Страница:
Урби Цкар, застывший посреди подвала в обнимку с коконом, смущенно зарделся.
– Да нет, я все больше игровым бизнесом… – пробормотал он.
– О! – уважительно кивнул я. – Воздействие взглядом на колесо рулетки? Подмена карт в колоде и на раздаче? Прими мои поздравления, дельце непростое и требует недюжинной концентрации внимания!
От похвалы воришка стушевался еще больше.
– Да я все больше по наперсткам… Знаете эту игру? «Кручу-верчу, угадать хочу»?
От изумления Третий выронил изо рта надкушенную колбасу.
– Ты хочешь сказать, что торчишь на людных перекрестках и обдуриваешь наивных дурачков за пятак сентаво? С кем мы связались? Парень, да ты вообще маг или кто?
– Нормальная работа! – Урби независимо вздернул подбородок и отвернулся.
Мы переглянулись.
– Товарищ куратор?
В наушнике озадаченно квакнули.
– Да, ребята… «Кручу-верчу, угадать хочу»? И какой только доброжелатель зарегистрировал этого фокусника в Совете Магов? Вот это сюрприз так сюрприз. Спасибо, что жулик не начал ритуал, а то имели бы мы вместо химеры горку тухлого мяса! Делать нечего, пусть заклинания читает кто-то из вас.
– А это не опасно? – недоверчиво уточнила чертовка. – Все-таки сила носителя Отрицательной сущности…
– Искать другого мага, когда в городе рыскают Положительные, дело еще более рискованное. Матрица в сборе. Начинайте, у нас нет времени!
Третий небрежно отодвинул Урби в сторону и с моей помощью водрузил кокон на толстенный крюк для копченых окороков.
– Но как же так? – обеспокоенный воришка подбежал ко мне и возмущенно дернул за рукав балахона. – Мы договаривались! Я хозяин этого дома! Что вы собираетесь делать?
– Уберите его с глаз долой! – рявкнул куратор, и чертовка с видимым удовольствием выполнила приказ, отшвырнув смертного в угол и погрузив его в сон.
Тетрадь покойного архимага раскрылась на заломленной страничке с такой готовностью, словно заранее знала, что я возьму ее в руки…
Нижний город. Подземная река Рен
– Илива, тебе не тяжело? – встревоженно спросил Геллан, виновато глядя на девушку.
С того момента, как лодка отчалила с разношерстной командой на борту, оба весла находились в руках новой спутницы, и гребла она с энергией, не посрамившей бы и крепкого мужчину. Сам Геллан лежал на дне лодки с мокрой тряпицей, прижатой к затылку (приказ Жекона), и чувствовал себя удивительно здоровым, бодрым и очень виноватым.
– Ерунда! – угрюмо буркнула Илива, продолжая ритмично работать веслами. – Течение слабенькое, даже ребенок справится.
– Может, достаточно? – Геллан гневно обернулся к командиру, но тот лишь пожал плечами.
– Отстань от девушки, скорняк. Пусть гребет, раз такая упрямая. Тем более, до Биттиваса осталось немного.
– Вот именно! – прорычала Илива, налегая на весла еще энергичней.
– А девка ничего… жилистая, – негромко, но отчетливо шепнул маг на ухо Геллану. – Вот кому-то жена будет, а?
Илива густо покраснела, от смущения загребла веслом пустоту, и принц неожиданно ощутил, как к его лицу приливает волна крови. Смешно. Уже вроде не подросток, чтобы девиц стесняться. Наверное, это клещ-шпион опять под примочкой зашевелился. Мерзкая, должно быть, штука. Хорошо хоть на затылке, а не перед глазами.
– Все! С меня достаточно! – твердо сказал Геллан, решительно поднимаясь со дна лодки. – Дальше буду грести я.
– С ума сошел, дуся?! – немедленно всполошился маг. – Лежи и не дергайся! Я только-только усыпил клеща, а ты трясешь головой, будто припадочный!
Жесткие пальцы мага впились принцу в плечи и вернули его в прежнее горизонтальное положение.
– Еще раз вскочишь, и я слагаю с себя ответственность за твое здоровье! – пригрозил Жекон, придавливая Геллана коленом.
– Советую послушаться, – усмехнулся Терслей. – Хотя по большому счету ты прав – мы и вправду погорячились с попутчицей. Давай весла, Илива.
– Ага, я тебе весла, а ты меня за борт, – буркнула девушка.
– Клянусь, что не трону! Тебе ведь только до Биттиваса, я правильно понял? Дальше нам не по пути?
– Век бы вас не видеть, – с подкупающей искренностью откликнулась Илива, уступая свое место и по-кошачьи выгибая спину. Усевшись на максимальном расстоянии от Геллана, она закатила рукава сорочки и наклонилась, чтобы зачерпнуть воды. Толстая русая коса сползла с плеча, завитой кончик волос мягко лег на воду. – Холодненькая!
К своему стыду, принц заметил на узких ладошках вздувшиеся пузыри.
– Жекон! – Он глазами указал в сторону Иливы.
– Ты о мозолях? – громогласно уточнил мат. – Не беспокойся, дуся, наша упрямица девушка крепкая, само пройдет.
– Да как ты можешь? – возмутился Геллан. – Мужчина ты или нет? Это никуда не годится! Мы же брали с собой заживляющие снадобья!
– Послушай, скорняк, – тихо перебил его Терслей, ритмично налегая на весла. – Поверь, что нам с Жеконом не жалко горсти мази. Просто Илива э-э-э… не простая девушка.
Илива резко обернулась и кинула на него предостерегающий взгляд.
– Скажем так, – дипломатично улыбнулся Терслей. – Жители деревеньки, откуда она родом, наделены очень сильными регенерирующими способностями. На них все заживает, как э-э-э… на собаках. Вот посмотришь на Иливу через полчаса. Если мозоли не заживут, Жекон с радостью полечит нашу временную попутчицу.
Гримаса, перекосившая лицо мага, скорее свидетельствовала об обратном, но девушку это ничуть не смутило. Она спокойно отжала мокрую косу, небрежно перебросила ее за спину и уставилась на воду, изредка косясь на принца. Взгляд у девушки был удивительно тяжелый и горячий: правая щека Геллана прямо физически ощущала его, поэтому когда каменный свод над подземной рекой вдруг разверзся прямоугольной дырой, сквозь которую рухнуло в реку нечто длинное, он не успел испугаться.
Вода вокруг упавшего предмета всплеснулась волнами, забрызгав сидящих в лодке. Принц заметил, что Илива даже не дрогнула.
– Бревно, – констатировал Жекон, выглянув за борт. – Признайся, детка, – деревенские опять балуются контрабандой?
– Жить-то надо, – без осуждения ответила девушка. – Сам знаешь, в наших краях леса полно, а в Нижнем городе хорошее дерево ценится.
Позади лодки раздался следующий шлепок.
– Однако и аппетиты у деревенских, – неодобрительно протянул маг, оглядываясь на очередное бревно. – И товар знатный! Таким если по башке получишь, не скоро оклемаешься.
Несколько плавучих стволов величественно выплыли навстречу лодке.
– А идут-то как шибко! – восхитился маг. – Командир, ты смотри, аккуратнее веслами маши. Как бы они нас не задели.
– Разберусь, – сухо ответил Терслей. – Кстати, Жекон, ты не забыл о недуге нашего скорняка? Пора бы им заняться.
Маг приступил к делу с пугающей небрежностью. Одним ловким движением он оторвал присохшую тряпицу с затылка Геллана и зарылся кончиками ногтей в его шевелюру, что-то выдергивая, чем-то царапая и что-то стряхивая за борт. Спустя минуту до ушей принца долетело злое шипение, исходящее от его собственных волос, а нос уловил слабый запах горелой смолы.
– Ну вот и все! – довольно сообщил маг, споласкивая руки за бортом.
– Ты вытащил клеща? – обрадовался Геллан, привставая на локтях.
– Еще чего! – оскорбился Жекон. – Я погрузил его в беспамятство и перенастроил в обратном направлении! Так что минут через пять ты сможешь слышать Ози так же хорошо, как и он нас. Маленькая просьба, дуся: если Ози ляпнет что-нибудь важное – сразу повторяй. Лучше иносказательно, чтобы он не догадался. Сможешь?
– Попробую, – мрачно сказал Геллан, отдергивая руку от саднящего затылка, который он только что собирался почесать. – Черт! А эту тварь нельзя просто убрать?
– Зачем? – искренне изумился маг. – Носи себе и носи, очень удобно.
– Да уж, – процедил сквозь зубы принц.
– И смотри – лишнего не болтай! – спохватился Жекон. – Клещ-шпион вот-вот очнется. Черт, холодно-то как! Командир, судя по всему, мы уже близко?
– Достаем теплую одежду, – подтвердил Терслей.
– Держи, дуся! – Маг порылся в мешке и протянул принцу короткий, подбитый вытертым кроличьим мехом плащ и пару поношенных перчаток тонкой телячьей кожи. – Илива! Это тебе! Прими в качестве моральной компенсации.
Девушка не стала отнекиваться. Безрукавка, пожертвованная магом, была в два раза шире, чем требовалось, но она послушно надела ее на себя и туго перепоясала шнуром, выдернутым из ворота рубахи. Проделано это было деловито, безо всякого кокетства, но Геллан вздрогнул от внезапно возникшего порыва прикоснуться к этому гибкому телу. Чтобы не пялиться на Иливу в упор, принц перевел взгляд на ее руки и с удивлением заметил, что ладошки девушки уже безупречно гладкие, а следы бывших мозолей выделяются лишь едва заметными розовыми пятнышками.
Неужели деревенская колдунья? То-то маг намекал на странности жительниц Верхних Кожемяк.
Сам Жекон облачился в мягкую куртку с множеством карманчиков, каждый из которых застегивался отдельно. Тщательно проверив все застежки, маг обнаружил среди них поломанную, с досадой выдрал погнутый крючок из куртки и швырнул его за борт.
Металл звонко стукнулся о тоненькую корочку льда.
Прищурившись, Геллан увидел, что такая же корка покрывает прибрежную траву, низкие, ощетинившиеся колючими ветками кусты и обрывки водорослей, прибитых течением к берегу. Лишь посередине Рена оставался узкий коридор, по которому и двигалась сейчас их лодка. Правый берег был гол – только камни причудливых форм и разбитые сухие мячики перекати-поля, застрявшие между ними.
Впрочем, спустя секунду принцу стало не до любования красотами Нижнего города. Несмотря на пронизывающий холод, его затылок обожгло, с шеи на спину поползла струйка горячего пота, а чужой скрипучий голос сварливо гаркнул прямо в ухо: «Это не страховка, а мышиные слезы, Трис! Ты только посмотри, что мерзавцы натворили с трактиром! Потолок наблюдательной комнаты испорчен! А знаменитое кабанье мясо? Кто теперь поверит в мои кулинарные таланты? Я несу сплошные убытки!»
«Кажется, первоначально ты клялся в присутствии двух демонов-свидетелей, что используешь мясное заклинание лишь в исключительных случаях и не более десяти раз. Плачу, как договаривались, сам виноват. И не пытайся меня надуть, Ози!» – спокойно откликнулся хриплый бас.
Принц замотал головой, пытаясь избавиться от наваждения, но стало еще хуже. Голоса, словно взболтанные в банке камешки, соединились в бессвязный дуэт и вдруг резко разделились, отдалившись друг от друг. Теперь Ози визжал в правом ухе, неведомый Трис в левом, а звонкое эхо падало вниз, стукаясь о челюсть и отдаваясь в зубах ноющей ноткой.
«Трис! На этот раз все действительно слишком серьезно! Уборщики обнаружили в углу лестницы обеденного зала труп человека! На меня могут пасть подозрения! Я требую от демонов соответствующей компенсации!»
«Ни монетой больше!»
«А труп?!!»
«Зная тебя, дорогой Ози, я уверен, что бедолагу давно вышвырнули за порог».
Геллан застонал и прижал к ушам ладони.
– Что с тобой? – обернулся к нему Терслей. – Тебе плохо?
Принц мученически закатил глаза.
– Заработало! – догадался маг. – Ну-ка, ну-ка! Скажи мне, дуся, а что, по твоему мнению, делает сейчас наш старый знакомый, известный своей стройной фигурой?
– Торгуется, – буркнул Геллан, стараясь не слишком шевелить головой. Чисто случайно он обнаружил, что голоса в таком случае звучат тише и яснее.
– Уф! – Маг театрально приложил руку к груди. – Ты успокоил меня, дуся. Значит, с местными жителями все в порядке. За хорошие деньги они лучшего друга продадут, а за очень хорошие перепродадут еще раз. Прямо камень с души. А чего ты кривишься? Головка болит?
– Жекон, мне неудобно! – прошипел принц, мученически сигналя глазами.
– Терпи, дуся, – ласково улыбнулся маг. – Каких-нибудь пару дней, и все будет позади. Тем более, что мы уже прибыли на место.
Лодка дрогнула и, с хрустом взломав прибрежный ледок, мягко зарылась носом в камыши. В правом ухе Геллана зазвенели пересыпаемые из одного кошеля в другой монеты.
«На! Чтоб ты подавился своей крысятиной!» – в сердцах прогрохотал бас Триса.
«Раз…» – деловито начал считать Ози.
Биттивас. Дом Урби Цкара
Он начал вылупляться ранним утром.
Кокон засветился изнутри и треснул, как яичная скорлупа.
– Пора! – крикнула Вторая и тут же сама зажала себе рот.
Отодвинув ногой спящего на мешке с картошкой Урби, мы с Третьим переглянулись и дружно кинулись на крышу, где в потайном отсеке капсулы коротал ночь пересмешник.
Порождение тонкого мира встретило нас недружелюбно. За прошедшие дни пересмешник успел порядком помяться, испачкаться и утомиться однообразием своей оболочки, отчего ангел в его исполнении выглядел несколько… э-э-э… своеобразно. Хотя если предположить, что среди Положительных есть свои любители напиться и подраться – тогда порядок.
Мы уже втаскивали сопротивляющегося крылатого красавца через окно в дом, когда на нашу живописную группу с неба упала тень.
– Положительные! Быстрее! – прошипел я, пихая пересмешника вперед ногами на подоконник. – Да быстрее же!!! Третий! Лови его изнутри, чтобы не стукнулся!
Как настоящий патриот Организации Третий не пожалел собственного тела – он всей тушей подставился под падающего «ангела», принимая на себя солидный вес кандалов и град оскорблений.
Задраив ставни, я подхватил пересмешника под мышки, и мы поволокли его к погребу. Авось пронесет!
– Наконец-то! – рыкнула Вторая, сверкая глазами. – Чего так долго? Кокон полностью дозрел, через минуту-другую химера Аша родится!
– Там Положительные! – буркнул я. – И ни одного боевого работника из наших, наверное, куратор приказал убрать, чтобы не навели врага на дом. Давай командуй – куда ставить пленника?
– Подвешивай к потолку, только не задень кокон!
Строго говоря, кокона как такового уже не было. Тесная нитяная конструкция за ночь превратилась в гладкую корку и увеличилась в размерах, по крайней мере, в десять раз. С момента начала вылупления прошло всего ничего, а остатки оболочки уже свисали неопрятными лоскутами, обрамляя огромную продолговатую личинку, похожую на опарыша. Кожа личинки была полупрозрачной, и внутри угадывался контур алой капсулки сердца.
Поскидывав с соседних крюков колбасные связки, мы с напарником бережно подвесили пересмешника под потолком, развернув его лицом к будущему чудовищу и тщательно разгладив крылья. Погруженного в глубокий сон Урби Вторая лично оттащила в уголок и прикрыла всеми мешками, какие нашлись в погребе. Не уверен, что под конец маскировочной операции наш клиент продолжал дышать, но это уже детали. Последний штрих к собственной безопасности: накинутая невидимость.
Теперь осталось только ждать.
Мерить шагами подвал, уныло подсчитывая издевательски растянутые секунды. Вздрагивать от каждого шороха за окном, нервно морщиться и надеяться на то, что даже самое тягостное ожидание все равно должно иметь конец. Нетерпеливо кусать губы и в качестве утешительной терапии грызть кончик хвоста. Впасть в ступор, перестать слушать куратора и в итоге прозевать исторический момент перехода от томительного ожидания к свершившемуся событию, отреагировав на него глупейшей фразой: «Как? Уже?!»
– Внимание! – предупредил куратор.
– Как? Уже?! – встрепенулся толстяк, подпрыгивая. – Ух, какой… какое…
Аш-шуар лежал на полу, как настоящий младенец из родительских баек, которого нашли в капусте. Шкурка опарыша развернулась многослойными широкими пластами, схожими по форме с капустными листьями, а в самой серединке топтался наш будущий истребитель ангелов, отчаянно зевая и несинхронно моргая разнокалиберными глазами, покрытыми мутной пленкой.
– Что у него со зрением? – забеспокоился я. Вторая тяжело вздохнула:
– Кажется, Урби запутался, и мы засунули в вепревый череп один глаз от карася, а один – от сокола. Мой недогляд, прости. Но выводы насчет зоркости делать рано: он еще слеп. А как тебе малыш в целом?
– Носик твой, а вот уши и овал рожи папанькины. В смысле, на Третьего очень похож. Прямо вылитый. Что касается аппетита, то искренне надеюсь, он унаследует отцовский.
– Носик?! – тут же взвыла напарница, угрожающе впиваясь ногтями в мое плечо. – Как ты посмел сравнить мой прелестный изящный нос вот с этим костяным клювищем?!
Последовавший за тирадой ощутимый тычок в ребра был лучшим доказательством того, что чертовка сохранила боевой задор и свойственную ей быстроту реакции. А вот лучший друг на комплименты не отреагировал, что было тревожным симптомом. Наверное, перенервничал.
– Гляди-ка, он растет! – завороженно глядя на химеру, умилился Третий.
– Конечно, растет! – согласился куратор.
– Он само совершенство, – тихо прошептал толстяк.
– Гм! По крайней мере, к назначенной ему миссии на первый взгляд пригоден, – тактично согласился куратор. – Тем более что умение преследовать и убивать даровано ему магическим образом.
– Интересно, а до каких пор аш-шуар будет продолжать расти? – поинтересовалась Вторая, отодвигаясь от стремительно вытягивающегося в ее сторону кожистого крыла. – Что-то он разошелся.
– Процесс формирования объема тела идет автоматически в зависимости от исходного сырья. Сразу по завершении сердце забьется и он откроет глаза.
– Скорее бы! – буркнул я, пятясь к стене. – Это же ужас что такое! Не хвост, а моток корабельного каната!
– На свой посмотри! – огрызнулся куратор.
– Надо было растить его не в погребе, а в самой большой комнате! – родил гениальную мысль Третий.
– Надо было внимательней смотреть, что накидал Урби в свой тазик! – взвыл я, отползая в угол. – Парень, видать, с зоологией знаком исключительно в рамках раздела «суповой набор своими руками»! Зверей подбирал по принципу: чем жирнее, тем наваристей! Ай! У-ю-ю-юй! Тяжесть-то какая! Эта тварь посмела наступить мне на копыто! Какой идиот разрешил пустить в дело вараньи ноги? Мы же договаривались их заменить!
– Короткая у тебя память, Пятый, – прищурилась чертовка. – Ни ты, ни Третий не согласились пожертвовать для дела своими нижними конечностями. Над домом кружили Положительные, и доставлять в этих обстоятельствах новые части звериных тел было бы непростительным риском для операции. Что оставалось? Либо вараньи ноги, либо копченые свиные окорока из погреба. Так что молчи и терпи!
– У-ю-ю-юй!
Уж не знаю, какая там внутренняя магия управляла процессом роста аш-шуара, но со стороны это было больше похоже на надувание воздушного шарика сложной формы. Едва прекратил вытягиваться хвост, завившись на конце кокетливой кисточкой с парными ядовитыми железами – вспучились плечи. Гипертрофированные мышцы наползли на крылья и вдруг резко обвисли, вернувшись к прежним размерам, словно шарик проткнули булавкой.
Кстати, несмотря на наши опасения, крылья грифона крепко приросли к львиной тушке и смотрелись вполне органично: три малых костяных пальца задорно торчат; четвертый, самый длинный, переходит в кожистую летательную перепонку; место сращения тонко обозначено короткой пушистой шерсткой, которая на туловище превращается в настоящую густую шубку.
Дольше всего формировалась голова.
Выбранный Урби череп прежде принадлежал утконосому вепрю-певуну, а эти животные славятся множеством особенностей. Их челюсти вытянуты вперед наподобие клюва, носовые кости срастаются, образуя на голове гребень или шлем, пронизанный внутри полыми трубками и пустотами. Пустоты при этом являются резонаторами, меняющими силу и высоту издаваемых зверем звуков, и лучшие представители вепрей-певунов могут похвастаться тем, что уморили врага одним лишь боевым кличем.
– Грозен! – тихо сказала Вторая, покусывая белокурый локон.
– Вот это зубищи! – прошептал Третий, почтительно отползая к стене. – Как они только во рту помещаются? И вперед, и вбок, и вверх, и в сторону… Такой прикус уже никакими брекетами не исправишь!
– Это будет звездный час Организации! – голосом, полным чувств, провозгласил куратор. – Приготовьтесь, ребята! Главное, не пропустить начало сердцебиения – сразу после шестого удара он откроет глаза!
Стук!.. стук!..
От ритмичных ударов стенки погреба задрожали и с крайних крюков сорвались недоеденные толстяком круги колбасы. Пересмешник громко икнул, но моментально заткнулся, что-то почувствовав.
– Забилось! – умилился Третий. – А громко-то как!
– Да уж…
Стук!..
– Три! – душераздирающим шепотом поведала чертовка.
На пересмешника было жалко смотреть. Заговоренные цепи крепко держали его тело, давая лишь ту жалкую свободу передвижений, которая дарована мухе, угодившей в паутину. Он истерически дрыгался, ругаясь, тряся крыльями, вращая глазами, – и все это без толку.
Тонкая мутная пелена третьего века на глазах химеры дрогнула и поползла в стороны, словно театральный занавес, готовящийся открыть зрителям удивительное действо. Пересмешник забился под потолком, как бабочка в сачке. Легкая дрожь пробежала по телу зверя, заставив встать дыбом львиную шерсть. Нос вздернулся кверху и застыл.
СТУК!..
Нижний город, берег Рена
Разожженный костер тепла практически не давал, но зато исправно шипел, трещал и норовил выплюнуть сырые прутья, предложенные ему в качестве основной пищи. Серый дым низко стелился над травой, заставляя щуриться и ощущать на языке едкую горечь.
Провозившись с капризным пламенем почти час и насквозь провоняв гарью, Жекон в итоге затоптал его, молча улегся на дно лодки посередине между Гелланом и Иливой и сразу же уснул, не выпуская из рук любимые мешочки.
Через несколько часов стало еще холодней. Продрогший принц проснулся от стука собственных зубов и странного ощущения теплых прикосновений к лицу. Открытые глаза встретили немигающий взгляд Иливы, сидящей на противоположном конце лодки и внимательно смотрящей на него. Взгляд был странный: нежный и какой-то отчаянный, он словно поглаживал кожу и в то же время отталкивал.
«Ведьма… Точно, ведьма – у обычной женщины просто не может быть таких глаз…»
Словно прочтя его мысли, Илива фыркнула, отвернулась, щеки Геллана моментально обожгло холодом и…
«Пропал…» – обреченно понял принц.
Короткое озарение не имело ничего общего с пресловутой «проскочившей искрой». Проживая в стране свободных нравов, к своим годам его высочество успел подставиться под изрядное количество искр, которые ярко вспыхивали и катастрофически быстро гасли. В данный же момент ни о какой пиротехнике даже речь не шла.
Просто некто невидимый жахнул принца огромным кулаком по сердцу, забрался в его голову и самым хулиганским образом нарисовал там портрет Иливы во весь рост и со всеми подробностями.
Растерянно ухмыльнувшись в ответ, Геллан поспешил вскочить на ноги и чуть не опрокинул лодку вместе со сладко сопящим на дне Жеконом, про которого совершенно забыл. Терслея рядом не было.
К тому моменту, когда командир вернулся, на берегу чадил свежий костер, по обе стороны от него молча грели руки напряженные Геллан с Иливой, а вокруг них приплясывал чрезвычайно обеспокоенный маг.
– Где тебя носило? – гаркнул он довольному Терслею, с сапог которого стекала вода.
– Что-то не спалось, решил сходить на разведку. Мы прибудем даже раньше оговоренного срока, представляешь? – весело откликнулся командир ловцов. – В Биттивасе настоящее наводнение, говорят, воды по колено. Хорошо, хоть дом Урби недалеко от гномьего лаза. Привратник будет через час, можем пока отдохнуть и перекусить. Что там у нас с собой из провианта?
– Сухари, – с достоинством сказал маг. – И матросская солонина. Кабанья вырезка, будете?
– Не надо про кабана, – попросил Геллан с брезгливой гримасой.
– Да уж! – поддержал его Терслей. – Обойдемся сухарями, Жекон.
– Я бы съела кусочек, – тихо попросила Илива, опуская глаза и незаметно сглатывая слюну. – Если никто не будет.
Маг иронически усмехнулся и, порывшись в мешке, протянул девушке тонкий сверток. Та быстро развернула пергамент и без церемоний впилась в твердое мясо крепкими белыми зубами.
Геллан заставил себя не глазеть, хотя это было не просто.
Удивительная безыскусность, свойственная их новой попутчице, буквально завораживала. Грация, с которой она двигалась, была начисто лишена продуманного кокетства. Поворот головы, жест, которым она перебрасывала косу за спину, манера задумчиво переступать с носка на пятку – все казалось удивительно естественным и простым. Ни одного лишнего движения. Но каждое движение доведено до совершенства.
Жаль, что Илива так откровенно и неприкрыто игнорирует своего спасителя. Очень жаль.
Впрочем… Геллан задумался и пришел к неутешительному выводу: с первого дня побега девушки вообще выказывали ему обидное равнодушие. По крайней мере, в портовом трактире ни одна из кухонных прислужниц не состроила ему глазки, а уж о более ощутимых проявлениях симпатии и говорить не приходилось. Что там говорил Муальд о пресловутой красоте души? По всему выходило, что одна и та же душа представляется девушкам весьма привлекательной, если она заперта в теле наследника престола, и совершенно безобразной, если ее засунуть в тело скромного работяги.
– Да нет, я все больше игровым бизнесом… – пробормотал он.
– О! – уважительно кивнул я. – Воздействие взглядом на колесо рулетки? Подмена карт в колоде и на раздаче? Прими мои поздравления, дельце непростое и требует недюжинной концентрации внимания!
От похвалы воришка стушевался еще больше.
– Да я все больше по наперсткам… Знаете эту игру? «Кручу-верчу, угадать хочу»?
От изумления Третий выронил изо рта надкушенную колбасу.
– Ты хочешь сказать, что торчишь на людных перекрестках и обдуриваешь наивных дурачков за пятак сентаво? С кем мы связались? Парень, да ты вообще маг или кто?
– Нормальная работа! – Урби независимо вздернул подбородок и отвернулся.
Мы переглянулись.
– Товарищ куратор?
В наушнике озадаченно квакнули.
– Да, ребята… «Кручу-верчу, угадать хочу»? И какой только доброжелатель зарегистрировал этого фокусника в Совете Магов? Вот это сюрприз так сюрприз. Спасибо, что жулик не начал ритуал, а то имели бы мы вместо химеры горку тухлого мяса! Делать нечего, пусть заклинания читает кто-то из вас.
– А это не опасно? – недоверчиво уточнила чертовка. – Все-таки сила носителя Отрицательной сущности…
– Искать другого мага, когда в городе рыскают Положительные, дело еще более рискованное. Матрица в сборе. Начинайте, у нас нет времени!
Третий небрежно отодвинул Урби в сторону и с моей помощью водрузил кокон на толстенный крюк для копченых окороков.
– Но как же так? – обеспокоенный воришка подбежал ко мне и возмущенно дернул за рукав балахона. – Мы договаривались! Я хозяин этого дома! Что вы собираетесь делать?
– Уберите его с глаз долой! – рявкнул куратор, и чертовка с видимым удовольствием выполнила приказ, отшвырнув смертного в угол и погрузив его в сон.
Тетрадь покойного архимага раскрылась на заломленной страничке с такой готовностью, словно заранее знала, что я возьму ее в руки…
Нижний город. Подземная река Рен
– Илива, тебе не тяжело? – встревоженно спросил Геллан, виновато глядя на девушку.
С того момента, как лодка отчалила с разношерстной командой на борту, оба весла находились в руках новой спутницы, и гребла она с энергией, не посрамившей бы и крепкого мужчину. Сам Геллан лежал на дне лодки с мокрой тряпицей, прижатой к затылку (приказ Жекона), и чувствовал себя удивительно здоровым, бодрым и очень виноватым.
– Ерунда! – угрюмо буркнула Илива, продолжая ритмично работать веслами. – Течение слабенькое, даже ребенок справится.
– Может, достаточно? – Геллан гневно обернулся к командиру, но тот лишь пожал плечами.
– Отстань от девушки, скорняк. Пусть гребет, раз такая упрямая. Тем более, до Биттиваса осталось немного.
– Вот именно! – прорычала Илива, налегая на весла еще энергичней.
– А девка ничего… жилистая, – негромко, но отчетливо шепнул маг на ухо Геллану. – Вот кому-то жена будет, а?
Илива густо покраснела, от смущения загребла веслом пустоту, и принц неожиданно ощутил, как к его лицу приливает волна крови. Смешно. Уже вроде не подросток, чтобы девиц стесняться. Наверное, это клещ-шпион опять под примочкой зашевелился. Мерзкая, должно быть, штука. Хорошо хоть на затылке, а не перед глазами.
– Все! С меня достаточно! – твердо сказал Геллан, решительно поднимаясь со дна лодки. – Дальше буду грести я.
– С ума сошел, дуся?! – немедленно всполошился маг. – Лежи и не дергайся! Я только-только усыпил клеща, а ты трясешь головой, будто припадочный!
Жесткие пальцы мага впились принцу в плечи и вернули его в прежнее горизонтальное положение.
– Еще раз вскочишь, и я слагаю с себя ответственность за твое здоровье! – пригрозил Жекон, придавливая Геллана коленом.
– Советую послушаться, – усмехнулся Терслей. – Хотя по большому счету ты прав – мы и вправду погорячились с попутчицей. Давай весла, Илива.
– Ага, я тебе весла, а ты меня за борт, – буркнула девушка.
– Клянусь, что не трону! Тебе ведь только до Биттиваса, я правильно понял? Дальше нам не по пути?
– Век бы вас не видеть, – с подкупающей искренностью откликнулась Илива, уступая свое место и по-кошачьи выгибая спину. Усевшись на максимальном расстоянии от Геллана, она закатила рукава сорочки и наклонилась, чтобы зачерпнуть воды. Толстая русая коса сползла с плеча, завитой кончик волос мягко лег на воду. – Холодненькая!
К своему стыду, принц заметил на узких ладошках вздувшиеся пузыри.
– Жекон! – Он глазами указал в сторону Иливы.
– Ты о мозолях? – громогласно уточнил мат. – Не беспокойся, дуся, наша упрямица девушка крепкая, само пройдет.
– Да как ты можешь? – возмутился Геллан. – Мужчина ты или нет? Это никуда не годится! Мы же брали с собой заживляющие снадобья!
– Послушай, скорняк, – тихо перебил его Терслей, ритмично налегая на весла. – Поверь, что нам с Жеконом не жалко горсти мази. Просто Илива э-э-э… не простая девушка.
Илива резко обернулась и кинула на него предостерегающий взгляд.
– Скажем так, – дипломатично улыбнулся Терслей. – Жители деревеньки, откуда она родом, наделены очень сильными регенерирующими способностями. На них все заживает, как э-э-э… на собаках. Вот посмотришь на Иливу через полчаса. Если мозоли не заживут, Жекон с радостью полечит нашу временную попутчицу.
Гримаса, перекосившая лицо мага, скорее свидетельствовала об обратном, но девушку это ничуть не смутило. Она спокойно отжала мокрую косу, небрежно перебросила ее за спину и уставилась на воду, изредка косясь на принца. Взгляд у девушки был удивительно тяжелый и горячий: правая щека Геллана прямо физически ощущала его, поэтому когда каменный свод над подземной рекой вдруг разверзся прямоугольной дырой, сквозь которую рухнуло в реку нечто длинное, он не успел испугаться.
Вода вокруг упавшего предмета всплеснулась волнами, забрызгав сидящих в лодке. Принц заметил, что Илива даже не дрогнула.
– Бревно, – констатировал Жекон, выглянув за борт. – Признайся, детка, – деревенские опять балуются контрабандой?
– Жить-то надо, – без осуждения ответила девушка. – Сам знаешь, в наших краях леса полно, а в Нижнем городе хорошее дерево ценится.
Позади лодки раздался следующий шлепок.
– Однако и аппетиты у деревенских, – неодобрительно протянул маг, оглядываясь на очередное бревно. – И товар знатный! Таким если по башке получишь, не скоро оклемаешься.
Несколько плавучих стволов величественно выплыли навстречу лодке.
– А идут-то как шибко! – восхитился маг. – Командир, ты смотри, аккуратнее веслами маши. Как бы они нас не задели.
– Разберусь, – сухо ответил Терслей. – Кстати, Жекон, ты не забыл о недуге нашего скорняка? Пора бы им заняться.
Маг приступил к делу с пугающей небрежностью. Одним ловким движением он оторвал присохшую тряпицу с затылка Геллана и зарылся кончиками ногтей в его шевелюру, что-то выдергивая, чем-то царапая и что-то стряхивая за борт. Спустя минуту до ушей принца долетело злое шипение, исходящее от его собственных волос, а нос уловил слабый запах горелой смолы.
– Ну вот и все! – довольно сообщил маг, споласкивая руки за бортом.
– Ты вытащил клеща? – обрадовался Геллан, привставая на локтях.
– Еще чего! – оскорбился Жекон. – Я погрузил его в беспамятство и перенастроил в обратном направлении! Так что минут через пять ты сможешь слышать Ози так же хорошо, как и он нас. Маленькая просьба, дуся: если Ози ляпнет что-нибудь важное – сразу повторяй. Лучше иносказательно, чтобы он не догадался. Сможешь?
– Попробую, – мрачно сказал Геллан, отдергивая руку от саднящего затылка, который он только что собирался почесать. – Черт! А эту тварь нельзя просто убрать?
– Зачем? – искренне изумился маг. – Носи себе и носи, очень удобно.
– Да уж, – процедил сквозь зубы принц.
– И смотри – лишнего не болтай! – спохватился Жекон. – Клещ-шпион вот-вот очнется. Черт, холодно-то как! Командир, судя по всему, мы уже близко?
– Достаем теплую одежду, – подтвердил Терслей.
– Держи, дуся! – Маг порылся в мешке и протянул принцу короткий, подбитый вытертым кроличьим мехом плащ и пару поношенных перчаток тонкой телячьей кожи. – Илива! Это тебе! Прими в качестве моральной компенсации.
Девушка не стала отнекиваться. Безрукавка, пожертвованная магом, была в два раза шире, чем требовалось, но она послушно надела ее на себя и туго перепоясала шнуром, выдернутым из ворота рубахи. Проделано это было деловито, безо всякого кокетства, но Геллан вздрогнул от внезапно возникшего порыва прикоснуться к этому гибкому телу. Чтобы не пялиться на Иливу в упор, принц перевел взгляд на ее руки и с удивлением заметил, что ладошки девушки уже безупречно гладкие, а следы бывших мозолей выделяются лишь едва заметными розовыми пятнышками.
Неужели деревенская колдунья? То-то маг намекал на странности жительниц Верхних Кожемяк.
Сам Жекон облачился в мягкую куртку с множеством карманчиков, каждый из которых застегивался отдельно. Тщательно проверив все застежки, маг обнаружил среди них поломанную, с досадой выдрал погнутый крючок из куртки и швырнул его за борт.
Металл звонко стукнулся о тоненькую корочку льда.
Прищурившись, Геллан увидел, что такая же корка покрывает прибрежную траву, низкие, ощетинившиеся колючими ветками кусты и обрывки водорослей, прибитых течением к берегу. Лишь посередине Рена оставался узкий коридор, по которому и двигалась сейчас их лодка. Правый берег был гол – только камни причудливых форм и разбитые сухие мячики перекати-поля, застрявшие между ними.
Впрочем, спустя секунду принцу стало не до любования красотами Нижнего города. Несмотря на пронизывающий холод, его затылок обожгло, с шеи на спину поползла струйка горячего пота, а чужой скрипучий голос сварливо гаркнул прямо в ухо: «Это не страховка, а мышиные слезы, Трис! Ты только посмотри, что мерзавцы натворили с трактиром! Потолок наблюдательной комнаты испорчен! А знаменитое кабанье мясо? Кто теперь поверит в мои кулинарные таланты? Я несу сплошные убытки!»
«Кажется, первоначально ты клялся в присутствии двух демонов-свидетелей, что используешь мясное заклинание лишь в исключительных случаях и не более десяти раз. Плачу, как договаривались, сам виноват. И не пытайся меня надуть, Ози!» – спокойно откликнулся хриплый бас.
Принц замотал головой, пытаясь избавиться от наваждения, но стало еще хуже. Голоса, словно взболтанные в банке камешки, соединились в бессвязный дуэт и вдруг резко разделились, отдалившись друг от друг. Теперь Ози визжал в правом ухе, неведомый Трис в левом, а звонкое эхо падало вниз, стукаясь о челюсть и отдаваясь в зубах ноющей ноткой.
«Трис! На этот раз все действительно слишком серьезно! Уборщики обнаружили в углу лестницы обеденного зала труп человека! На меня могут пасть подозрения! Я требую от демонов соответствующей компенсации!»
«Ни монетой больше!»
«А труп?!!»
«Зная тебя, дорогой Ози, я уверен, что бедолагу давно вышвырнули за порог».
Геллан застонал и прижал к ушам ладони.
– Что с тобой? – обернулся к нему Терслей. – Тебе плохо?
Принц мученически закатил глаза.
– Заработало! – догадался маг. – Ну-ка, ну-ка! Скажи мне, дуся, а что, по твоему мнению, делает сейчас наш старый знакомый, известный своей стройной фигурой?
– Торгуется, – буркнул Геллан, стараясь не слишком шевелить головой. Чисто случайно он обнаружил, что голоса в таком случае звучат тише и яснее.
– Уф! – Маг театрально приложил руку к груди. – Ты успокоил меня, дуся. Значит, с местными жителями все в порядке. За хорошие деньги они лучшего друга продадут, а за очень хорошие перепродадут еще раз. Прямо камень с души. А чего ты кривишься? Головка болит?
– Жекон, мне неудобно! – прошипел принц, мученически сигналя глазами.
– Терпи, дуся, – ласково улыбнулся маг. – Каких-нибудь пару дней, и все будет позади. Тем более, что мы уже прибыли на место.
Лодка дрогнула и, с хрустом взломав прибрежный ледок, мягко зарылась носом в камыши. В правом ухе Геллана зазвенели пересыпаемые из одного кошеля в другой монеты.
«На! Чтоб ты подавился своей крысятиной!» – в сердцах прогрохотал бас Триса.
«Раз…» – деловито начал считать Ози.
Биттивас. Дом Урби Цкара
Он начал вылупляться ранним утром.
Кокон засветился изнутри и треснул, как яичная скорлупа.
– Пора! – крикнула Вторая и тут же сама зажала себе рот.
Отодвинув ногой спящего на мешке с картошкой Урби, мы с Третьим переглянулись и дружно кинулись на крышу, где в потайном отсеке капсулы коротал ночь пересмешник.
Порождение тонкого мира встретило нас недружелюбно. За прошедшие дни пересмешник успел порядком помяться, испачкаться и утомиться однообразием своей оболочки, отчего ангел в его исполнении выглядел несколько… э-э-э… своеобразно. Хотя если предположить, что среди Положительных есть свои любители напиться и подраться – тогда порядок.
Мы уже втаскивали сопротивляющегося крылатого красавца через окно в дом, когда на нашу живописную группу с неба упала тень.
– Положительные! Быстрее! – прошипел я, пихая пересмешника вперед ногами на подоконник. – Да быстрее же!!! Третий! Лови его изнутри, чтобы не стукнулся!
Как настоящий патриот Организации Третий не пожалел собственного тела – он всей тушей подставился под падающего «ангела», принимая на себя солидный вес кандалов и град оскорблений.
Задраив ставни, я подхватил пересмешника под мышки, и мы поволокли его к погребу. Авось пронесет!
– Наконец-то! – рыкнула Вторая, сверкая глазами. – Чего так долго? Кокон полностью дозрел, через минуту-другую химера Аша родится!
– Там Положительные! – буркнул я. – И ни одного боевого работника из наших, наверное, куратор приказал убрать, чтобы не навели врага на дом. Давай командуй – куда ставить пленника?
– Подвешивай к потолку, только не задень кокон!
Строго говоря, кокона как такового уже не было. Тесная нитяная конструкция за ночь превратилась в гладкую корку и увеличилась в размерах, по крайней мере, в десять раз. С момента начала вылупления прошло всего ничего, а остатки оболочки уже свисали неопрятными лоскутами, обрамляя огромную продолговатую личинку, похожую на опарыша. Кожа личинки была полупрозрачной, и внутри угадывался контур алой капсулки сердца.
Поскидывав с соседних крюков колбасные связки, мы с напарником бережно подвесили пересмешника под потолком, развернув его лицом к будущему чудовищу и тщательно разгладив крылья. Погруженного в глубокий сон Урби Вторая лично оттащила в уголок и прикрыла всеми мешками, какие нашлись в погребе. Не уверен, что под конец маскировочной операции наш клиент продолжал дышать, но это уже детали. Последний штрих к собственной безопасности: накинутая невидимость.
Теперь осталось только ждать.
Мерить шагами подвал, уныло подсчитывая издевательски растянутые секунды. Вздрагивать от каждого шороха за окном, нервно морщиться и надеяться на то, что даже самое тягостное ожидание все равно должно иметь конец. Нетерпеливо кусать губы и в качестве утешительной терапии грызть кончик хвоста. Впасть в ступор, перестать слушать куратора и в итоге прозевать исторический момент перехода от томительного ожидания к свершившемуся событию, отреагировав на него глупейшей фразой: «Как? Уже?!»
– Внимание! – предупредил куратор.
– Как? Уже?! – встрепенулся толстяк, подпрыгивая. – Ух, какой… какое…
Аш-шуар лежал на полу, как настоящий младенец из родительских баек, которого нашли в капусте. Шкурка опарыша развернулась многослойными широкими пластами, схожими по форме с капустными листьями, а в самой серединке топтался наш будущий истребитель ангелов, отчаянно зевая и несинхронно моргая разнокалиберными глазами, покрытыми мутной пленкой.
– Что у него со зрением? – забеспокоился я. Вторая тяжело вздохнула:
– Кажется, Урби запутался, и мы засунули в вепревый череп один глаз от карася, а один – от сокола. Мой недогляд, прости. Но выводы насчет зоркости делать рано: он еще слеп. А как тебе малыш в целом?
– Носик твой, а вот уши и овал рожи папанькины. В смысле, на Третьего очень похож. Прямо вылитый. Что касается аппетита, то искренне надеюсь, он унаследует отцовский.
– Носик?! – тут же взвыла напарница, угрожающе впиваясь ногтями в мое плечо. – Как ты посмел сравнить мой прелестный изящный нос вот с этим костяным клювищем?!
Последовавший за тирадой ощутимый тычок в ребра был лучшим доказательством того, что чертовка сохранила боевой задор и свойственную ей быстроту реакции. А вот лучший друг на комплименты не отреагировал, что было тревожным симптомом. Наверное, перенервничал.
– Гляди-ка, он растет! – завороженно глядя на химеру, умилился Третий.
– Конечно, растет! – согласился куратор.
– Он само совершенство, – тихо прошептал толстяк.
– Гм! По крайней мере, к назначенной ему миссии на первый взгляд пригоден, – тактично согласился куратор. – Тем более что умение преследовать и убивать даровано ему магическим образом.
– Интересно, а до каких пор аш-шуар будет продолжать расти? – поинтересовалась Вторая, отодвигаясь от стремительно вытягивающегося в ее сторону кожистого крыла. – Что-то он разошелся.
– Процесс формирования объема тела идет автоматически в зависимости от исходного сырья. Сразу по завершении сердце забьется и он откроет глаза.
– Скорее бы! – буркнул я, пятясь к стене. – Это же ужас что такое! Не хвост, а моток корабельного каната!
– На свой посмотри! – огрызнулся куратор.
– Надо было растить его не в погребе, а в самой большой комнате! – родил гениальную мысль Третий.
– Надо было внимательней смотреть, что накидал Урби в свой тазик! – взвыл я, отползая в угол. – Парень, видать, с зоологией знаком исключительно в рамках раздела «суповой набор своими руками»! Зверей подбирал по принципу: чем жирнее, тем наваристей! Ай! У-ю-ю-юй! Тяжесть-то какая! Эта тварь посмела наступить мне на копыто! Какой идиот разрешил пустить в дело вараньи ноги? Мы же договаривались их заменить!
– Короткая у тебя память, Пятый, – прищурилась чертовка. – Ни ты, ни Третий не согласились пожертвовать для дела своими нижними конечностями. Над домом кружили Положительные, и доставлять в этих обстоятельствах новые части звериных тел было бы непростительным риском для операции. Что оставалось? Либо вараньи ноги, либо копченые свиные окорока из погреба. Так что молчи и терпи!
– У-ю-ю-юй!
Уж не знаю, какая там внутренняя магия управляла процессом роста аш-шуара, но со стороны это было больше похоже на надувание воздушного шарика сложной формы. Едва прекратил вытягиваться хвост, завившись на конце кокетливой кисточкой с парными ядовитыми железами – вспучились плечи. Гипертрофированные мышцы наползли на крылья и вдруг резко обвисли, вернувшись к прежним размерам, словно шарик проткнули булавкой.
Кстати, несмотря на наши опасения, крылья грифона крепко приросли к львиной тушке и смотрелись вполне органично: три малых костяных пальца задорно торчат; четвертый, самый длинный, переходит в кожистую летательную перепонку; место сращения тонко обозначено короткой пушистой шерсткой, которая на туловище превращается в настоящую густую шубку.
Дольше всего формировалась голова.
Выбранный Урби череп прежде принадлежал утконосому вепрю-певуну, а эти животные славятся множеством особенностей. Их челюсти вытянуты вперед наподобие клюва, носовые кости срастаются, образуя на голове гребень или шлем, пронизанный внутри полыми трубками и пустотами. Пустоты при этом являются резонаторами, меняющими силу и высоту издаваемых зверем звуков, и лучшие представители вепрей-певунов могут похвастаться тем, что уморили врага одним лишь боевым кличем.
– Грозен! – тихо сказала Вторая, покусывая белокурый локон.
– Вот это зубищи! – прошептал Третий, почтительно отползая к стене. – Как они только во рту помещаются? И вперед, и вбок, и вверх, и в сторону… Такой прикус уже никакими брекетами не исправишь!
– Это будет звездный час Организации! – голосом, полным чувств, провозгласил куратор. – Приготовьтесь, ребята! Главное, не пропустить начало сердцебиения – сразу после шестого удара он откроет глаза!
Стук!.. стук!..
От ритмичных ударов стенки погреба задрожали и с крайних крюков сорвались недоеденные толстяком круги колбасы. Пересмешник громко икнул, но моментально заткнулся, что-то почувствовав.
– Забилось! – умилился Третий. – А громко-то как!
– Да уж…
Стук!..
– Три! – душераздирающим шепотом поведала чертовка.
На пересмешника было жалко смотреть. Заговоренные цепи крепко держали его тело, давая лишь ту жалкую свободу передвижений, которая дарована мухе, угодившей в паутину. Он истерически дрыгался, ругаясь, тряся крыльями, вращая глазами, – и все это без толку.
Тонкая мутная пелена третьего века на глазах химеры дрогнула и поползла в стороны, словно театральный занавес, готовящийся открыть зрителям удивительное действо. Пересмешник забился под потолком, как бабочка в сачке. Легкая дрожь пробежала по телу зверя, заставив встать дыбом львиную шерсть. Нос вздернулся кверху и застыл.
СТУК!..
Нижний город, берег Рена
Разожженный костер тепла практически не давал, но зато исправно шипел, трещал и норовил выплюнуть сырые прутья, предложенные ему в качестве основной пищи. Серый дым низко стелился над травой, заставляя щуриться и ощущать на языке едкую горечь.
Провозившись с капризным пламенем почти час и насквозь провоняв гарью, Жекон в итоге затоптал его, молча улегся на дно лодки посередине между Гелланом и Иливой и сразу же уснул, не выпуская из рук любимые мешочки.
Через несколько часов стало еще холодней. Продрогший принц проснулся от стука собственных зубов и странного ощущения теплых прикосновений к лицу. Открытые глаза встретили немигающий взгляд Иливы, сидящей на противоположном конце лодки и внимательно смотрящей на него. Взгляд был странный: нежный и какой-то отчаянный, он словно поглаживал кожу и в то же время отталкивал.
«Ведьма… Точно, ведьма – у обычной женщины просто не может быть таких глаз…»
Словно прочтя его мысли, Илива фыркнула, отвернулась, щеки Геллана моментально обожгло холодом и…
«Пропал…» – обреченно понял принц.
Короткое озарение не имело ничего общего с пресловутой «проскочившей искрой». Проживая в стране свободных нравов, к своим годам его высочество успел подставиться под изрядное количество искр, которые ярко вспыхивали и катастрофически быстро гасли. В данный же момент ни о какой пиротехнике даже речь не шла.
Просто некто невидимый жахнул принца огромным кулаком по сердцу, забрался в его голову и самым хулиганским образом нарисовал там портрет Иливы во весь рост и со всеми подробностями.
Растерянно ухмыльнувшись в ответ, Геллан поспешил вскочить на ноги и чуть не опрокинул лодку вместе со сладко сопящим на дне Жеконом, про которого совершенно забыл. Терслея рядом не было.
К тому моменту, когда командир вернулся, на берегу чадил свежий костер, по обе стороны от него молча грели руки напряженные Геллан с Иливой, а вокруг них приплясывал чрезвычайно обеспокоенный маг.
– Где тебя носило? – гаркнул он довольному Терслею, с сапог которого стекала вода.
– Что-то не спалось, решил сходить на разведку. Мы прибудем даже раньше оговоренного срока, представляешь? – весело откликнулся командир ловцов. – В Биттивасе настоящее наводнение, говорят, воды по колено. Хорошо, хоть дом Урби недалеко от гномьего лаза. Привратник будет через час, можем пока отдохнуть и перекусить. Что там у нас с собой из провианта?
– Сухари, – с достоинством сказал маг. – И матросская солонина. Кабанья вырезка, будете?
– Не надо про кабана, – попросил Геллан с брезгливой гримасой.
– Да уж! – поддержал его Терслей. – Обойдемся сухарями, Жекон.
– Я бы съела кусочек, – тихо попросила Илива, опуская глаза и незаметно сглатывая слюну. – Если никто не будет.
Маг иронически усмехнулся и, порывшись в мешке, протянул девушке тонкий сверток. Та быстро развернула пергамент и без церемоний впилась в твердое мясо крепкими белыми зубами.
Геллан заставил себя не глазеть, хотя это было не просто.
Удивительная безыскусность, свойственная их новой попутчице, буквально завораживала. Грация, с которой она двигалась, была начисто лишена продуманного кокетства. Поворот головы, жест, которым она перебрасывала косу за спину, манера задумчиво переступать с носка на пятку – все казалось удивительно естественным и простым. Ни одного лишнего движения. Но каждое движение доведено до совершенства.
Жаль, что Илива так откровенно и неприкрыто игнорирует своего спасителя. Очень жаль.
Впрочем… Геллан задумался и пришел к неутешительному выводу: с первого дня побега девушки вообще выказывали ему обидное равнодушие. По крайней мере, в портовом трактире ни одна из кухонных прислужниц не состроила ему глазки, а уж о более ощутимых проявлениях симпатии и говорить не приходилось. Что там говорил Муальд о пресловутой красоте души? По всему выходило, что одна и та же душа представляется девушкам весьма привлекательной, если она заперта в теле наследника престола, и совершенно безобразной, если ее засунуть в тело скромного работяги.