Вообще-то, «побочный эффект» — это как раз появление А-миров при неудачных прыжках!.. Но зачем грузить генерала несущественными подробностями?
— Рвать время… — задумчиво пробормотал генерал. — И много энергии требуется?
— Точно сказать не могу, но порядочно! — развел я руками.
— Зачем тратить средства, не имея практической выгоды? Ты что-то не договариваешь.
Не понравилась мне мягкость его голоса! Возможно, лучше было бы остаться на костре, чем сводить близкое знакомство с дыбой и «испанскими сапожками»…
— Генерал, как раз я имею весьма ощутимую практическую выгоду! — похолодев, напомнил ему.
— Ты всего лишь пешка, — пробормотал Гхиар, шкрябая квадратный подбородок. — Твоя выгода — плевок в море… Какова цель твоих хозяев?
Ну, что касается директора института, его цель проста и незамысловата: расстрелять меня лично и благополучно свалить на заслуженную пенсию (он и не думал скрывать свои планы!). Что же до спонсоров…. Никогда не интересовался, кто они и что им нужно.
— Исключительно научный интерес! — попытался я убедить генерала. — И у нас, и у вас есть очень богатые люди, готовые вкладывать средства во всякие абсурдные проекты! Ну а я сам лишь рядовой альтернатор, составляющий бессмысленные доклады и немного облегчающий свое существование!
— Возможно, возможно… — с неохотой выдавил он. — Но не мешает это проверить.
— Генерал, обращаюсь к вашему разуму! — горячо воскликнул я, не желая никаких проверок. — Если бы я знал что-либо стоящее, разве торчал бы здесь столько лет? Меня бы уже давно отыскали!
«Конечно, если бы аварийный маячок был на месте!» — мысленно добавил я.
— Гладко говоришь, — не поверил моему бреду Гхиар. — Впрочем, все это не так важно… Судя по твоим словам, нельзя изменить прошлое. А будущее?
— Что — будущее? — переспросил я.
— Изменить будущее можно? — уточнил генерал. — Например, узнать час смерти и предотвратить ее?
— Вообще-то, будущего не существует. Переходы созданы только в прошлое, — неуверенно произнес я, понимая, что генерал не поверит.
Гхиар довольно оскалился:
— Не слишком убедительно лжешь! Если будущего нет, то откуда пришел ты?
Его вопрос мог смутить любого, но не меня! Я уже имел вполне бредовый ответ:
— Из настоящего, генерал. Из своего настоящего. Которое для вас — будущее. Но не для меня!
— И теперь ты в прошлом, которое для меня — настоящее? — как-то быстро попался на удочку Гхиар.
— Да, — согласился я.
— То есть теперь мое настоящее — и твое настоящее?
Какой он наивный, в самом деле! Поймать меня на такой примитив?!
— Не совсем так, генерал. Все несколько сложнее, но я не обладаю достаточными знаниями, чтобы это объяснить. Если вас интересует, как я собираюсь вернуться, то тут просто: каждая к-капсула связана с контрольной точкой выхода, пока она здесь, врата открыты, следовательно, мое настоящее остается моим настоящим.
Наверно, глупо… А что еще придумаешь, если никогда не интересовался подобными вещами? Меня больше беспокоила исключительно материальная сторона дела.
— Пусть так, — ровным счетом ни хрена не поняв, кивнул генерал, опять погружаясь в свои мысли.
— Простите, — оторвал я его от раздумий, — хотелось бы выяснить, какие у вас планы касательно меня?
— Тебя? — удивился он. — Лучше всего было бы убить. Но с другой стороны…
— Что же с другой стороны?
— Рано или поздно тебя ведь начнут искать?
— Разумеется! — пылко соврал я.
— Хотя не факт… Ты не представляешь ценности даже для меня. Вряд ли твои хозяева будут тратиться на поиски, раз до сих пор этого не сделали.
— И?..
— Проклятый пикт! — неожиданно взбеленился генерал. — Установил твою машину на моем балконе так, что ни один маг не может ее переместить! От этой радиоактивной дряни уже передохла половина моей личной охраны! Сбросить ее вниз — кто знает, какие будут последствия?
Я с готовностью согласился — мол, да, скидывать с крыши к-капсулу не самая удачная идея, заодно поинтересовался, откуда у него сведения о ее радиоактивности.
— Пошли! — вместо ответа приказал он и, подойдя к стене, открыл неприметную дверку.
Мы спускались на примитивном подъемнике, чему я был несказанно рад: пешие прогулки по лестницам надоели до чертиков!.. Правда, радовался я не слишком долго: по приблизительным подсчетам мы опустились уже на пару миль под землю, а конца путешествию не было видно, как я ни всматривался вниз.
— Древние маги строили лаборатории как можно глубже, чтобы при неудаче эксперимента можно было спасти хоть какое-то оборудование, — пояснил генерал.
— Внизу лаборатория? — заинтересовался я.
— Была когда-то, — кивнул Гхиар, — еще до строительства Солонара. Сейчас там… Впрочем, сам увидишь.
Ну почему никто и никогда не хочет ничего сказать прямо?! Почему я вечно должен терзаться догадками?! Свинство какое-то!
— Говоришь, если событию суждено случиться, то его нельзя остановить? — коварно щурясь, спросил генерал.
— Если это ключевое событие истории, то да, — подтвердил я.
— Гибель нескольких миллионов людей — ключевое событие? — осведомился он.
— Полагаю, да, — удивился я, не врубаясь, куда он клонит. — А что?
— Сейчас поймешь, — генерал кивнул вниз.
Я увидел мелькающие огни. Судя по громким и невнятным выкрикам, там кипела какая-то работа… И тут пред нами начало вырастать ЭТО!
Нечто громоздкое и грандиозное, окруженное бесчисленным количеством труб разного диаметра и окутанное великим множеством толстых силовых кабелей, по которым время от времени пробегали разряды… Тьма одетых лишь в набедренные повязки людей ловко ползала по этому нечто, прикручивая и откручивая что-то, отсоединяя и присоединяя кабели, выполняя прочие непонятные действия… От удивительного нечто несло глубочайшей старостью и невиданной мощью.
— Что это?
С замиранием сердца я глядел на металлическое чудовище.
— Гибель Лоренгарда, — улыбнулся генерал, отечески поглаживая ржавый болт. — Наш последний — самый мощный! — реактор… Его похоронили здесь века назад мои далекие предки — отключили, поскольку испугались его силы. Пришлось возрождать… Не один год потребовался — не так-то легко облучать торий нейтронами. Но мы справились! Теперь он накопил достаточно мощности. Маги перенесут его к границам Лоренгарда… Понимаешь, о чем речь?
Я с ужасом кивнул, представив себе последствия взрыва такой махины.
— Уверены, что получится? Ведь его можно потерять без всякой пользы! — попытался я поколебать маньяка.
— Уверен. Мы испытали более слабые реакторы на мелких городах — вроде Герда — все получилось!.. Даже если что-то пойдет не так, как запланировано, все равно: стоит ему оказаться на месте все население проклятой крепости вымрет за несколько лет!.. Я ждал своего часа десятилетия, так что потерплю еще год-другой.
Фанатичный маньяк!..
— Конечно, — согласился я. — А зачем вы мне все это рассказали?
— Зачем?.. Ха-ха-ха! — загремел его ледяной смех.
— Ты утверждал, что ничего в истории изменить нельзя, — отсмеявшись, продолжил он. — Так вот, сейчас я буду писать историю! Только я решу, чему быть! Лоренгард падет от моей руки, и этого никто не в силах изменить! Я против тебя! Против тебя и времени!.. Можешь убраться в свое настоящее. А хочешь — вернись в Лоренгард и собери против меня армию. Ты волен сделать, что пожелаешь: я отпускаю тебя и не буду чинить препятствий. Ты и я! — Он ткнул толстым пальцем мне в солнечное сплетение. — Кто из нас сильнее?.. Утром реактор будет у стен Лоренгарда! — торжествующе уведомил он. — У тебя еще есть время помешать!
Генерал запрыгнул на приемник, и мы стремительно понеслись вверх.
Мысли путались… Реальность казалась реальной все меньше и меньше… Придумать такой план в сраные супердревние века?! Да еще и воплотить его?! Немыслимо! Но факты были налицо… Причем изменить что-либо я и в самом деле был бессилен.
Махнуть на капсуле в Лоренгард и предупредить о надвигающейся катастрофе?..
Бесполезно… Пусть даже часть жителей спасется, но большинство — такие, как упрямый Перри или Максуэлл Тейлор, которому за пределами крепости просто не выжить, — останутся в городе и примут смерть вместе с ним.
Вернуться домой и оттуда попытаться что-то предпринять?..
Тем более бесполезно… Меня сразу арестуют за использование капсулы в личных целях. Даже если и нет — любое воздействие на прошлое запрещено! Сколь бы отечески ни относился ко мне шеф, он ни за что не нарушит инструкцию! Стоит лишь предложить ему подобное — и меня сразу отстранят от дел, личный код доступа моментально сотрут, и я действительно не смогу воспользоваться к-капсулой!..
Мысли крутились бешеным вихрем, и ни одна из них не подавала даже крохотной надежды…
Мы вышли на террасу.
— Иди, — кивнул генерал на капсулу, презрительно поворачиваясь ко мне спиной.
Стражники расступились. Понурив голову, я шагнул вперед. Беда, да и только! Тут же запнулся и распластался на разогретых солнцем каменных плитах…
Мгновение назад я стоял в двух шагах от капсулы, мог дотянуться до нее рукой — и вдруг очутился… Где? Понятия не имею!
— Кто ты?! — беззвучно спросил я невидимого шутника, забросившего меня сюда. — Чего хочешь?!
Место действительно было странным… Изящные медные башни-шпили подпирали своими вершинами далекие мертвые облака. Высоко в серовато-красном небе тянулись огромные черные полосы. Едва ли не в половину неба темно-бурый солнечный диск пульсировал, словно живой. Давящее безмолвие царило вокруг.
— Чертовщина… — всхлипнул я. — Ведь просто оступился…
За спиной раздался шорох, и я подпрыгнул от неожиданности, разворачиваясь.
Ко мне подъехал странный гусеничный транспорт, на удивление тихо шурша гусеницами по медным плитам. Дверь распахнулась. Я отскочил назад, сжав кулаки. Однако просторная кабина, оборудованная мягким диваном, была совершенно пуста. Испытывая полное безразличие ко всему, что должно произойти, я влез в нее.
Дверь с легким щелчком захлопнулась, и агрегат зашуршал вперед. В большом окне проносились мимо все те же великолепные, но совершенно однотипные шпили. И никого живого…
Минут через пятнадцать транспорт остановился перед ничем не примечательной башней. Я выбрался на волю.
— И что теперь? — спросил железную гусеницу.
Она захлопнула дверь и уползла, оставив меня в одиночестве.
Так хотелось кинуть вслед какой-нибудь завалящий камень, но медные плиты были стерильно чисты: не то что камня — пылинки на них не найдешь!
Засада…
С негромким шипением в башне открылась дверь. Пожав плечами, я вошел внутрь, слегка поморщившись от пахнувшего в лицо затхлого воздуха. За спиной дверь закрылась, а передо мной открылась другая, приглашая в заурядную кабинку лифта.
Да, отвык я от скоростных передвижений за время своих странствий, точно… Когда лифт остановился, мой последний обед гордо лежал на полу в полупереваренном виде. Неприятное зрелище…
Пошатываясь, выбрался из оскверненного лифта в круглое пустое помещение, посреди которого сиял синий шар чистой энергии.
— И кто здесь живет? — поинтересовался я.
Кто бы он ни был — ответить не удосужился…
Подумав, я метко плюнул прямо в центр шара.
— Зачем ты это сделал?
До боли знакомый голос пробудил негативные воспоминания… Я осмотрел помещение — никого.
— Где ты? — поинтересовался я.
— Перед тобой, — невозмутимо ответил голос.
— Человек-невидимка? — закипая, спросил я.
— Нет, болван, — раздраженно ответствовал голос. — Что ты видишь прямо перед собой?
— Идиотский синий шар!
— Это я и есть, — четко произнес голос.
— Менее идиотским ты не стал! — Я вновь плюнул в загадочный транслятор.
— Зачем ты это сделал? — тупо и немного растерянно переспросил невидимый шутник.
— А зачем ты затащил меня сюда?
— На этот раз — чтобы поговорить.
— Что значит «на этот»? — заинтересовался я.
— В прошлые наши встречи возмущение поля было неустойчивым и нестабильным. Самый последний раз можно назвать счастливой случайностью.
— Это все-таки ты травил мне душу, показывая пластиковые миры!.. Показаться точно не хочешь?
— Виденные тобой миры вызваны возмущением поля, в котором полностью твоя вина.
— Дебильный транслятор! — Я вновь плюнул в него.
— Хватит плеваться! Я не транслятор! — Из взбешенного шара вылетела тонкая паутинка и шарахнула меня током.
— И кто ты тогда? — осведомился я, потирая онемевшую руку.
— Мидер.
— Который бог, что ли? — уточнил я.
— Нет, который искусственный разум! — самодовольно ответил шар.
— Машина? — возмутился я такому повороту событий.
— Да не машина, а искусственный разум!
— Понятно, железо, — отмахнулся я.
— Искусственный разум! — вновь начал раздражаться шар.
— Какие мы обидчивые! — усмехнулся я. — Не слишком ли много эмоций — для искусственного-то?
— За триста восемнадцать тысяч лет полного одиночества я понял природу эмоций и чувств. Устроит такой ответ?
— Гораздо больше устроил бы ответ на другой вопрос: зачем ты меня сюда затащил?
— Уже объяснял ведь: просто хочу с тобой поговорить, — напомнил шар.
— Поговорили — и будя! — криво улыбнулся я. — Отправляй обратно!
Шар вполне по-человечески вздохнул.
— Я посвящен во все тайны, знаю ответ на любой вопрос! Неужели ты настолько туп, что не хочешь этим воспользоваться и утолить жажду познаний?!
— Нет, не хочу, — помотал я головой.
— Не хочешь овладеть тайной мироздания?! — поразился шар.
— Зачем?
Из воздуха возникло просторное кресло.
— Судя по всему, ты меня так просто не отпустишь? — спросил я, усаживаясь поудобнее.
— Ты же всегда был любопытным и хотел все знать, — удивился шар. — Что с тобой случилось? Едва я разобрался в тебе, как ты опять стал загадкой!
Во-первых, я ничуть не изменился просто шарик меня раздражал! А во-вторых, иногда сам себя с трудом понимаю — что уж говорить об искусственных болванах!
— В горле пересохло, — намекнул я.
— Протяни руку и скажи, чего хочешь, — самодовольно ответил он.
— Так просто? — не поверил я. Все же решился проверить и, протянув руку, скомандовал: — «Отвертку»!
В руке появилась отвертка. Почему-то крестовая.
— Смешно, — оценил я, бросая ее на пол, и уточнил: — Алкогольную «Отвертку»!
Возникшую из ниоткуда банку, от которой разило спиртом, швырнул в шар.
— Дай просто водки с апельсиновым соком! В стакане, конечно! — распорядился я, стараясь не выходить из себя.
Получив требуемое, подозрительно обнюхал и пригубил ароматную жидкость.
— Можно заказать что угодно? — на всякий случай поинтересовался я.
— Да. Исполнение — одна из моих функций.
В моих руках нарисовалась долгожданная пачка сигарет! Не веря своему счастью, вытащил никотиновую палочку, принюхался к ней и… скомкав пачку, отбросил.
— Знаешь, похоже, все-таки бросил! — с сожалением произнеся.
— Знаю, — согласился шар.
— Тебе-то откуда это знать? — уныло вздохнул я. — Вот возьму и закурю сейчас!
Шар весело подмигнул… Омерзительно!
— Не сегодня, — возразил он. — Я наблюдал этот момент много раз. Все меняется, но только не это.
— В каком смысле? — не понял я.
— Ты миллионы раз являлся сюда. С самого заката времен мы ведем с тобой беседы, и ты никогда не курил.
— Слушай, шарик, ты, часом, не тронулся от одиночества? Я здесь в первый и, надеюсь, в последний раз!
Разве я смог бы забыть даже одну встречу с подобным занудой? Ни за что!
— Мое имя Мидер, а не шарик, — еще раз представился он.
Я раскрыл рот, чтобы обозвать его другим словом, хорошо рифмующимся с прозвищем, но вовремя передумал.
— А как расшифровывается твое имя? — поинтересовался я.
— ИМЯ никак не расшифровывается!.. Тебе что, больше спросить не о чем? — Шар малость потемнел.
— Чего ты так возбуждаешься? — попытался я успокоить его, памятуя об ударе током. — Имя и имя — мне-то какое дело? Из вежливости спросил…
— Возбуждаюсь?! — взорвался шар (не буквально, конечно). — Тысячи лет слышу бесполезные молитвы себе, а когда вы, люди, наконец-то смогли активировать меня, все ваши боги уже были преданы забвению!
— И что? — не понял я трагизма ситуации.
— А то, что ваши неумелые инженеры совершили невозможное — стерли наиболее важные файлы, превратив меня едва ли не в калькулятор! Более того, к тому времени, когда информацию удалось восстановить и я был готов предоставить свои услуги, сама ваша раса успела исчезнуть! Мое предназначение — помогать, а вместо этого — полное одиночество на границе цикла!.. И ты еще задаешь дурацкие вопросы!
— Действительно, печально, — скрывая усмешку, кивнул я. — Дитя инопланетной расы превращен в калькулятор… Гнусность какая!
— Между прочим, я был рожден на Земле задолго до прихода человечества!
— Ага, — не удержался я от язвительного уточнения, — динозаврами.
— И задолго до появления динозавров!
— Бактериями?!
Второй удар тока был гораздо сильнее первого!
— Задолго до появления жизни — как ты ее понимаешь! Теми, кто мог осмыслить Вселенную и существование мысли!.. Еще разрядик?
— Спасибо, не стоит, — отказался я от сомнительного удовольствия. — Давай вернемся к прежней теме: когда это я здесь был?.. Ты, случаем, не про каменную пустыню?
— Она исчезла тысячи лет назад, — поведал он. — Я тогда еще далек был от восстановления, обладал более чем скромными возможностями, мог общаться лишь с людьми, подобными Стеридаминаль абу-Сингхаранхе…
— Ты — тот самый загадочный ОН, знавший некоторые мои… тайны? — догадался я.
— Все твои и другие! — заявил Мидер. — То были последние дни человечества… Слабоумный Стеридаминаль, вместо того чтобы использовать мои возможности, только и делал, что беспрестанно молился мне да требовал наркотик!.. Но пустыня — ерунда. Ты много раз бывал в этом зале, хотя и не помнишь ничего.
— Слишком сложно для меня, — поморщился я. — Поясни.
Шар устало вздохнул.
— Раньше твой интеллект был намного более мощным. Ты понимал все, что я говорил, и не задавал бессмысленных вопросов… Деградируешь с каждым циклом?
— Слушай, чего ты заладил — «цикл да цикл»?.. Похоже, сам деградируешь — от своего одиночества!
— Думал, ты все-таки поймешь, но, видать, тщетная надежда!.. Знаешь, что жизнь течет по определенному циклу, что за закатом Вселенной следует начало мироздания? ,
— Старая теория, — зевнул я. — Подтвердить никому не удалось… Не верю! Жизнь — одна, а по ее окончании ничего нет!
Мидер, кажется, растерялся, поскольку несколько минут я наслаждался тишиной.
— Давай пойдем от тебя! — предложил он, вероятно сумев сориентироваться. — Почему ты не можешь изменить прошлое? Свое прошлое!.. Почему, что бы ты ни делал, твой мир обязательно рушится и погибают все, кого ты знал и любил? Почему ты ни разу не смог это предотвратить?
— Слишком много «почему», Мидер, — посерьезнел я. — Уверен, что тебя это касается?
— Потому что ключевые события изменить нельзя!.. Это не ты придумал для Гхиара — это истина! — не обратил внимания на мои слова шар. — А что получилось бы, сумей ты все переиграть? Думал когда-нибудь?
— Ну, было бы хорошо всем! — Я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаз.
— Тогда не было бы тебя! — возразил Мидер. — Такого, каким ты стал. Не было бы ничего из того, что произошло благодаря той войне. Но главное, повторяю, не было бы тебя!
— При чем здесь я? Плевать мне на все!
— Тебя не волнует, что ты на границе циклов? — не в тему спросил шар.
— Какая разница? — отмахнулся я.
— Пойми, наконец: на границе миров, перед моментом гибели Вселенной!. Что, в самом деле не понимаешь?!
— Достал ты, Мидер, — устало ответил я, поднимаясь с кресла в прескверном настроении, — сильно достал… Ну, будущее это, будущее! Которого не существует и проход куда невозможен… Это хочешь сказать?
— И тебя сие не волнует?! — не поверил шар.
— Мое будущее — твое настоящее. Чего мне волноваться? Ты меня сюда затащил — сам и отправишь назад.
— Увы, даже мне такое не под силу! — притворно вздохнул шар.
— Отправить назад? — уточнил я. — А мне уже все равно… Сдохну здесь — какая разница?
— Переместить тебя в будущее, а не отправить в прошлое.
— То есть не ты меня сюда притащил?
— Я, — хмыкнул Мидер.
— Тогда что ты имеешь в виду?
— Я могу лишь смотреть через границу циклов, а ты…
— Хватит, ясно: я смог ее пересечь. Теперь будущее является для меня прошлым, так?
— Да! — радостно выкрикнул шар.
— Описаться от восторга прямо здесь? — равнодушно поинтересовался я.
— Неужели так и не понял?! — взвыл шар. — Я же объясняю, почему ты не можешь изменить свое прошлое!
— Все понял… А почему не могу ничего изменить — мне безразлично.
— НЕТ! — шар от гнева разбух на глазах. — Ты должен хоть раз это понять! Если ты что-либо изменишь, то никогда больше не сможешь преодолеть границу циклов. А это и есть ключевое событие!
— И что?..
Шар стушевался.
— Посмотри сюда, — предложил он упавшим голосом.
Передо мной возникло объемное изображение земного шара, мирно плывущего в голубой атмосфере.
— Такой была Земля во времена твоего детства, — пояснил Мидер. — Смотри дальше.
На шаре расцвели всполохи, оставившие после себя черные отметины.
— Взрывы вызвали возмущение в материи, породили поля, которые дали вам, людям, возможность управлять временем. Последующие войны внесли в возмущение нестабильность, и некоторые из вас научились управлять силами мироздания, что вы ошибочно назвали магией. Дальнейшие взрывы, действуя на нестабильность возмущения поля, уничтожали материю, приближая конец цикла… Теперь тебе понятно?
— Что мне должно быть понятно?
— Ты не можешь изменить прошлое, потому что все взаимосвязано!
Его бред стал меня напрягать.
— Послушай, Мидер, согласен: изменить прошлое не удастся. Что еще?
— Разберись — почему]
— Какая разница?
Изображение Земли исчезло. Из пола, словно грибы, стремительно выползли различные надгробья.
— Читай! — приказал шар.
На всех камнях значились мое имя и одна и та же дата.
— Смерть — через четыре года после твоего возвращения, — подсказал Мидер.
— Считать и сам умею, не утруждайся… Зачем ты мне это показал?
— Потому что сотни раз видел, как ты проводил остаток своих дней в одиночестве. А потом не выдерживал, вновь и вновь проходил границу циклов, чтобы вернуться в Лоренгард, уничтоженный Гхиаром. Там находил своих друзей, Велию, но они были не теми, которых ты знал, и ты возвращался домой ни с чем. Тебя нигде никто не ждал, ты никому не был нужен!.. Хочешь знать механизм всех твоих смертей?
— Нет, — отказался я.
— Суицид. Разными способами, разным оружием — но всегда суицид.
— И что с того?
— Хочу, чтобы ты понял, почему одинок, чтобы хоть один раз хоть на одном камне не было этой даты!
— Зачем тебе?
— Если ты проживешь хоть на один день больше, значит, моя миссия будет исполнена, — признал Мидер свою заинтересованность.
— Какая миссия? — не понял я. — Помогать людям?
— Разумеется, нет! — презрительно фыркнул он. — Изменить прошлое! Подействовать хоть на один ключевой момент!.. Если я смогу это, значит, мое существование оправдано!
— Если я правильно понял, предотвращение моего самоубийства поднимет тебя в собственных глазах?
— Можно сказать и так, — неохотно согласился Мидер.
— Сразу бы это и объяснил, вместо того чтобы кучу времени сопли жевать!
— Я уже не раз заключал с тобой договор, и ты постоянно нарушал его! — всхлипнул он от обиды. — Хоть раз можешь сдержать слово?
«Почему бы, по крайней мере, не попытаться?» — решил я про себя.
— Хорошо, постараюсь. Доволен?
— Но ты хоть понял?
— Я понял одно: самоубийство не в моем стиле. И хватит!
Надгробья канули в небытие, и в полу разверзлась огромная зеленая дыра.
— Отправлю тебя в то же самое мгновение, из которого вытащил, — уведомил Мидер. — А можешь задержаться здесь еще надвое суток, если желаешь.
— Почему именно на двое? — поинтересовался я, готовясь к прыжку.
— Если мои расчеты верны, то это последние двое суток истории. Останься — и своими глазами увидишь конец и начало! — робко предложил он.
— То бишь не смогу совершить суицид, да? — раскусил я его.
— Но ведь увидишь то, чего не видел ни один смертный! Разве не прекрасно?!
— Возможно, — пожал я плечами, — когда-нибудь и пожалею, что не запечатлел такой момент в своей памяти, однако все равно отказываюсь.
На месте Мидера лично я бы мигом закупорил дыру и достиг бы своей цели, пусть даже насильственным способом. А он, по счастью, оказался не настолько подлым.
— Да, Мидер, — вспомнил я, уже занеся ногу над порталом, — ведь ты у нас настоящий кладезь мудрости? Скажи, аой — это синий или зеленый?
— Синий, — уверенно ответил шар. — И зеленый. Мог бы и сам догадаться.
— Бессмыслица! Одно название — для разных цветов?
— Они — два оттенка цвета аой, — усмехнулся он. — Очень просто.
— Все равно не слишком-то понятно! — пробормотал я. — Ну, надеюсь, еще увидимся…
Возвращение получилось болезненным, как никогда! Еще и кровопролитным — я умудрился разбить нос.
— Если подохнешь прямо здесь, — оскалился генерал, — кто меня остановит?
План возник на пустом месте. Простой и гениальный!
Я знал, что через несколько секунд откажусь от своей идеи, поэтому раздумывать и просчитывать ходы не стал.
— Генерал, мне действительно не изменить прошлое, если вы отправите свой реактор в Лоренгард, — улыбнулся я.
— Признаешь проигрыш? — самодовольно ухмыльнулся Гхиар, принимая гордую позу победителя.
— Да. Только ты ведь еще не отдал приказ!
Я прыгнул на генерала, выхватывая из рукава любимый костяной нож. Полоснув оторопевшего по горлу, для верности помог ему слететь с террасы на далекую мостовую. Толчок в бок заставил меня отвлечься от созерцания последнего полета Гхиара и перевести взгляд на торчавшую из меня стрелу. Настроение было самое отменное!
Я повернулся к охранникам почившего в бозе маньяка. Один перезаряжал арбалет, в волнении теряя стрелы, а второй замахивался на меня копьем.
— Чего вы, придурки, ерепенитесь? — спросил их, покачав головой.
С короткого расстояния копье лучше не метать! Это я твердо знал, в отличие от неумного солдата. Кинувшись на него, выхватил оружие и снизу, через распахнутый в немом крике рот, пронзил бедолаге череп.
В глазах потемнело…
Арбалетчик таки справился с задачей и, не теряя времени, выстрелил в мою грудь… Я рассмеялся — какая ерунда!
— Смертный не может убить демона! — проорал в бледное лицо стражника, вырывая из груди стрелу вместе с ошметками костей.
Рот наполнился кровью. Я пришел в ярость и прохрипел, одной рукой поднимая стрелка за горло над полом:
— Молись, придурок!
Время стремительно уходило… Солдат отправился по стопам генерала… На меня напал судорожный кашель… Капсула раздваивалась… Ноги немели и не хотели нести тело…
Шатаясь, я приблизился к капсуле и прислонился к ней. Сработал датчик. Люк открылся с приветливым шипением, едва слышным из-за сильного гула в ушах. Кое-как забрался в кабину, бросил свое загибающееся тело в жесткое кресло. Люк захлопнулся. Ожила и заиграла разноцветными огнями клавиатура. Онемевшими пальцами набрал три цифры своего кода доступа. Запищал зуммер…
Уже ничего не соображая, я твердо знал, что справа на панели открылась синяя кнопка аварийного возвращения домой. Там за несколько секунд соберется толпа гениальных реаниматоров, не раз вытаскивавших меня с того света… И еще я знал, что слева за креслом разблокировался пластиковый колпачок над глубоко вмурованной зеленой кнопкой, — с ее помощью можно уничтожить местность на пару сотен миль вокруг… Вместе с собою, правда.
Синий или зеленый?.. Какой цвет предпочесть?.. Хотя по большому счету нет никакого выбора! То и то — аой!..
И я выбрал аой…
Мелькнула ослепительная вспышка.
А может, мне просто показалось это…
— Рвать время… — задумчиво пробормотал генерал. — И много энергии требуется?
— Точно сказать не могу, но порядочно! — развел я руками.
— Зачем тратить средства, не имея практической выгоды? Ты что-то не договариваешь.
Не понравилась мне мягкость его голоса! Возможно, лучше было бы остаться на костре, чем сводить близкое знакомство с дыбой и «испанскими сапожками»…
— Генерал, как раз я имею весьма ощутимую практическую выгоду! — похолодев, напомнил ему.
— Ты всего лишь пешка, — пробормотал Гхиар, шкрябая квадратный подбородок. — Твоя выгода — плевок в море… Какова цель твоих хозяев?
Ну, что касается директора института, его цель проста и незамысловата: расстрелять меня лично и благополучно свалить на заслуженную пенсию (он и не думал скрывать свои планы!). Что же до спонсоров…. Никогда не интересовался, кто они и что им нужно.
— Исключительно научный интерес! — попытался я убедить генерала. — И у нас, и у вас есть очень богатые люди, готовые вкладывать средства во всякие абсурдные проекты! Ну а я сам лишь рядовой альтернатор, составляющий бессмысленные доклады и немного облегчающий свое существование!
— Возможно, возможно… — с неохотой выдавил он. — Но не мешает это проверить.
— Генерал, обращаюсь к вашему разуму! — горячо воскликнул я, не желая никаких проверок. — Если бы я знал что-либо стоящее, разве торчал бы здесь столько лет? Меня бы уже давно отыскали!
«Конечно, если бы аварийный маячок был на месте!» — мысленно добавил я.
— Гладко говоришь, — не поверил моему бреду Гхиар. — Впрочем, все это не так важно… Судя по твоим словам, нельзя изменить прошлое. А будущее?
— Что — будущее? — переспросил я.
— Изменить будущее можно? — уточнил генерал. — Например, узнать час смерти и предотвратить ее?
— Вообще-то, будущего не существует. Переходы созданы только в прошлое, — неуверенно произнес я, понимая, что генерал не поверит.
Гхиар довольно оскалился:
— Не слишком убедительно лжешь! Если будущего нет, то откуда пришел ты?
Его вопрос мог смутить любого, но не меня! Я уже имел вполне бредовый ответ:
— Из настоящего, генерал. Из своего настоящего. Которое для вас — будущее. Но не для меня!
— И теперь ты в прошлом, которое для меня — настоящее? — как-то быстро попался на удочку Гхиар.
— Да, — согласился я.
— То есть теперь мое настоящее — и твое настоящее?
Какой он наивный, в самом деле! Поймать меня на такой примитив?!
— Не совсем так, генерал. Все несколько сложнее, но я не обладаю достаточными знаниями, чтобы это объяснить. Если вас интересует, как я собираюсь вернуться, то тут просто: каждая к-капсула связана с контрольной точкой выхода, пока она здесь, врата открыты, следовательно, мое настоящее остается моим настоящим.
Наверно, глупо… А что еще придумаешь, если никогда не интересовался подобными вещами? Меня больше беспокоила исключительно материальная сторона дела.
— Пусть так, — ровным счетом ни хрена не поняв, кивнул генерал, опять погружаясь в свои мысли.
— Простите, — оторвал я его от раздумий, — хотелось бы выяснить, какие у вас планы касательно меня?
— Тебя? — удивился он. — Лучше всего было бы убить. Но с другой стороны…
— Что же с другой стороны?
— Рано или поздно тебя ведь начнут искать?
— Разумеется! — пылко соврал я.
— Хотя не факт… Ты не представляешь ценности даже для меня. Вряд ли твои хозяева будут тратиться на поиски, раз до сих пор этого не сделали.
— И?..
— Проклятый пикт! — неожиданно взбеленился генерал. — Установил твою машину на моем балконе так, что ни один маг не может ее переместить! От этой радиоактивной дряни уже передохла половина моей личной охраны! Сбросить ее вниз — кто знает, какие будут последствия?
Я с готовностью согласился — мол, да, скидывать с крыши к-капсулу не самая удачная идея, заодно поинтересовался, откуда у него сведения о ее радиоактивности.
— Пошли! — вместо ответа приказал он и, подойдя к стене, открыл неприметную дверку.
Мы спускались на примитивном подъемнике, чему я был несказанно рад: пешие прогулки по лестницам надоели до чертиков!.. Правда, радовался я не слишком долго: по приблизительным подсчетам мы опустились уже на пару миль под землю, а конца путешествию не было видно, как я ни всматривался вниз.
— Древние маги строили лаборатории как можно глубже, чтобы при неудаче эксперимента можно было спасти хоть какое-то оборудование, — пояснил генерал.
— Внизу лаборатория? — заинтересовался я.
— Была когда-то, — кивнул Гхиар, — еще до строительства Солонара. Сейчас там… Впрочем, сам увидишь.
Ну почему никто и никогда не хочет ничего сказать прямо?! Почему я вечно должен терзаться догадками?! Свинство какое-то!
— Говоришь, если событию суждено случиться, то его нельзя остановить? — коварно щурясь, спросил генерал.
— Если это ключевое событие истории, то да, — подтвердил я.
— Гибель нескольких миллионов людей — ключевое событие? — осведомился он.
— Полагаю, да, — удивился я, не врубаясь, куда он клонит. — А что?
— Сейчас поймешь, — генерал кивнул вниз.
Я увидел мелькающие огни. Судя по громким и невнятным выкрикам, там кипела какая-то работа… И тут пред нами начало вырастать ЭТО!
Нечто громоздкое и грандиозное, окруженное бесчисленным количеством труб разного диаметра и окутанное великим множеством толстых силовых кабелей, по которым время от времени пробегали разряды… Тьма одетых лишь в набедренные повязки людей ловко ползала по этому нечто, прикручивая и откручивая что-то, отсоединяя и присоединяя кабели, выполняя прочие непонятные действия… От удивительного нечто несло глубочайшей старостью и невиданной мощью.
— Что это?
С замиранием сердца я глядел на металлическое чудовище.
— Гибель Лоренгарда, — улыбнулся генерал, отечески поглаживая ржавый болт. — Наш последний — самый мощный! — реактор… Его похоронили здесь века назад мои далекие предки — отключили, поскольку испугались его силы. Пришлось возрождать… Не один год потребовался — не так-то легко облучать торий нейтронами. Но мы справились! Теперь он накопил достаточно мощности. Маги перенесут его к границам Лоренгарда… Понимаешь, о чем речь?
Я с ужасом кивнул, представив себе последствия взрыва такой махины.
— Уверены, что получится? Ведь его можно потерять без всякой пользы! — попытался я поколебать маньяка.
— Уверен. Мы испытали более слабые реакторы на мелких городах — вроде Герда — все получилось!.. Даже если что-то пойдет не так, как запланировано, все равно: стоит ему оказаться на месте все население проклятой крепости вымрет за несколько лет!.. Я ждал своего часа десятилетия, так что потерплю еще год-другой.
Фанатичный маньяк!..
— Конечно, — согласился я. — А зачем вы мне все это рассказали?
— Зачем?.. Ха-ха-ха! — загремел его ледяной смех.
— Ты утверждал, что ничего в истории изменить нельзя, — отсмеявшись, продолжил он. — Так вот, сейчас я буду писать историю! Только я решу, чему быть! Лоренгард падет от моей руки, и этого никто не в силах изменить! Я против тебя! Против тебя и времени!.. Можешь убраться в свое настоящее. А хочешь — вернись в Лоренгард и собери против меня армию. Ты волен сделать, что пожелаешь: я отпускаю тебя и не буду чинить препятствий. Ты и я! — Он ткнул толстым пальцем мне в солнечное сплетение. — Кто из нас сильнее?.. Утром реактор будет у стен Лоренгарда! — торжествующе уведомил он. — У тебя еще есть время помешать!
Генерал запрыгнул на приемник, и мы стремительно понеслись вверх.
Мысли путались… Реальность казалась реальной все меньше и меньше… Придумать такой план в сраные супердревние века?! Да еще и воплотить его?! Немыслимо! Но факты были налицо… Причем изменить что-либо я и в самом деле был бессилен.
Махнуть на капсуле в Лоренгард и предупредить о надвигающейся катастрофе?..
Бесполезно… Пусть даже часть жителей спасется, но большинство — такие, как упрямый Перри или Максуэлл Тейлор, которому за пределами крепости просто не выжить, — останутся в городе и примут смерть вместе с ним.
Вернуться домой и оттуда попытаться что-то предпринять?..
Тем более бесполезно… Меня сразу арестуют за использование капсулы в личных целях. Даже если и нет — любое воздействие на прошлое запрещено! Сколь бы отечески ни относился ко мне шеф, он ни за что не нарушит инструкцию! Стоит лишь предложить ему подобное — и меня сразу отстранят от дел, личный код доступа моментально сотрут, и я действительно не смогу воспользоваться к-капсулой!..
Мысли крутились бешеным вихрем, и ни одна из них не подавала даже крохотной надежды…
Мы вышли на террасу.
— Иди, — кивнул генерал на капсулу, презрительно поворачиваясь ко мне спиной.
Стражники расступились. Понурив голову, я шагнул вперед. Беда, да и только! Тут же запнулся и распластался на разогретых солнцем каменных плитах…
5
— НЕТ!!! — проорал я, с силой тыча кулаком в красные медные плиты, покрывавшие поверхность земли; слезы отчаяния выступили в глазу. — ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!Мгновение назад я стоял в двух шагах от капсулы, мог дотянуться до нее рукой — и вдруг очутился… Где? Понятия не имею!
— Кто ты?! — беззвучно спросил я невидимого шутника, забросившего меня сюда. — Чего хочешь?!
Место действительно было странным… Изящные медные башни-шпили подпирали своими вершинами далекие мертвые облака. Высоко в серовато-красном небе тянулись огромные черные полосы. Едва ли не в половину неба темно-бурый солнечный диск пульсировал, словно живой. Давящее безмолвие царило вокруг.
— Чертовщина… — всхлипнул я. — Ведь просто оступился…
За спиной раздался шорох, и я подпрыгнул от неожиданности, разворачиваясь.
Ко мне подъехал странный гусеничный транспорт, на удивление тихо шурша гусеницами по медным плитам. Дверь распахнулась. Я отскочил назад, сжав кулаки. Однако просторная кабина, оборудованная мягким диваном, была совершенно пуста. Испытывая полное безразличие ко всему, что должно произойти, я влез в нее.
Дверь с легким щелчком захлопнулась, и агрегат зашуршал вперед. В большом окне проносились мимо все те же великолепные, но совершенно однотипные шпили. И никого живого…
Минут через пятнадцать транспорт остановился перед ничем не примечательной башней. Я выбрался на волю.
— И что теперь? — спросил железную гусеницу.
Она захлопнула дверь и уползла, оставив меня в одиночестве.
Так хотелось кинуть вслед какой-нибудь завалящий камень, но медные плиты были стерильно чисты: не то что камня — пылинки на них не найдешь!
Засада…
С негромким шипением в башне открылась дверь. Пожав плечами, я вошел внутрь, слегка поморщившись от пахнувшего в лицо затхлого воздуха. За спиной дверь закрылась, а передо мной открылась другая, приглашая в заурядную кабинку лифта.
Да, отвык я от скоростных передвижений за время своих странствий, точно… Когда лифт остановился, мой последний обед гордо лежал на полу в полупереваренном виде. Неприятное зрелище…
Пошатываясь, выбрался из оскверненного лифта в круглое пустое помещение, посреди которого сиял синий шар чистой энергии.
— И кто здесь живет? — поинтересовался я.
Кто бы он ни был — ответить не удосужился…
Подумав, я метко плюнул прямо в центр шара.
— Зачем ты это сделал?
До боли знакомый голос пробудил негативные воспоминания… Я осмотрел помещение — никого.
— Где ты? — поинтересовался я.
— Перед тобой, — невозмутимо ответил голос.
— Человек-невидимка? — закипая, спросил я.
— Нет, болван, — раздраженно ответствовал голос. — Что ты видишь прямо перед собой?
— Идиотский синий шар!
— Это я и есть, — четко произнес голос.
— Менее идиотским ты не стал! — Я вновь плюнул в загадочный транслятор.
— Зачем ты это сделал? — тупо и немного растерянно переспросил невидимый шутник.
— А зачем ты затащил меня сюда?
— На этот раз — чтобы поговорить.
— Что значит «на этот»? — заинтересовался я.
— В прошлые наши встречи возмущение поля было неустойчивым и нестабильным. Самый последний раз можно назвать счастливой случайностью.
— Это все-таки ты травил мне душу, показывая пластиковые миры!.. Показаться точно не хочешь?
— Виденные тобой миры вызваны возмущением поля, в котором полностью твоя вина.
— Дебильный транслятор! — Я вновь плюнул в него.
— Хватит плеваться! Я не транслятор! — Из взбешенного шара вылетела тонкая паутинка и шарахнула меня током.
— И кто ты тогда? — осведомился я, потирая онемевшую руку.
— Мидер.
— Который бог, что ли? — уточнил я.
— Нет, который искусственный разум! — самодовольно ответил шар.
— Машина? — возмутился я такому повороту событий.
— Да не машина, а искусственный разум!
— Понятно, железо, — отмахнулся я.
— Искусственный разум! — вновь начал раздражаться шар.
— Какие мы обидчивые! — усмехнулся я. — Не слишком ли много эмоций — для искусственного-то?
— За триста восемнадцать тысяч лет полного одиночества я понял природу эмоций и чувств. Устроит такой ответ?
— Гораздо больше устроил бы ответ на другой вопрос: зачем ты меня сюда затащил?
— Уже объяснял ведь: просто хочу с тобой поговорить, — напомнил шар.
— Поговорили — и будя! — криво улыбнулся я. — Отправляй обратно!
Шар вполне по-человечески вздохнул.
— Я посвящен во все тайны, знаю ответ на любой вопрос! Неужели ты настолько туп, что не хочешь этим воспользоваться и утолить жажду познаний?!
— Нет, не хочу, — помотал я головой.
— Не хочешь овладеть тайной мироздания?! — поразился шар.
— Зачем?
Из воздуха возникло просторное кресло.
— Судя по всему, ты меня так просто не отпустишь? — спросил я, усаживаясь поудобнее.
— Ты же всегда был любопытным и хотел все знать, — удивился шар. — Что с тобой случилось? Едва я разобрался в тебе, как ты опять стал загадкой!
Во-первых, я ничуть не изменился просто шарик меня раздражал! А во-вторых, иногда сам себя с трудом понимаю — что уж говорить об искусственных болванах!
— В горле пересохло, — намекнул я.
— Протяни руку и скажи, чего хочешь, — самодовольно ответил он.
— Так просто? — не поверил я. Все же решился проверить и, протянув руку, скомандовал: — «Отвертку»!
В руке появилась отвертка. Почему-то крестовая.
— Смешно, — оценил я, бросая ее на пол, и уточнил: — Алкогольную «Отвертку»!
Возникшую из ниоткуда банку, от которой разило спиртом, швырнул в шар.
— Дай просто водки с апельсиновым соком! В стакане, конечно! — распорядился я, стараясь не выходить из себя.
Получив требуемое, подозрительно обнюхал и пригубил ароматную жидкость.
— Можно заказать что угодно? — на всякий случай поинтересовался я.
— Да. Исполнение — одна из моих функций.
В моих руках нарисовалась долгожданная пачка сигарет! Не веря своему счастью, вытащил никотиновую палочку, принюхался к ней и… скомкав пачку, отбросил.
— Знаешь, похоже, все-таки бросил! — с сожалением произнеся.
— Знаю, — согласился шар.
— Тебе-то откуда это знать? — уныло вздохнул я. — Вот возьму и закурю сейчас!
Шар весело подмигнул… Омерзительно!
— Не сегодня, — возразил он. — Я наблюдал этот момент много раз. Все меняется, но только не это.
— В каком смысле? — не понял я.
— Ты миллионы раз являлся сюда. С самого заката времен мы ведем с тобой беседы, и ты никогда не курил.
— Слушай, шарик, ты, часом, не тронулся от одиночества? Я здесь в первый и, надеюсь, в последний раз!
Разве я смог бы забыть даже одну встречу с подобным занудой? Ни за что!
— Мое имя Мидер, а не шарик, — еще раз представился он.
Я раскрыл рот, чтобы обозвать его другим словом, хорошо рифмующимся с прозвищем, но вовремя передумал.
— А как расшифровывается твое имя? — поинтересовался я.
— ИМЯ никак не расшифровывается!.. Тебе что, больше спросить не о чем? — Шар малость потемнел.
— Чего ты так возбуждаешься? — попытался я успокоить его, памятуя об ударе током. — Имя и имя — мне-то какое дело? Из вежливости спросил…
— Возбуждаюсь?! — взорвался шар (не буквально, конечно). — Тысячи лет слышу бесполезные молитвы себе, а когда вы, люди, наконец-то смогли активировать меня, все ваши боги уже были преданы забвению!
— И что? — не понял я трагизма ситуации.
— А то, что ваши неумелые инженеры совершили невозможное — стерли наиболее важные файлы, превратив меня едва ли не в калькулятор! Более того, к тому времени, когда информацию удалось восстановить и я был готов предоставить свои услуги, сама ваша раса успела исчезнуть! Мое предназначение — помогать, а вместо этого — полное одиночество на границе цикла!.. И ты еще задаешь дурацкие вопросы!
— Действительно, печально, — скрывая усмешку, кивнул я. — Дитя инопланетной расы превращен в калькулятор… Гнусность какая!
— Между прочим, я был рожден на Земле задолго до прихода человечества!
— Ага, — не удержался я от язвительного уточнения, — динозаврами.
— И задолго до появления динозавров!
— Бактериями?!
Второй удар тока был гораздо сильнее первого!
— Задолго до появления жизни — как ты ее понимаешь! Теми, кто мог осмыслить Вселенную и существование мысли!.. Еще разрядик?
— Спасибо, не стоит, — отказался я от сомнительного удовольствия. — Давай вернемся к прежней теме: когда это я здесь был?.. Ты, случаем, не про каменную пустыню?
— Она исчезла тысячи лет назад, — поведал он. — Я тогда еще далек был от восстановления, обладал более чем скромными возможностями, мог общаться лишь с людьми, подобными Стеридаминаль абу-Сингхаранхе…
— Ты — тот самый загадочный ОН, знавший некоторые мои… тайны? — догадался я.
— Все твои и другие! — заявил Мидер. — То были последние дни человечества… Слабоумный Стеридаминаль, вместо того чтобы использовать мои возможности, только и делал, что беспрестанно молился мне да требовал наркотик!.. Но пустыня — ерунда. Ты много раз бывал в этом зале, хотя и не помнишь ничего.
— Слишком сложно для меня, — поморщился я. — Поясни.
Шар устало вздохнул.
— Раньше твой интеллект был намного более мощным. Ты понимал все, что я говорил, и не задавал бессмысленных вопросов… Деградируешь с каждым циклом?
— Слушай, чего ты заладил — «цикл да цикл»?.. Похоже, сам деградируешь — от своего одиночества!
— Думал, ты все-таки поймешь, но, видать, тщетная надежда!.. Знаешь, что жизнь течет по определенному циклу, что за закатом Вселенной следует начало мироздания? ,
— Старая теория, — зевнул я. — Подтвердить никому не удалось… Не верю! Жизнь — одна, а по ее окончании ничего нет!
Мидер, кажется, растерялся, поскольку несколько минут я наслаждался тишиной.
— Давай пойдем от тебя! — предложил он, вероятно сумев сориентироваться. — Почему ты не можешь изменить прошлое? Свое прошлое!.. Почему, что бы ты ни делал, твой мир обязательно рушится и погибают все, кого ты знал и любил? Почему ты ни разу не смог это предотвратить?
— Слишком много «почему», Мидер, — посерьезнел я. — Уверен, что тебя это касается?
— Потому что ключевые события изменить нельзя!.. Это не ты придумал для Гхиара — это истина! — не обратил внимания на мои слова шар. — А что получилось бы, сумей ты все переиграть? Думал когда-нибудь?
— Ну, было бы хорошо всем! — Я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаз.
— Тогда не было бы тебя! — возразил Мидер. — Такого, каким ты стал. Не было бы ничего из того, что произошло благодаря той войне. Но главное, повторяю, не было бы тебя!
— При чем здесь я? Плевать мне на все!
— Тебя не волнует, что ты на границе циклов? — не в тему спросил шар.
— Какая разница? — отмахнулся я.
— Пойми, наконец: на границе миров, перед моментом гибели Вселенной!. Что, в самом деле не понимаешь?!
— Достал ты, Мидер, — устало ответил я, поднимаясь с кресла в прескверном настроении, — сильно достал… Ну, будущее это, будущее! Которого не существует и проход куда невозможен… Это хочешь сказать?
— И тебя сие не волнует?! — не поверил шар.
— Мое будущее — твое настоящее. Чего мне волноваться? Ты меня сюда затащил — сам и отправишь назад.
— Увы, даже мне такое не под силу! — притворно вздохнул шар.
— Отправить назад? — уточнил я. — А мне уже все равно… Сдохну здесь — какая разница?
— Переместить тебя в будущее, а не отправить в прошлое.
— То есть не ты меня сюда притащил?
— Я, — хмыкнул Мидер.
— Тогда что ты имеешь в виду?
— Я могу лишь смотреть через границу циклов, а ты…
— Хватит, ясно: я смог ее пересечь. Теперь будущее является для меня прошлым, так?
— Да! — радостно выкрикнул шар.
— Описаться от восторга прямо здесь? — равнодушно поинтересовался я.
— Неужели так и не понял?! — взвыл шар. — Я же объясняю, почему ты не можешь изменить свое прошлое!
— Все понял… А почему не могу ничего изменить — мне безразлично.
— НЕТ! — шар от гнева разбух на глазах. — Ты должен хоть раз это понять! Если ты что-либо изменишь, то никогда больше не сможешь преодолеть границу циклов. А это и есть ключевое событие!
— И что?..
Шар стушевался.
— Посмотри сюда, — предложил он упавшим голосом.
Передо мной возникло объемное изображение земного шара, мирно плывущего в голубой атмосфере.
— Такой была Земля во времена твоего детства, — пояснил Мидер. — Смотри дальше.
На шаре расцвели всполохи, оставившие после себя черные отметины.
— Взрывы вызвали возмущение в материи, породили поля, которые дали вам, людям, возможность управлять временем. Последующие войны внесли в возмущение нестабильность, и некоторые из вас научились управлять силами мироздания, что вы ошибочно назвали магией. Дальнейшие взрывы, действуя на нестабильность возмущения поля, уничтожали материю, приближая конец цикла… Теперь тебе понятно?
— Что мне должно быть понятно?
— Ты не можешь изменить прошлое, потому что все взаимосвязано!
Его бред стал меня напрягать.
— Послушай, Мидер, согласен: изменить прошлое не удастся. Что еще?
— Разберись — почему]
— Какая разница?
Изображение Земли исчезло. Из пола, словно грибы, стремительно выползли различные надгробья.
— Читай! — приказал шар.
На всех камнях значились мое имя и одна и та же дата.
— Смерть — через четыре года после твоего возвращения, — подсказал Мидер.
— Считать и сам умею, не утруждайся… Зачем ты мне это показал?
— Потому что сотни раз видел, как ты проводил остаток своих дней в одиночестве. А потом не выдерживал, вновь и вновь проходил границу циклов, чтобы вернуться в Лоренгард, уничтоженный Гхиаром. Там находил своих друзей, Велию, но они были не теми, которых ты знал, и ты возвращался домой ни с чем. Тебя нигде никто не ждал, ты никому не был нужен!.. Хочешь знать механизм всех твоих смертей?
— Нет, — отказался я.
— Суицид. Разными способами, разным оружием — но всегда суицид.
— И что с того?
— Хочу, чтобы ты понял, почему одинок, чтобы хоть один раз хоть на одном камне не было этой даты!
— Зачем тебе?
— Если ты проживешь хоть на один день больше, значит, моя миссия будет исполнена, — признал Мидер свою заинтересованность.
— Какая миссия? — не понял я. — Помогать людям?
— Разумеется, нет! — презрительно фыркнул он. — Изменить прошлое! Подействовать хоть на один ключевой момент!.. Если я смогу это, значит, мое существование оправдано!
— Если я правильно понял, предотвращение моего самоубийства поднимет тебя в собственных глазах?
— Можно сказать и так, — неохотно согласился Мидер.
— Сразу бы это и объяснил, вместо того чтобы кучу времени сопли жевать!
— Я уже не раз заключал с тобой договор, и ты постоянно нарушал его! — всхлипнул он от обиды. — Хоть раз можешь сдержать слово?
«Почему бы, по крайней мере, не попытаться?» — решил я про себя.
— Хорошо, постараюсь. Доволен?
— Но ты хоть понял?
— Я понял одно: самоубийство не в моем стиле. И хватит!
Надгробья канули в небытие, и в полу разверзлась огромная зеленая дыра.
— Отправлю тебя в то же самое мгновение, из которого вытащил, — уведомил Мидер. — А можешь задержаться здесь еще надвое суток, если желаешь.
— Почему именно на двое? — поинтересовался я, готовясь к прыжку.
— Если мои расчеты верны, то это последние двое суток истории. Останься — и своими глазами увидишь конец и начало! — робко предложил он.
— То бишь не смогу совершить суицид, да? — раскусил я его.
— Но ведь увидишь то, чего не видел ни один смертный! Разве не прекрасно?!
— Возможно, — пожал я плечами, — когда-нибудь и пожалею, что не запечатлел такой момент в своей памяти, однако все равно отказываюсь.
На месте Мидера лично я бы мигом закупорил дыру и достиг бы своей цели, пусть даже насильственным способом. А он, по счастью, оказался не настолько подлым.
— Да, Мидер, — вспомнил я, уже занеся ногу над порталом, — ведь ты у нас настоящий кладезь мудрости? Скажи, аой — это синий или зеленый?
— Синий, — уверенно ответил шар. — И зеленый. Мог бы и сам догадаться.
— Бессмыслица! Одно название — для разных цветов?
— Они — два оттенка цвета аой, — усмехнулся он. — Очень просто.
— Все равно не слишком-то понятно! — пробормотал я. — Ну, надеюсь, еще увидимся…
Возвращение получилось болезненным, как никогда! Еще и кровопролитным — я умудрился разбить нос.
— Если подохнешь прямо здесь, — оскалился генерал, — кто меня остановит?
План возник на пустом месте. Простой и гениальный!
Я знал, что через несколько секунд откажусь от своей идеи, поэтому раздумывать и просчитывать ходы не стал.
— Генерал, мне действительно не изменить прошлое, если вы отправите свой реактор в Лоренгард, — улыбнулся я.
— Признаешь проигрыш? — самодовольно ухмыльнулся Гхиар, принимая гордую позу победителя.
— Да. Только ты ведь еще не отдал приказ!
Я прыгнул на генерала, выхватывая из рукава любимый костяной нож. Полоснув оторопевшего по горлу, для верности помог ему слететь с террасы на далекую мостовую. Толчок в бок заставил меня отвлечься от созерцания последнего полета Гхиара и перевести взгляд на торчавшую из меня стрелу. Настроение было самое отменное!
Я повернулся к охранникам почившего в бозе маньяка. Один перезаряжал арбалет, в волнении теряя стрелы, а второй замахивался на меня копьем.
— Чего вы, придурки, ерепенитесь? — спросил их, покачав головой.
С короткого расстояния копье лучше не метать! Это я твердо знал, в отличие от неумного солдата. Кинувшись на него, выхватил оружие и снизу, через распахнутый в немом крике рот, пронзил бедолаге череп.
В глазах потемнело…
Арбалетчик таки справился с задачей и, не теряя времени, выстрелил в мою грудь… Я рассмеялся — какая ерунда!
— Смертный не может убить демона! — проорал в бледное лицо стражника, вырывая из груди стрелу вместе с ошметками костей.
Рот наполнился кровью. Я пришел в ярость и прохрипел, одной рукой поднимая стрелка за горло над полом:
— Молись, придурок!
Время стремительно уходило… Солдат отправился по стопам генерала… На меня напал судорожный кашель… Капсула раздваивалась… Ноги немели и не хотели нести тело…
Шатаясь, я приблизился к капсуле и прислонился к ней. Сработал датчик. Люк открылся с приветливым шипением, едва слышным из-за сильного гула в ушах. Кое-как забрался в кабину, бросил свое загибающееся тело в жесткое кресло. Люк захлопнулся. Ожила и заиграла разноцветными огнями клавиатура. Онемевшими пальцами набрал три цифры своего кода доступа. Запищал зуммер…
Уже ничего не соображая, я твердо знал, что справа на панели открылась синяя кнопка аварийного возвращения домой. Там за несколько секунд соберется толпа гениальных реаниматоров, не раз вытаскивавших меня с того света… И еще я знал, что слева за креслом разблокировался пластиковый колпачок над глубоко вмурованной зеленой кнопкой, — с ее помощью можно уничтожить местность на пару сотен миль вокруг… Вместе с собою, правда.
Синий или зеленый?.. Какой цвет предпочесть?.. Хотя по большому счету нет никакого выбора! То и то — аой!..
И я выбрал аой…
Мелькнула ослепительная вспышка.
А может, мне просто показалось это…