Страница:
Всё, больше не могу. Пойду-ка я спать.
Да!… Если вся муть, произошедшая сегодня со мною, суть вендетта нашего домового за мою невинную шутку, то он изрядная сволочь! Первостатейная. Пусть так и знает!
Относительно ненормативной лексики, выплеснувшейся сегодня несколько раз на страницы дневника: нижайше прошу извинить! Раскаиваюсь. Обычно я себе такой пошлости не позволяю. Это всё от стрессов, а паче того — от недосыпа.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ,
Да!… Если вся муть, произошедшая сегодня со мною, суть вендетта нашего домового за мою невинную шутку, то он изрядная сволочь! Первостатейная. Пусть так и знает!
Относительно ненормативной лексики, выплеснувшейся сегодня несколько раз на страницы дневника: нижайше прошу извинить! Раскаиваюсь. Обычно я себе такой пошлости не позволяю. Это всё от стрессов, а паче того — от недосыпа.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ,
которая начинается воронами, а заканчивается циклопом. Голливуд, ау! Цербер и Асмодей. О любви к женщинам. Внедрился.
Мощный дух курятника, доносящийся с недалёкой птицефермы, бодрил меня и активизировал мыслительный процесс. Почти так же сильно, как тонкий аромат хорошего кофе — к сожалению, уже полчаса, как выпитого. В небе красиво парили две вороны — покрупнее и помельче. Вороны любили друг друга. Кипящая гормоном кровь толкала самца на демонстрацию высшего пилотажа. Проделав очередной пируэт, он гортанно вскрикивал и нежно касался подруги крылом. Возможно, крик его и означал «Nevermore» (разве поспоришь с классиком!), но я слышал другое. "Ради тебя, милая, я готов на что угодно, даже на смерть!" Подруга сначала жеманно ускользала, затем возвращалась, и они скользили бок о бок, задушевно клекоча.
Я расположился на балконе, в видавшем лучшие времена кресле-качалке, любовался на гордых птиц и, осторожно покачиваясь, дискутировал сам с собою. Предметом дискуссии являлось извечное: "Что делать?"
Ещё вчера такого вопроса передо мной не вставало, а перспективы поражали прозрачностью. Я отдаю собранные знания Игорю Игоревичу, тот отдаёт дальнейшие приказания мне. Или, положим, не отдаёт, отпускает его с Богом, говоря: "Дальше я, пожалуй, сам". После чего я со спокойной совестью и сознанием исполненного долга любезничаю с Милочкой и, может статься, награждаюсь её поцелуем. Многими поцелуями.
Но — бах! — Тараканов избит до полусмерти, а обожжён так почти до смерти и увёзен в неизвестность бандой молчаливых крепышей под предводительством суровой блондинки. Милочке тоже досталось, ей вовсе не до поцелуев, её покой стерегут грозные волкодавы всех мастей — как человеческих, так и псовых. Сам я дезориентирован, болтаюсь в запахе куриного гуано (и чуть-чуть кофе), будто потерпевший крушение космонавт в вакууме. ЦУП на мои вызовы не отвечает, зато вокруг колготятся обломки ракеты и прочая дрянь, застилающая обзор. Лететь можно в любую сторону. Самостоятельно.
Найти бы только, от чего оттолкнуться.
Утренний телефонный звонок в институт принес мне благую весть — неоплачиваемый отпуск продолжается, Ф. Капралов совершенно свободен до начала июля. Как и большинство коллег. Числа где-нибудь двадцать первого — двадцать второго я могу заглянуть, а могу позвонить, и мне всё сообщат относительно дальнейшего.
— Двадцать первого июня?… - уточнил я на всякий случай.
— Что вы? — неподдельно удивились на противоположном конце провода. — Июля.
— Странное представление о начальных числах месяца, вы не находите? — вкрадчиво осведомился я.
— Послушайте, Капралов! Оттачивайте свои остроты на менее занятых людях, — раздражённо бросили мне в ответ, и свои преувеличенно вежливые прощания я говорил уже в гудящую отбоем трубку.
Что ж, подумал я, отрадно, что хотя бы со стороны НИИ я могу не ждать никаких подвохов и неожиданностей.
Вообще-то, я всерьёз собрался осчастливить сегодня своим посещением "Агентство "КАЛИБР.45". И сейчас набирался для этого визита решимости. Жаль, решимость что-то никак не набиралась. Она, по-видимому, где-то шлялась, мерзавка. И, по-видимому, ужасно далеко от меня. За тридевять земель, за тридевять морей. Изменщица, кипел я. Ветреница! Какого парня бросила…
Замещал её тем временем кристально трезвый рассудок. Который никогда нигде не шляется, который всегда с хозяином. Был он по обыкновению безукоризненно логичен, безукоризненно здрав и не на шутку за меня встревожен.
Доводы его были абсолютно неопровержимы.
Как всегда.
Рассудок убеждал. На что тебе сдалось это клятое агентство? Обстоятельства изменились. Обстоятельства настолько изменились, что прежние твои обязательства перед Таракановым потеряли всякую силу. Устроившись в "КАЛИБР.45" или другую организацию из Таракановского списка, ты должен был выяснить, не связана ли она с сатанистами. А если подозрения подтвердятся, то попытаться проследить, осуществляют ли сатанисты какие-либо сношения с высшим губернским чиновничеством. Так?
Примерно так, говорю я.
Превосходно. Сейчас, когда о программе действий люциферитов объявлено во всеуслышанье. Когда они с телеэкрана похваляются своими контактами с сотрудниками аж президентской администрации, смысл твоего «внедрения» в это осиное гнездо совершенно теряется. Так?
Хм… возможно, говорю я. Однако ж не факт.
Возможно? Не факт? Ах, да, ну конечно! Существует же ещё некоторая, довольно призрачная вероятность «нарыть» секретов, наглядно и убийственно дискредитирующих «Предстоящих». Всякому читателю книжонок а-ля Джеймс Ха Чейз известно: стоит объявиться в логове врага «нашему» разведчику, как тут же к нему мчатся со всех сторон доверчивые Большие Боссы со стопами компромата на самих себя. А сколько ещё скрытых ренегатов стоит в очереди на долгожданное предательство? А смазливых секретарш, готовых за ночь безумной любви с героем выдать ему какие угодно тайны… Да? Только куда с ними потом, с тайнами? Тараканова-то Игоря Игоревича — тю-тю! Единственного, кого они по-настоящему интересовали. Единственного, способного распорядиться ими с пользой. Стало быть, рвать в детективном азарте собственное анальное отверстие нету тебе, Филипушка, ныне никакого профита. Так?…
Я насупился. Молчу. Анальное отверстие рвать… Каково!…
Разумеется, молчишь, уже высокомерно талдычит мне рассудок. Против истины разве попрешь. А раз так, собирай-ка ты дорожный баул — очки противосолнечные, крем для загара, плавки купальные, бермуды-гавайки да отправляйся в турагентство путёвку оформлять. Таракановского задатка аккурат хватит на двухнедельный морской вояж в первом классе. Средиземноморье в мае чудо как хорошо. Подзагоришь, развлечёшься. Отвлечёшься. А возвратишься — глядишь, и проблем существенно убавится. Сатанистов, глядишь, прижмут. У Милочки, глядишь, синяки сойдут. Или Юлечке Штерн муж опять опостылеет. Не такой ли чудо-вариант благоразумен, резонен в высшей степени? Что скажешь?…
В самом деле, что тут скажешь? Так ведь оно и есть. Следовать путем благоразумия не только полезно, выгодно, удобно, но и чертовски приятно. Для себя же усердствуешь, родного, единственного и бесценного. Следовательно, любой потенциальный ущерб, любую тревожную шероховатость ещё на дальних подступах печёнкой чуешь и — огибаешь этак умненько. Колдобины да ямы — сторонкой пускаешь. Буреломы огнём палишь. Ать-два, ать-два, горе не беда: не дорожка — скатерть под ноги ложится. Эх, красота, в какую сторону ни взгляни — хорошо, просторно! Одна закавыка: трудно бывает первый шажок сделать — через старомодные и нелепые совесть, честь да долг переступить. Ничего, где наша не пропадала! Тут главное — твёрдость проявить, вот что уразуметь: никому они вообще не нужны в век торжества целесообразности. Честь, долг… похвальные нравственные категории… Тоже мне — великое дело! Ерунда какая! Совестью сыт не будешь, с честью не переспишь, чувство долга в бумажнике не зашуршит. Да ежели по большому счету разобраться, их и вовсе на свете нету, выдуманы они! Для дурачков, для блаженненьких изобретены. Кем? Благоразумными, ясен перец.
Противно мне было в себе эти складные мысли отыскать. Заметить, что всерьёз прислушиваюсь к ним. Складные они, да неладные. Руководствуясь такими вот благоразумными советами постоянно, ой как легко превратиться в сытого, гладкого и загорелого подлеца. Довольного собою благополучного подлеца, никогда не снимающего противосолнечных очков — чтобы добрые люди глазонек оловянных не дай Бог, не разглядели.
Не хотелось мне подлецом становиться, вот ведь штука какая.
Неблагоразумная.
Однако минула почти неделя, прежде чем я заставил себя отправиться в "КАЛИБР.45".
Я тягал в спортзале железо, потел в сауне, много плавал и принимал массаж, убеждая себя, что восстанавливаю форму. Я посещал тир, с завидной стабильностью высаживая великолепные очки из великолепной таракановской «беретты». Я хорошо питался и много спал. Без особой надежды на успех — скорей, чтобы не терять навыка — пытался обольстить Анжелику… и носил Милочке цветы и фруктовые соки.
Как там у поэта-разбойника Виллона, который Франсуа? "Среди возлюбленных — святой, среди любовников — страдалец". Сказано точь-в-точь обо мне. Ибо Анжелика держалась со мной то насмешливо (если не язвительно), то холодно; как любовник я её больше не интересовал: что было, то прошло. Милочка же… Милочка всякий раз в моей компании совершенно очаровательно смущалась, опускала очи долу и молча (куда только подевался её острый язычок?) перебирала шерсть Абрека. Лютый зверь следовал за ней всюду, пылко (савсэм по-кавказки, да?!) ревновал её ко мне, и подступиться при нём к Милочке с нежностями не было никакой возможности. Между прочим, в отсутствие предмета обожания Абрек живо вспоминал, что мы с ним приятели — не разлей вода, доказывая тем самым, что двойной стандарт морали присущ не только человеческим существам. Но когда понятливый папа Фердинанд, дай Бог ему здоровья и хорошего зятя, уводил настырного пёсика погулять, и мне подворачивался реальный шанс слиться с Милочкой в упоительных лобызаниях, я почему-то делался вдруг нерешителен и неуклюж, со сладким ужасом чувствуя, что окончательно теряю от неё голову. И даже готов на то, чтобы предложить ей выйти за…
Господи, в панике молил я тогда, затвори мне уста!
Непривычные терзания. Откуда они? Неужели старею? Хм… взрослею?…
Завершались периоды немоты, потупленных взоров и торжества целомудренности чаще всего появлением величественной Милочкиной красавицы-мамы, именем Антонины Антоновны с приглашением пить чай. За чаем Милочка оживлялась, да и я вновь становился собою, переставал мямлить, шутил, сыпал комплиментами хозяйке и её стряпне. Антонина Антоновна была строга и царственна только с виду, а на самом деле легка в общении и приятна в беседе. Разговаривая с ней, я наконец понял, откуда взялась у её дочери прелестная (а подчас невыносимая) манера подпускать иронии в любую произнесенную фразу. Правда, у Милочки это получалось несколько острей, зато у Антонины Антоновны тоньше, мягче и безобидней. Сказывался опыт. А как она готовила!… Как готовила!… "Дас ист фантастиш!" — воскликнул бы немец-перец-колбаса, отведав её разносолов, и был бы, безусловно, прав. Русскому Ивану тоже нашлось бы что сказать. Однако русскоязычное выражение, равное по смыслу и экспрессии, не имеет ничего общего с пристойностью; мы его опустим. Фердинанд, военная косточка, за столом всё больше отмалчивался, как и Абрек. Впрочем, пса к столу вообще не пускали; полковнику же, известное дело, челюсти нужны исключительно для жевания, а язык и глотка — для отдания команд. Ещё у Милочки обнаружился младший брат. Но вьюноша Руслан (Руслан и Людмила, во!) серьёзно занимался бальными танцами, был каким-то там призером, а поэтому проводил на тренировках уйму времени.
Я с ним редко встречался.
Уходя, я чмокал Милочку в лоб или щёчку, Антонину Антоновну в ручку. Мужчинам жал лапу. Фердинанд Великолепный провожал меня до лестничной площадки и коротко спрашивал:
— Ну что?
— Кажется, тепло, — отвечал я уклончиво, единственно для того, чтобы хоть что-то ответить, но при этом значительно хмурил брови.
— Как только станет жарко… — напоминал полковник, хмурясь вдвое значительней.
Я кивал:
— Помню.
В квартиру Фердинанд возвращался, лишь услышав, как хлопнула выпустившая меня подъездная дверь.
По вечерам, оставшись один, я слушал Высоцкого, читал Дюма-отца. Телевизора не смотрел вовсе. Смотрел за окно, на речку и весело зазеленевшие берёзки на подсохшем болотце. Радовался каждой встрече со знакомой вороньей парой, продолжавшей свои воздушные игрища.
Скажете, вот те на! Хорохорился, грудь пятил — дескать, вон я какой герой без страха и упрека, а как до дела дошло, полны штаны и по ляжкам течёт? Обгадился жидким?
Что ж, о сути таких упреков, выскажи кто мне их в лицо, я спорить не стал бы. Посчитал бы справедливыми. Поспорил бы единственно о терминах. Назвал бы это так: силы духа не хватало. Той самой решимости.
Но я её накопил. Благодаря "Трём мушкетерам" и Владимиру Семеновичу.
И влюблённому ворону-вороновичу, конечно.
Предо мной предстала монументальная дверь, вырезанная газорезом из целоможного стального листа десяти миллиметров толщиной, довольно небрежно зачищенного по периметру наждаком. Дверь плотно прилегала к столь же грубому и надёжно сработанному стальному косяку. Весь несокрушимый вид входного блока показывал: чужие сюда не входят. Никогда.
Не обнаружил я и ничего похожего на дверную ручку. Из плиты торчала лишь вваренная короткая железная трубка, отмечающая скважину крепкого замка гаражного типа. Всякий знает, какие у таких замков ключи — ими обычно и пользуются вместо ручки. Кнопка звонка отсутствовала. Кабы не табличка возле двери, я бы решил, что ошибся адресом и набрёл на частный склад драгоценностей.
Охранным агентствам нужно иметь более дружелюбный для возможных клиентов интерфейс — таково было мое мнение. Я выразил его вслух. Никакой реакции.
Впрочем, в верхней части двери имелась небольшая смотровая щель, скрытая в настоящий момент бронированной задвижкой. А ещё тремя метрами выше, под кондиционерной коробкой поблёскивала лупастым глазком видеокамера наблюдения. Меня должны были видеть.
Может, дежурный при мониторе отошёл малую нужду справить или вздремнул?
Желая обратить на себя внимание, я попробовал стукнуть кулаком. Дверная плита поглотила стук без следа. Этого при её громоздкости, конечно, следовало ожидать. Но я всё-таки рассчитывал на дребезжание металла в каких-нибудь зазорах, в какой-нибудь слабине, возникшей вследствие неизбежных при монтаже перекосов. Напрасно рассчитывал. Что ж, решил я, попробую иначе.
Я азартно пнул дверь ногой и на всякий случай отступил в сторону. Мне вспомнилась анекдотичная история о малообразованном нуворише, заказавшем для своего загородного особняка входную дверь из стального листа толщиной пятьдесят миллиметров. Слушать добрых советов о явном излишестве такой толщины богач не желал. Один мой шапочный знакомый, работающий в фирме по изготовлению подобных вещей — ворот, оград и решёток, — лично присутствовал при навешивании этого монстра на шарниры. Когда дрожащие от страха монтажники отцепили стропы подъёмного крана и стремительно разбежались в стороны, почти полуторатонная плита с мучительным протяжным стоном, выворотив с мясом косяк, пала на крыльцо и, дробя мраморные ступени, съехала точно на носки хозяйских туфель. Бедолага отделался переломом большого пальца. И тут же заказал другую дверь — из "сороковки"…
Скрежетнув, отворилась бойница.
Рожа, высунувшаяся в неё, заслуживала почётного места в Кунсткамере. Пытаясь найти достойное сравнение, я стал воображать в окошечке поочерёдно осьминога, человекообразную обезьяну и глиняного, ещё не просохшего после изготовления Голема. Каждый раз получалось похоже, но и только. Сопоставляя воображённую картину с оригиналом, я опять и опять понимал, что, как ни бейся, облик привратника выходит сильно приукрашенным.
Под кривым клювообразным носом он имел широкий рот с неприятно тонкими бледными губами. По сторонам от носа — наспех проткнутые ломом дырки глаз. Сверху — что-то вроде выкрошившегося кирпичного карниза. Возможно, то был лоб. Квадратный подбородок, разделённый надвое глубокой складкой, резко выдавался вперёд. Вместо щёк — беспорядочные нагромождения выбритых до синевы булыжников. Уши и волосы скрыты от любопытствующих рамками смотрового окошка. Возраст определить трудно, но я взялся бы предположить, что лет около двадцати пяти.
Будь на моем месте голливудский агент по подбору кадров для очередного боевика, в лепёшку бы расшибся, чтобы непременно заполучить этого парня. Лучшей кандидатуры на роль отпетого мерзавца и правой руки главного злодея представить трудно. Обладателю столь кошмарной физиономии только тем и заниматься, что безнаказанно и цинично творить самые жуткие безобразия, сопровождаемые немногословными, но зловещими шутками в американских кинофильмах категории «Б». Ну а в финале показательно гибнуть от руки положительного героя — симпатичного атлета с умной, чуточку усталой улыбкой и роскошными кудрями по плечи. Смерть негодяя непременно должна быть изощрённой и являться достойным завершением долгой и зрелищной рукопашной схватки, разрушительной автомобильной гонки или многоствольной ружейной перестрелки. Между прочим, за кандидатурой на роль положительного героя агенту заокеанского синематографа тоже не пришлось бы далеко ходить. Вот он я, Ф. А. Капралов, во всей неземной красе и силе.
— …Слушаю, — сказал привратник, бесцеремонно прерывая мои мысли. Голос оказался на удивление сочным и глубоким. Никакого хрипенья и перханья, свойственного негодяям и подонкам. — Вы по делу?
— Да нет. Просто случайно проходил мимо, глядь — свет горит, двери гостеприимно распахнуты. Музыка льётся. Дай, думаю, загляну на огонёк. Вдруг меня-то как раз и ждут.
Голем широко ухмыльнулся, показав щербину на месте второго верхнего резца. У меня в голове, в районе за левым ухом продребезжал звоночек. Что-то я совсем недавно слышал о неприятном типе с крючковатым носом и дыркой во рту. Что-то крайне, крайне скверное. Я напрягся — и звоночек взорвался лихорадочным трезвоном. Милочка! Это её бил дубинкой по лицу беззубый громила. Неужто этот самый?!
Я внутренне подобрался. Эх, слишком всё просто и скоро получается. Не нравится мне это… Ладно, не будем спешить с выводами.
— Шутки я ценю, — сказал привратник, убрав с лица ухмылку. — Но, знаешь, мало удачно пошутить, чтобы я тебя впустил. — О культурном обращении на «вы» он уже забыл. — Хорошо бы узнать какую-нибудь серьёзную причину, по которой мне пришлось тащиться сюда, на базары с тобой, случайный прохожий. Есть — выкладывай. Нет — проваливай. А то у меня тут парочка ротвейлеров некормленых. Могу познакомить.
Я поднёс к окошечку визитку.
— Ваша?
— Наша… — Он, казалось, озадачился. Всего на мгновение. — Добро, входи.
Сразу за первой дверью, открывающейся наружу, обнаружилась вторая, не менее прочная, открывающаяся внутрь. Далее — длинный тамбур, оканчивающийся ещё одной дверью, видом чуть поэлегантнее внешних, но столь же мощной. Заведение вполне готово было выдержать небольшую осаду без применения штурмующими артиллерии и спецсредств.
Пара голодных ротвейлеров на поверку оказалась молодым доберманом, всего одним и, кажется, вполне сытым. От привратника пёс держался поодаль. О тёплых чувствах между ними не могло быть и речи. Казалось, только чудо удерживает их от того, чтобы немедленно не перегрызться.
"Что за дела? — захотелось спросить мне у здешнего руководства. — Где рациональное, профессиональное использование охранных животных? Того и другого". И спросил бы, будь мне это руководство хоть на мизинец, хоть на единую фалангу мизинца симпатично.
Разглядев Голема ближе, я несколько изменил мнение о том, как с ним стоило бы поступить главному герою в предполагаемом фильме. Вряд ли великодушный красавец, похожий на любимого всеми за доброту и весёлый нрав Филиппа Капралова, смог бы хладнокровно избивать калеку, прежде чем отправить в ад. Хоть бы и такого здоровенного.
Росточком Голем меня, надо думать, не превосходил, а вот шириной… шириной — да. Что да, то да. Зело. Часть шеи и плечи у него были скрыты корсетом, который применяется при переломах ключиц, а вокруг правого колена поблёскивали хромом спицы и кронштейны страшненького приспособления наподобие аппарата Илизарова. Он опирался на крепкую клюку. Наверное, по-хорошему-то, ему рекомендовался бы постельный режим.
Куда только смотрит профсоюз?
— А всё-таки, братан, что тебе нужно конкретно? — опять заладил хромоножка. При том, обратил я внимание, кардинально изменилась структура его речи. Создавалось впечатление, что со мной теперь разговаривает недалёкий «кабан», не отягощённый более чем одной мозговой извилиной и более, чем тремя классами начальной школы. Отчего-то Голем решил, что именно такой стиль беседы наиболее точно подходит для общения со мной. «Кабан» продолжал напирать: — Центральный же офис находится не здесь. Здесь, ну, типа, база группы быстрого реагирования. — Он, похоже, считал, что я не с бухты-барахты заявился, а прицельно. Зная, чт о у них, да как. — Тебя что, типа, спецом сюда направили?
— Ну, не то чтобы, типа, спецом направили, — сказал я, спешно подлаживаясь под его лексику. — Так, типа, порекомендовали как-нибудь заглянуть на досуге… Врубаешься, братан? — добавил я, содрогаясь от невидимого миру смеха.
— А! Ты, стало быть, и есть тот шизанутый пародист, про которого поступала оперативная ориентировка. Мол, опасен, потому при встрече разрешается, типа, пристрелить? — спросил Голем уже совсем другим тоном, нарочно сделав ударение на сорном словечке. — Я правильно врубаюсь? А, братан?
Я пристыжено потупился: будто мне неловко стало за свои убогие шуточки… Типа…
Голем победоносно хмыкнул. Видно было, что он доволен результатом дуэли.
— Кто направил?
— Вот бы знать, — сказал я простодушно и хлопнул доверчиво распахнутыми глазами.
Калека нахмурился и перехватил клюку поудобнее. Чтобы то есть гнать ею прохожего наглеца — да в три шеи. Доберман испуганно взвизгнул и отскочил от него ещё дальше.
— Тот человек не представился, — поспешил я уточнить. — Такой косолапый паренёк в чёрном дениме. С арматурным прутом за поясом. Он ещё на пикапе фордовском с друзьями ездит и хулиганов сурово наказывает. Народный дружинник, во как! — с немалым облегчением вспомнил я.
— А, ты про Зомби, — узнал описанного человека привратник. — Ну, проходи. Он как раз сейчас где-то здесь.
Я поднял бровь. Зомби?… Вряд ли такое имечко дали ему родители.
За тамбуром открывался уютный холл, отделанный современными, в меру дорогими материалами и освещаемый современными, в меру дорогими светильниками. Вдоль стен стояли красивые пластиковые "под дерево" кадки с яркими искусственными растениями. Впрочем, с таким же успехом растения могли быть и настоящими. Из холла уходили в глубь здания два неосвещённых коридора. Пахло свежо и приятно, хвоей. Холл перегораживал полукругом метровой высоты прилавок, над которым свисала с потолка обойма мониторов слежения.
Хромой провожатый вошёл за перегородку и с наслаждением опустил тяжёлое тело во вскрикнувшее от непомерной нагрузки кресло. Доберман остался рядом со мной. Он уже почувствовал в посетителе хорошего парня, верного друга четвероногих, и был не прочь познакомиться поближе. К тому же у меня не было клюки. Я ласково взял пёсика за морду и немного потискал. Кобель начал пританцовывать, вилять задом и пускать слюни.
— Арден, зараза! — рявкнул на добермана Голем. — Ты с ним поосторожней, — предостерёг он меня, когда пёс отскочил в сторону. — Сначала ласкается, а потом рраз! — и яйца оттяпает. Пикнуть не успеешь. Такая сволочь подлая…
Оскорблённый Арден ворча забрался под кадку с пластмассовой араукарией, а Голем, нацепив на бритый череп наушники с микрофоном, принялся вызывать Зомби, величая его почему-то Виталей.
Вскоре тот объявился через один из коридоров. Увидев меня, изобразил короткую, но напряжённую работу мысли, наконец узнал, заулыбался и бросился пожимать руку.
— Ну, земляк, ты где столько времени пропадал? Как твоя подруга? — без передыха расспрашивал он, ведя меня тёмным коридором, придерживая за локоток и за локоток же направляя мое движение. Я не успевал не то чтобы ответить, рта раскрыть. — Не просится больше по паркам гулять? Тебя, кстати, как звать-то? Меня Виталей, но можно и Зомби. Прикольно, да? Это у нас в группе фишка такая, псевдонимы придумывать пострашнее. Я Зомби, тот в копыто раненый бык, что тебя встретил, Демон. Есть Упырь, Шайтан, Циклоп, Каракурт. Была ещё девка, Кобра, но она в другом месте сейчас. Ушла с крутым повышением. И что? Вкалывает как папа Карло, только жопа дымится. — Он заразительно рассмеялся. Я поддержал, за компанию. — Так как, ты сказал, тебя-то зовут?…
— Капралов, — поторопился представиться я. — Филипп. Артамонович.
Он поощрительно кивнул, продолжай, мол, Артамоныч. Я рассудительно сказал:
— Погоди, Виталя, не нахлестывай коней. Ты как-то очень уж резко за меня взялся. А я человек, в общем-то, неторопливый. Мне такой темп общения держать трудно. Так что ты покамест не больно-то спеши меня к своему полку приписывать. То есть я, в общем, созрел, иначе бы не пришёл. Но есть некоторые вопросы, и они требуют ответов. Объясни для начала толком, что тут за странная контора? На карточке написано "охранное агентство". Это мне понятно, вопросов нет. Было дело, сам в «Булате» подрабатывал.
— "Булат" знаю, — заметил с уважением Виталя. — Серьёзное подразделение.
Мощный дух курятника, доносящийся с недалёкой птицефермы, бодрил меня и активизировал мыслительный процесс. Почти так же сильно, как тонкий аромат хорошего кофе — к сожалению, уже полчаса, как выпитого. В небе красиво парили две вороны — покрупнее и помельче. Вороны любили друг друга. Кипящая гормоном кровь толкала самца на демонстрацию высшего пилотажа. Проделав очередной пируэт, он гортанно вскрикивал и нежно касался подруги крылом. Возможно, крик его и означал «Nevermore» (разве поспоришь с классиком!), но я слышал другое. "Ради тебя, милая, я готов на что угодно, даже на смерть!" Подруга сначала жеманно ускользала, затем возвращалась, и они скользили бок о бок, задушевно клекоча.
Я расположился на балконе, в видавшем лучшие времена кресле-качалке, любовался на гордых птиц и, осторожно покачиваясь, дискутировал сам с собою. Предметом дискуссии являлось извечное: "Что делать?"
Ещё вчера такого вопроса передо мной не вставало, а перспективы поражали прозрачностью. Я отдаю собранные знания Игорю Игоревичу, тот отдаёт дальнейшие приказания мне. Или, положим, не отдаёт, отпускает его с Богом, говоря: "Дальше я, пожалуй, сам". После чего я со спокойной совестью и сознанием исполненного долга любезничаю с Милочкой и, может статься, награждаюсь её поцелуем. Многими поцелуями.
Но — бах! — Тараканов избит до полусмерти, а обожжён так почти до смерти и увёзен в неизвестность бандой молчаливых крепышей под предводительством суровой блондинки. Милочке тоже досталось, ей вовсе не до поцелуев, её покой стерегут грозные волкодавы всех мастей — как человеческих, так и псовых. Сам я дезориентирован, болтаюсь в запахе куриного гуано (и чуть-чуть кофе), будто потерпевший крушение космонавт в вакууме. ЦУП на мои вызовы не отвечает, зато вокруг колготятся обломки ракеты и прочая дрянь, застилающая обзор. Лететь можно в любую сторону. Самостоятельно.
Найти бы только, от чего оттолкнуться.
Утренний телефонный звонок в институт принес мне благую весть — неоплачиваемый отпуск продолжается, Ф. Капралов совершенно свободен до начала июля. Как и большинство коллег. Числа где-нибудь двадцать первого — двадцать второго я могу заглянуть, а могу позвонить, и мне всё сообщат относительно дальнейшего.
— Двадцать первого июня?… - уточнил я на всякий случай.
— Что вы? — неподдельно удивились на противоположном конце провода. — Июля.
— Странное представление о начальных числах месяца, вы не находите? — вкрадчиво осведомился я.
— Послушайте, Капралов! Оттачивайте свои остроты на менее занятых людях, — раздражённо бросили мне в ответ, и свои преувеличенно вежливые прощания я говорил уже в гудящую отбоем трубку.
Что ж, подумал я, отрадно, что хотя бы со стороны НИИ я могу не ждать никаких подвохов и неожиданностей.
Вообще-то, я всерьёз собрался осчастливить сегодня своим посещением "Агентство "КАЛИБР.45". И сейчас набирался для этого визита решимости. Жаль, решимость что-то никак не набиралась. Она, по-видимому, где-то шлялась, мерзавка. И, по-видимому, ужасно далеко от меня. За тридевять земель, за тридевять морей. Изменщица, кипел я. Ветреница! Какого парня бросила…
Замещал её тем временем кристально трезвый рассудок. Который никогда нигде не шляется, который всегда с хозяином. Был он по обыкновению безукоризненно логичен, безукоризненно здрав и не на шутку за меня встревожен.
Доводы его были абсолютно неопровержимы.
Как всегда.
Рассудок убеждал. На что тебе сдалось это клятое агентство? Обстоятельства изменились. Обстоятельства настолько изменились, что прежние твои обязательства перед Таракановым потеряли всякую силу. Устроившись в "КАЛИБР.45" или другую организацию из Таракановского списка, ты должен был выяснить, не связана ли она с сатанистами. А если подозрения подтвердятся, то попытаться проследить, осуществляют ли сатанисты какие-либо сношения с высшим губернским чиновничеством. Так?
Примерно так, говорю я.
Превосходно. Сейчас, когда о программе действий люциферитов объявлено во всеуслышанье. Когда они с телеэкрана похваляются своими контактами с сотрудниками аж президентской администрации, смысл твоего «внедрения» в это осиное гнездо совершенно теряется. Так?
Хм… возможно, говорю я. Однако ж не факт.
Возможно? Не факт? Ах, да, ну конечно! Существует же ещё некоторая, довольно призрачная вероятность «нарыть» секретов, наглядно и убийственно дискредитирующих «Предстоящих». Всякому читателю книжонок а-ля Джеймс Ха Чейз известно: стоит объявиться в логове врага «нашему» разведчику, как тут же к нему мчатся со всех сторон доверчивые Большие Боссы со стопами компромата на самих себя. А сколько ещё скрытых ренегатов стоит в очереди на долгожданное предательство? А смазливых секретарш, готовых за ночь безумной любви с героем выдать ему какие угодно тайны… Да? Только куда с ними потом, с тайнами? Тараканова-то Игоря Игоревича — тю-тю! Единственного, кого они по-настоящему интересовали. Единственного, способного распорядиться ими с пользой. Стало быть, рвать в детективном азарте собственное анальное отверстие нету тебе, Филипушка, ныне никакого профита. Так?…
Я насупился. Молчу. Анальное отверстие рвать… Каково!…
Разумеется, молчишь, уже высокомерно талдычит мне рассудок. Против истины разве попрешь. А раз так, собирай-ка ты дорожный баул — очки противосолнечные, крем для загара, плавки купальные, бермуды-гавайки да отправляйся в турагентство путёвку оформлять. Таракановского задатка аккурат хватит на двухнедельный морской вояж в первом классе. Средиземноморье в мае чудо как хорошо. Подзагоришь, развлечёшься. Отвлечёшься. А возвратишься — глядишь, и проблем существенно убавится. Сатанистов, глядишь, прижмут. У Милочки, глядишь, синяки сойдут. Или Юлечке Штерн муж опять опостылеет. Не такой ли чудо-вариант благоразумен, резонен в высшей степени? Что скажешь?…
В самом деле, что тут скажешь? Так ведь оно и есть. Следовать путем благоразумия не только полезно, выгодно, удобно, но и чертовски приятно. Для себя же усердствуешь, родного, единственного и бесценного. Следовательно, любой потенциальный ущерб, любую тревожную шероховатость ещё на дальних подступах печёнкой чуешь и — огибаешь этак умненько. Колдобины да ямы — сторонкой пускаешь. Буреломы огнём палишь. Ать-два, ать-два, горе не беда: не дорожка — скатерть под ноги ложится. Эх, красота, в какую сторону ни взгляни — хорошо, просторно! Одна закавыка: трудно бывает первый шажок сделать — через старомодные и нелепые совесть, честь да долг переступить. Ничего, где наша не пропадала! Тут главное — твёрдость проявить, вот что уразуметь: никому они вообще не нужны в век торжества целесообразности. Честь, долг… похвальные нравственные категории… Тоже мне — великое дело! Ерунда какая! Совестью сыт не будешь, с честью не переспишь, чувство долга в бумажнике не зашуршит. Да ежели по большому счету разобраться, их и вовсе на свете нету, выдуманы они! Для дурачков, для блаженненьких изобретены. Кем? Благоразумными, ясен перец.
Противно мне было в себе эти складные мысли отыскать. Заметить, что всерьёз прислушиваюсь к ним. Складные они, да неладные. Руководствуясь такими вот благоразумными советами постоянно, ой как легко превратиться в сытого, гладкого и загорелого подлеца. Довольного собою благополучного подлеца, никогда не снимающего противосолнечных очков — чтобы добрые люди глазонек оловянных не дай Бог, не разглядели.
Не хотелось мне подлецом становиться, вот ведь штука какая.
Неблагоразумная.
Однако минула почти неделя, прежде чем я заставил себя отправиться в "КАЛИБР.45".
Я тягал в спортзале железо, потел в сауне, много плавал и принимал массаж, убеждая себя, что восстанавливаю форму. Я посещал тир, с завидной стабильностью высаживая великолепные очки из великолепной таракановской «беретты». Я хорошо питался и много спал. Без особой надежды на успех — скорей, чтобы не терять навыка — пытался обольстить Анжелику… и носил Милочке цветы и фруктовые соки.
Как там у поэта-разбойника Виллона, который Франсуа? "Среди возлюбленных — святой, среди любовников — страдалец". Сказано точь-в-точь обо мне. Ибо Анжелика держалась со мной то насмешливо (если не язвительно), то холодно; как любовник я её больше не интересовал: что было, то прошло. Милочка же… Милочка всякий раз в моей компании совершенно очаровательно смущалась, опускала очи долу и молча (куда только подевался её острый язычок?) перебирала шерсть Абрека. Лютый зверь следовал за ней всюду, пылко (савсэм по-кавказки, да?!) ревновал её ко мне, и подступиться при нём к Милочке с нежностями не было никакой возможности. Между прочим, в отсутствие предмета обожания Абрек живо вспоминал, что мы с ним приятели — не разлей вода, доказывая тем самым, что двойной стандарт морали присущ не только человеческим существам. Но когда понятливый папа Фердинанд, дай Бог ему здоровья и хорошего зятя, уводил настырного пёсика погулять, и мне подворачивался реальный шанс слиться с Милочкой в упоительных лобызаниях, я почему-то делался вдруг нерешителен и неуклюж, со сладким ужасом чувствуя, что окончательно теряю от неё голову. И даже готов на то, чтобы предложить ей выйти за…
Господи, в панике молил я тогда, затвори мне уста!
Непривычные терзания. Откуда они? Неужели старею? Хм… взрослею?…
Завершались периоды немоты, потупленных взоров и торжества целомудренности чаще всего появлением величественной Милочкиной красавицы-мамы, именем Антонины Антоновны с приглашением пить чай. За чаем Милочка оживлялась, да и я вновь становился собою, переставал мямлить, шутил, сыпал комплиментами хозяйке и её стряпне. Антонина Антоновна была строга и царственна только с виду, а на самом деле легка в общении и приятна в беседе. Разговаривая с ней, я наконец понял, откуда взялась у её дочери прелестная (а подчас невыносимая) манера подпускать иронии в любую произнесенную фразу. Правда, у Милочки это получалось несколько острей, зато у Антонины Антоновны тоньше, мягче и безобидней. Сказывался опыт. А как она готовила!… Как готовила!… "Дас ист фантастиш!" — воскликнул бы немец-перец-колбаса, отведав её разносолов, и был бы, безусловно, прав. Русскому Ивану тоже нашлось бы что сказать. Однако русскоязычное выражение, равное по смыслу и экспрессии, не имеет ничего общего с пристойностью; мы его опустим. Фердинанд, военная косточка, за столом всё больше отмалчивался, как и Абрек. Впрочем, пса к столу вообще не пускали; полковнику же, известное дело, челюсти нужны исключительно для жевания, а язык и глотка — для отдания команд. Ещё у Милочки обнаружился младший брат. Но вьюноша Руслан (Руслан и Людмила, во!) серьёзно занимался бальными танцами, был каким-то там призером, а поэтому проводил на тренировках уйму времени.
Я с ним редко встречался.
Уходя, я чмокал Милочку в лоб или щёчку, Антонину Антоновну в ручку. Мужчинам жал лапу. Фердинанд Великолепный провожал меня до лестничной площадки и коротко спрашивал:
— Ну что?
— Кажется, тепло, — отвечал я уклончиво, единственно для того, чтобы хоть что-то ответить, но при этом значительно хмурил брови.
— Как только станет жарко… — напоминал полковник, хмурясь вдвое значительней.
Я кивал:
— Помню.
В квартиру Фердинанд возвращался, лишь услышав, как хлопнула выпустившая меня подъездная дверь.
По вечерам, оставшись один, я слушал Высоцкого, читал Дюма-отца. Телевизора не смотрел вовсе. Смотрел за окно, на речку и весело зазеленевшие берёзки на подсохшем болотце. Радовался каждой встрече со знакомой вороньей парой, продолжавшей свои воздушные игрища.
Скажете, вот те на! Хорохорился, грудь пятил — дескать, вон я какой герой без страха и упрека, а как до дела дошло, полны штаны и по ляжкам течёт? Обгадился жидким?
Что ж, о сути таких упреков, выскажи кто мне их в лицо, я спорить не стал бы. Посчитал бы справедливыми. Поспорил бы единственно о терминах. Назвал бы это так: силы духа не хватало. Той самой решимости.
Но я её накопил. Благодаря "Трём мушкетерам" и Владимиру Семеновичу.
И влюблённому ворону-вороновичу, конечно.
Предо мной предстала монументальная дверь, вырезанная газорезом из целоможного стального листа десяти миллиметров толщиной, довольно небрежно зачищенного по периметру наждаком. Дверь плотно прилегала к столь же грубому и надёжно сработанному стальному косяку. Весь несокрушимый вид входного блока показывал: чужие сюда не входят. Никогда.
Не обнаружил я и ничего похожего на дверную ручку. Из плиты торчала лишь вваренная короткая железная трубка, отмечающая скважину крепкого замка гаражного типа. Всякий знает, какие у таких замков ключи — ими обычно и пользуются вместо ручки. Кнопка звонка отсутствовала. Кабы не табличка возле двери, я бы решил, что ошибся адресом и набрёл на частный склад драгоценностей.
Охранным агентствам нужно иметь более дружелюбный для возможных клиентов интерфейс — таково было мое мнение. Я выразил его вслух. Никакой реакции.
Впрочем, в верхней части двери имелась небольшая смотровая щель, скрытая в настоящий момент бронированной задвижкой. А ещё тремя метрами выше, под кондиционерной коробкой поблёскивала лупастым глазком видеокамера наблюдения. Меня должны были видеть.
Может, дежурный при мониторе отошёл малую нужду справить или вздремнул?
Желая обратить на себя внимание, я попробовал стукнуть кулаком. Дверная плита поглотила стук без следа. Этого при её громоздкости, конечно, следовало ожидать. Но я всё-таки рассчитывал на дребезжание металла в каких-нибудь зазорах, в какой-нибудь слабине, возникшей вследствие неизбежных при монтаже перекосов. Напрасно рассчитывал. Что ж, решил я, попробую иначе.
Я азартно пнул дверь ногой и на всякий случай отступил в сторону. Мне вспомнилась анекдотичная история о малообразованном нуворише, заказавшем для своего загородного особняка входную дверь из стального листа толщиной пятьдесят миллиметров. Слушать добрых советов о явном излишестве такой толщины богач не желал. Один мой шапочный знакомый, работающий в фирме по изготовлению подобных вещей — ворот, оград и решёток, — лично присутствовал при навешивании этого монстра на шарниры. Когда дрожащие от страха монтажники отцепили стропы подъёмного крана и стремительно разбежались в стороны, почти полуторатонная плита с мучительным протяжным стоном, выворотив с мясом косяк, пала на крыльцо и, дробя мраморные ступени, съехала точно на носки хозяйских туфель. Бедолага отделался переломом большого пальца. И тут же заказал другую дверь — из "сороковки"…
Скрежетнув, отворилась бойница.
Рожа, высунувшаяся в неё, заслуживала почётного места в Кунсткамере. Пытаясь найти достойное сравнение, я стал воображать в окошечке поочерёдно осьминога, человекообразную обезьяну и глиняного, ещё не просохшего после изготовления Голема. Каждый раз получалось похоже, но и только. Сопоставляя воображённую картину с оригиналом, я опять и опять понимал, что, как ни бейся, облик привратника выходит сильно приукрашенным.
Под кривым клювообразным носом он имел широкий рот с неприятно тонкими бледными губами. По сторонам от носа — наспех проткнутые ломом дырки глаз. Сверху — что-то вроде выкрошившегося кирпичного карниза. Возможно, то был лоб. Квадратный подбородок, разделённый надвое глубокой складкой, резко выдавался вперёд. Вместо щёк — беспорядочные нагромождения выбритых до синевы булыжников. Уши и волосы скрыты от любопытствующих рамками смотрового окошка. Возраст определить трудно, но я взялся бы предположить, что лет около двадцати пяти.
Будь на моем месте голливудский агент по подбору кадров для очередного боевика, в лепёшку бы расшибся, чтобы непременно заполучить этого парня. Лучшей кандидатуры на роль отпетого мерзавца и правой руки главного злодея представить трудно. Обладателю столь кошмарной физиономии только тем и заниматься, что безнаказанно и цинично творить самые жуткие безобразия, сопровождаемые немногословными, но зловещими шутками в американских кинофильмах категории «Б». Ну а в финале показательно гибнуть от руки положительного героя — симпатичного атлета с умной, чуточку усталой улыбкой и роскошными кудрями по плечи. Смерть негодяя непременно должна быть изощрённой и являться достойным завершением долгой и зрелищной рукопашной схватки, разрушительной автомобильной гонки или многоствольной ружейной перестрелки. Между прочим, за кандидатурой на роль положительного героя агенту заокеанского синематографа тоже не пришлось бы далеко ходить. Вот он я, Ф. А. Капралов, во всей неземной красе и силе.
— …Слушаю, — сказал привратник, бесцеремонно прерывая мои мысли. Голос оказался на удивление сочным и глубоким. Никакого хрипенья и перханья, свойственного негодяям и подонкам. — Вы по делу?
— Да нет. Просто случайно проходил мимо, глядь — свет горит, двери гостеприимно распахнуты. Музыка льётся. Дай, думаю, загляну на огонёк. Вдруг меня-то как раз и ждут.
Голем широко ухмыльнулся, показав щербину на месте второго верхнего резца. У меня в голове, в районе за левым ухом продребезжал звоночек. Что-то я совсем недавно слышал о неприятном типе с крючковатым носом и дыркой во рту. Что-то крайне, крайне скверное. Я напрягся — и звоночек взорвался лихорадочным трезвоном. Милочка! Это её бил дубинкой по лицу беззубый громила. Неужто этот самый?!
Я внутренне подобрался. Эх, слишком всё просто и скоро получается. Не нравится мне это… Ладно, не будем спешить с выводами.
— Шутки я ценю, — сказал привратник, убрав с лица ухмылку. — Но, знаешь, мало удачно пошутить, чтобы я тебя впустил. — О культурном обращении на «вы» он уже забыл. — Хорошо бы узнать какую-нибудь серьёзную причину, по которой мне пришлось тащиться сюда, на базары с тобой, случайный прохожий. Есть — выкладывай. Нет — проваливай. А то у меня тут парочка ротвейлеров некормленых. Могу познакомить.
Я поднёс к окошечку визитку.
— Ваша?
— Наша… — Он, казалось, озадачился. Всего на мгновение. — Добро, входи.
Сразу за первой дверью, открывающейся наружу, обнаружилась вторая, не менее прочная, открывающаяся внутрь. Далее — длинный тамбур, оканчивающийся ещё одной дверью, видом чуть поэлегантнее внешних, но столь же мощной. Заведение вполне готово было выдержать небольшую осаду без применения штурмующими артиллерии и спецсредств.
Пара голодных ротвейлеров на поверку оказалась молодым доберманом, всего одним и, кажется, вполне сытым. От привратника пёс держался поодаль. О тёплых чувствах между ними не могло быть и речи. Казалось, только чудо удерживает их от того, чтобы немедленно не перегрызться.
"Что за дела? — захотелось спросить мне у здешнего руководства. — Где рациональное, профессиональное использование охранных животных? Того и другого". И спросил бы, будь мне это руководство хоть на мизинец, хоть на единую фалангу мизинца симпатично.
Разглядев Голема ближе, я несколько изменил мнение о том, как с ним стоило бы поступить главному герою в предполагаемом фильме. Вряд ли великодушный красавец, похожий на любимого всеми за доброту и весёлый нрав Филиппа Капралова, смог бы хладнокровно избивать калеку, прежде чем отправить в ад. Хоть бы и такого здоровенного.
Росточком Голем меня, надо думать, не превосходил, а вот шириной… шириной — да. Что да, то да. Зело. Часть шеи и плечи у него были скрыты корсетом, который применяется при переломах ключиц, а вокруг правого колена поблёскивали хромом спицы и кронштейны страшненького приспособления наподобие аппарата Илизарова. Он опирался на крепкую клюку. Наверное, по-хорошему-то, ему рекомендовался бы постельный режим.
Куда только смотрит профсоюз?
— А всё-таки, братан, что тебе нужно конкретно? — опять заладил хромоножка. При том, обратил я внимание, кардинально изменилась структура его речи. Создавалось впечатление, что со мной теперь разговаривает недалёкий «кабан», не отягощённый более чем одной мозговой извилиной и более, чем тремя классами начальной школы. Отчего-то Голем решил, что именно такой стиль беседы наиболее точно подходит для общения со мной. «Кабан» продолжал напирать: — Центральный же офис находится не здесь. Здесь, ну, типа, база группы быстрого реагирования. — Он, похоже, считал, что я не с бухты-барахты заявился, а прицельно. Зная, чт о у них, да как. — Тебя что, типа, спецом сюда направили?
— Ну, не то чтобы, типа, спецом направили, — сказал я, спешно подлаживаясь под его лексику. — Так, типа, порекомендовали как-нибудь заглянуть на досуге… Врубаешься, братан? — добавил я, содрогаясь от невидимого миру смеха.
— А! Ты, стало быть, и есть тот шизанутый пародист, про которого поступала оперативная ориентировка. Мол, опасен, потому при встрече разрешается, типа, пристрелить? — спросил Голем уже совсем другим тоном, нарочно сделав ударение на сорном словечке. — Я правильно врубаюсь? А, братан?
Я пристыжено потупился: будто мне неловко стало за свои убогие шуточки… Типа…
Голем победоносно хмыкнул. Видно было, что он доволен результатом дуэли.
— Кто направил?
— Вот бы знать, — сказал я простодушно и хлопнул доверчиво распахнутыми глазами.
Калека нахмурился и перехватил клюку поудобнее. Чтобы то есть гнать ею прохожего наглеца — да в три шеи. Доберман испуганно взвизгнул и отскочил от него ещё дальше.
— Тот человек не представился, — поспешил я уточнить. — Такой косолапый паренёк в чёрном дениме. С арматурным прутом за поясом. Он ещё на пикапе фордовском с друзьями ездит и хулиганов сурово наказывает. Народный дружинник, во как! — с немалым облегчением вспомнил я.
— А, ты про Зомби, — узнал описанного человека привратник. — Ну, проходи. Он как раз сейчас где-то здесь.
Я поднял бровь. Зомби?… Вряд ли такое имечко дали ему родители.
За тамбуром открывался уютный холл, отделанный современными, в меру дорогими материалами и освещаемый современными, в меру дорогими светильниками. Вдоль стен стояли красивые пластиковые "под дерево" кадки с яркими искусственными растениями. Впрочем, с таким же успехом растения могли быть и настоящими. Из холла уходили в глубь здания два неосвещённых коридора. Пахло свежо и приятно, хвоей. Холл перегораживал полукругом метровой высоты прилавок, над которым свисала с потолка обойма мониторов слежения.
Хромой провожатый вошёл за перегородку и с наслаждением опустил тяжёлое тело во вскрикнувшее от непомерной нагрузки кресло. Доберман остался рядом со мной. Он уже почувствовал в посетителе хорошего парня, верного друга четвероногих, и был не прочь познакомиться поближе. К тому же у меня не было клюки. Я ласково взял пёсика за морду и немного потискал. Кобель начал пританцовывать, вилять задом и пускать слюни.
— Арден, зараза! — рявкнул на добермана Голем. — Ты с ним поосторожней, — предостерёг он меня, когда пёс отскочил в сторону. — Сначала ласкается, а потом рраз! — и яйца оттяпает. Пикнуть не успеешь. Такая сволочь подлая…
Оскорблённый Арден ворча забрался под кадку с пластмассовой араукарией, а Голем, нацепив на бритый череп наушники с микрофоном, принялся вызывать Зомби, величая его почему-то Виталей.
Вскоре тот объявился через один из коридоров. Увидев меня, изобразил короткую, но напряжённую работу мысли, наконец узнал, заулыбался и бросился пожимать руку.
— Ну, земляк, ты где столько времени пропадал? Как твоя подруга? — без передыха расспрашивал он, ведя меня тёмным коридором, придерживая за локоток и за локоток же направляя мое движение. Я не успевал не то чтобы ответить, рта раскрыть. — Не просится больше по паркам гулять? Тебя, кстати, как звать-то? Меня Виталей, но можно и Зомби. Прикольно, да? Это у нас в группе фишка такая, псевдонимы придумывать пострашнее. Я Зомби, тот в копыто раненый бык, что тебя встретил, Демон. Есть Упырь, Шайтан, Циклоп, Каракурт. Была ещё девка, Кобра, но она в другом месте сейчас. Ушла с крутым повышением. И что? Вкалывает как папа Карло, только жопа дымится. — Он заразительно рассмеялся. Я поддержал, за компанию. — Так как, ты сказал, тебя-то зовут?…
— Капралов, — поторопился представиться я. — Филипп. Артамонович.
Он поощрительно кивнул, продолжай, мол, Артамоныч. Я рассудительно сказал:
— Погоди, Виталя, не нахлестывай коней. Ты как-то очень уж резко за меня взялся. А я человек, в общем-то, неторопливый. Мне такой темп общения держать трудно. Так что ты покамест не больно-то спеши меня к своему полку приписывать. То есть я, в общем, созрел, иначе бы не пришёл. Но есть некоторые вопросы, и они требуют ответов. Объясни для начала толком, что тут за странная контора? На карточке написано "охранное агентство". Это мне понятно, вопросов нет. Было дело, сам в «Булате» подрабатывал.
— "Булат" знаю, — заметил с уважением Виталя. — Серьёзное подразделение.