Страница:
На западе располагалась базилика. Колонны с изящной резьбой, высотой более ста футов, стояли в восемь рядов, по двенадцать штук в каждом, поддерживая каменную крышу, украшенную барельефами великих битв раннего Конкорда, времен его распространения по землям Гестерна, Аварна, Карадука и Истхейла. В этом здании Адвокат и приближенный к ней круг пропреторов, преторов, эдилей и судей принимали законы, вершили правосудие и выслушивали просьбы.
Сам дворец находился на севере. Сорок ступеней, каждая шириной двести футов, вели к поражающему воображение входу, украшенному колоннами. С балкона для церемоний свисал флаг, затеняя огромные, украшенные позолоченными накладками и укрепленные стальными полосами двери. Они вели в парадный вестибюль. Тот, в свою очередь, выходил в огромный атриум, в центре которого фонтан извергал потоки воды на золотых рыбок и лилии.
По всем четырем сторонам атриума тоже шли колонны, и из него можно было попасть в тронную залу, пиршественные залы, личные помещения и сады. На каждой стене висели гобелены и картины, в каждой нише возвышались величественные статуи, и груз триумфов и исторических свершений давил даже на самого сильного человека, смиряя его и лишая силы.
Джеред сделал глубокий вдох, ощущая, как холодный воздух обжигает легкие и наполняет тело жизненной силой. Дворец тоже должен быть местом, которое могут увидеть все граждане. Это здание так красноречиво свидетельствовало о величии и мощи Конкорда! Оно служило напоминанием обо всем, что Конкорд принес в мир. Дворец был абсолютным, сияющим центром Конкорда — однако кое-кто из тех, кто ходил по этим коридорам, превратился в его гнилую, увядшую сердцевину.
Вот из-за чего Джеред был вынужден отвлечься от исполнения обязанностей в Гестерне, оставив на месте большую часть своих сборщиков и захватив только почетную охрану. Слишком много проблем, слишком много слухов и слишком много набегов выпало на долю этой мирной страны, к несчастью имевшей общую границу с Атреской. Как правило, Джереда смущало, если он испытывал сочувствие к правителю той области, где приходилось повышать налоги. Однако маршалом-защитником Гестерна была женщина, к которой он питал глубочайшее уважение. После встречи с Катрин Мардов казначей принял решение отправиться домой с доходами казны и заверенными счетами.
Когда бледное солнце достигло зенита, «Стрела Арка» безмятежно скользнула между крепостями гавани. Теперь три ряда ее весел спустили на воду, а парус свернули. Сигнал четырех труб на главных башнях возвестил о прибытии флагмана сборщиков. Звук расколол дневную тишину, разнесся над водой и прокатился по холмам, на которых стоял Эсторр. На секунду вся работа на пристани замерла: все повернулись, чтобы посмотреть, как гребцы умело подводят корабль к постоянному месту у причала. От зданий портового гарнизона послышались свистки, и встречать корабль выехал отряд всадников, развернув над бронированной повозкой знамя Адвоката.
Капитан «Стрелы» громко отдал серию приказов, направляя корабль к месту стоянки. Матросы стремительно бросились к носу и корме, готовя концы. Еще двенадцать человек встали вдоль борта с шестами, чтобы не дать кораблю удариться о стенку во время причаливания. Корабль подошел к причалу, весла по левому борту подняли, а весла правого борта медленно развернули корабль. Со слабым скрежетом «Стрела» коснулась причальной стенки. Широкие сходни шлепнулись на камни пристани.
— Казначей Джеред, добро пожаловать в Эсторр, — объявил капитан.
Джеред повернулся и, кивнув в знак благодарности, зашагал к капитану, стоявшему у трапа.
— Благодарю. Плавание прошло отлично. Скажите, сколько вы пробудете в порту?
— Десять дней, мой господин. Нам нужно провести мелкий ремонт, погрузить припасы и дать отдых команде. А потом мы отправимся на север, в Нератарн.
— Ах, да. Вы пойдете забирать пробера Деризана и его отряд. Непростое у них было задание. Юго-запад Атрески — трудный район.
— Ваша правда, мой господин. Нам велели не приставать к берегу, пока их миссия не будет закончена.
— Так и поступайте, — кивнул Джеред. — Возможно, обратно я отправлюсь с вами. Я дам вам знать. Пусть мои вещи отправят в мои покои на холме.
Джеред протопал по сходням в сопровождении почетного эскорта из восьми солдат. Приблизившись к конному отряду и повозке, которые остановились в ожидании сундуков с налогами, он улыбнулся при виде изумления на лице капитана. Командир спешился и приветствовал казначея.
— Мы вас не ждали, казначей Джеред.
— Тогда вы должны радоваться, что приказали своим кавалеристам начистить наголенники, капитан Арков, — с улыбкой сказал Джеред.
Он кивнул отряду, и по рядам пронесся тихий смешок. Но сказанное было правдой. Не только наголенники, но и кирасы, ножны, шлемы с плюмажами и уздечки — все блестело и выглядело как новенькое. Джеред был приятно удивлен.
— Кавалерия Адвоката должна быть безупречной, мой господин.
— Вы делаете ей честь.
— Куда вы направляетесь? Наши кони в вашем распоряжении.
— Прямо на холм, на аудиенцию к Адвокату, — ответил Джеред. — Благодарю вас за предложение, но ваша обязанность — это сундуки с налогами. Сегодня свежо, хорошо дышится. Мы пройдем вдоль причала к гарнизону. Думаю, там лошадей будет в достатке.
— Конечно, мой господин. Я распоряжусь, чтобы их приготовили для вас в нужном количестве. — Капитан кивнул одному из всадников, который стремительно развернулся и ускакал галопом. — В последнее время этот маршрут пользуется популярностью.
— В самом деле?
Джеред расправил края плаща поверх кирасы. Ветер задувал под него, холодя ноги.
— Два дня назад сам сопровождал туда маршала-защитника Атрески, мой господин. И насколько я понимаю, делегации из Госланда и Дорноса находятся там уже семь дней. Мне также следует сообщить вам, что над Главным зданием поднято знамя канцлера.
— Неужели нигде больше не осталось еретиков, которых она могла бы жечь? — проворчал Джеред так, что это мог услышать только Арков.
— Похоже, возникли проблемы в каких-то отдаленных районах, — сообщил Арков. Он так высоко поднял брови, что они скрылись под краем шлема. — Она просит о дополнительных отрядах, как я понимаю.
— В этом она не слишком оригинальна, — проговорил Джеред, раздраженный тем, что у него есть соперники, претендующие на внимание Адвоката. — Я благодарен вам за информацию. — Он кивнул. — Рад был вас увидеть, капитан Арков. Право, вам следовало бы еще раз обдумать мое предложение.
— Может быть, когда мои дети немного подрастут, мой господин. — Капитан снова отдал честь казначею.
— Ваша семья сама не понимает, насколько ей повезло. — Джеред повернулся к своему эскорту. — Идем. В колонну по два, за мной, равнение на центр. Шагом марш!
От казарм гвардии Джеред проехал верхом через город к дворцу на холме. Оказавшись на месте, он провел свой спешившийся эскорт в казармы сборщиков, где велел им отдыхать, а сам прошел через Врата Победы. Врата были построены в память первого Адвоката Конкорда, Дженнин Авессел, — огромное, внушительное сооружение, самые высокие его бастионы вздымались в небо на триста футов.
Однако, пройдя под величественной аркой и устремив взгляд на красоты, находившиеся во внутреннем дворе, легко было не заметить барельефы, целиком покрывавшие сооружение из мрамора и песчаника, которые скульптор посвятил сражениям Авессел и доставке военной добычи в Эсторр. В холодные пасмурные дни позолота не сверкала. Да и стражники — скульптурные изображения четырех героических воинов по сто пятьдесят футов в высоту — отступали в тень, внушая не столь глубокое почтение. Но Джеред всегда приостанавливался, чтобы провести ладонями по многовековой давности камням и напомнить себе о наследии, которое он поклялся оберегать и приумножать.
Казначей вышел из-под освещенной фонарями арки, ответил на приветствие дворцовой стражи и прошествовал по вымощенному мрамором двору с мозаичными изображениями выигранных сражений и триумфов, которые давно отошли в область легенд и преданий. Джеред не поддался соблазну привести себя в порядок в личных покоях и направился прямо в базилику. Между ее колонн виднелись многоцветие тог и блеск начищенных доспехов. Перед главным входом висело знамя Адвоката, отмечая день для официального приема прошений, дебатов и заявлений.
Ветер донес до него шум голосов. По мере приближения один голос перекрыл все остальные — Фелис Коройен, канцлер ордена Всеведущего. Номинально она была вторым по влиятельности человеком Конкорда и женщиной, которую Джеред должен защищать даже ценой собственной жизни, однако на самом деле он предпочел бы не дышать с ней одним воздухом. Тем не менее, казначей получал удовольствие от словесных перепалок, которые неизменно сопровождали любую публичную встречу канцлера с Адвокатом. Сегодня, похоже, стычка выдалась жаркой.
Джеред поднялся по дюжине отполированных мраморных ступеней, шагая через одну, и быстро прошел через вестибюль, мимо знамен, закрепленных на каждой колонне, и гвардейцев, которые при виде его вытягивались в струнку и поднимали копья. Стук подкованных сталью сапог отражался от высокого свода, разносясь по всей базилике. Он отметил, что голоса стали затихать.
Казначей повернул налево, в зал для аудиенций. Зал был заполнен всеми великими, добрыми и порочными людьми из окружения Адвоката. Сама Адвокат сидела на троне, установленном на возвышении, на две ступеньки выше своих подданных. Широкое сиденье трона, рассчитанное на намного более крупное тело, украшала деревянная резьба с позолотой, подушки обтягивала темно-зеленая ткань. Этот цвет считался цветом Конкорда.
Адвокат облачилась в просторное парадное одеяние из лучшей тундаррской шерсти, ослепительно белое, с зеленой и золотой каймой, от правого плеча к левому бедру шла лента, которая символизировала занимаемый ею пост. Ее короткие темные с проседью волосы были перевиты золотыми нитями и украшены диадемой. До прихода казначея Эрин слегка сутулилась на троне, упираясь локтем в один из бархатных подлокотников и поставив подбородок на кулак, но теперь села прямо, и ее губы осветила улыбка.
Все взгляды устремились на Джереда. Он шагал мимо скамей, занятых придворными и просителями, направляясь к пространству перед троном и двум дугам из пяти стульев с высокими спинками, которые располагались около него. Поравнявшись с канцлером, которая стояла около своего стула, казначей остановился и встретился с ее негодующим взглядом. Все разговоры окончательно смолкли.
Джеред поклонился, и последние отзвуки его шагов затихли среди деревянных балок перекрытия.
— Приношу извинения, мой Адвокат, за приход без уведомления. — Он полуобернулся к канцлеру. — Прошу вас, не прерывайтесь ради меня.
Адвокат сдавленно фыркнула, пряча смех за быстро поднятой ко рту ладонью. Канцлер немного помолчала.
— Тогда сядьте, казначей Джеред, — сказала она. — Я взяла слово, а ваше появление отнюдь не является незаметным.
— Тем не менее, это приятный сюрприз, — проговорила Адвокат, и ее мелодичный властный голос резко контрастировал с неуклюжим юго-восточным говором канцлера.
Джеред еще раз поклонился и занял свое место слева от прохода. Протянув руку, он обменялся крепким рукопожатием с маршалом-защитником Карадука Васселисом, которого не ожидал здесь увидеть. Потом отрывисто кивнул маршалу-защитнику Атрески Юрану, встреча с ним не слишком обрадовала казначея. Этот человек постоянно жаловался на гражданскую войну, оказывающую давление на все идущие в Цард легионы, однако для прекращения оной маршал почти ничего не предпринимал.
Но на этот раз присутствие Юрана могло оказаться кстати. По крайней мере, он смотрел на кампанию в Царде под иным углом, чем придворные лизоблюды Эрин, и если бы его удалось убедить на какое-то время забыть о своих мелких неприятностях, он мог бы сказать нечто полезное относительно проблем, с которыми столкнулись Госланд и Гестерн.
Канцлер Коройен возобновила речь. Она взяла пергаментный свиток у одного из своих советников. Джеред вытянул шею и увидел, что этот человек — глас Земли. Поистине внушительная делегация.
— Действительно, на всех семи наших новых территориях у нас не хватает сил, чтобы нести свет ордена. Местные религии процветают, тогда как моих чтецов, пастырей и гласов в лучшем случае игнорируют или изгоняют из Домов Масок. Некоторым повезло еще меньше. Я вручу вам для архивов Конкорда список тех, кто принял смерть за свои убеждения.
Коройен щелкнула пальцами, и ей вручили другой свиток.
— Еще несколько деталей.
Адвокат мельком взглянула на Джереда, и тот поднял глаза к небу.
— Языческая религия Госланда, поклоняющаяся изображениям животных, снова возникла на всей его территории. Всем известная приверженность Атрески к разнообразным еретическим верованиям Царда не идет на убыль. На северо-востоке Гестерна горные идолы, статуи и барельефы, почитаемые карку, привлекают к себе тысячи приверженцев и паломников.
И прежде чем все присутствующие возразят, что наше соседство с Цардом неизбежно должно сеять недовольство и заставлять заблудших людей искать утешения в прежних верованиях, позвольте мне сказать вам — я это понимаю. А еще я понимаю, что это придает вес моему прошению. И если бы эти территории составляли мою единственную проблему, я бы здесь не стояла. Напротив, я сама направила бы моих миссионеров и немногочисленные легионы к границам с Цардом.
Однако оказывается, что подъем возмутительных и беспочвенных верований усиливается и вблизи от центра Конкорда. — Канцлер устремила многозначительный взгляд на Васселиса, который тот встретил не дрогнув. — Среди ваших ближайших союзников моих чтецов игнорируют или чинят им препятствия в исполнении данных Богом обязанностей. И в центре Конкорда, в Аварне, Нератарне, Фаскаре… в странах, пропитанных веками славы Конкорда, все еще имеется значительное количество граждан, которые открыто попирают учения ордена.
Похоже, что только в Эстории Бога по-настоящему почитают и уважают. Несомненно, именно потому здесь мы избавлены от Божьей кары и граждане ведут долгую, мирную и полезную жизнь, прежде чем с торжеством вернуться в лоно Господне.
Коройен помолчала, позволив словам раствориться в напоенном светом воздухе базилики.
— Мой Адвокат, население Конкорда растет со скоростью, которую никто из нас не мог предвидеть даже пятнадцать лет тому назад. Присоединение Госланда и Атрески истощило ресурсы ордена настолько, что мы потеряли возможность осуществлять должное руководство. И это было еще до того, как начались приграничные проблемы и восстания, которые также имеют свои неблагоприятные последствия.
Конкорду необходимо, чтобы его доминирующей силой служила религия, иначе все успехи наших легионов в конечном счете окажутся бесполезными, чего не хочет никто из нас. Вы — высший глас ордена и знаете, что это правда. Мне необходимо получить дополнительное финансирование, потому что мне нужно больше людей, которые несли бы народам Слово и поднимали оружие против тех, кто восстает против Бога и всего того, что мы лелеем в наших сердцах.
— Я предоставляю в ваше распоряжение мои записи и расчеты, чтобы вы могли их проанализировать. — Канцлер слегка поклонилась и сделала шаг назад.
Волна перешептываний пронеслась по скамьям для публики. Адвокат обдумывала ответ. Джеред нахмурился: услышанное встревожило его, несмотря на то что канцлер имела склонность к преувеличениям. Неприятное эхо ее речи звучало у него в голове.
— Ты надолго в Эсторр? — Это спросил Васселис. Джеред повернулся. Васселис смотрел на него и дружески улыбался.
— На десять дней, не больше. Я не рассчитывал тебя здесь увидеть.
— А я — тебя. В последние годы ты здесь редкий гость.
— На востоке очень много работы.
— Работа казначея всегда проходит вдали и в одиночестве. — Улыбка Васселиса стала шире.
— Кажется, тебе об этом сказал я, верно? — Джеред тихо засмеялся.
— Совершенно верно, — кивнул Васселис. — И я был бы рад возможности услышать новые перлы мудрости за обедом, прежде чем мы оба уедем.
— Я ни за что не упущу такую возможность.
— Канцлер Коройен. — Адвокат подалась вперед на троне, потирая рукой подбородок. Все разговоры мгновенно прекратились. Джеред откинулся на спинку стула, приготовившись слушать. — Я отвечу кратко, потому что, конечно же, самым внимательным образом изучу ваши документы. Но я нахожу вынесение решения в вашу пользу весьма затруднительным, несмотря на то что вы пишете. Причины тому таковы. Как высший глас ордена, я, конечно же, хочу, чтобы слово Господа Всеведущего распространилось до самых дальних уголков Конкорда. Мы поклоняемся одному истинному Богу, и все остальные религии с их ложными идолами и ложными богами дают ложные обещания. Но, как я уже устала объяснять, путь к просвещению тех, кто следует неправедным, верованиям, — это путь воспитания и поучения, а не силы и принуждения. Поистине, если вам приходится принуждать население следовать Всеведущему — это значит, что вы проиграли спор в области теологии, не так ли?
Она подняла руку, прерывая попытку канцлера запротестовать.
— Я не подвергаю сомнению желания членов ордена поучать и обращать в истинную веру любого язычника, с которым они встретились. Однако сопротивление вполне естественно. Нельзя надеяться на то, что века веры удастся смести с помощью нескольких древних слов, подкрепленных мечом и стрелами. На это нужно время, а на новых территориях раны еще очень свежи. Но люди обратятся. Этот процесс пойдет быстрее после того, как Цард окажется под властью Конкорда. Но даже и тогда некоторые так и не придут к нашей вере, и мы должны их уважать. Канцлер Коройен, мы обязаныих уважать. Они просто неверующие, и их ждет всего лишь один короткий цикл на Божьей земле, тогда как мы возродимся, чтобы получить новые дары.
Пытайтесь понять их, а не подавлять, иначе вы своими руками создадите тех, кто будет вас ненавидеть. Я считаю практически невозможной мысль, что я выделю деньги из казны на то, чтобы вы могли увеличивать свои и без того немалые армии. Несомненно, их достаточно, чтобы блюсти Слово Божье среди тех, кто его принял, и оберегать миссионеров, которые трудятся за нашими границами.
Если — и я подчеркиваю, если— я бы согласилась на дополнительное финансирование, то оно предназначалось бы только для набора новых чтецов, пастырей и гласов. На строительство новых Домов Масок. Вот в чем должна заключаться ваша истинная сила. Возможно, следует пересмотреть распределение уже имеющегося финансирования. Или, возможно, вы попросите независимой аудиторской проверки, чтобы выяснить, что конкретно — если это происходит — тратится от вашего имени впустую.
Тут Эрин сделала знак Джереду, и казначей сборщиков не смог скрыть улыбки. Лицо канцлера было каменным, а Адвокат держалась подчеркнуто нейтрально.
— Я убеждена, что Слово Божье должно исходить из уст верующих, а не располагаться на острие меча его защитников. Я прочту ваше прошение, и мое окончательное решение будет вам передано завтра к вечеру.
Канцлер покачала головой, поклонилась и развернулась, чтобы выйти из базилики в сопровождении своих приближенных. Адвокат наблюдала, как та шествует прочь, прикусив верхнюю губу. На ее лице отразилось беспокойство.
— А теперь к другим вопросам, — помолчав, сказала Эрин. — Список прошений длиннее косы моей дочери, а вечер уже близок.
ГЛАВА 13
Сам дворец находился на севере. Сорок ступеней, каждая шириной двести футов, вели к поражающему воображение входу, украшенному колоннами. С балкона для церемоний свисал флаг, затеняя огромные, украшенные позолоченными накладками и укрепленные стальными полосами двери. Они вели в парадный вестибюль. Тот, в свою очередь, выходил в огромный атриум, в центре которого фонтан извергал потоки воды на золотых рыбок и лилии.
По всем четырем сторонам атриума тоже шли колонны, и из него можно было попасть в тронную залу, пиршественные залы, личные помещения и сады. На каждой стене висели гобелены и картины, в каждой нише возвышались величественные статуи, и груз триумфов и исторических свершений давил даже на самого сильного человека, смиряя его и лишая силы.
Джеред сделал глубокий вдох, ощущая, как холодный воздух обжигает легкие и наполняет тело жизненной силой. Дворец тоже должен быть местом, которое могут увидеть все граждане. Это здание так красноречиво свидетельствовало о величии и мощи Конкорда! Оно служило напоминанием обо всем, что Конкорд принес в мир. Дворец был абсолютным, сияющим центром Конкорда — однако кое-кто из тех, кто ходил по этим коридорам, превратился в его гнилую, увядшую сердцевину.
Вот из-за чего Джеред был вынужден отвлечься от исполнения обязанностей в Гестерне, оставив на месте большую часть своих сборщиков и захватив только почетную охрану. Слишком много проблем, слишком много слухов и слишком много набегов выпало на долю этой мирной страны, к несчастью имевшей общую границу с Атреской. Как правило, Джереда смущало, если он испытывал сочувствие к правителю той области, где приходилось повышать налоги. Однако маршалом-защитником Гестерна была женщина, к которой он питал глубочайшее уважение. После встречи с Катрин Мардов казначей принял решение отправиться домой с доходами казны и заверенными счетами.
Когда бледное солнце достигло зенита, «Стрела Арка» безмятежно скользнула между крепостями гавани. Теперь три ряда ее весел спустили на воду, а парус свернули. Сигнал четырех труб на главных башнях возвестил о прибытии флагмана сборщиков. Звук расколол дневную тишину, разнесся над водой и прокатился по холмам, на которых стоял Эсторр. На секунду вся работа на пристани замерла: все повернулись, чтобы посмотреть, как гребцы умело подводят корабль к постоянному месту у причала. От зданий портового гарнизона послышались свистки, и встречать корабль выехал отряд всадников, развернув над бронированной повозкой знамя Адвоката.
Капитан «Стрелы» громко отдал серию приказов, направляя корабль к месту стоянки. Матросы стремительно бросились к носу и корме, готовя концы. Еще двенадцать человек встали вдоль борта с шестами, чтобы не дать кораблю удариться о стенку во время причаливания. Корабль подошел к причалу, весла по левому борту подняли, а весла правого борта медленно развернули корабль. Со слабым скрежетом «Стрела» коснулась причальной стенки. Широкие сходни шлепнулись на камни пристани.
— Казначей Джеред, добро пожаловать в Эсторр, — объявил капитан.
Джеред повернулся и, кивнув в знак благодарности, зашагал к капитану, стоявшему у трапа.
— Благодарю. Плавание прошло отлично. Скажите, сколько вы пробудете в порту?
— Десять дней, мой господин. Нам нужно провести мелкий ремонт, погрузить припасы и дать отдых команде. А потом мы отправимся на север, в Нератарн.
— Ах, да. Вы пойдете забирать пробера Деризана и его отряд. Непростое у них было задание. Юго-запад Атрески — трудный район.
— Ваша правда, мой господин. Нам велели не приставать к берегу, пока их миссия не будет закончена.
— Так и поступайте, — кивнул Джеред. — Возможно, обратно я отправлюсь с вами. Я дам вам знать. Пусть мои вещи отправят в мои покои на холме.
Джеред протопал по сходням в сопровождении почетного эскорта из восьми солдат. Приблизившись к конному отряду и повозке, которые остановились в ожидании сундуков с налогами, он улыбнулся при виде изумления на лице капитана. Командир спешился и приветствовал казначея.
— Мы вас не ждали, казначей Джеред.
— Тогда вы должны радоваться, что приказали своим кавалеристам начистить наголенники, капитан Арков, — с улыбкой сказал Джеред.
Он кивнул отряду, и по рядам пронесся тихий смешок. Но сказанное было правдой. Не только наголенники, но и кирасы, ножны, шлемы с плюмажами и уздечки — все блестело и выглядело как новенькое. Джеред был приятно удивлен.
— Кавалерия Адвоката должна быть безупречной, мой господин.
— Вы делаете ей честь.
— Куда вы направляетесь? Наши кони в вашем распоряжении.
— Прямо на холм, на аудиенцию к Адвокату, — ответил Джеред. — Благодарю вас за предложение, но ваша обязанность — это сундуки с налогами. Сегодня свежо, хорошо дышится. Мы пройдем вдоль причала к гарнизону. Думаю, там лошадей будет в достатке.
— Конечно, мой господин. Я распоряжусь, чтобы их приготовили для вас в нужном количестве. — Капитан кивнул одному из всадников, который стремительно развернулся и ускакал галопом. — В последнее время этот маршрут пользуется популярностью.
— В самом деле?
Джеред расправил края плаща поверх кирасы. Ветер задувал под него, холодя ноги.
— Два дня назад сам сопровождал туда маршала-защитника Атрески, мой господин. И насколько я понимаю, делегации из Госланда и Дорноса находятся там уже семь дней. Мне также следует сообщить вам, что над Главным зданием поднято знамя канцлера.
— Неужели нигде больше не осталось еретиков, которых она могла бы жечь? — проворчал Джеред так, что это мог услышать только Арков.
— Похоже, возникли проблемы в каких-то отдаленных районах, — сообщил Арков. Он так высоко поднял брови, что они скрылись под краем шлема. — Она просит о дополнительных отрядах, как я понимаю.
— В этом она не слишком оригинальна, — проговорил Джеред, раздраженный тем, что у него есть соперники, претендующие на внимание Адвоката. — Я благодарен вам за информацию. — Он кивнул. — Рад был вас увидеть, капитан Арков. Право, вам следовало бы еще раз обдумать мое предложение.
— Может быть, когда мои дети немного подрастут, мой господин. — Капитан снова отдал честь казначею.
— Ваша семья сама не понимает, насколько ей повезло. — Джеред повернулся к своему эскорту. — Идем. В колонну по два, за мной, равнение на центр. Шагом марш!
От казарм гвардии Джеред проехал верхом через город к дворцу на холме. Оказавшись на месте, он провел свой спешившийся эскорт в казармы сборщиков, где велел им отдыхать, а сам прошел через Врата Победы. Врата были построены в память первого Адвоката Конкорда, Дженнин Авессел, — огромное, внушительное сооружение, самые высокие его бастионы вздымались в небо на триста футов.
Однако, пройдя под величественной аркой и устремив взгляд на красоты, находившиеся во внутреннем дворе, легко было не заметить барельефы, целиком покрывавшие сооружение из мрамора и песчаника, которые скульптор посвятил сражениям Авессел и доставке военной добычи в Эсторр. В холодные пасмурные дни позолота не сверкала. Да и стражники — скульптурные изображения четырех героических воинов по сто пятьдесят футов в высоту — отступали в тень, внушая не столь глубокое почтение. Но Джеред всегда приостанавливался, чтобы провести ладонями по многовековой давности камням и напомнить себе о наследии, которое он поклялся оберегать и приумножать.
Казначей вышел из-под освещенной фонарями арки, ответил на приветствие дворцовой стражи и прошествовал по вымощенному мрамором двору с мозаичными изображениями выигранных сражений и триумфов, которые давно отошли в область легенд и преданий. Джеред не поддался соблазну привести себя в порядок в личных покоях и направился прямо в базилику. Между ее колонн виднелись многоцветие тог и блеск начищенных доспехов. Перед главным входом висело знамя Адвоката, отмечая день для официального приема прошений, дебатов и заявлений.
Ветер донес до него шум голосов. По мере приближения один голос перекрыл все остальные — Фелис Коройен, канцлер ордена Всеведущего. Номинально она была вторым по влиятельности человеком Конкорда и женщиной, которую Джеред должен защищать даже ценой собственной жизни, однако на самом деле он предпочел бы не дышать с ней одним воздухом. Тем не менее, казначей получал удовольствие от словесных перепалок, которые неизменно сопровождали любую публичную встречу канцлера с Адвокатом. Сегодня, похоже, стычка выдалась жаркой.
Джеред поднялся по дюжине отполированных мраморных ступеней, шагая через одну, и быстро прошел через вестибюль, мимо знамен, закрепленных на каждой колонне, и гвардейцев, которые при виде его вытягивались в струнку и поднимали копья. Стук подкованных сталью сапог отражался от высокого свода, разносясь по всей базилике. Он отметил, что голоса стали затихать.
Казначей повернул налево, в зал для аудиенций. Зал был заполнен всеми великими, добрыми и порочными людьми из окружения Адвоката. Сама Адвокат сидела на троне, установленном на возвышении, на две ступеньки выше своих подданных. Широкое сиденье трона, рассчитанное на намного более крупное тело, украшала деревянная резьба с позолотой, подушки обтягивала темно-зеленая ткань. Этот цвет считался цветом Конкорда.
Адвокат облачилась в просторное парадное одеяние из лучшей тундаррской шерсти, ослепительно белое, с зеленой и золотой каймой, от правого плеча к левому бедру шла лента, которая символизировала занимаемый ею пост. Ее короткие темные с проседью волосы были перевиты золотыми нитями и украшены диадемой. До прихода казначея Эрин слегка сутулилась на троне, упираясь локтем в один из бархатных подлокотников и поставив подбородок на кулак, но теперь села прямо, и ее губы осветила улыбка.
Все взгляды устремились на Джереда. Он шагал мимо скамей, занятых придворными и просителями, направляясь к пространству перед троном и двум дугам из пяти стульев с высокими спинками, которые располагались около него. Поравнявшись с канцлером, которая стояла около своего стула, казначей остановился и встретился с ее негодующим взглядом. Все разговоры окончательно смолкли.
Джеред поклонился, и последние отзвуки его шагов затихли среди деревянных балок перекрытия.
— Приношу извинения, мой Адвокат, за приход без уведомления. — Он полуобернулся к канцлеру. — Прошу вас, не прерывайтесь ради меня.
Адвокат сдавленно фыркнула, пряча смех за быстро поднятой ко рту ладонью. Канцлер немного помолчала.
— Тогда сядьте, казначей Джеред, — сказала она. — Я взяла слово, а ваше появление отнюдь не является незаметным.
— Тем не менее, это приятный сюрприз, — проговорила Адвокат, и ее мелодичный властный голос резко контрастировал с неуклюжим юго-восточным говором канцлера.
Джеред еще раз поклонился и занял свое место слева от прохода. Протянув руку, он обменялся крепким рукопожатием с маршалом-защитником Карадука Васселисом, которого не ожидал здесь увидеть. Потом отрывисто кивнул маршалу-защитнику Атрески Юрану, встреча с ним не слишком обрадовала казначея. Этот человек постоянно жаловался на гражданскую войну, оказывающую давление на все идущие в Цард легионы, однако для прекращения оной маршал почти ничего не предпринимал.
Но на этот раз присутствие Юрана могло оказаться кстати. По крайней мере, он смотрел на кампанию в Царде под иным углом, чем придворные лизоблюды Эрин, и если бы его удалось убедить на какое-то время забыть о своих мелких неприятностях, он мог бы сказать нечто полезное относительно проблем, с которыми столкнулись Госланд и Гестерн.
Канцлер Коройен возобновила речь. Она взяла пергаментный свиток у одного из своих советников. Джеред вытянул шею и увидел, что этот человек — глас Земли. Поистине внушительная делегация.
— Действительно, на всех семи наших новых территориях у нас не хватает сил, чтобы нести свет ордена. Местные религии процветают, тогда как моих чтецов, пастырей и гласов в лучшем случае игнорируют или изгоняют из Домов Масок. Некоторым повезло еще меньше. Я вручу вам для архивов Конкорда список тех, кто принял смерть за свои убеждения.
Коройен щелкнула пальцами, и ей вручили другой свиток.
— Еще несколько деталей.
Адвокат мельком взглянула на Джереда, и тот поднял глаза к небу.
— Языческая религия Госланда, поклоняющаяся изображениям животных, снова возникла на всей его территории. Всем известная приверженность Атрески к разнообразным еретическим верованиям Царда не идет на убыль. На северо-востоке Гестерна горные идолы, статуи и барельефы, почитаемые карку, привлекают к себе тысячи приверженцев и паломников.
И прежде чем все присутствующие возразят, что наше соседство с Цардом неизбежно должно сеять недовольство и заставлять заблудших людей искать утешения в прежних верованиях, позвольте мне сказать вам — я это понимаю. А еще я понимаю, что это придает вес моему прошению. И если бы эти территории составляли мою единственную проблему, я бы здесь не стояла. Напротив, я сама направила бы моих миссионеров и немногочисленные легионы к границам с Цардом.
Однако оказывается, что подъем возмутительных и беспочвенных верований усиливается и вблизи от центра Конкорда. — Канцлер устремила многозначительный взгляд на Васселиса, который тот встретил не дрогнув. — Среди ваших ближайших союзников моих чтецов игнорируют или чинят им препятствия в исполнении данных Богом обязанностей. И в центре Конкорда, в Аварне, Нератарне, Фаскаре… в странах, пропитанных веками славы Конкорда, все еще имеется значительное количество граждан, которые открыто попирают учения ордена.
Похоже, что только в Эстории Бога по-настоящему почитают и уважают. Несомненно, именно потому здесь мы избавлены от Божьей кары и граждане ведут долгую, мирную и полезную жизнь, прежде чем с торжеством вернуться в лоно Господне.
Коройен помолчала, позволив словам раствориться в напоенном светом воздухе базилики.
— Мой Адвокат, население Конкорда растет со скоростью, которую никто из нас не мог предвидеть даже пятнадцать лет тому назад. Присоединение Госланда и Атрески истощило ресурсы ордена настолько, что мы потеряли возможность осуществлять должное руководство. И это было еще до того, как начались приграничные проблемы и восстания, которые также имеют свои неблагоприятные последствия.
Конкорду необходимо, чтобы его доминирующей силой служила религия, иначе все успехи наших легионов в конечном счете окажутся бесполезными, чего не хочет никто из нас. Вы — высший глас ордена и знаете, что это правда. Мне необходимо получить дополнительное финансирование, потому что мне нужно больше людей, которые несли бы народам Слово и поднимали оружие против тех, кто восстает против Бога и всего того, что мы лелеем в наших сердцах.
— Я предоставляю в ваше распоряжение мои записи и расчеты, чтобы вы могли их проанализировать. — Канцлер слегка поклонилась и сделала шаг назад.
Волна перешептываний пронеслась по скамьям для публики. Адвокат обдумывала ответ. Джеред нахмурился: услышанное встревожило его, несмотря на то что канцлер имела склонность к преувеличениям. Неприятное эхо ее речи звучало у него в голове.
— Ты надолго в Эсторр? — Это спросил Васселис. Джеред повернулся. Васселис смотрел на него и дружески улыбался.
— На десять дней, не больше. Я не рассчитывал тебя здесь увидеть.
— А я — тебя. В последние годы ты здесь редкий гость.
— На востоке очень много работы.
— Работа казначея всегда проходит вдали и в одиночестве. — Улыбка Васселиса стала шире.
— Кажется, тебе об этом сказал я, верно? — Джеред тихо засмеялся.
— Совершенно верно, — кивнул Васселис. — И я был бы рад возможности услышать новые перлы мудрости за обедом, прежде чем мы оба уедем.
— Я ни за что не упущу такую возможность.
— Канцлер Коройен. — Адвокат подалась вперед на троне, потирая рукой подбородок. Все разговоры мгновенно прекратились. Джеред откинулся на спинку стула, приготовившись слушать. — Я отвечу кратко, потому что, конечно же, самым внимательным образом изучу ваши документы. Но я нахожу вынесение решения в вашу пользу весьма затруднительным, несмотря на то что вы пишете. Причины тому таковы. Как высший глас ордена, я, конечно же, хочу, чтобы слово Господа Всеведущего распространилось до самых дальних уголков Конкорда. Мы поклоняемся одному истинному Богу, и все остальные религии с их ложными идолами и ложными богами дают ложные обещания. Но, как я уже устала объяснять, путь к просвещению тех, кто следует неправедным, верованиям, — это путь воспитания и поучения, а не силы и принуждения. Поистине, если вам приходится принуждать население следовать Всеведущему — это значит, что вы проиграли спор в области теологии, не так ли?
Она подняла руку, прерывая попытку канцлера запротестовать.
— Я не подвергаю сомнению желания членов ордена поучать и обращать в истинную веру любого язычника, с которым они встретились. Однако сопротивление вполне естественно. Нельзя надеяться на то, что века веры удастся смести с помощью нескольких древних слов, подкрепленных мечом и стрелами. На это нужно время, а на новых территориях раны еще очень свежи. Но люди обратятся. Этот процесс пойдет быстрее после того, как Цард окажется под властью Конкорда. Но даже и тогда некоторые так и не придут к нашей вере, и мы должны их уважать. Канцлер Коройен, мы обязаныих уважать. Они просто неверующие, и их ждет всего лишь один короткий цикл на Божьей земле, тогда как мы возродимся, чтобы получить новые дары.
Пытайтесь понять их, а не подавлять, иначе вы своими руками создадите тех, кто будет вас ненавидеть. Я считаю практически невозможной мысль, что я выделю деньги из казны на то, чтобы вы могли увеличивать свои и без того немалые армии. Несомненно, их достаточно, чтобы блюсти Слово Божье среди тех, кто его принял, и оберегать миссионеров, которые трудятся за нашими границами.
Если — и я подчеркиваю, если— я бы согласилась на дополнительное финансирование, то оно предназначалось бы только для набора новых чтецов, пастырей и гласов. На строительство новых Домов Масок. Вот в чем должна заключаться ваша истинная сила. Возможно, следует пересмотреть распределение уже имеющегося финансирования. Или, возможно, вы попросите независимой аудиторской проверки, чтобы выяснить, что конкретно — если это происходит — тратится от вашего имени впустую.
Тут Эрин сделала знак Джереду, и казначей сборщиков не смог скрыть улыбки. Лицо канцлера было каменным, а Адвокат держалась подчеркнуто нейтрально.
— Я убеждена, что Слово Божье должно исходить из уст верующих, а не располагаться на острие меча его защитников. Я прочту ваше прошение, и мое окончательное решение будет вам передано завтра к вечеру.
Канцлер покачала головой, поклонилась и развернулась, чтобы выйти из базилики в сопровождении своих приближенных. Адвокат наблюдала, как та шествует прочь, прикусив верхнюю губу. На ее лице отразилось беспокойство.
— А теперь к другим вопросам, — помолчав, сказала Эрин. — Список прошений длиннее косы моей дочери, а вечер уже близок.
ГЛАВА 13
847-й Божественный цикл, 10-й день от рождения дуса, 14-й год истинного Восхождения
Эрин Дел Аглиос, Адвокат, высший глас и мать четырех детей, взяла Пола Джереда под руку, как только за ними закрылись двери дворца. В свои шестьдесят семь она грациозно приближалась к старости и твердой рукой управляла Конкордом, который намеревалась умиротворить, прежде чем передать бразды правления старшему сыну Роберто.
Эрин заставила высокого воина идти медленно, желая получить удовольствие от неспешной прогулки в его обществе по своим садам и дворикам, мимо колонн и статуй. Охрану, советников и нынешнего консорта она отпустила.
— Если мы пойдем еще медленнее, то и вовсе остановимся, — проворчал Джеред.
— А ты бы хотел двигаться походным маршем, чтобы уходить меня до безвременной кончины, — парировала Эрин. — Успокойся. Наслаждайся моим домом. Смотри.
Она остановила его и повела свободной рукой. Хотя сейчас похолодало, и сад потерял богатые краски позднего дня заката генастро, но даже в простом одеянии дуса, в свете сотен фонарей, изгоняющих тьму, он являл собой потрясающую картину. Фонари примостились на руках статуй, сияли сквозь стеклянные пластины, установленные у основания фонтанов, усеивали цветочные клумбы и плавно покачивались на шестах, достигавших высоты человеческого роста.
Это придавало окруженному колоннами пространству ощущение сказочности и превращало его в убежище, где можно было укрыться от шума и суеты государственных дел. День, проведенный в базилике, выматывал Эрин до предела, несмотря на всю ее любовь к дискуссиям и ту пользу, которую приносила возможность выслушать как простых граждан, так и высокопоставленных лиц.
Сегодняшний приезд Джереда стал настоящим подарком: она могла насладиться обществом и разговором умного человека и из первых рук узнать новости с дальних территорий, не искаженные местными пристрастиями. Порой Эрин казалось, что она живет в коконе. Джеред был глотком свежего воздуха.
— Это одно из моих самых любимых мест во всем Конкорде, мой Адвокат, — признался Джеред.
— Ты только послушай себя, Пол! — фыркнула Эрин. — Ну просто солдат, вымуштрованный начальником! Мы же здесь одни!
Джеред улыбнулся.
— Авторитет и уважение — это основы нашего правления, Эрин. Извини. Порой мне бывает трудно перестроиться, даже когда я среди друзей.
— А я тебе друг?
Джеред нахмурился и посмотрел на нее с высоты своего роста. Он был действительно высоким и очень внушительным мужчиной. Не столько красивым, сколько производящим впечатление. Но, будучи на целых шестнадцать дюймов выше, он буквально нависал над этой маленькой женщиной.
— Никогда в этом не сомневайся, — искренне сказал Джеред. — Ты среди тех немногих, кого я могу так называть. Так мало людей, у которых Конкорд запечатлен в сердце, — даже среди тех, кого ты любишь.
Эрин почувствовала легкий укол и шумно выпустила воздух сквозь сжатые зубы.
— Это упрек?
— Ты знаешь, как я отношусь к тем, кто ежедневно окружает тебя: это то немногое, в чем я согласен с канцлером. Они не видят того, что видим мы, — только богатство, которое дает твое положение. Будь я одним из них, я бы тоже не захотел мутить воду.
Эрин дернула его за руку.
— Ты бы не побоялся. Я по-прежнему говорю, что тебе надо было согласиться стать моим консортом. Стать отцом моего ребенка.
— Я слишком высоко ценю свое мужское достоинство.
Оба громко рассмеялись.
— Ты считаешь, что позже это сказалось бы на твоей карьере? — спросила она весело.
— Мужчина в прекрасной форме, которого ты сейчас видишь, превратился бы в ленивого толстого шута, облачающегося в яркие одежды и не имеющего возможности выбраться из какого-нибудь захолустного дворца в Фаскаре. Ты сама это прекрасно знаешь. Хорошо, что никто из твоих детей никогда не увидит своих отцов.
— Я могла бы сделать тебя своим мужем. Я всегда предпочитала мужчин моложе себя.
Эрин понимала, что не следовало бы с таким удовольствием флиртовать с Джередом, но ничего не могла с собой поделать. Как это чудесно: сбросить оковы высокого положения и на секунду стать просто женщиной!
— Ты знаешь, почему никогда не сможешь этого сделать, — отозвался казначей, который не уловил ее настроения.
— Мечты никому не вредят.
— А ты бы этого хотела?
— Я выказала бы слабость, если бы ответила «да»? — парировала она.
Пропасть одиночества грозила разверзнуться.
— Жажда любви и тепла никогда не бывает слабостью. Человеку свойственно хотеть, чтобы кто-то делил с ним жизнь.
— Но мы оба выбрали пути, которые не дают нам осуществить такое желание.
— По крайней мере до тех пор, пока мы не отойдем от дел. А пока мы можем только защищать это право для всех остальных граждан Конкорда.
Эрин снова потянула его за руку.
— Такие вещи и таким голосом следует произносить в молельне. Пойдем. Здесь, конечно, красиво, но холодно, а ты пришел не для того, чтобы обмениваться со мной любезностями и объяснять, как полезно избежать кастрации. Выпей со мной вина.
Они пошли через колоннады. На ходу Эрин поглядывала вверх, на красивые ионические завитки, освещенные фонарями. Она часто гадала, кто обрабатывал эти гигантские куски камня с помощью резцов и молотков. Эрин высоко ценила мастерство и фантазию создателей великолепных колонн. А ведь они так часто воспринимались людьми как нечто само собой разумеющееся, считались простыми элементами конструкции, которые поддерживают крышу у них над головами.
Недолгий путь привел их в теплую уединенную столовую, богато обставленную, увешанную гобеленами и застеленную коврами поверх мозаичных полов, под которыми струился горячий воздух. Эрин указала Джереду на длинный кожаный диванчик с бронзовыми накладками, выложенный зелеными и золотыми перьевыми подушками. Она заняла ложе, установленное под прямым углом к Джереду, чтобы их головы были близко друг от друга. Когда служанка налила первую порцию теплого пряного вина, Эрин знаком приказала ей удалиться. Дверь закрылась.
Эрин Дел Аглиос, Адвокат, высший глас и мать четырех детей, взяла Пола Джереда под руку, как только за ними закрылись двери дворца. В свои шестьдесят семь она грациозно приближалась к старости и твердой рукой управляла Конкордом, который намеревалась умиротворить, прежде чем передать бразды правления старшему сыну Роберто.
Эрин заставила высокого воина идти медленно, желая получить удовольствие от неспешной прогулки в его обществе по своим садам и дворикам, мимо колонн и статуй. Охрану, советников и нынешнего консорта она отпустила.
— Если мы пойдем еще медленнее, то и вовсе остановимся, — проворчал Джеред.
— А ты бы хотел двигаться походным маршем, чтобы уходить меня до безвременной кончины, — парировала Эрин. — Успокойся. Наслаждайся моим домом. Смотри.
Она остановила его и повела свободной рукой. Хотя сейчас похолодало, и сад потерял богатые краски позднего дня заката генастро, но даже в простом одеянии дуса, в свете сотен фонарей, изгоняющих тьму, он являл собой потрясающую картину. Фонари примостились на руках статуй, сияли сквозь стеклянные пластины, установленные у основания фонтанов, усеивали цветочные клумбы и плавно покачивались на шестах, достигавших высоты человеческого роста.
Это придавало окруженному колоннами пространству ощущение сказочности и превращало его в убежище, где можно было укрыться от шума и суеты государственных дел. День, проведенный в базилике, выматывал Эрин до предела, несмотря на всю ее любовь к дискуссиям и ту пользу, которую приносила возможность выслушать как простых граждан, так и высокопоставленных лиц.
Сегодняшний приезд Джереда стал настоящим подарком: она могла насладиться обществом и разговором умного человека и из первых рук узнать новости с дальних территорий, не искаженные местными пристрастиями. Порой Эрин казалось, что она живет в коконе. Джеред был глотком свежего воздуха.
— Это одно из моих самых любимых мест во всем Конкорде, мой Адвокат, — признался Джеред.
— Ты только послушай себя, Пол! — фыркнула Эрин. — Ну просто солдат, вымуштрованный начальником! Мы же здесь одни!
Джеред улыбнулся.
— Авторитет и уважение — это основы нашего правления, Эрин. Извини. Порой мне бывает трудно перестроиться, даже когда я среди друзей.
— А я тебе друг?
Джеред нахмурился и посмотрел на нее с высоты своего роста. Он был действительно высоким и очень внушительным мужчиной. Не столько красивым, сколько производящим впечатление. Но, будучи на целых шестнадцать дюймов выше, он буквально нависал над этой маленькой женщиной.
— Никогда в этом не сомневайся, — искренне сказал Джеред. — Ты среди тех немногих, кого я могу так называть. Так мало людей, у которых Конкорд запечатлен в сердце, — даже среди тех, кого ты любишь.
Эрин почувствовала легкий укол и шумно выпустила воздух сквозь сжатые зубы.
— Это упрек?
— Ты знаешь, как я отношусь к тем, кто ежедневно окружает тебя: это то немногое, в чем я согласен с канцлером. Они не видят того, что видим мы, — только богатство, которое дает твое положение. Будь я одним из них, я бы тоже не захотел мутить воду.
Эрин дернула его за руку.
— Ты бы не побоялся. Я по-прежнему говорю, что тебе надо было согласиться стать моим консортом. Стать отцом моего ребенка.
— Я слишком высоко ценю свое мужское достоинство.
Оба громко рассмеялись.
— Ты считаешь, что позже это сказалось бы на твоей карьере? — спросила она весело.
— Мужчина в прекрасной форме, которого ты сейчас видишь, превратился бы в ленивого толстого шута, облачающегося в яркие одежды и не имеющего возможности выбраться из какого-нибудь захолустного дворца в Фаскаре. Ты сама это прекрасно знаешь. Хорошо, что никто из твоих детей никогда не увидит своих отцов.
— Я могла бы сделать тебя своим мужем. Я всегда предпочитала мужчин моложе себя.
Эрин понимала, что не следовало бы с таким удовольствием флиртовать с Джередом, но ничего не могла с собой поделать. Как это чудесно: сбросить оковы высокого положения и на секунду стать просто женщиной!
— Ты знаешь, почему никогда не сможешь этого сделать, — отозвался казначей, который не уловил ее настроения.
— Мечты никому не вредят.
— А ты бы этого хотела?
— Я выказала бы слабость, если бы ответила «да»? — парировала она.
Пропасть одиночества грозила разверзнуться.
— Жажда любви и тепла никогда не бывает слабостью. Человеку свойственно хотеть, чтобы кто-то делил с ним жизнь.
— Но мы оба выбрали пути, которые не дают нам осуществить такое желание.
— По крайней мере до тех пор, пока мы не отойдем от дел. А пока мы можем только защищать это право для всех остальных граждан Конкорда.
Эрин снова потянула его за руку.
— Такие вещи и таким голосом следует произносить в молельне. Пойдем. Здесь, конечно, красиво, но холодно, а ты пришел не для того, чтобы обмениваться со мной любезностями и объяснять, как полезно избежать кастрации. Выпей со мной вина.
Они пошли через колоннады. На ходу Эрин поглядывала вверх, на красивые ионические завитки, освещенные фонарями. Она часто гадала, кто обрабатывал эти гигантские куски камня с помощью резцов и молотков. Эрин высоко ценила мастерство и фантазию создателей великолепных колонн. А ведь они так часто воспринимались людьми как нечто само собой разумеющееся, считались простыми элементами конструкции, которые поддерживают крышу у них над головами.
Недолгий путь привел их в теплую уединенную столовую, богато обставленную, увешанную гобеленами и застеленную коврами поверх мозаичных полов, под которыми струился горячий воздух. Эрин указала Джереду на длинный кожаный диванчик с бронзовыми накладками, выложенный зелеными и золотыми перьевыми подушками. Она заняла ложе, установленное под прямым углом к Джереду, чтобы их головы были близко друг от друга. Когда служанка налила первую порцию теплого пряного вина, Эрин знаком приказала ей удалиться. Дверь закрылась.