый, изнутри изъеденный вирусом, не мог передвигаться так плавно.
Затем, сквозь «снег» — точно чужак прильнул к неприметной щелочке — проступили два глаза. Желтых, горящих неукротимым огнем. И — отодвинулись.
Однако еще до того, как Волк разглядел эти детали, он уже знал, кто это был.
Старик приближался. Лапы свободно висели вдоль туловища. Что находилось в зажатых кулаках, Курт не видел. Он мог лишь беспомощно гадать: как гад успел? Вероятно, как-то успел — доказательство тому находилось перед Куртом. «Всадник» прошел перезагрузку и даже опередил беглецов — во всяком случае, одного. Притом, что они с Черепом отнюдь не прогуливались. Но и не следили за временем, озабоченные тем, чтобы прорваться сквозь хаос, не развалившись при этом на мелкие куски. Очевидно, RELOAD Старика отнял положенное время. «Всадник», не исключено, мог проецировать себя в любую часть лаборатории. Он появился где-то в окрестностях «портала»…
Остальное — дело техники.
В последнее мгновение схватить Курта за ногу (еще бы малость, и… — об этом в свое время сокрушались генералы, диктаторы, императоры, регенты и прочие, прочие), практически втащить убийцу обратно, в конструкт…
Череп ушел, что говорило о том, что Старик и сам едва успел. Но чего же он медлит?! Курт на его месте сразу же бросился бы в «портал», а не тащил метаморфов за ноги и не совершал другие, не более обдуманные действия.
Черный гигант — столб, сотканный из предвечной тьмы, — надвигался на Волка. Навис, будто тень самой Смерти. Желтые глаза рассеивали мрак парой прожекторов. Монстр нагнулся над поверженным противником (Курт мог лишь извиваться и близоруко таращить глаза), поднял было лапу, а затем… выпрямился, утратив к Курту всякий интерес. Казалось, он прочел на морде (забавный, причудливый сбой, не исключенный, впрочем, из общего перечня) Волка те самые соображения: касательно бросков в «портал» и необдуманных действий.
Белая клякса продолжала испускать яркий свет. Разноцветные пятна плясали в хороводе.
Старик пригнулся. Прижал лапы к торсу. Не оставляло сомнений, что он собирается сделать. Прыгать. Уж ему-то, чтобы преодолеть эту пропасть, хватило бы единственного прыжка. В отличие от Курта, прикованного к виртуальному полу виртуальной гравитацией… Беспомощный червь под лупой энтомолога.
«Всадник» прыгнул. Прямо над Куртом. Последний следил за полетом — со смесью ужаса и благоговения. Иссиня-черная тень пронеслась над ним сверхзвуковым истребителем. К «порталу», к свободе и спасению… С этой сцены впору картины писать: врата, поверженный противник под ними и победитель, несомый потоком белого света… Однако цели Старик не достиг.
Ему помешали.
Из «портала» (да-да, именно ИЗ, — следовательно, с обратной стороны!) прыгнула другая тень. Облитая белоснежным светом. Еще огромней, нежели «всадник». Навстречу ему. Противники встретились в полете. Старик был отброшен в сторону, словно тряпичная кукла. Пришелец приземлился подле Курта.
Волк разглядел лишь отдельные детали: холодный блеск металла; пылающие провалы алых глазниц; огромные руки и еще более толстые ноги. Чужак казался гостем из самой преисподней… Тут Курта поразила жуткая догадка: это не кто иной, как сам Волкодав — боевой робот, творение оружейников, разбитое «штатным киллером» (впрочем, в то время он был простым гладиатором) на арене. Откуда он взялся? Тут наваждение исчезло. Курт вспомнил, что находится в киберконструкте. А Волкодав покоится на кладбище роботов (ежели таковое существует). Пришел кто-то другой.
Но кто? Курт не представлял. Наверняка он знал лишь то, что вновь прибывший имеет какое-то отношение к нему, Волку. Определенно, это не Череп. Кто-то из киберкрыс? (Вряд ли они рискнули бы своими шкурами — перемещаться в конструкт под самым носом ледоруба) «Всадники» пошли на прорыв (спасать шефа-то нужно)? Либо это кто-то еще, неведомая третья сила?
К хаосу, творившемуся внутри Курта с его виртуальным телом, прибавился кавардак внешний (неразбериха, почти как с модемами, исключая возможность перезагрузки — теперь уж точно). Помехи накрывали силуэты Старика и пришельца плотным занавесом, в котором лишь изредка появлялись прорехи. Курт не чувствовал конечностей, превратившись в безногую и безрукую гусеницу. Все, что он мог, это глазеть и корчиться на полу.
Старик, чудовищный черный гигант, вскочил на ноги, отряхивая с себя обломки кресел, осколки реторт, пергаменты и прочий мелкий хлам. В лапах появились какие-то предметы — Курту не требовалось напрягаться, чтобы узнать пулеметы. Но, прежде чем «всадник» применил оружие, за дело взялся пришелец. Он поднял руки, раскрывшиеся наподобие того, как цветы распускают лепестки… В размытых очертаниях Курт узнал стволы.
Много стволов.
Наводчик скомандовал: «Огонь!» В конструкте грянул гром. Металлический гигант исторг из себя два желтых фонтана. Волку показалось, будто он увидел, как изумленно распахнулись глаза Старика. За миг до того, как в него врезались два роя разъяренных пуль. Каждая, естественно, была напичкана самодостаточным вирусом. Грудь, живот, лапы — вся матрица «всадника» покрылась желтыми взрывами. «Зеленка», только на сей раз желтого цвета…
Отброшенный залповым ударом, Старик отправился в последний полет.
Стальной гигант опустил лапы, подошел к Курту, нагнулся (Курт с огромным трудом подавил желание зажмуриться) и… бережно поднял его с пола.
«Портал» придвинулся. Почти прыгнул навстречу.
Сам процесс перемещения остался для Волка незамеченным. Белый проем сомкнулся вокруг, наступила темнота, а потом… Курт оказался уже в другом месте.
Вокруг простиралась безграничная Сеть. Багровый океан, одинокие островки информации в нем, хаотичные маршруты «светлячков»… Массив находился прямо по курсу. Из огромной скважины торчали чьи-то щупальца, били струи яркого света… Вдруг по гладкой черной поверхности пошли трещины. Лед лопнул. В дырах проступило нежно-розовое нутро… Массив разлетелся на части.
Это было последнее, что помнил «штатный киллер»… Он потерял сознание.
Последующие дни прошли без особых событий. Во всяком случае, без особых событий для Курта. Орден же ликовал, торжествовал и праздновал победу.
Старик погиб, оставшись в своем виртуальном раю (Курт долго не мог прийти в себя от изумления: их с Черепом потуги закончились тем, что они сами еле выбрались из конструкта, а отправить «всадника» в перезагрузку удалось единственному оператору… Так стоило ли, спрашивается, рвать себе жилы?). Ставка «Всадников» пришла в состояние анархии — все перегрызлись со всеми. Черепа не потребовалось долго уговаривать, чтобы взял ситуацию в свои руки. Его в буквальном смысле просили: копы, гангстеры, простые обыватели… Все изрядно устали от этой дурацкой войны.
И Орден ее прекратил. Были захвачены и оккупированы легальные заведения «Всадников» — бары, клубы, базы, магазины, подпольные склады, перевалочные базы, лаборатории, игорные дома, бордели, притоны начинающих хакеров; изъяты сотни наименований товара — килограммы наркотиков, таблеток и прекурсоров, нелегальный софт, тонны компьютерного «железа», кибернетические имплантаты, органы для пересадок, биологический материал…
Многое из перечисленного было перепродано по бросовым ценам в Запретный город (что повлекло тотальное снижение тарифов и, в свой черед, бум незаконных операций среди слоев населения, которые не могли прежде себе это позволить). Кое-что символически было передано полиции, в дань, так сказать, закону.
Некоторые заведения были прикрыты, некоторые подлежали ремонту (как, скажем, «Лавина»), но большая часть продолжали работу. Персонал не почувствовал разницы. Как, впрочем, и клиенты… Все остались довольны.
Не считая, разумеется, «всадников».
Впрочем, далеко не все бандиты могли пожаловаться на незавидную участь. Убиты (в смысле, «физически отстранены от дел») были считаные единицы — ключевые фигуры, «бригадиры», помощники Старика. Все прошло чисто и гладко, без лишнего шума и потоков крови. «Ликвидацией» занимались опытные профессионалы. Это была зачистка, методичное уничтожение, и потому не возникало потребности в участии столь легендарного «мясника», как Курт Страйкер… Его оставили в покое. То ли Череп предоставил «штатному киллеру» кратковременный отпуск, то ли не желал палить по воробьям из мортиры.
Что же касалось рядовых «всадников», исполнителей и боевиков, их в основном распустили по домам. Что называется, сняли с казарменного положения. Демобилизовали. Вместе они представляли грозную силу, но, дезорганизованные, лишившиеся руководства, финансов и недвижимости, были совершенно беспомощны. Деморализованы. Им оставалось лишь сидеть в родных кварталах, курить «косячки» и вспоминать былые времена…
Кое-кто, однако, удостоился особой чести. Аудиенции у самого императора… То бишь Черепа. Он лично провел собеседование с наиболее многообещающими боевиками (доставлявшими, признаться, совсем недавно немало хлопот). Те же, что выказали наибольшую лояльность по отношению к Ордену, а также подошли по прочим параметрам (включая, помимо физической, огневой и тактико-оперативной подготовки, еще и результаты десятидневного наружного наблюдения за «кандидатами», осуществлявшегося в качестве последней проверки), не проявляя при этом ни малейшей ностальгии по «былым временам», удостоились чести быть принятыми в Орден.
Недавние коллеги провожали их презрительными взглядами, плевались вслед, но каждый в глубине души был преисполнен черной зависти. Ведь эти бывшие «всадники», в конце концов, ни единого дня не провели нетрудоустроенными.
Таким образом, Орден пополнился еще полусотней бритых голов.
Война окончилась; группировка «Всадников апокалипсиса» прекратила существование. Сказать, выиграло ли Гетто в целом от таких перемен, было затруднительно даже пронырливым репортерам, записным аналитикам и знатокам преступного мира. Сферы влияния и, собственно, границы «вотчин» подлежали переделу. Черной краски, помеченной белыми черепами, на карте стало значительно больше.
Коренным метаморфозам подвергся и преступный бизнес. «Всадники», как известно, делали упор на высокие технологии, не всегда, впрочем, служившие благому делу. Череп пресек подобную активность на корню. В его понимании Гетто должно было приближаться к легендарному Чикаго 30-х годов двадцатого века. Посему, недолго думая, он трансформировал бизнес «Всадников» в соответствии с такими воззрениями. Перевел, так сказать, на новые рельсы. Налаженные цепи «производство-доставка-сбыт» использовались на полную катушку, но с иными составляющими. В частности, высокие технологии заменило оружие, выпивка, наркотики (Орден всегда предоставлял любому желающему отличное качество — по доступной цене), скупка-продажа краденого (в том числе автомобилей и прочей крупной техники), махинации с недвижимостью, мошенничество на валютном и фондовом рынках (шантаж, подкуп, запугивание чиновников; подложные документы; создание фиктивных АО…) и т. д. и т. п. Хватило бы, чтобы упрятать Черепа за решетку лет эдак на семьсот.
В итоге же выходило, что Гетто, не выгадав для себя совершенно никакой пользы, обменяло шило на мыло. Нелегальный софт заменили наркотики, а киберимплантаты — АК-47. Боевой вирус вышибал мозги ничуть не хуже Калашникова. Вот только чтобы спустить курок, не требовалось ни Сети, ни дорогого оборудования. (Имелось и другое «преимущество»: от автоматов не застрахованы даже те, кто и близко не подходил к киберпространству.) Требовался один-единственный, обдолбанный наркотой — купленной, кстати, у того же Ордена, — ублюдок. «Новые рельсы» на старый лад.
Курт мрачно созерцал все это со стороны. Ему не требовалось долго размышлять, чтобы понять — перемены ему неприятны. Орден становился, еще могущественнее, еще сильнее. А с ним, точно питаясь людскими страданиями, становился сильнее и Череп. Следовательно, пробиваться к свободе Курту будет гораздо труднее. Однако он ничего не мог поделать…
Теперь о Старике. Покойном. Ледоруб все-таки добрался до него, просочился в конструкт, где и задушил своей необъятной массой. Без надежды на RESET.
«Всадники» выдали бездыханное тело, когда почуяли, что запахло жареным. Более того, они утверждали, что помогали Черепу еще в Сети! С одной стороны, это походило на правду, с другой — не очень. Как бы там ни было, они пытались выторговать какие-то льготы. Глава Ордена им не поверил (впрочем, судить об этом сложно, ведь он ничего не сказал), а потому… поубивал на месте. Своими ТТ. Его отношение к предательству и предателям стало притчей во языцех — достаточно оперативно, чтобы предотвратить дальнейшее кровопролитие.
Отдельного упоминания заслуживало и опознание тела. Труп Старика, опутанный сетью оптоволоконных кабелей, покоящийся на ультрасовременном киберложе, был обнаружен в наименее предсказуемом и наиболее труднодоступном месте из всех, которые можно было бы предположить. Бункер располагался отнюдь не в штаб-квартире (точнее, под нею) группировки, а в укрепленном подвале какой-то заброшенной базы. Конспирация поддерживалась на высочайшем уровне, достойном «продвинутых» спецслужб.
Тем не менее Старик был мертв — убит коварным ударом из киберпространства. Нейрошунты сожгли мозг. Когда прибыл Череп, в бункере ничего не изменилось. «Всадник» застыл сморщенной корягой, сведенный предсмертными судорогами; глаза безжизненно таращились в потолок, а обугленные разъемы обрамляла засохшая корка — кровь и мозги. В черном провале рта, казалось, что-то копошилось. Немой вопль боли и ненависти.
Невзирая на многочисленные доказательства (косвенность коих не подлежала сомнению), Череп не собирался брать на веру то, что очевидно было для остальных. Ни в его персональных архивах, ни где-либо еще не существовало фотоснимков Старика, отпечатков пальцев, ретинограмм, образцов ДНК или иных свидетельств, не считая показаний очевидцев. Что представляло определенные трудности. Главе Ордена требовалось отыскать доказательства того, что этот сморщенный труп, еще не начавший разлагаться, и есть знаменитый Старик, лидер «Всадников апокалипсиса»… Однако, едва разглядев безжизненное тело, Череп с мрачным удовлетворением кивнул. Да, это и есть Старик. Легендарный лидер и все такое прочее. Вероятно, за долгие годы, минувшие с их последней встречи, «всадник» не очень-то и постарел. Во всяком случае, изменения были не столь ощутимы, чтобы привести к смене прозвища. Глава Ордена узнал его с первого взгляда, тут же оставив сомнения. Да, такое не забывается…
Курт присутствовал с начала и до конца при этой процедуре, напоминавшей какую-то кощунственную, противоестественную эксгумацию. Казалось, Череп едва сдерживался, чтобы не вспороть трупу брюхо и не погрузить руки в вонючее, холодное нутро. Ненависть бандита была по-прежнему сильна. Теперь к ней примешивалось чувство незавершенного дела. Он убил Старика, но сделал это, наперекор желанию, не собственноручно. Даже не видел, как «всадник» умирал… Поэтому Череп упивался видом мертвого тела, заглядывал ему в глаза, осматривал физиономию и пытался забраться глубоко в пищевод, чтобы нашарить на самом дне последний вздох…
Собственно, трупу Старика выпустили кишки. Происходило это уже в морге Конторы, и Курт, сославшись на мигрень, поспешил убраться из страшного места.
Он пытался забыться тревожным сном, но еще долго, пробиваясь сквозь бетонные переборки, его настигали жуткие предсмертные вопли… Человека, который уже мертв, успел окоченеть и испускал неприятный душок. Он погиб, не приходя в реальность, в «машинном сне». Этот сон делил с ним Курт, который знал, что вряд ли отныне ему приснится что-то, кроме кошмаров.
* * *
Труп сожгли через несколько дней в крематории Конторы. Так и не поднимая на поверхность. В присутствии Черепа, «штатного киллера» и нескольких особо доверенных гангстеров. У Старика не было ни жены, ни детей (давно уже не было), ни прочих родичей, или же таковые не спешили о себе заявить. Тело «всадника» объяло пламя. Помимо этих желтых языков, что, казалось, были сотканы из шелка, останки окружало подобие гроба — наспех сколоченный ящик. То, что покоилось внутри, вероятно, было настолько ужасно, что… Впрочем, никто не изъявлял желания проверить.Церемония происходила в абсолютной тишине. Никто не сказал прощального слова; все слова были сказаны. Огонь отражался в глазах Черепа, плясал на поверхности, не в силах растопить эти кристаллики льда…
* * *
Неделю спустя глава Ордена вызвал Волка в кабинет и со словами «следуй-ка за мной» направился к лестнице. Курт двигался следом, не задавая вопросов, потому как знал — не стоит заставлять начальство ждать. Усвоил он и другое — в подобных случаях не стоит рассчитывать ни на что обнадеживающее. Сюрпризы Черепа оказывались на поверку редкостной мерзостью.Так оказалось и на этот раз. Впрочем, сперва Курт был другого мнения…
Неоднозначность трактовки вызывалась тем, что на цепях в подвале болтался не кто иной, как… Шило. Отпетый негодяй, прирожденный убийца, правая рука Лысого Хью.
Курт не верил собственным глазам. Казалось, горбун — видение из иного мира, из иной жизни.
Он кричал, ругался и звенел цепями. Затем, увидев Волка, немного поостыл. В его взгляде читалось отчаяние. Он ожидал увидеть Курта не более, чем мета-морф — его. Присутствие бывшего гладиатора не предвещало для Шила ничего хорошего… Не считая личного счета Страйкера к горбуну, Череп давно вел охоту за Хэнком Тараном, Лысым Хью и всем их окружением.
В которое, помимо прочих, входил и Шило.
Он ничего не говорил, лишь буравил «штатного киллера» полубезумным взглядом. Горбун был обнажен. На уродливом теле виднелись следы недавних пыток: удары бича, ожоги, ссадины, порезы… Помимо этих глумлений над плотью, Курт обнаружил и нечто другое, имевшее отношение к самой физиологии Шила, что, однако, произвело на Волка более отталкивающее впечатление, нежели бесчеловечные пытки.
Череп, почувствовав висевшее в воздухе напряжение (он отнюдь не спешил прерывать тишину, а, напротив, с ухмылкой выжал из нее все, что представлялось возможным — как кислый, сочный лимон), наконец подал голос:
— Да, твой старый знакомый…
Курт так и не понял, к кому он обращается — к нему или же к горбуну.
Он на всякий случай кивнул.
— Как он тут оказался?
— Интересно? Тогда слушай…
И Череп рассказал. Поведал историю злоключений Тарана, Лысого Хью, а также их ближайших сподвижников…
После небезызвестных событий на гладиаторском Подворье Таран скрылся бегством, осел на дно; больше о нем ничего слышно не было. Хью, и в еще менее благоприятные времена отличавшийся изворотливостью змеи, живучестью крысы, скрытностью таракана, сразу же смекнул, чем могла обернуться данная ситуация персонально для него. Не дожидаясь, пока люди Черепа (или тем более Череп) придут по его шкуру, Хью спешно сменил дислокацию. Благо сюрреалистический конгломерат Клоповника предоставлял для пряток массу возможностей… Глава Ордена не смог найти коротышку и не скрывал этой истины. «Подождем», — приговаривал он. И наконец дождался. Хью сам угодил в силки. Не по своей, правда, вине. Осадное положение создавало множество трудностей, проблем и обязательств. Один из таких нюансов состоял в том, что следовало с особой осмотрительностью относиться к коллегам, так сказать, по несчастью. У «дилера киллеров» было всего двое помощников. Если Хмырь отличался мрачным нравом бульдозера, то Шило так и норовил продемонстрировать кому ни попадя избранные предметы из своей коллекции холодного оружия… Как бы там ни было, имел место конфликт. Шилу, паршивцу, прискучило «тусоваться в подполье». Ему, видите ли, приспичило на волю. Нюхнуть воздуха свободы. И, не успели Хью с Хмырем опомниться, как горбун выскочил за дверь и был таков…