Страница:
Лорен вернулась к мольберту, схватила ножницы для нарезания холстов и снова подошла к зеркалу.
– Папа, ну почему я не похожа на тебя?! – в отчаянии воскликнула она, отрезая первую прядь.
Несколько щелчков – и она обкорнала себя так коряво, словно над ее головой потрудился пятилетний ребенок. Она чувствовала себя отвратительно и надеялась, что если внешность будет под стать настроению, то, возможно, Руперту больше не захочется до нее дотрагиваться…
На следующий день начался учебный год. Лорен шла в школу, не обращая внимания на насмешки по поводу ее новой прически. Такие мелочи больше не могли ее задеть.
Она не виделась с Тоддом целых три месяца, но не искала встречи с ним. Все мужчины похожи на Руперта! Исключением был один Пол.
Ко всем предметам, кроме живописи, она утратила интерес. В кабинете рисования Лорен ни разу не посмотрела на Тодда Хейли, сидевшего неподалеку. Прозвенел звонок на перемену, но она не оторвала глаз от своего наброска.
– Привет! Как дела?
Тодд подошел к ней, широко улыбаясь. Лорен не ответила, надеясь, что своим молчанием заставит его уйти.
– Зачем ты постриглась? Тебе шло с длинными… – Он ждал ответа, но так и не дождался. – Лорен, да посмотри же на меня!
Их взгляды встретились, и она невольно вспомнила, как ей хотелось стать его девушкой. Казалось, с тех пор минула целая вечность.
– Почему ты не отвечала на мои письма? – Письма? Она не получала никаких писем. Неужели Руперт вскрывал всю ее почту?! Лорен снова охватило желание прикончить ненавистного отчима.
– Я рассказал о тебе своей матери. Она сказала, что нам надо быть друг с другом честными.
Он обсуждал их отношения с мамочкой? Невероятно! Лорен не представляла себе, что с матерью можно пооткровенничать.
Немного помолчав, Тодд брякнул:
– Я люблю тебя.
– А я тебя нет! – со слезами на глазах крикнула Лорен. – Ты мне противен. Ненавижу!
Он не вышел, а вылетел из класса. Значит, удар достиг цели! Лорен снова принялась рисовать, радуясь, что навсегда избавилась от Тодда. Но внезапно она подумала, что сказал бы об этом отец, и ей стало стыдно. Она превратилась в злобное существо, ничем не лучше Руперта Армстронга! Нет, нельзя уподобляться ему. Надо набраться терпения: рано или поздно этому придет конец.
Она выбежала из класса и нашла Тодда в столовой. Он сидел к ней спиной, и ей пришлось коснуться его плеча.
– Прости меня, Тодд. Ты мне не противен. Я противна сама себе. Ненавижу себя! – И она ушла, не дав ему ответить.
Тодд догнал ее посередине холла. Он протянул руки, и Лорен бросилась ему в объятия, не обращая внимания на то, что их могут увидеть. Только сейчас она поняла, насколько нуждается в нем. Его руки были такими нежными – совсем непохожими на руки Руперта…
– Ты по-прежнему моя?
– Если только ты не будешь требовать всего.
– Не буду. – Тодд отстранился и посмотрел ей прямо в глаза. – Я не беру своих слов назад. Я люблю тебя.
Лорен не ответила. Разве Тодд сможет ее любить, если они не будут заниматься сексом? А что он подумает, если узнает про Руперта? Он перестанет ее уважать и сразу разлюбит… Но откуда же он может узнать? Ведь она ему ничего не скажет. Только бы не забеременеть!
Лорен продержалась целый год. На счастье, Руперт почти все время был в отъезде, и она молилась, чтобы он никогда не вернулся. Пропал, погиб в авиакатастрофе, упал в машине с обрыва и не собрал костей… Что угодно, только бы сгинул!
Весной, перед самым ее семнадцатилетием, Тодд сказал ей:
– У меня неважные новости. Отца опять переводят на новое место. В понедельник мы уезжаем.
– Почему так быстро?! – Она схватила его за руку. – Почему бы тебе не окончить здесь школу? Потом ты приехал бы к отцу…
– Ты не знаешь моих родителей. Для них главное в жизни – семья. «Вместе до самой смерти!» – Он улыбнулся, и Лорен поняла, как он любит мать и отца. – Для отца это серьезный рост. Его назначили директором французского филиала фирмы.
Лорен давно готовила себя к разлуке с Тоддом, понимая, что он рано или поздно уедет учиться в колледж, но новость все равно застигла ее врасплох.
– Я всю ночь думал о нас с тобой, – продолжил он. – Мне кажется, ты всегда что-то от меня скрывала. Но сейчас ты должна мне все рассказать. Может быть, родители тебя бьют?
Правда была несравненно постыднее, поэтому она поспешила ответить:
– Угадал. Отчим меня колотит.
– За что? В чем тебя можно упрекнуть? Любой отец был бы горд иметь такую дочь!
– Не знаю…
Может, напрасно она столько времени трусила? Но как Тодд поступит, если узнает правду?
– У меня есть план. В июне мне исполнится восемнадцать, и я смогу делать все, что захочу. Я войду в права наследника бабушкиного состояния. Ты приедешь в Париж и выйдешь за меня замуж.
– О, Тодд!.. – Идея была совершенно безумная, но от мысли, что он по-настоящему ее любит и готов жениться, Лорен чуть не разрыдалась. – Я несовершеннолетняя. Мне из Марокко не выбраться.
– В семнадцать лет уже можно приобрести авиабилет без разрешения родителей. Я пришлю тебе деньги на билет.
Лорен задумалась. Это действительно был выход. Без Тодда она бы не выдержала новых надругательств Руперта. А если она станет женой Тодда, Руперту ее уже недостать.
Приближался июнь, Тодду вот-вот должно было стукнуть восемнадцать. Его бодрые письма из Франции укрепляли Лорен в уверенности, что скоро она ускользнет от Руперта. Как-то за ужином, после возвращения Руперта из длительной поездки, она даже рискнула улыбнуться, не отводя от него глаз: она не сомневалась, что скоро сможет забыть эту гадкую рожу!
Неожиданно Руперт поджал губы:
– Слыхали про Хейли?
– А что? – Лорен решила, что он имеет в виду их отъезд.
– На прошлой неделе вся семья погибла в автокатастрофе.
– Нет! Не может быть! Я только что получила письмо…
У нее перехватило дыхание. Она выбежала из-за стола и бросилась наверх. У себя в комнате она открыла коробку с красками и достала последнее письмо Тодда. Оно было отправлено десять дней тому назад…
Перечитывая сквозь слезы его последние слова, Лорен не могла поверить, что он мертв. Неужели никогда больше не увидит его счастливых синих глаз, не услышит заразительного смеха, голоса, всегда вызывавшего у нее улыбку?..
Сотрясаясь от рыданий, Лорен бросилась на кровать.
Больно ли умирать? Наверное, очень больно… Боже, только бы он не мучился! Теперь он вознесся со всей семьей на небеса. К ее бабушке и отцу… «Приглядывай за ним, папа! – прошептала она срывающимся голосом. – Я очень его люблю…»
23
– Папа, ну почему я не похожа на тебя?! – в отчаянии воскликнула она, отрезая первую прядь.
Несколько щелчков – и она обкорнала себя так коряво, словно над ее головой потрудился пятилетний ребенок. Она чувствовала себя отвратительно и надеялась, что если внешность будет под стать настроению, то, возможно, Руперту больше не захочется до нее дотрагиваться…
На следующий день начался учебный год. Лорен шла в школу, не обращая внимания на насмешки по поводу ее новой прически. Такие мелочи больше не могли ее задеть.
Она не виделась с Тоддом целых три месяца, но не искала встречи с ним. Все мужчины похожи на Руперта! Исключением был один Пол.
Ко всем предметам, кроме живописи, она утратила интерес. В кабинете рисования Лорен ни разу не посмотрела на Тодда Хейли, сидевшего неподалеку. Прозвенел звонок на перемену, но она не оторвала глаз от своего наброска.
– Привет! Как дела?
Тодд подошел к ней, широко улыбаясь. Лорен не ответила, надеясь, что своим молчанием заставит его уйти.
– Зачем ты постриглась? Тебе шло с длинными… – Он ждал ответа, но так и не дождался. – Лорен, да посмотри же на меня!
Их взгляды встретились, и она невольно вспомнила, как ей хотелось стать его девушкой. Казалось, с тех пор минула целая вечность.
– Почему ты не отвечала на мои письма? – Письма? Она не получала никаких писем. Неужели Руперт вскрывал всю ее почту?! Лорен снова охватило желание прикончить ненавистного отчима.
– Я рассказал о тебе своей матери. Она сказала, что нам надо быть друг с другом честными.
Он обсуждал их отношения с мамочкой? Невероятно! Лорен не представляла себе, что с матерью можно пооткровенничать.
Немного помолчав, Тодд брякнул:
– Я люблю тебя.
– А я тебя нет! – со слезами на глазах крикнула Лорен. – Ты мне противен. Ненавижу!
Он не вышел, а вылетел из класса. Значит, удар достиг цели! Лорен снова принялась рисовать, радуясь, что навсегда избавилась от Тодда. Но внезапно она подумала, что сказал бы об этом отец, и ей стало стыдно. Она превратилась в злобное существо, ничем не лучше Руперта Армстронга! Нет, нельзя уподобляться ему. Надо набраться терпения: рано или поздно этому придет конец.
Она выбежала из класса и нашла Тодда в столовой. Он сидел к ней спиной, и ей пришлось коснуться его плеча.
– Прости меня, Тодд. Ты мне не противен. Я противна сама себе. Ненавижу себя! – И она ушла, не дав ему ответить.
Тодд догнал ее посередине холла. Он протянул руки, и Лорен бросилась ему в объятия, не обращая внимания на то, что их могут увидеть. Только сейчас она поняла, насколько нуждается в нем. Его руки были такими нежными – совсем непохожими на руки Руперта…
– Ты по-прежнему моя?
– Если только ты не будешь требовать всего.
– Не буду. – Тодд отстранился и посмотрел ей прямо в глаза. – Я не беру своих слов назад. Я люблю тебя.
Лорен не ответила. Разве Тодд сможет ее любить, если они не будут заниматься сексом? А что он подумает, если узнает про Руперта? Он перестанет ее уважать и сразу разлюбит… Но откуда же он может узнать? Ведь она ему ничего не скажет. Только бы не забеременеть!
Лорен продержалась целый год. На счастье, Руперт почти все время был в отъезде, и она молилась, чтобы он никогда не вернулся. Пропал, погиб в авиакатастрофе, упал в машине с обрыва и не собрал костей… Что угодно, только бы сгинул!
Весной, перед самым ее семнадцатилетием, Тодд сказал ей:
– У меня неважные новости. Отца опять переводят на новое место. В понедельник мы уезжаем.
– Почему так быстро?! – Она схватила его за руку. – Почему бы тебе не окончить здесь школу? Потом ты приехал бы к отцу…
– Ты не знаешь моих родителей. Для них главное в жизни – семья. «Вместе до самой смерти!» – Он улыбнулся, и Лорен поняла, как он любит мать и отца. – Для отца это серьезный рост. Его назначили директором французского филиала фирмы.
Лорен давно готовила себя к разлуке с Тоддом, понимая, что он рано или поздно уедет учиться в колледж, но новость все равно застигла ее врасплох.
– Я всю ночь думал о нас с тобой, – продолжил он. – Мне кажется, ты всегда что-то от меня скрывала. Но сейчас ты должна мне все рассказать. Может быть, родители тебя бьют?
Правда была несравненно постыднее, поэтому она поспешила ответить:
– Угадал. Отчим меня колотит.
– За что? В чем тебя можно упрекнуть? Любой отец был бы горд иметь такую дочь!
– Не знаю…
Может, напрасно она столько времени трусила? Но как Тодд поступит, если узнает правду?
– У меня есть план. В июне мне исполнится восемнадцать, и я смогу делать все, что захочу. Я войду в права наследника бабушкиного состояния. Ты приедешь в Париж и выйдешь за меня замуж.
– О, Тодд!.. – Идея была совершенно безумная, но от мысли, что он по-настоящему ее любит и готов жениться, Лорен чуть не разрыдалась. – Я несовершеннолетняя. Мне из Марокко не выбраться.
– В семнадцать лет уже можно приобрести авиабилет без разрешения родителей. Я пришлю тебе деньги на билет.
Лорен задумалась. Это действительно был выход. Без Тодда она бы не выдержала новых надругательств Руперта. А если она станет женой Тодда, Руперту ее уже недостать.
Приближался июнь, Тодду вот-вот должно было стукнуть восемнадцать. Его бодрые письма из Франции укрепляли Лорен в уверенности, что скоро она ускользнет от Руперта. Как-то за ужином, после возвращения Руперта из длительной поездки, она даже рискнула улыбнуться, не отводя от него глаз: она не сомневалась, что скоро сможет забыть эту гадкую рожу!
Неожиданно Руперт поджал губы:
– Слыхали про Хейли?
– А что? – Лорен решила, что он имеет в виду их отъезд.
– На прошлой неделе вся семья погибла в автокатастрофе.
– Нет! Не может быть! Я только что получила письмо…
У нее перехватило дыхание. Она выбежала из-за стола и бросилась наверх. У себя в комнате она открыла коробку с красками и достала последнее письмо Тодда. Оно было отправлено десять дней тому назад…
Перечитывая сквозь слезы его последние слова, Лорен не могла поверить, что он мертв. Неужели никогда больше не увидит его счастливых синих глаз, не услышит заразительного смеха, голоса, всегда вызывавшего у нее улыбку?..
Сотрясаясь от рыданий, Лорен бросилась на кровать.
Больно ли умирать? Наверное, очень больно… Боже, только бы он не мучился! Теперь он вознесся со всей семьей на небеса. К ее бабушке и отцу… «Приглядывай за ним, папа! – прошептала она срывающимся голосом. – Я очень его люблю…»
23
К тому времени, как Лорен закончила свою историю, Виола уже плакала не скрываясь. Она и не догадывалась, какие испытания выпали на долю подруги! А она еще жаловалась ей на своего спятившего дядюшку… Да по сравнению с Рупертом Армстронгом дядя Найджел был воплощением доброты.
– Вырвавшись наконец из Марракеша, я шарахалась от мужчин, – призналась Лорен. – Они внушали мне страх. Вчера, расставшись с Райаном, долго размышляла о своем прошлом. Теперь я понимаю, что консервативный стиль в одежде был для меня способом отваживать противоположный пол. Мне страшно, что я не смогу сказать мужчине «нет», как не могла отказать отчиму!
– А ты уверена, что Райан – это тот, кто тебе нужен? – осторожно спросила Виола. Она считала, что Лорен требуется более чуткий и внимательный человек, чем Райан Уэсткотт.
– Уверена. Меня влекло к нему с самого начала, но я не решалась признаться себе в этом. Чтобы понять свои чувства, мне понадобилось разобраться в прошлом. Я стала еще больше ценить то, что сделал для меня Тодд Хейли. Ведь он не знал, что со мной на самом деле происходит, и тем не менее самозабвенно подарил мне свою любовь. Прошло столько лет, а я по-прежнему благодарю бога за Тодда и гадаю, как бы все сложилось, если бы он остался жив…
Виола подозвала официанта, он удивленно взглянул на полные тарелки и осведомился, что их не устраивает. Виола отделалась вежливой отговоркой.
– Я чувствую, что Райана тоже что-то гложет, – сказала Лорен, когда они вышли из зала. – Он неспокоен – совсем как я при знакомстве с Тоддом. По-моему, ему необходима любовь! А я… Мне кажется, что я теперь сильная и готова ко всему. Не хочу больше отказываться от счастья, не попробовав его добиться. Не хочу бесконечно мучиться вопросом: «Как бы все сложилось?» Я хочу жить!
Совершив набег на магазины, Лорен с Виолой заглянули в салон Бейзила Блэкстоука, который, несмотря на занятость, выкроил для них время.
– Красотки, красотки! – закричал со своего насеста попугай с алым горлышком.
– Тихо! – прикрикнул Бейзил на пернатого льстеца и усадил Лорен в кресло.
Вынув из ее светло-пепельных волос заколки, он надолго застыл, не сводя с нее пристального взгляда.
– Классическое строение лица, тонкие волосы без намека на волну… Давайте укоротим вот так, до линии подбородка?
– А что, если устроить мне курчавую копну? – робко предложила Лорен.
– Ни в коем случае! – Можно было подумать, что Бейзилу плюнули в душу. – Перманент в стиле «афро» давно вышел из моды.
– Только, ради бога, не традиционную стрижку «под пажа»! – Лорен в тревоге оглянулась на Виолу. – Видите ли, я не хочу быть похожей на свою мать!
– Не волнуйтесь, что-нибудь придумаем.
Виола посмотрела на часы. Игорь, наверное, уже выполнил свою дневную норму, так что с ним можно поговорить. Стоя у мольберта, он никогда не брал трубку, и Виоле уже надоело общаться с его автоответчиком. Этим вечером у них не было намечено никаких встреч: предвыставочная тактика заключалась в том, чтобы скрывать Игоря от взоров публики до самого открытия.
– Пойду позвоню Игорю, – сказала она. Бейзил улыбнулся: он знал об их отношениях с Игорем и часто беседовал с ней о русском художнике, колдуя над ее прической.
– Можешь поговорить из моего кабинета.
Набрав номер, Виола стала ждать ответа, разглядывая фотографии знаменитостей на стенах. Здесь были известные актеры, звезды эстрады, члены королевской семьи… А вот и фотография самой Виолы, сделанная лет пятнадцать тому назад… На уголке фотографии было надписано: «Дорогому Бейзилу от Виолы Лейтон, с любовью». Игорь прав: она всегда слишком легко бросалась этим словом.
– Виола? – Игорь сам снял трубку. – Хорошо, что это ты. Мой дурацкий автоответчик только за сегодняшний день принял звонки от трех биржевых брокеров и от компании «Ллойд», вздумавшей всучить мне страховку. А тебе что надо?
Его ворчание не могло ее смутить.
– Мне ничего не надо. Я просто хотела признаться тебе в любви…
Райан пробирался с рюмкой «Будлз» в руке сквозь толпу, заполнившую выставочный зал с коллекцией Кортрайтов. Джулиан Эгню, владелец галереи, обсуждал с двумя собеседниками картину Роберта Раймана. У Ти Джи уже было несколько работ этого минималиста, поэтому Райан не стал рядом с ними задерживаться. Вот картину Шона Скалли он бы, пожалуй, приобрел: ему нравились ранние работы этого художника…
Бродя по выставке, Райан достиг зала, где экспонировались металлические композиции. Там он чуть не столкнулся со старейшей представительницей коллекционеров-аристократов леди Фионой Фарнсуорт – вернее, с инвалидным креслом, к которому она была прикована уже несколько лет.
– Помедленнее! Ничего не вижу! – крикнула леди Фиона своей компаньонке, взмахнув указкой с ручкой из слоновой кости.
В углу зала Райан заметил Виолу Лейтон – она беседовала с какой-то женщиной, стоявшей к нему спиной. Очень короткая светлая стрижка, не ноги, а загляденье, облегающее черное платье… Многообещающий вид! Райан одним глотком допил джин и заторопился к ним: ему хотелось отвлечься от мыслей о Лорен.
Внезапно блондинка обернулась – и Райан буквально прирос к месту. Лорен?! Не может быть!
На какую-то секунду он почувствовал себя абсолютно безоружным. Платье обтягивало ее, как перчатка, но стоило ей шелохнуться – и оно распахивалось, обнажая сногсшибательные ноги. Еще больше его заворожил вырез, спускавшийся до самого пояса. Казалось, стоит ей набрать в легкие побольше воздуху – и можно звать фотографа из «Плейбоя».
Мужчин в зале разом перестали интересовать картины на стенах: все уставились на Лорен. Райан чуть не заскрежетал зубами от приступа ревности, еще немного – и он врезал бы по физиономии кретину, посмевшему с ней поздороваться. До его слуха донесся ее хрипловатый смех, и Райан не выдержал. Ну ее к черту! Он развернулся и уже собрался спасаться бегством.
– Подожди, Райан.
Он оглянулся. Лорен направлялась к нему, и у него снова перехватило дыхание. Дай ему волю, он набросился бы на нее прямо посреди галереи. «Беги от нее без оглядки, иначе пропадешь!» – требовал внутренний голос.
– Чего ты хочешь?
– Поговорить с тобой. – Она взяла его за руку и поспешно добавила: – Я прекрасно помню твои слова о серьезных намерениях. Не знаю, поверишь ли ты мне, но вот, видишь, я постригла волосы и полностью обновила гардероб. Может быть, это глупо, но я старалась для тебя. – Лорен тяжело вздохнула. – Почти все, что ты вчера сказал, – правда. Только то, что рядом со мной всегда были пожилые мужчины, объясняется не совсем так, как ты думаешь… Как бы то ни было, я готова к переменам в своей жизни!
Райан небрежно пожал плечами, маскируя безразличием свои истинные чувства. Дьявол! Догадывается ли она, какие страдания ему причиняет? До вчерашнего вечера он и сам был в полном неведении, твердя себе, что не может испытывать влечение к дочери Каролины Армстронг. Тем не менее, влечение было налицо – и не только влечение… Накануне он обрушил на Лорен все обвинения, какие только смог, в том числе не до конца продуманные, – так хотелось ее наказать. Дернул же его черт ляпнуть про «серьезные намерения»! В его жизни нет места женщине – во всяком случае, сейчас, в разгар секретной операции. Разумеется, подобно любому человеку на свете, ему хотелось покоя и тепла. Но пока что ему нельзя расслабляться, утрачивать бдительность.
Пока Райан боролся с собой, к нему подъехала леди Фиона и ткнула его своей указкой.
– Мистер Уэсткотт! – Она смотрела на него из кресла слезящимися голубыми глазками. – Вы не знаете, собираются ли Кортрайты распродавать эту коллекцию?
– Не исключено, Фифи. – Он поглядывал на Лорен краешком глаза. Если бы эта женщина принадлежала ему, он ни за что не выпустил бы ее из дому в таком развратном наряде. – Ходят слухи, что «Сотби» выставит ее осенью на аукцион.
– «Сотби»! – фыркнула леди Фиона. – После той позорной австралийской сделки я перестала иметь с ними дело.
Райан кивнул. Однажды австралийский воротила Алан Бонд, покупая «Ирисы» Ван Гога за пятьдесят четыре миллиона долларов, занял часть этой суммы у самого аукционного дома. После этого цены «Сотби» стали вызывать у коллекционеров обоснованный скептицизм: подобная практика способствовала искусственному вздуванию цен.
– А теперь в те же игры играет и «Кристи», – сказала леди Фиона, обращаясь к Лорен. – Я отказываюсь покупать картины у аукционных домов!
– Верно, лучше обращаться к самостоятельным дилерам, – поддакнула подошедшая к ним Виола.
– Вы-то откуда знаете? – Леди Фиона возмущенно взмахнула указкой. – Вы вообще собираетесь выставлять коммуниста!
– Теперь он – британский подданный… – пробормотала Виола, но леди Фиона уже подала своей компаньонке знак двигаться дальше.
– Вот вам коллекционер, способный погубить Игоря: из-за нее у многих может сложиться дурное впечатление о его работах. Для этого их даже не обязательно видеть. – Виола проводила инвалидное кресло негодующим взглядом.
– Это не кресло-каталка, а настоящий трон на колесиках, – заметил Райан. – Но выставку она посетит, помяните мое слово!
Виола внезапно поморщилась. Райан проследил за ее взглядом и увидел Мутси Маккалистер в узком багровом платье в обществе Клайва Холкомба.
– Десять фунтов мусора в пятифунтовом мешке!
Виола не прореагировала на его шутку, и Райан понял, что ей до сих пор тяжело видеть Холкомба.
– Я слышала, что Мутси превратила его в меховщика, – пожала плечами Лорен. – Он делает довольно стильные манто, копируя «Фенди», и продает их в бутике в Найтсбридже.
– Ничего, скоро он обоснуется в метро, – предрек Райан. – Рядом с «Мутси-Тутси» найдется местечко и для шкурок.
– С меня довольно! – заявила Виола и зашагала к двери.
– А я, пожалуй, побуду еще немного, – сказала Лорен. – Ты проводишь меня домой, Райан? – Она жизнерадостно улыбнулась.
– Конечно, – выдавил Райан.
Нет, он все-таки окончательно спятил. Лорен – такая же стерва, как ее мамаша, об этом не следует забывать. Так что же тогда с ним творится, почему ему так хочется верить ей?.. Райан не видел в происходящем никакой логики.
– Почему ты не встречаешься с матерью? – резко спросил он.
– Давай пойдем куда-нибудь, где можно спокойно поговорить.
Они спустились в бар. Себе Райан заказал джин, ей – коктейль «Мальверн» с долькой лимона. Лорен некоторое время молча помешивала в стакане соломинкой, потом тихо сказала:
– Если ты действительно хочешь знать, я тебе расскажу… Видишь ли, мой отец был прекрасным человеком. Его уже четверть века нет в живых, а я по-прежнему по нему тоскую. Когда мать вышла замуж во второй раз, она выбрала то, чего ей недоставало в первом браке, – деньги. Я была еще слишком мала, чтобы это понять. Вообразила, что она снова нашла добряка, вроде моего отца. – Лорен старалась сохранить самообладание. – Я не знала, что на свете бывают такие люди, как Руперт Армстронг.
Она нахмурилась, взгляд стал отсутствующим. В который раз она переживала страшное прошлое, и слова срывались с губ словно помимо ее воли. Слушая ее, Райан чувствовал, как его переполняет гнев. Даже джин не помогал успокоиться. Лорен еще не успела рассказать о гибели Тодда Хейли, а он уже был готов задушить Армстронга собственными руками.
Райан очень явственно помнил, как этот мерзавец надевал очки, увеличивавшие его змеиные зрачки, и с важным видом изучал контракты якобы на отправку фосфатов. С каким злорадством этот живодер ставил на документах свою подпись, обрекая на гибель тысячи детенышей из видов, стоящих на грани вымирания! Просто убить Руперта было бы непростительным милосердием. У Райана зародился другой план. Скоро он вернется в Марракеш, и тогда…
– Что ты делала после смерти Тодда? – спросил он.
И Лорен продолжила свою историю.
Пол вернулся из Парижа через несколько дней после того, как Лорен узнала о гибели Тодда. Она была слишком подавлена, чтобы восторгаться новыми красками, которые привез ей брат. Она даже не заметила, что Руперт улетел в Кению и что ей больше не нужно со страхом ждать полуночи, когда в коридоре обычно раздавалось шарканье, предвещавшее его омерзительные прикосновения…
Целую неделю Пол пытался отвлечь и приободрить ее, водя гулять в Медину. Основанный много столетий назад, старый город был полон загадочности, которой не хватало новым французским кварталам с их бульварами, так похожими на парижские.
Когда с минаретов раздавались крики муэдзинов, Лорен с уважением наблюдала за правоверными мусульманами. Многие опускались на колени прямо там, где их заставало время молитвы, расстелив специальный коврик и повернувшись лицом к Мекке. Женщины-мусульманки отходили в тень и послушно ждали, пока мужчины завершат молитву. Видимо, аллах внимал только мужчинам… Но Лорен надеялась, что к ее мольбам господь не останется глух и откроет ей способ спастись от Руперта.
Однажды Пол и Лорен забрели в самое сердце Медины, на площадь Джамма-эль-Фна. Когда-то на ней совершались казни, теперь же здесь шумел базар, колыхалась красочная толпа. Сначала брат и сестра любовались акробатами и фокусниками на ходулях, потом засмотрелись на гвинейских танцоров в белых туниках, которые звенели железными обручами на запястьях и вертелись, как волчки. Черные кисточки на их фесках крутились, словно вертолетные пропеллеры, золотые зубы сверкали на солнце.
– Это они изгоняют дьявола, – подсказал кто-то. Лорен была готова обратиться даже к колдунам, лишь бы избавиться от Руперта Армстронга. Внезапно один из танцоров поманил ее и Пола, сказал что-то на корявом французском и указал на женщину, закутанную в синюю ткань. Ее кожа тоже казалась синеватой. Она принадлежала к кочевому племени бедуинов, которые иногда забредали сюда из песков Сахары. Это племя славилось серебряных дел мастерами.
Женщина протянула им поднос с серебряными браслетами.
– Сейчас я куплю тебе что-нибудь оригинальное, – пообещал Пол.
Внимательно изучив браслеты, он выбрал один, со сложным орнаментом, заплатил старухе и тут же надел браслет Лорен на руку.
– Надеюсь, хоть это тебя порадует. Мне очень жалко Тодда. Знаю, как много он для тебя значил.
Лорен хотелось рассказать брату об их с Тоддом планах, о том, что ей необходимо скрыться от отчима, но у нее не нашлось слов.
– Спасибо за браслет, – только и вымолвила она. Пол повел ее к киоску, где подавали холодные напитки. Сидя в тени, они наблюдали за суетой на площади.
– Мне кажется, гибель Тодда – это еще не все. – Пол не сводил с нее глаз. – Каждый раз, возвращаясь сюда, я тебя не узнаю.
– Это, наверное, потому, что я расту, – ответила она тихо.
«А ведь мне и вправду уже исполнилось семнадцать, – подумала Лорен. – Почти взрослая… Если удастся удрать от Руперта, скрываться придется совсем недолго – только до восемнадцати лет».
Подняв глаза, она увидела, что Пол смотрит на нее пристальнее, чем раньше. Он взял ее за руку, покрутил на запястье серебряный браслет.
– Ты можешь быть со мной откровенной, сестренка. Я ведь тебя люблю. Раньше у нас не было друг от друга секретов. Но после переезда в Марракеш ты стала какой-то замкнутой…
Лорен тяжело вздохнула. Как жаль, что она не может быть с братом до конца искренней!
– Я собиралась сбежать отсюда и выйти замуж за Тодда. Если бы он не погиб, я бы уже была во Франции.
– В семнадцать лет девушка еще не может выйти замуж. – Пол снисходительно улыбнулся. – И каким, интересно, образом ты собиралась покинуть Марокко?
– Тодд сказал, что в семнадцать лет уже можно получить разрешение на выезд. – Лорен оставалось скопить уже совсем немного денег на билет; она часто представляла себе, как садится в самолет, который навсегда унесет ее от Руперта Армстронга…
– Здесь не Англия, Лорен. В странах ислама у женщины нет почти никаких прав. Чтобы получить разрешение, тебе нужно было бы заручиться согласием члена семьи – и обязательно мужчины. Думаешь, Руперт согласился бы на твой отъезд? Не будь ребенком!
Луч надежды погас, она снова погрузилась в бездну отчаяния. Еще год мучений? Нет, она этого не вынесет! Лорен ухватилась за последнюю соломинку:
– А ты, Пол? Ты ведь тоже мужчина и член семьи. Дай мне разрешение!
– Прямо сейчас? К чему такая спешка? Тебе еще год учиться в школе. И потом – как ты будешь жить в Париже без всяких документов?
Лорен поняла, что все-таки придется все рассказать Полу: ведь, кроме него, ей никто не сможет помочь.
– Ты говоришь, что любишь меня, что я могу признаться тебе во всем… Так вот, я хочу уехать, пока не вернулся Руперт.
Лорен сделала глубокий вдох и выпалила:
– Иногда по ночам… Руперт приходит ко мне в комнату!
Она со страхом следила за реакцией брата. Глаза Пола, такие же синие, как у нее, сузились, но в них по крайней мере не было брезгливости по отношению к ней. И тогда Лорен рассказала ему все, ничего не утаив. Когда она закончила, взгляд Пола стал пустым. Ей даже показалось, он не до конца ее понял.
– Господи! – прошептал Пол после долгой паузы. – Почему ты раньше молчала?
– Я не хотела разрушать жизнь матери. Подумай: куда мы денемся, если она бросит Руперта? Она не сможет нас содержать. Ты не доучишься в Париже…
– Неважно. Я тебя люблю и больше не позволю этому подонку до тебя дотрагиваться!
Никогда еще Лорен не слышала в голосе Пола таких жестких нот. У нее навернулись слезы на глаза. Она поняла: что бы с ней ни случилась, брат всегда будет ей опорой.
Пол долго смотрел на пустые стаканы на столе, прежде чем придумал выход.
– Есть идея! – воскликнул он наконец. – Кажется, существует способ вытащить тебя из Марракеша. У меня в Париже есть приятель, Марсель, он изготовил фальшивое удостоверение для своей подружки-немки. С такой бумажкой ты бы могла там спокойно дождаться восемнадцатилетия. Главное – переправить тебя в Париж. Самое сложное – это объяснить матери, почему тебе необходимо уехать.
– Как раз нет! – возразила Лорен с деланной уверенностью.
Выслушав ее план, Пол покачал головой:
– Очень сомнительно. Мать не поверит…
– Поверит, если ты слово в слово повторишь ей то, что я тебе говорю.
– Может, лучше все-таки рассказать ей все как есть?
– Я боюсь, что она меня же и возненавидит. – Лорен вспомнила, как положила розу на сосновый гроб, в котором опускали в землю ее бабушку. Мать была «слишком занята», чтобы приехать на похороны. – Она не любила даже свою родную мать! Нет, придется нам позаботиться о себе самим.
– Пожалуй, ты права. Больше нам не на кого положиться.
– Самое главное – попасть во Францию, – повторила Лорен слова брата. – А потом ты скажешь матери, что я, например, сбежала с художником. На тебя ей будет не за что злиться, твоя учеба будет оплачиваться и дальше. Денег, которые тебе присылают, нам хватит на двоих – если, конечно, затянуть пояса…
– Вырвавшись наконец из Марракеша, я шарахалась от мужчин, – призналась Лорен. – Они внушали мне страх. Вчера, расставшись с Райаном, долго размышляла о своем прошлом. Теперь я понимаю, что консервативный стиль в одежде был для меня способом отваживать противоположный пол. Мне страшно, что я не смогу сказать мужчине «нет», как не могла отказать отчиму!
– А ты уверена, что Райан – это тот, кто тебе нужен? – осторожно спросила Виола. Она считала, что Лорен требуется более чуткий и внимательный человек, чем Райан Уэсткотт.
– Уверена. Меня влекло к нему с самого начала, но я не решалась признаться себе в этом. Чтобы понять свои чувства, мне понадобилось разобраться в прошлом. Я стала еще больше ценить то, что сделал для меня Тодд Хейли. Ведь он не знал, что со мной на самом деле происходит, и тем не менее самозабвенно подарил мне свою любовь. Прошло столько лет, а я по-прежнему благодарю бога за Тодда и гадаю, как бы все сложилось, если бы он остался жив…
Виола подозвала официанта, он удивленно взглянул на полные тарелки и осведомился, что их не устраивает. Виола отделалась вежливой отговоркой.
– Я чувствую, что Райана тоже что-то гложет, – сказала Лорен, когда они вышли из зала. – Он неспокоен – совсем как я при знакомстве с Тоддом. По-моему, ему необходима любовь! А я… Мне кажется, что я теперь сильная и готова ко всему. Не хочу больше отказываться от счастья, не попробовав его добиться. Не хочу бесконечно мучиться вопросом: «Как бы все сложилось?» Я хочу жить!
Совершив набег на магазины, Лорен с Виолой заглянули в салон Бейзила Блэкстоука, который, несмотря на занятость, выкроил для них время.
– Красотки, красотки! – закричал со своего насеста попугай с алым горлышком.
– Тихо! – прикрикнул Бейзил на пернатого льстеца и усадил Лорен в кресло.
Вынув из ее светло-пепельных волос заколки, он надолго застыл, не сводя с нее пристального взгляда.
– Классическое строение лица, тонкие волосы без намека на волну… Давайте укоротим вот так, до линии подбородка?
– А что, если устроить мне курчавую копну? – робко предложила Лорен.
– Ни в коем случае! – Можно было подумать, что Бейзилу плюнули в душу. – Перманент в стиле «афро» давно вышел из моды.
– Только, ради бога, не традиционную стрижку «под пажа»! – Лорен в тревоге оглянулась на Виолу. – Видите ли, я не хочу быть похожей на свою мать!
– Не волнуйтесь, что-нибудь придумаем.
Виола посмотрела на часы. Игорь, наверное, уже выполнил свою дневную норму, так что с ним можно поговорить. Стоя у мольберта, он никогда не брал трубку, и Виоле уже надоело общаться с его автоответчиком. Этим вечером у них не было намечено никаких встреч: предвыставочная тактика заключалась в том, чтобы скрывать Игоря от взоров публики до самого открытия.
– Пойду позвоню Игорю, – сказала она. Бейзил улыбнулся: он знал об их отношениях с Игорем и часто беседовал с ней о русском художнике, колдуя над ее прической.
– Можешь поговорить из моего кабинета.
Набрав номер, Виола стала ждать ответа, разглядывая фотографии знаменитостей на стенах. Здесь были известные актеры, звезды эстрады, члены королевской семьи… А вот и фотография самой Виолы, сделанная лет пятнадцать тому назад… На уголке фотографии было надписано: «Дорогому Бейзилу от Виолы Лейтон, с любовью». Игорь прав: она всегда слишком легко бросалась этим словом.
– Виола? – Игорь сам снял трубку. – Хорошо, что это ты. Мой дурацкий автоответчик только за сегодняшний день принял звонки от трех биржевых брокеров и от компании «Ллойд», вздумавшей всучить мне страховку. А тебе что надо?
Его ворчание не могло ее смутить.
– Мне ничего не надо. Я просто хотела признаться тебе в любви…
Райан пробирался с рюмкой «Будлз» в руке сквозь толпу, заполнившую выставочный зал с коллекцией Кортрайтов. Джулиан Эгню, владелец галереи, обсуждал с двумя собеседниками картину Роберта Раймана. У Ти Джи уже было несколько работ этого минималиста, поэтому Райан не стал рядом с ними задерживаться. Вот картину Шона Скалли он бы, пожалуй, приобрел: ему нравились ранние работы этого художника…
Бродя по выставке, Райан достиг зала, где экспонировались металлические композиции. Там он чуть не столкнулся со старейшей представительницей коллекционеров-аристократов леди Фионой Фарнсуорт – вернее, с инвалидным креслом, к которому она была прикована уже несколько лет.
– Помедленнее! Ничего не вижу! – крикнула леди Фиона своей компаньонке, взмахнув указкой с ручкой из слоновой кости.
В углу зала Райан заметил Виолу Лейтон – она беседовала с какой-то женщиной, стоявшей к нему спиной. Очень короткая светлая стрижка, не ноги, а загляденье, облегающее черное платье… Многообещающий вид! Райан одним глотком допил джин и заторопился к ним: ему хотелось отвлечься от мыслей о Лорен.
Внезапно блондинка обернулась – и Райан буквально прирос к месту. Лорен?! Не может быть!
На какую-то секунду он почувствовал себя абсолютно безоружным. Платье обтягивало ее, как перчатка, но стоило ей шелохнуться – и оно распахивалось, обнажая сногсшибательные ноги. Еще больше его заворожил вырез, спускавшийся до самого пояса. Казалось, стоит ей набрать в легкие побольше воздуху – и можно звать фотографа из «Плейбоя».
Мужчин в зале разом перестали интересовать картины на стенах: все уставились на Лорен. Райан чуть не заскрежетал зубами от приступа ревности, еще немного – и он врезал бы по физиономии кретину, посмевшему с ней поздороваться. До его слуха донесся ее хрипловатый смех, и Райан не выдержал. Ну ее к черту! Он развернулся и уже собрался спасаться бегством.
– Подожди, Райан.
Он оглянулся. Лорен направлялась к нему, и у него снова перехватило дыхание. Дай ему волю, он набросился бы на нее прямо посреди галереи. «Беги от нее без оглядки, иначе пропадешь!» – требовал внутренний голос.
– Чего ты хочешь?
– Поговорить с тобой. – Она взяла его за руку и поспешно добавила: – Я прекрасно помню твои слова о серьезных намерениях. Не знаю, поверишь ли ты мне, но вот, видишь, я постригла волосы и полностью обновила гардероб. Может быть, это глупо, но я старалась для тебя. – Лорен тяжело вздохнула. – Почти все, что ты вчера сказал, – правда. Только то, что рядом со мной всегда были пожилые мужчины, объясняется не совсем так, как ты думаешь… Как бы то ни было, я готова к переменам в своей жизни!
Райан небрежно пожал плечами, маскируя безразличием свои истинные чувства. Дьявол! Догадывается ли она, какие страдания ему причиняет? До вчерашнего вечера он и сам был в полном неведении, твердя себе, что не может испытывать влечение к дочери Каролины Армстронг. Тем не менее, влечение было налицо – и не только влечение… Накануне он обрушил на Лорен все обвинения, какие только смог, в том числе не до конца продуманные, – так хотелось ее наказать. Дернул же его черт ляпнуть про «серьезные намерения»! В его жизни нет места женщине – во всяком случае, сейчас, в разгар секретной операции. Разумеется, подобно любому человеку на свете, ему хотелось покоя и тепла. Но пока что ему нельзя расслабляться, утрачивать бдительность.
Пока Райан боролся с собой, к нему подъехала леди Фиона и ткнула его своей указкой.
– Мистер Уэсткотт! – Она смотрела на него из кресла слезящимися голубыми глазками. – Вы не знаете, собираются ли Кортрайты распродавать эту коллекцию?
– Не исключено, Фифи. – Он поглядывал на Лорен краешком глаза. Если бы эта женщина принадлежала ему, он ни за что не выпустил бы ее из дому в таком развратном наряде. – Ходят слухи, что «Сотби» выставит ее осенью на аукцион.
– «Сотби»! – фыркнула леди Фиона. – После той позорной австралийской сделки я перестала иметь с ними дело.
Райан кивнул. Однажды австралийский воротила Алан Бонд, покупая «Ирисы» Ван Гога за пятьдесят четыре миллиона долларов, занял часть этой суммы у самого аукционного дома. После этого цены «Сотби» стали вызывать у коллекционеров обоснованный скептицизм: подобная практика способствовала искусственному вздуванию цен.
– А теперь в те же игры играет и «Кристи», – сказала леди Фиона, обращаясь к Лорен. – Я отказываюсь покупать картины у аукционных домов!
– Верно, лучше обращаться к самостоятельным дилерам, – поддакнула подошедшая к ним Виола.
– Вы-то откуда знаете? – Леди Фиона возмущенно взмахнула указкой. – Вы вообще собираетесь выставлять коммуниста!
– Теперь он – британский подданный… – пробормотала Виола, но леди Фиона уже подала своей компаньонке знак двигаться дальше.
– Вот вам коллекционер, способный погубить Игоря: из-за нее у многих может сложиться дурное впечатление о его работах. Для этого их даже не обязательно видеть. – Виола проводила инвалидное кресло негодующим взглядом.
– Это не кресло-каталка, а настоящий трон на колесиках, – заметил Райан. – Но выставку она посетит, помяните мое слово!
Виола внезапно поморщилась. Райан проследил за ее взглядом и увидел Мутси Маккалистер в узком багровом платье в обществе Клайва Холкомба.
– Десять фунтов мусора в пятифунтовом мешке!
Виола не прореагировала на его шутку, и Райан понял, что ей до сих пор тяжело видеть Холкомба.
– Я слышала, что Мутси превратила его в меховщика, – пожала плечами Лорен. – Он делает довольно стильные манто, копируя «Фенди», и продает их в бутике в Найтсбридже.
– Ничего, скоро он обоснуется в метро, – предрек Райан. – Рядом с «Мутси-Тутси» найдется местечко и для шкурок.
– С меня довольно! – заявила Виола и зашагала к двери.
– А я, пожалуй, побуду еще немного, – сказала Лорен. – Ты проводишь меня домой, Райан? – Она жизнерадостно улыбнулась.
– Конечно, – выдавил Райан.
Нет, он все-таки окончательно спятил. Лорен – такая же стерва, как ее мамаша, об этом не следует забывать. Так что же тогда с ним творится, почему ему так хочется верить ей?.. Райан не видел в происходящем никакой логики.
– Почему ты не встречаешься с матерью? – резко спросил он.
– Давай пойдем куда-нибудь, где можно спокойно поговорить.
Они спустились в бар. Себе Райан заказал джин, ей – коктейль «Мальверн» с долькой лимона. Лорен некоторое время молча помешивала в стакане соломинкой, потом тихо сказала:
– Если ты действительно хочешь знать, я тебе расскажу… Видишь ли, мой отец был прекрасным человеком. Его уже четверть века нет в живых, а я по-прежнему по нему тоскую. Когда мать вышла замуж во второй раз, она выбрала то, чего ей недоставало в первом браке, – деньги. Я была еще слишком мала, чтобы это понять. Вообразила, что она снова нашла добряка, вроде моего отца. – Лорен старалась сохранить самообладание. – Я не знала, что на свете бывают такие люди, как Руперт Армстронг.
Она нахмурилась, взгляд стал отсутствующим. В который раз она переживала страшное прошлое, и слова срывались с губ словно помимо ее воли. Слушая ее, Райан чувствовал, как его переполняет гнев. Даже джин не помогал успокоиться. Лорен еще не успела рассказать о гибели Тодда Хейли, а он уже был готов задушить Армстронга собственными руками.
Райан очень явственно помнил, как этот мерзавец надевал очки, увеличивавшие его змеиные зрачки, и с важным видом изучал контракты якобы на отправку фосфатов. С каким злорадством этот живодер ставил на документах свою подпись, обрекая на гибель тысячи детенышей из видов, стоящих на грани вымирания! Просто убить Руперта было бы непростительным милосердием. У Райана зародился другой план. Скоро он вернется в Марракеш, и тогда…
– Что ты делала после смерти Тодда? – спросил он.
И Лорен продолжила свою историю.
Пол вернулся из Парижа через несколько дней после того, как Лорен узнала о гибели Тодда. Она была слишком подавлена, чтобы восторгаться новыми красками, которые привез ей брат. Она даже не заметила, что Руперт улетел в Кению и что ей больше не нужно со страхом ждать полуночи, когда в коридоре обычно раздавалось шарканье, предвещавшее его омерзительные прикосновения…
Целую неделю Пол пытался отвлечь и приободрить ее, водя гулять в Медину. Основанный много столетий назад, старый город был полон загадочности, которой не хватало новым французским кварталам с их бульварами, так похожими на парижские.
Когда с минаретов раздавались крики муэдзинов, Лорен с уважением наблюдала за правоверными мусульманами. Многие опускались на колени прямо там, где их заставало время молитвы, расстелив специальный коврик и повернувшись лицом к Мекке. Женщины-мусульманки отходили в тень и послушно ждали, пока мужчины завершат молитву. Видимо, аллах внимал только мужчинам… Но Лорен надеялась, что к ее мольбам господь не останется глух и откроет ей способ спастись от Руперта.
Однажды Пол и Лорен забрели в самое сердце Медины, на площадь Джамма-эль-Фна. Когда-то на ней совершались казни, теперь же здесь шумел базар, колыхалась красочная толпа. Сначала брат и сестра любовались акробатами и фокусниками на ходулях, потом засмотрелись на гвинейских танцоров в белых туниках, которые звенели железными обручами на запястьях и вертелись, как волчки. Черные кисточки на их фесках крутились, словно вертолетные пропеллеры, золотые зубы сверкали на солнце.
– Это они изгоняют дьявола, – подсказал кто-то. Лорен была готова обратиться даже к колдунам, лишь бы избавиться от Руперта Армстронга. Внезапно один из танцоров поманил ее и Пола, сказал что-то на корявом французском и указал на женщину, закутанную в синюю ткань. Ее кожа тоже казалась синеватой. Она принадлежала к кочевому племени бедуинов, которые иногда забредали сюда из песков Сахары. Это племя славилось серебряных дел мастерами.
Женщина протянула им поднос с серебряными браслетами.
– Сейчас я куплю тебе что-нибудь оригинальное, – пообещал Пол.
Внимательно изучив браслеты, он выбрал один, со сложным орнаментом, заплатил старухе и тут же надел браслет Лорен на руку.
– Надеюсь, хоть это тебя порадует. Мне очень жалко Тодда. Знаю, как много он для тебя значил.
Лорен хотелось рассказать брату об их с Тоддом планах, о том, что ей необходимо скрыться от отчима, но у нее не нашлось слов.
– Спасибо за браслет, – только и вымолвила она. Пол повел ее к киоску, где подавали холодные напитки. Сидя в тени, они наблюдали за суетой на площади.
– Мне кажется, гибель Тодда – это еще не все. – Пол не сводил с нее глаз. – Каждый раз, возвращаясь сюда, я тебя не узнаю.
– Это, наверное, потому, что я расту, – ответила она тихо.
«А ведь мне и вправду уже исполнилось семнадцать, – подумала Лорен. – Почти взрослая… Если удастся удрать от Руперта, скрываться придется совсем недолго – только до восемнадцати лет».
Подняв глаза, она увидела, что Пол смотрит на нее пристальнее, чем раньше. Он взял ее за руку, покрутил на запястье серебряный браслет.
– Ты можешь быть со мной откровенной, сестренка. Я ведь тебя люблю. Раньше у нас не было друг от друга секретов. Но после переезда в Марракеш ты стала какой-то замкнутой…
Лорен тяжело вздохнула. Как жаль, что она не может быть с братом до конца искренней!
– Я собиралась сбежать отсюда и выйти замуж за Тодда. Если бы он не погиб, я бы уже была во Франции.
– В семнадцать лет девушка еще не может выйти замуж. – Пол снисходительно улыбнулся. – И каким, интересно, образом ты собиралась покинуть Марокко?
– Тодд сказал, что в семнадцать лет уже можно получить разрешение на выезд. – Лорен оставалось скопить уже совсем немного денег на билет; она часто представляла себе, как садится в самолет, который навсегда унесет ее от Руперта Армстронга…
– Здесь не Англия, Лорен. В странах ислама у женщины нет почти никаких прав. Чтобы получить разрешение, тебе нужно было бы заручиться согласием члена семьи – и обязательно мужчины. Думаешь, Руперт согласился бы на твой отъезд? Не будь ребенком!
Луч надежды погас, она снова погрузилась в бездну отчаяния. Еще год мучений? Нет, она этого не вынесет! Лорен ухватилась за последнюю соломинку:
– А ты, Пол? Ты ведь тоже мужчина и член семьи. Дай мне разрешение!
– Прямо сейчас? К чему такая спешка? Тебе еще год учиться в школе. И потом – как ты будешь жить в Париже без всяких документов?
Лорен поняла, что все-таки придется все рассказать Полу: ведь, кроме него, ей никто не сможет помочь.
– Ты говоришь, что любишь меня, что я могу признаться тебе во всем… Так вот, я хочу уехать, пока не вернулся Руперт.
Лорен сделала глубокий вдох и выпалила:
– Иногда по ночам… Руперт приходит ко мне в комнату!
Она со страхом следила за реакцией брата. Глаза Пола, такие же синие, как у нее, сузились, но в них по крайней мере не было брезгливости по отношению к ней. И тогда Лорен рассказала ему все, ничего не утаив. Когда она закончила, взгляд Пола стал пустым. Ей даже показалось, он не до конца ее понял.
– Господи! – прошептал Пол после долгой паузы. – Почему ты раньше молчала?
– Я не хотела разрушать жизнь матери. Подумай: куда мы денемся, если она бросит Руперта? Она не сможет нас содержать. Ты не доучишься в Париже…
– Неважно. Я тебя люблю и больше не позволю этому подонку до тебя дотрагиваться!
Никогда еще Лорен не слышала в голосе Пола таких жестких нот. У нее навернулись слезы на глаза. Она поняла: что бы с ней ни случилась, брат всегда будет ей опорой.
Пол долго смотрел на пустые стаканы на столе, прежде чем придумал выход.
– Есть идея! – воскликнул он наконец. – Кажется, существует способ вытащить тебя из Марракеша. У меня в Париже есть приятель, Марсель, он изготовил фальшивое удостоверение для своей подружки-немки. С такой бумажкой ты бы могла там спокойно дождаться восемнадцатилетия. Главное – переправить тебя в Париж. Самое сложное – это объяснить матери, почему тебе необходимо уехать.
– Как раз нет! – возразила Лорен с деланной уверенностью.
Выслушав ее план, Пол покачал головой:
– Очень сомнительно. Мать не поверит…
– Поверит, если ты слово в слово повторишь ей то, что я тебе говорю.
– Может, лучше все-таки рассказать ей все как есть?
– Я боюсь, что она меня же и возненавидит. – Лорен вспомнила, как положила розу на сосновый гроб, в котором опускали в землю ее бабушку. Мать была «слишком занята», чтобы приехать на похороны. – Она не любила даже свою родную мать! Нет, придется нам позаботиться о себе самим.
– Пожалуй, ты права. Больше нам не на кого положиться.
– Самое главное – попасть во Францию, – повторила Лорен слова брата. – А потом ты скажешь матери, что я, например, сбежала с художником. На тебя ей будет не за что злиться, твоя учеба будет оплачиваться и дальше. Денег, которые тебе присылают, нам хватит на двоих – если, конечно, затянуть пояса…