Страница:
Из-за облаков выглянула луна.
И Лена едва не вскрикнула от неожиданности.
Дорогу им преграждало около десятка полуголых людей.
В лунном свете их длинные тощие фигуры выглядели довольно страшно. Еще страшнее они смотрелись бы в свете двух лун…
— Шаманы… — произнес Игорь.
Теперь все могли разглядеть головные уборы с рогами и шкуры каких-то небольших зверей на узких плечах.
— Сейчас начнутся разборки, — пробормотал Санек.
Но никаких «разборок» не последовало. Откуда-то из-за спины друзей показался Маугли, который спокойно прошел сквозь «строй» шаманов и скрылся в темноте.
Следом исчезли и шаманы.
Жизнь поверхностного поселения, которое по привычке стали именовать также Стоунхенджем, постепенно налаживалась. Люди привыкли к тому, что вокруг, помимо них, существуют еще и дикие племена. Постепенно научились избегать прямых столкновений, а Покровители почему-то перестали активно разрушать «мертвые вещи», будто утратив интерес к разорению Земли.
Белую скалу на следующий же день Иеху покрыли своими зловещими рисунками, так, что захоти Акира провести еще один сеанс, пришлось бы потратить немало побелки. Однако Акира не спешил с повторением своего опыта. Он погрузился в размышления по поводу эффективности своего метода. Но повседневная борьба за выживание не давала времени на уныние.
Корректоры тоже перестали беспокоить людей. Видимо, их уже почти не осталось на Земле. Страшная, опустошающая игра, основанная на человеческом самообмане, закончилась.
Стали приходить слухи о том, что в других местах жизнь тоже постепенно налаживается, что появляются новые лидеры, стремящиеся объединить людей с целью восстановления цивилизации. Значит, все-таки, не все «корневые точки были уничтожены».
Процесс разрушения странным образом «завис» над самой пропастью, откуда уже, пожалуй, не было бы спасения.
И Акира надеялся, что скоро он найдет возможность отправиться домой. Надежду вселяло то, что удалось поймать волну одной из японских радиостанций.
Во всяком случае, так обещал ему Санек. Он как-то очень быстро превратился в лидера поселенцев. Временной администрации (вернее, тому, что от нее осталось) нечего было противопоставить напору и уверенности Санька. Он, действительно, оказался будто специально слепленным для такой жизни. Это еще больше подтвердили Сингу, что через месяц после своего бунта вернулись просить Санька вновь стать во главе племени. Санек предложил Сингу остаться в поселении. Те не захотели и в унынии отправились восвояси…
Но в новый Стоунхендж стали приходить дети Покровителей. И последние уже не препятствовали им.
Дети хотели мультфильмов. И, конечно же, отказать в этом Акира им не мог.
И вскоре по всей окрестности на скалах, камнях, стенах полуразрушенных домов стали появляться удивительно похожие на оригиналы картинки из Акировых анимэ. Дети рисовали активно и с удовольствием. В этом их стремлении уже не было дикой стихийности взрослых Иеху. У последних рисование было лишь альтернативой разрушению, желанием испортить вещь, спрятав ее под изображением.
Дети же тщательно выводили понравившиеся им картинки. Они еще не понимали земных языков, но уже вливались в земную культуру. Потому, что и анимэ — всего лишь часть культуры Земли…
И это была первая победа.
…Как-то в беседе со своими программистами Акира обмолвился о том, что татуировки племени Иеху — не что иное, как некие зашифрованные послания, древние письмена.
И сразу же пожалел о сказанном.
Потому что на него разом насели истосковавшиеся по работе научники, особенно математик, лингвисты и те же самые программисты. Они подняли невероятный шум, и тихий рабочий кабинет Акиры превратился в некое подобие фондовой биржи в момент кризиса.
Ученых трясло: впервые со времен разгадки древнеегипетской письменности намечалось грандиозное открытие. Ученым было плевать на то, что общественность вряд ли оценит их работу и на то, что Нобелевский комитет, вместе со своей премией, наверняка, в полном составе прячется где-то в норвежских лесах.
Все это было чепухой по сравнению с перспективой обнаружить первую инопланетную письменность, узнать что-то путь о погибшей, но высокоразвитой внеземной цивилизации.
Под давлением научников Жеке пришлось напрячь все свои дипломатические способности, авторитет вождя и обаяние Санька, чтобы злые Иеху позволили сфотографировать рисунки на своих телах — которые еще не были скрыты более поздними «художествами» Акиры. Между прочим, оказалось, что ни один рисунок все-таки, не пропал. С разукрашенных воинов все символы были точно перенесены на тела подростков.
И теперь ученые сканировали в мощные компьютеры Стоунхенджа таинственные письмена, выстраивали их в разнообразном порядке, спорили до одурения и жгли перегруженные тяжелой работой процессоры.
Все-таки, Стоунхендж продолжал оставаться уникальным местом — тем, где — к счастью ли, к несчастью — удалось собрать лучшие умы человечества. Пожалуй, такого никогда еще раньше не было. Даже в американских секретных центрах, где создавалась первая атомная бомба, и куда свозили со всего лучших физиков, математиков, инженеров — исключая тех, кто в то время работал на нацистскую Германию или трудился в советских «шарашках».
Поэтому неудивительно, что спустя всего три недели дикого нервного напряжения, споров и мозговых штурмов удалось, наконец, уловить смысл древнего послания на человеческих телах.
… Бывший профессор Оксфордского университета Глен Миллер, руководитель группы математиков, пришел в офисную палатку к Тиму с охапкой бумаг. Он был в крайне взволнованном состоянии.
— Тим, — сказал Глен и закашлялся. Очки у него на носу запрыгали. Несколько листков упало на пол
Тим спокойно смотрел на происходящее. Он был уверен, что удивить его больше ничем уже невозможно. Время удивлять безвозвратно ушло вместе с прежней сравнительно размеренной и спокойной жизнью в том мире, где можно было по телефону заказать билет на самолет в любую точку земного шара. И что самое главное — действительно без проблем и даже с удовольствием туда добраться…
— Тим, — повторил Глен Миллер. — Мы закончили работу!
— Отлично, — спокойно сказал Тим. — Значит, водопровод, наконец, будет работать стабильно?
— Какой, к черту, водопровод?! — воскликнул Глен. Очки на его носу возмущенно подпрыгнули.
— Как это — какой, — удивился Тим. — Тот, который должна была наладить твоя группа. Или чем вы занимались целый месяц? Народ скоро завшивеет весь. А он, понимаешь, еще возмущается…
— Да погоди ты, со своим водопроводом! — простонал профессор. — Моя группа совершила такое открытие, что вы просто ахните!
— Угу, — кивнул Тим. — Вы чинили водопровод и открыли закон сообщающихся сосудов. Браво.
— Нет! — воскликнул Глен. — Мы расшифровали письмена Иеху!
— Бр! — мотнул головой Тим. — Что еще за письмена? Это индейские что ли? Что ж, это как нельзя кстати. Если вы этим занимались вместо починки водопровода…
— Да не индейские!!! — заорал профессор. — Письмена Покровителей!
— А, — просто сказал Тим. — Ну, так бы и сказал. Орать-то зачем?
Миллер отдышался, злобно раздувая ноздри и вращая выпученными глазами. Он знал, что Тим — умный человек, но он — чертов прикладник и с ним трудно говорить о высоких материях. Однако он же был единственным из руководства, способным оценить значимость открытия.
А открытие, вполне возможно, представляло собой и вполне прикладное значение.
— Вот, сказал, Глен, — раскладывая бумаги на столе перед Тимом. — Это знаки, это их соответствующее фонетическое значение…
Он посмотрел на реакцию Тима. Реакция была нулевая.
М-да. Этим впечатлением можно было произвести только на специалиста. Тим же думал о водопроводе.
— Объясняю, — несколько поникнув, сказал Глен. — Удивительным представляется тот факт, что на какой-то другой планете письменность строилась на тех же принципах, как, скажем, греческая или римская. Или же современная. Это не иероглифы. Это буквы. А это — цифры.
— Я потрясен, — ровно сказал Тим. — Дальше.
Профессора передернуло. Но он уже смирился с таким мерзопакостным отношением к науке и продолжил:
— Ладно, отброшу ряд интересных моментов и перейду к сути. Нам удалось сложить фрагменты в довольно складный текст. Несмотря на то, что Иеху тщательно соблюдали традицию переноса раскраски из поколения в поколение, несколько фрагментов, конечно же, пропали. Ну, или дикие животные съели носителя, кого-то унесла река — и так далее. Это, в общем, не важно, так как в целом картина довольно понятная. И поражающая воображение.
Итак, Иеху были высокоразвитой цивилизацией. Примерно как у нас…. Гм… Было недавно… Или даже еще более развитой. Картина развала и нашествия Покровителей аналогичная. Затем — ассимиляция с Покровителями и уход с разоренной планеты на новую…
Профессор сделал паузу, убеждаясь, слушает ли его Тим.
Тим слушал.
— А вот это… — сказал профессор, показывая Тиму на своих листках непонятные схемы и значки. — Это, уважаемый, знаете что такое?
— Ну, разумеется, нет, — ответил Тим, хотя по правде, схема напомнила ему центральный коллектор очистных сооружений. Он предпочел смолчать, чтобы не привести профессора в праведное научное негодование.
— А это, — торжественно произнес профессор, — самые настоящие звездные координаты! Причем, привязанные к звездам в Галактике, с временной поправкой… Ну. И так далее. И знаете, что следует из этих данных, снятых со спины одной полной леди?
Тим с интересом сложил руки на груди. Он ждал торжественных фанфар, которые прозвучат на фоне главного сообщения профессора.
— А следует то, — как-то, посерьезнев, сказал Глен Миллер. — Что предки этих самых Иеху когда-то ушли с Земли.
— Что?…
— Уточняю. Они ушли с Земли около тридцати тысяч лет назад…
Слова долетали до Тима, словно через бездны пространства. Он просто не мог осознать услышанное.
— Тридцать тысяч лет назад, — продолжал профессор. — На Земле уже была цивилизация, аналогичная нашей…
— Но… Почему ничего не осталось? — сдавленно спросил Тим.
— Они все сами разрушили. Стерли в пыль. Что-то, конечно, осталось. Но мы просто не понимаем — что именно… Иеху — наши родичи, вернувшиеся домой через триста веков. Генетическая проверка это тоже подтвердила.
…А мы — потомки их оставшихся когда-то на Земле братьев…
…Тим вышел на воздух.
Триста веков… Размалеванные головорезы Иеху…Вот, что могло стать и с ними со всеми. Вот та дорога, по которой они упорно шли последние годы.
Природа любит цикличность. Но она же любит развиваться по сперали, если верить некоторым философам.
Может быть, им все же удастся избежать судьбы своих несчастных предков?..
Весть о освоем родстве с Иеху жители Стоунхенджа восприняли по-разному.
И, как ни странно, в большинстве случаев — с иронической ухмылкой. В смысле «вот-вот, я что-то в этом роде и предполагал». Так или иначе, происхождение других племен продолжало оставаться загадкой. По крайней мере, генетики только удивленно разводили руками: такого сочетания генов на Земле не встречалось…
Устав от споров по поводу ставших вдруг модными Иеху, в долгих разговорах друзья пытались объяснить себе странное изменение поведения Покровителей.
Сидя на окраине Стоунхенджа, они наблюдали за стадом мамонтов, что лениво пересекало равнину. Вместе с Покровителями на Землю пришло немало недобитого зверья с их «предыдущей» планеты.
— Я уверен, — лениво говорил Санек. — Что-то в их планах изменилось. Я не верю, что все уних пошло наперекосяк просто потому, что Покровители посмотрели мультики. Это ведь, как говорят, происходит повсеместно, а не только здесь. Вряд ли Акира устраивал мировую премьеру…
— Да, — хмыкал Жека. — Все это очень странно. Как в гладиаторских боях: будто мы лежали, поверженные на арене, а победитель, стоя над нами, обратился к императору и спросил: что, мол, делать с этими недобитками? Император поковырял в носу — да и показал кулак с большим пальцем верх. И нас не стали добивать.
— Да-а, — протянул Игорь. — Очень на то похоже. Уж больно внезапно все оборвалось. Не логично.
— Мне кажется, Покровители пожалели Землю, — сказала Лена. — Может, им показалось, что не стоит все разрушать окончательно. Может, им что-то понравилось в землянах…
— Их мясо, — хмыкнул Санек. — Не верю я в то, что Покровители руководствуются соображениями гуманности. У них просто нет такого понятия. Не придумали еще. Кроме того, не они остановили процесс…
— Ну, ясное дело — процесс притормозили шаманы, — кивнул Игорь. — Только они могут воздействовать на своих дикарей в планетарных масштабах. Да и на нас тоже… Но вряд ли шаманы остановились просто так в реализации собственных планов. Я не понимаю их логики, но уверен, что они прекрасно знают, что делают. Я уверен, что наша цивилизация как не была им нужна прежде — так же они не будут мириться с ней и теперь…
— И что же будет? — зябко поежившись, спросила Лена.
— Не знаю, — пожал плечами Игорь. — Надо ждать новых сюрпризов. Боюсь, что не очень приятных.
— А мне кажется, что не надо так думать про этих людей, — сказал Акира. В связи с большой занятостью, его редко слышали последнее время, а потому с интересом обернулись в его сторону. Негласно именно Акиру считали спасителем от угрозы со стороны Покровителей и надеждой возрождающейся культуры.
— Я думаю, — продолжал Акира. — Что нам придется теперь жить вместе. Как-то делить эту землю, пространство, воздух. Думаю, места хватит на всех…
Воцарилось неловкое молчание. Все ждали продолжения слов Акиры. Однако продолжения не последовало, и слово взял Санек.
— Да… Гм… Ты, Акира, конечно добрый человек, мы все в этом убедились. Да и я, если честно, не могу сказать, что испытываю к Покровителям какую-то злобу или ненависть. Нет. Покровители просто видят свое счастье именно таком существовании, какое и ведут. Они ж не возражают, чтобы и мы присоединились к ним. Другое дело, что мы не хотим возвращаться в каменный век. А то, что наша культура рухнула — полностью наша вина, что уж повторяться… Так вот, есть другая проблема, и проблема эта серьезная. Покровители — исключительно охотники. Или как их там… Собиратели, вот. Сельским хозяйством они заниматься не будут. Когда они выбьют на нашей планете все зверье и весь скот, они уйдут. А нам останется лишь два варианта: подыхать с голоду на опустошенной планете или отправляться с ними в следующий мир. И так до бесконечности.
Все замолчали, пытаясь осознать услышанное. Осознали. И как-то даже приуныли.
— Да… — задумчиво сказал Жека. — И все же, почему они остановились?
— Мне понравились мультики.
Это был Маугли. Он стоял позади друзей, и, видимо, слышал их разговор. До сих пор настоящего диалога с ним не выходило ни у кого. Маугли говорил редко, только — когда хотел и только — что хотел. На вопросы отвечать он не считал нужным.
— Привет, Маугли, — осторожно сказала Лена. — Твой народ перестал разрушать потому… потому…
— Потому, что мне понравились мультики, — повторил Маугли.
Друзья переглянулись, не зная, как продолжать этот странный разговор.
— И что же… теперь? — сглотнув, спросил Жека.
— Они уйдут, — ответил Маугли. — Пусть тут будут мультики.
— А что, — спросил Игорь. — Больше нигде нет… мультиков? В других землях?
— Нет, — ответил Маугли. — Мне нравится. Пусть они будут и дальше…
И ушел.
— Как это понимать? — спросил у присутствующих Жека. — По-моему, ерунда какая-то…
— Ребенок, — пожала плечами Лена.
— Не ребенок, — сказал Санек. — Шаман.
— Ты хочешь сказать, — начал Жека. — Что все прекратилось действительно потому, что Маугли понравились анимэ Акиры?
— А почему нет? — пожал плечами Санек. — Вы знаете, что я думаю? Маугли не просто шаман. Он главный шаман.
— Как? — всплеснула руками Лена.
— А вот так! — усмехнулся Санек. — Вы не смотрите, что он такой маленький. Может, ему уже тысяча лет… Ладно, шучу. Но, может, не главный шаман. А сын главного шамана. Вы бы отказали своему ребенку в безобидном желании мультики посмотреть? Ну, уж если бы и отказали, то вряд ли выкинули б ради этого телевизор. Правильно?
— Это как же понимать, — засмеялся Жека. — Земля теперь — просто большой кинотеатр для Маугли?
Санек ударил себя по коленям и захохотал. Прыснула и засмеялась Лена. Усмехнулся, качая головой Игорь.
— А по-моему, это не самый плохой вариант, — улыбнулся Акира.
— Это точно, — кивнул Санек.
Раздался вой мотора, и возле друзей остановился «уазик». Из него вылез Тим. Выглядел он весьма озабоченным.
— Эй, Тим, иди сюда, у нас такие новости…
Тим нетерпеливо махнул рукой и крикнул:
— Санек, Жека, Игорь! Дуйте сюда! А… И Акира, идите сюда тоже. У нас тут… что-то странное.
…Давно уже им не приходилось спускаться под землю. Ничто здесь не напоминало прежний Стоунхендж с его ярко освещенными тоннелями и электромобилями. Лифты тоже не работали, поэтому спускаться пришлось на жуткого вида клети, еще времен угледобычи.
— Пойдем, тут недалеко, — сказал Тим и щелкнул выключателем фонарика на каске. Также поступили и остальные.
Из тоннеля почти сразу свернули в старый забой, где их ждал маленький поезд из четырех вагонеток.
— Специально ток подвели, — прокомментировал Тим. — Чтоб зря не плутать.
Маленький локомотив дернул и они поехали в мрак.
Впрочем, довольно скоро остановились.
— Приехали, — сказал Тим. — Сюда идите. Вот, это вход в пещеру.
Эта пещера показалась Игорю очень похожей на ту, в которой «оборотень в погонах» Ястребов предъявлял ему несчастного прапорщика Певника, что ныне здравствовал на поверхности, умудряясь где-то постоянно находить самогон и совершенно не трезветь.
Но с первого же взгляда бросилось в глаза неожиданное: все стены, насколько хватало взгляда, были искусно разрисованы сюжетами из знакомых анимэ.
Удивительные наскальные рисунки были сделаны яркими красками, но при этом не были похожи на модные некогда граффити, а носили неуловимый налет древней наскальной живописи.
Потрясенный Акира издал какой-то нечленораздельный звук. Он подошел к стене и принялся гладить ее, будто пытаясь проверить, не наважденье ли это.
— Здорово, правда? — усмехнулся Тим. — Но я не это хотел показать. Вернее, не только это. Пойдемте за мной.
Они прошли еще метров тридцать, и остановились.
— Игорь, насколько я помню твои рассказы, тебе это должно быть знакомо.
В мечущихся лучах света Игорю предстало знакомое зрелище.
Истыканный иглами, перед ними лежал огромный, в человеческий рост, шар из грубо отделанных шкур.
— Е-мое… — сказал Игорь. — Это еще зачем? Ведь это уже отработало… Как говорил Мишаня.
— Вот и я у вас хотел спросить — что вы думаете об этом? — сказал Тим. — Сегодня патруль заметил здесь движение и заглянул на всякий случай…
— Ох, и смелый же у вас патруль, — покачал головой Жека. — Прям, как в американских «ужастиках»: если из подвала доносятся страшные звуки, надо обязательно спуститься, обделываясь от страха… Даже не знаю, что думать…
— А что тут думать, — сказал Игорь. — Видимо, кое-кто собрался завоевывать новую планету. На Земле ведь теперь будет «Диснейленд» для Маугли…
Жека подошел поближе к шару и тихо сказал:
— Можете считать меня чудовищным эгоистом, но для того, чтобы спасти Землю, я готов отправить всех до одного Покровителей на любую обитаемую планету. Пусть мне даже потом будет очень стыдно. Вот только как это сделать побыстрее?
— Очень просто.
Это сказал Маугли. Он, как всегда появился из-за спины. Он был, как обычно, без одежды. Все руки его и почти все тело были измазаны разноцветными красками.
В руке он сжимал растрепанную кисточку.
Жека сидел в кресле перед нервным и бледным парнем, который никак не мог прийти в себя после стандартного рассказа Жеки. Жека смотрел на молодого человека и спрашивал себя: жалеет ли он его? Ведь никто пока не знает, что станет с этой планетой, после того, как такие, как он, примутся за дело.
Еще Жека мысленно хвалил себя, что придумал новую формулу для корректоров: теперь никто не будет убивать «корневых точек». Теперь жертва просто будет получать себе Гида. Такого, который будет направлять ее деятельность в бессмысленное для цивилизации русло, приблежая ее, тем самым, к развалу.
Шаманы не хотели идти на этот шаг. Человеческая жизнь для них ничего не стоила. А на то, чтобы раздать корректорам специальные амулеты похожие на латинскую букву «Y», требовались большие колдовские силы, которые они лучше потратили бы на свои никому непонятные колдовские цели…
Но, видимо Маугли был великим шаманом.
Поэтому этой планете повезло больше, чем Земле. Но, все-таки, и ей теперь придется не сладко. И этому нервному молодому человеку не позавидуешь…
— Так вы согласны? — спросил Жека.
— Не знаю… — тихо сказал юноша, глядя на дверь за спиной Жеки.
— Да, — кивнул Жека. — Выбор — это очень непростая штука… Но я могу помочь вам сделать его…
Жека достал из кармана пиджака странной местной моды маленький предмет и протянул его удивленному парню.
Это была монетка.
И Лена едва не вскрикнула от неожиданности.
Дорогу им преграждало около десятка полуголых людей.
В лунном свете их длинные тощие фигуры выглядели довольно страшно. Еще страшнее они смотрелись бы в свете двух лун…
— Шаманы… — произнес Игорь.
Теперь все могли разглядеть головные уборы с рогами и шкуры каких-то небольших зверей на узких плечах.
— Сейчас начнутся разборки, — пробормотал Санек.
Но никаких «разборок» не последовало. Откуда-то из-за спины друзей показался Маугли, который спокойно прошел сквозь «строй» шаманов и скрылся в темноте.
Следом исчезли и шаманы.
-3-
Жизнь поверхностного поселения, которое по привычке стали именовать также Стоунхенджем, постепенно налаживалась. Люди привыкли к тому, что вокруг, помимо них, существуют еще и дикие племена. Постепенно научились избегать прямых столкновений, а Покровители почему-то перестали активно разрушать «мертвые вещи», будто утратив интерес к разорению Земли.
Белую скалу на следующий же день Иеху покрыли своими зловещими рисунками, так, что захоти Акира провести еще один сеанс, пришлось бы потратить немало побелки. Однако Акира не спешил с повторением своего опыта. Он погрузился в размышления по поводу эффективности своего метода. Но повседневная борьба за выживание не давала времени на уныние.
Корректоры тоже перестали беспокоить людей. Видимо, их уже почти не осталось на Земле. Страшная, опустошающая игра, основанная на человеческом самообмане, закончилась.
Стали приходить слухи о том, что в других местах жизнь тоже постепенно налаживается, что появляются новые лидеры, стремящиеся объединить людей с целью восстановления цивилизации. Значит, все-таки, не все «корневые точки были уничтожены».
Процесс разрушения странным образом «завис» над самой пропастью, откуда уже, пожалуй, не было бы спасения.
И Акира надеялся, что скоро он найдет возможность отправиться домой. Надежду вселяло то, что удалось поймать волну одной из японских радиостанций.
Во всяком случае, так обещал ему Санек. Он как-то очень быстро превратился в лидера поселенцев. Временной администрации (вернее, тому, что от нее осталось) нечего было противопоставить напору и уверенности Санька. Он, действительно, оказался будто специально слепленным для такой жизни. Это еще больше подтвердили Сингу, что через месяц после своего бунта вернулись просить Санька вновь стать во главе племени. Санек предложил Сингу остаться в поселении. Те не захотели и в унынии отправились восвояси…
Но в новый Стоунхендж стали приходить дети Покровителей. И последние уже не препятствовали им.
Дети хотели мультфильмов. И, конечно же, отказать в этом Акира им не мог.
И вскоре по всей окрестности на скалах, камнях, стенах полуразрушенных домов стали появляться удивительно похожие на оригиналы картинки из Акировых анимэ. Дети рисовали активно и с удовольствием. В этом их стремлении уже не было дикой стихийности взрослых Иеху. У последних рисование было лишь альтернативой разрушению, желанием испортить вещь, спрятав ее под изображением.
Дети же тщательно выводили понравившиеся им картинки. Они еще не понимали земных языков, но уже вливались в земную культуру. Потому, что и анимэ — всего лишь часть культуры Земли…
И это была первая победа.
…Как-то в беседе со своими программистами Акира обмолвился о том, что татуировки племени Иеху — не что иное, как некие зашифрованные послания, древние письмена.
И сразу же пожалел о сказанном.
Потому что на него разом насели истосковавшиеся по работе научники, особенно математик, лингвисты и те же самые программисты. Они подняли невероятный шум, и тихий рабочий кабинет Акиры превратился в некое подобие фондовой биржи в момент кризиса.
Ученых трясло: впервые со времен разгадки древнеегипетской письменности намечалось грандиозное открытие. Ученым было плевать на то, что общественность вряд ли оценит их работу и на то, что Нобелевский комитет, вместе со своей премией, наверняка, в полном составе прячется где-то в норвежских лесах.
Все это было чепухой по сравнению с перспективой обнаружить первую инопланетную письменность, узнать что-то путь о погибшей, но высокоразвитой внеземной цивилизации.
Под давлением научников Жеке пришлось напрячь все свои дипломатические способности, авторитет вождя и обаяние Санька, чтобы злые Иеху позволили сфотографировать рисунки на своих телах — которые еще не были скрыты более поздними «художествами» Акиры. Между прочим, оказалось, что ни один рисунок все-таки, не пропал. С разукрашенных воинов все символы были точно перенесены на тела подростков.
И теперь ученые сканировали в мощные компьютеры Стоунхенджа таинственные письмена, выстраивали их в разнообразном порядке, спорили до одурения и жгли перегруженные тяжелой работой процессоры.
Все-таки, Стоунхендж продолжал оставаться уникальным местом — тем, где — к счастью ли, к несчастью — удалось собрать лучшие умы человечества. Пожалуй, такого никогда еще раньше не было. Даже в американских секретных центрах, где создавалась первая атомная бомба, и куда свозили со всего лучших физиков, математиков, инженеров — исключая тех, кто в то время работал на нацистскую Германию или трудился в советских «шарашках».
Поэтому неудивительно, что спустя всего три недели дикого нервного напряжения, споров и мозговых штурмов удалось, наконец, уловить смысл древнего послания на человеческих телах.
… Бывший профессор Оксфордского университета Глен Миллер, руководитель группы математиков, пришел в офисную палатку к Тиму с охапкой бумаг. Он был в крайне взволнованном состоянии.
— Тим, — сказал Глен и закашлялся. Очки у него на носу запрыгали. Несколько листков упало на пол
Тим спокойно смотрел на происходящее. Он был уверен, что удивить его больше ничем уже невозможно. Время удивлять безвозвратно ушло вместе с прежней сравнительно размеренной и спокойной жизнью в том мире, где можно было по телефону заказать билет на самолет в любую точку земного шара. И что самое главное — действительно без проблем и даже с удовольствием туда добраться…
— Тим, — повторил Глен Миллер. — Мы закончили работу!
— Отлично, — спокойно сказал Тим. — Значит, водопровод, наконец, будет работать стабильно?
— Какой, к черту, водопровод?! — воскликнул Глен. Очки на его носу возмущенно подпрыгнули.
— Как это — какой, — удивился Тим. — Тот, который должна была наладить твоя группа. Или чем вы занимались целый месяц? Народ скоро завшивеет весь. А он, понимаешь, еще возмущается…
— Да погоди ты, со своим водопроводом! — простонал профессор. — Моя группа совершила такое открытие, что вы просто ахните!
— Угу, — кивнул Тим. — Вы чинили водопровод и открыли закон сообщающихся сосудов. Браво.
— Нет! — воскликнул Глен. — Мы расшифровали письмена Иеху!
— Бр! — мотнул головой Тим. — Что еще за письмена? Это индейские что ли? Что ж, это как нельзя кстати. Если вы этим занимались вместо починки водопровода…
— Да не индейские!!! — заорал профессор. — Письмена Покровителей!
— А, — просто сказал Тим. — Ну, так бы и сказал. Орать-то зачем?
Миллер отдышался, злобно раздувая ноздри и вращая выпученными глазами. Он знал, что Тим — умный человек, но он — чертов прикладник и с ним трудно говорить о высоких материях. Однако он же был единственным из руководства, способным оценить значимость открытия.
А открытие, вполне возможно, представляло собой и вполне прикладное значение.
— Вот, сказал, Глен, — раскладывая бумаги на столе перед Тимом. — Это знаки, это их соответствующее фонетическое значение…
Он посмотрел на реакцию Тима. Реакция была нулевая.
М-да. Этим впечатлением можно было произвести только на специалиста. Тим же думал о водопроводе.
— Объясняю, — несколько поникнув, сказал Глен. — Удивительным представляется тот факт, что на какой-то другой планете письменность строилась на тех же принципах, как, скажем, греческая или римская. Или же современная. Это не иероглифы. Это буквы. А это — цифры.
— Я потрясен, — ровно сказал Тим. — Дальше.
Профессора передернуло. Но он уже смирился с таким мерзопакостным отношением к науке и продолжил:
— Ладно, отброшу ряд интересных моментов и перейду к сути. Нам удалось сложить фрагменты в довольно складный текст. Несмотря на то, что Иеху тщательно соблюдали традицию переноса раскраски из поколения в поколение, несколько фрагментов, конечно же, пропали. Ну, или дикие животные съели носителя, кого-то унесла река — и так далее. Это, в общем, не важно, так как в целом картина довольно понятная. И поражающая воображение.
Итак, Иеху были высокоразвитой цивилизацией. Примерно как у нас…. Гм… Было недавно… Или даже еще более развитой. Картина развала и нашествия Покровителей аналогичная. Затем — ассимиляция с Покровителями и уход с разоренной планеты на новую…
Профессор сделал паузу, убеждаясь, слушает ли его Тим.
Тим слушал.
— А вот это… — сказал профессор, показывая Тиму на своих листках непонятные схемы и значки. — Это, уважаемый, знаете что такое?
— Ну, разумеется, нет, — ответил Тим, хотя по правде, схема напомнила ему центральный коллектор очистных сооружений. Он предпочел смолчать, чтобы не привести профессора в праведное научное негодование.
— А это, — торжественно произнес профессор, — самые настоящие звездные координаты! Причем, привязанные к звездам в Галактике, с временной поправкой… Ну. И так далее. И знаете, что следует из этих данных, снятых со спины одной полной леди?
Тим с интересом сложил руки на груди. Он ждал торжественных фанфар, которые прозвучат на фоне главного сообщения профессора.
— А следует то, — как-то, посерьезнев, сказал Глен Миллер. — Что предки этих самых Иеху когда-то ушли с Земли.
— Что?…
— Уточняю. Они ушли с Земли около тридцати тысяч лет назад…
Слова долетали до Тима, словно через бездны пространства. Он просто не мог осознать услышанное.
— Тридцать тысяч лет назад, — продолжал профессор. — На Земле уже была цивилизация, аналогичная нашей…
— Но… Почему ничего не осталось? — сдавленно спросил Тим.
— Они все сами разрушили. Стерли в пыль. Что-то, конечно, осталось. Но мы просто не понимаем — что именно… Иеху — наши родичи, вернувшиеся домой через триста веков. Генетическая проверка это тоже подтвердила.
…А мы — потомки их оставшихся когда-то на Земле братьев…
…Тим вышел на воздух.
Триста веков… Размалеванные головорезы Иеху…Вот, что могло стать и с ними со всеми. Вот та дорога, по которой они упорно шли последние годы.
Природа любит цикличность. Но она же любит развиваться по сперали, если верить некоторым философам.
Может быть, им все же удастся избежать судьбы своих несчастных предков?..
Весть о освоем родстве с Иеху жители Стоунхенджа восприняли по-разному.
И, как ни странно, в большинстве случаев — с иронической ухмылкой. В смысле «вот-вот, я что-то в этом роде и предполагал». Так или иначе, происхождение других племен продолжало оставаться загадкой. По крайней мере, генетики только удивленно разводили руками: такого сочетания генов на Земле не встречалось…
Устав от споров по поводу ставших вдруг модными Иеху, в долгих разговорах друзья пытались объяснить себе странное изменение поведения Покровителей.
Сидя на окраине Стоунхенджа, они наблюдали за стадом мамонтов, что лениво пересекало равнину. Вместе с Покровителями на Землю пришло немало недобитого зверья с их «предыдущей» планеты.
— Я уверен, — лениво говорил Санек. — Что-то в их планах изменилось. Я не верю, что все уних пошло наперекосяк просто потому, что Покровители посмотрели мультики. Это ведь, как говорят, происходит повсеместно, а не только здесь. Вряд ли Акира устраивал мировую премьеру…
— Да, — хмыкал Жека. — Все это очень странно. Как в гладиаторских боях: будто мы лежали, поверженные на арене, а победитель, стоя над нами, обратился к императору и спросил: что, мол, делать с этими недобитками? Император поковырял в носу — да и показал кулак с большим пальцем верх. И нас не стали добивать.
— Да-а, — протянул Игорь. — Очень на то похоже. Уж больно внезапно все оборвалось. Не логично.
— Мне кажется, Покровители пожалели Землю, — сказала Лена. — Может, им показалось, что не стоит все разрушать окончательно. Может, им что-то понравилось в землянах…
— Их мясо, — хмыкнул Санек. — Не верю я в то, что Покровители руководствуются соображениями гуманности. У них просто нет такого понятия. Не придумали еще. Кроме того, не они остановили процесс…
— Ну, ясное дело — процесс притормозили шаманы, — кивнул Игорь. — Только они могут воздействовать на своих дикарей в планетарных масштабах. Да и на нас тоже… Но вряд ли шаманы остановились просто так в реализации собственных планов. Я не понимаю их логики, но уверен, что они прекрасно знают, что делают. Я уверен, что наша цивилизация как не была им нужна прежде — так же они не будут мириться с ней и теперь…
— И что же будет? — зябко поежившись, спросила Лена.
— Не знаю, — пожал плечами Игорь. — Надо ждать новых сюрпризов. Боюсь, что не очень приятных.
— А мне кажется, что не надо так думать про этих людей, — сказал Акира. В связи с большой занятостью, его редко слышали последнее время, а потому с интересом обернулись в его сторону. Негласно именно Акиру считали спасителем от угрозы со стороны Покровителей и надеждой возрождающейся культуры.
— Я думаю, — продолжал Акира. — Что нам придется теперь жить вместе. Как-то делить эту землю, пространство, воздух. Думаю, места хватит на всех…
Воцарилось неловкое молчание. Все ждали продолжения слов Акиры. Однако продолжения не последовало, и слово взял Санек.
— Да… Гм… Ты, Акира, конечно добрый человек, мы все в этом убедились. Да и я, если честно, не могу сказать, что испытываю к Покровителям какую-то злобу или ненависть. Нет. Покровители просто видят свое счастье именно таком существовании, какое и ведут. Они ж не возражают, чтобы и мы присоединились к ним. Другое дело, что мы не хотим возвращаться в каменный век. А то, что наша культура рухнула — полностью наша вина, что уж повторяться… Так вот, есть другая проблема, и проблема эта серьезная. Покровители — исключительно охотники. Или как их там… Собиратели, вот. Сельским хозяйством они заниматься не будут. Когда они выбьют на нашей планете все зверье и весь скот, они уйдут. А нам останется лишь два варианта: подыхать с голоду на опустошенной планете или отправляться с ними в следующий мир. И так до бесконечности.
Все замолчали, пытаясь осознать услышанное. Осознали. И как-то даже приуныли.
— Да… — задумчиво сказал Жека. — И все же, почему они остановились?
— Мне понравились мультики.
Это был Маугли. Он стоял позади друзей, и, видимо, слышал их разговор. До сих пор настоящего диалога с ним не выходило ни у кого. Маугли говорил редко, только — когда хотел и только — что хотел. На вопросы отвечать он не считал нужным.
— Привет, Маугли, — осторожно сказала Лена. — Твой народ перестал разрушать потому… потому…
— Потому, что мне понравились мультики, — повторил Маугли.
Друзья переглянулись, не зная, как продолжать этот странный разговор.
— И что же… теперь? — сглотнув, спросил Жека.
— Они уйдут, — ответил Маугли. — Пусть тут будут мультики.
— А что, — спросил Игорь. — Больше нигде нет… мультиков? В других землях?
— Нет, — ответил Маугли. — Мне нравится. Пусть они будут и дальше…
И ушел.
— Как это понимать? — спросил у присутствующих Жека. — По-моему, ерунда какая-то…
— Ребенок, — пожала плечами Лена.
— Не ребенок, — сказал Санек. — Шаман.
— Ты хочешь сказать, — начал Жека. — Что все прекратилось действительно потому, что Маугли понравились анимэ Акиры?
— А почему нет? — пожал плечами Санек. — Вы знаете, что я думаю? Маугли не просто шаман. Он главный шаман.
— Как? — всплеснула руками Лена.
— А вот так! — усмехнулся Санек. — Вы не смотрите, что он такой маленький. Может, ему уже тысяча лет… Ладно, шучу. Но, может, не главный шаман. А сын главного шамана. Вы бы отказали своему ребенку в безобидном желании мультики посмотреть? Ну, уж если бы и отказали, то вряд ли выкинули б ради этого телевизор. Правильно?
— Это как же понимать, — засмеялся Жека. — Земля теперь — просто большой кинотеатр для Маугли?
Санек ударил себя по коленям и захохотал. Прыснула и засмеялась Лена. Усмехнулся, качая головой Игорь.
— А по-моему, это не самый плохой вариант, — улыбнулся Акира.
— Это точно, — кивнул Санек.
Раздался вой мотора, и возле друзей остановился «уазик». Из него вылез Тим. Выглядел он весьма озабоченным.
— Эй, Тим, иди сюда, у нас такие новости…
Тим нетерпеливо махнул рукой и крикнул:
— Санек, Жека, Игорь! Дуйте сюда! А… И Акира, идите сюда тоже. У нас тут… что-то странное.
…Давно уже им не приходилось спускаться под землю. Ничто здесь не напоминало прежний Стоунхендж с его ярко освещенными тоннелями и электромобилями. Лифты тоже не работали, поэтому спускаться пришлось на жуткого вида клети, еще времен угледобычи.
— Пойдем, тут недалеко, — сказал Тим и щелкнул выключателем фонарика на каске. Также поступили и остальные.
Из тоннеля почти сразу свернули в старый забой, где их ждал маленький поезд из четырех вагонеток.
— Специально ток подвели, — прокомментировал Тим. — Чтоб зря не плутать.
Маленький локомотив дернул и они поехали в мрак.
Впрочем, довольно скоро остановились.
— Приехали, — сказал Тим. — Сюда идите. Вот, это вход в пещеру.
Эта пещера показалась Игорю очень похожей на ту, в которой «оборотень в погонах» Ястребов предъявлял ему несчастного прапорщика Певника, что ныне здравствовал на поверхности, умудряясь где-то постоянно находить самогон и совершенно не трезветь.
Но с первого же взгляда бросилось в глаза неожиданное: все стены, насколько хватало взгляда, были искусно разрисованы сюжетами из знакомых анимэ.
Удивительные наскальные рисунки были сделаны яркими красками, но при этом не были похожи на модные некогда граффити, а носили неуловимый налет древней наскальной живописи.
Потрясенный Акира издал какой-то нечленораздельный звук. Он подошел к стене и принялся гладить ее, будто пытаясь проверить, не наважденье ли это.
— Здорово, правда? — усмехнулся Тим. — Но я не это хотел показать. Вернее, не только это. Пойдемте за мной.
Они прошли еще метров тридцать, и остановились.
— Игорь, насколько я помню твои рассказы, тебе это должно быть знакомо.
В мечущихся лучах света Игорю предстало знакомое зрелище.
Истыканный иглами, перед ними лежал огромный, в человеческий рост, шар из грубо отделанных шкур.
— Е-мое… — сказал Игорь. — Это еще зачем? Ведь это уже отработало… Как говорил Мишаня.
— Вот и я у вас хотел спросить — что вы думаете об этом? — сказал Тим. — Сегодня патруль заметил здесь движение и заглянул на всякий случай…
— Ох, и смелый же у вас патруль, — покачал головой Жека. — Прям, как в американских «ужастиках»: если из подвала доносятся страшные звуки, надо обязательно спуститься, обделываясь от страха… Даже не знаю, что думать…
— А что тут думать, — сказал Игорь. — Видимо, кое-кто собрался завоевывать новую планету. На Земле ведь теперь будет «Диснейленд» для Маугли…
Жека подошел поближе к шару и тихо сказал:
— Можете считать меня чудовищным эгоистом, но для того, чтобы спасти Землю, я готов отправить всех до одного Покровителей на любую обитаемую планету. Пусть мне даже потом будет очень стыдно. Вот только как это сделать побыстрее?
— Очень просто.
Это сказал Маугли. Он, как всегда появился из-за спины. Он был, как обычно, без одежды. Все руки его и почти все тело были измазаны разноцветными красками.
В руке он сжимал растрепанную кисточку.
Жека сидел в кресле перед нервным и бледным парнем, который никак не мог прийти в себя после стандартного рассказа Жеки. Жека смотрел на молодого человека и спрашивал себя: жалеет ли он его? Ведь никто пока не знает, что станет с этой планетой, после того, как такие, как он, примутся за дело.
Еще Жека мысленно хвалил себя, что придумал новую формулу для корректоров: теперь никто не будет убивать «корневых точек». Теперь жертва просто будет получать себе Гида. Такого, который будет направлять ее деятельность в бессмысленное для цивилизации русло, приблежая ее, тем самым, к развалу.
Шаманы не хотели идти на этот шаг. Человеческая жизнь для них ничего не стоила. А на то, чтобы раздать корректорам специальные амулеты похожие на латинскую букву «Y», требовались большие колдовские силы, которые они лучше потратили бы на свои никому непонятные колдовские цели…
Но, видимо Маугли был великим шаманом.
Поэтому этой планете повезло больше, чем Земле. Но, все-таки, и ей теперь придется не сладко. И этому нервному молодому человеку не позавидуешь…
— Так вы согласны? — спросил Жека.
— Не знаю… — тихо сказал юноша, глядя на дверь за спиной Жеки.
— Да, — кивнул Жека. — Выбор — это очень непростая штука… Но я могу помочь вам сделать его…
Жека достал из кармана пиджака странной местной моды маленький предмет и протянул его удивленному парню.
Это была монетка.