Страница:
Испуганный Терслей зажал ему рот.
– Ты что, скорняк? Хочешь созвать Биттивасских гноментов?
– Он гонится за нами!!! – проорал Геллан в жесткую ладонь, словно его собственный крик, заглушив водяные всплески, мог что-то исправить.
Боль в затылке стала нестерпимой.
Размахнувшись, Терслей влепил ему пощечину. Голова Геллана дернулась, в ушах зазвенела зловещая тишина, затылок обожгло горячим и липким, а боль вдруг отступила, сменившись немотой. Удары собственного сердца показались оглушительными.
– Скорняк! – Командир тряс его за плечи, но принц лишь слабо махнул рукой.
– Все… – прошептал он пересохшими губами. – Можешь отпускать. Прости за крик…
– Я уже догадался, – сказал Терслей тихо, протягивая ему на ладони что-то сухое и сморщенное, как прошлогодняя картошка. – Клещ-шпион только что упал. Горбуна убили?
– Не знаю, – прошептал Геллан и брезгливо скривился. – Кажется, это все-таки был не Ози, а кто-то другой, незнакомый. Боже, какая мерзость! Я думал, помру от отвращения.
– Досталось тебе, – посочувствовал Терслей.
– Стой! Мы же должны были проникнуть в дом! – опомнился Геллан.
– Сиди, – отмахнулся командир. – Жекон только что выглядывал из окна и сказал, что уже заканчивает. Ты удивишься, но на этот раз наша помощь не потребуется – он все сделал самостоятельно. О! А вот и наш герой!
Уже с первого взгляда было понятно, что с магом не все в порядке.
Высунувшись из окна по пояс, он нервно хихикал, вращал выпученными глазами и сигналил руками так отчаянно, что чудом не вываливался.
– Черт! – с досадой сказал Терслей. – Кажется, он принял еще дозу!
– Сюда! – крикнул маг. – Дом пуст, я отпер входную дверь, спокойно спускайтесь по лестнице! Он в погребе!
Входить без спроса в жилище чужого человека было неловко. Геллан поймал себя на том, что визит в палатку на пустыре около Бирючьей Плеши у него таких эмоций не вызывал.
Кажущийся небольшим снаружи, внутри дом оказался просторным и мрачным. То ли хозяин искренне любил черное и серое, то ли подбирал обстановку с учетом своего статуса. Маг как-никак. Надо соответствовать.
По обеим сторонам лестничных площадок были расположены двери. Массивные, дубовые, все они были заперты на ключ, и лишь одна оказалась распахнутой. Заглянув в нее, Геллан поморщился от неприятного запаха – смердело падалью. Угол стола был обляпан бурыми пятнами, в которых угадывалась высохшая кровь; на полу валялась мятая тетрадь, раскрытая и заломленная примерно посередине.
– Не трогай ничего! – предупредил Терслей.
– Да я и не…
– Вниз!
Погреб встретил их прохладой, пустыми крюками, вбитыми в потолок, и кучами разнообразного хлама, валяющимися повсюду.
– Черт! Аккуратистом домовладельца не назовешь! – выпалил Геллан, пиная носком сапога выкатившуюся капустную голову.
– Молчи, дуся! О мертвых или хорошо, или ничего! – Качающийся маг появился из-за груды мешков, сваленных в углу, так незаметно, что даже невозмутимый Терслей вздрогнул.
– Жекон! Что за глупые шуточки? Где хозяин?
– Там! – растерянно улыбнулся маг, обрисовывая в воздухе широкий полукруг. – Вот его медальон. Держи, командир!
– Успеется! – Терслей отпихнул застывшего столбом Геллана и бросился в угол. – О боги!!! Жекон, ты сошел с ума?
Принц осторожно заглянул командиру через плечо: средних лет мужчина лежал навзничь, пуча в потолок мертвые глаза. Его тело было неподвижно, кровь пропитала мешки и заливала капустные головы неопрятными лужами.
– Я понимаю твой гнев, – покорно склонил голову маг. – Но это не я, командир! Клянусь, я и пальцем к нему не прикоснулся! Когда я нашел хозяина, он как раз испускал последний вздох!
– Говоришь, пальцем не прикоснулся? – недоверчиво прищурился Терслей. – А это что?
Геллан перевел взгляд на стену, куда указывал палец Терслея. На кирпичной кладке отчетливо отпечатались крестообразные вмятины, пол был усыпан мелкими шариками отработанных магических зарядов «гороха», а посередине красовалась и вовсе неопровержимая улика: упаковочный мешочек Жекона, в котором эти заряды хранились прежде.
– Конечно, я использовал кое-что из защитных средств! – не стал отпираться маг. – Но ведь я испугался to смерти! Когда это чудовище начало бегать по стенкам…
– Какое чудовище? – живо откликнулся Терслей. – Мы с Гелланом никого не видели!
– Оно уже было внутри! – доверительно поведал Жекон и, прикусив кончик воротника, забормотал: – Страшное, жуть! Прямо мороз по коже! Уж на что я навидался всякого, но эта тварь… Не кулб, не упырь, а вообще незнамо кто! Башка огромная, сам лохматый, глазищи горят, хвостом крутит… А ноги у него… каменные, что ли? Что ни шаг, то грохот на весь дом – он топает, а у меня в голове прямо как молотком колотит!
Бормотание мага становилось все более быстрым и все менее внятным. Казалось, Жекону было важно, чтобы его услышали, а уж поверят или нет – дело десятое.
Терслей отошел в сторонку и дернул за рукав замершего Геллана.
– Скорняк! Кажется, наши дела совсем плохи. Посмотри на тело Урби поближе. И как он сумел его так располосовать, ума не приложу. И ведь не признается, мерзавец!
– Слушай… А вдруг он не врет и чудовище действительно было там?
– Ага! Лохматое, с горящими глазами! Называется кот!
– А ноги? Жекон сказал, словно каменные!
– Помню, как-то в юности отметили мы с приятелями мой день рождения. Проснулся я оттого, что кто-то топал по комнате с таким грохотом, что у меня в башке при каждом шаге буквально все взрывалось. Знаешь, кто это был? Ни за что не догадаешься – хозяйская моська.
Геллан, не удержавшись, понимающе хихикнул, бегло зыркнув в сторону возбужденного мага.
– Думаешь, ему причудилось?
Терслей горько улыбнулся:
– Жекон! Подойти на секунду! Слушай, а куда делось это жуткое чудовище потом? Я что-то прослушал.
– Так оно прямо сквозь стенку сбежало! – с готовностью поведал маг. – Чуть не застряло, перекосилось все, вытянулось, уши на ниточках повисли – но все-таки пролезло. Вот щель, видишь?
Терслей многозначительно ткнул пальцем в неприметную трещинку на кирпичах и обернулся к Геллану:
– А теперь, скорняк, помоги нашему дорогому Жекону нести его магическое имущество. Нет-нет, Жекон! Геллан понесет все, ему не тяжело! И пудру давай! И свертки с иллюзиями!
– Фляги тоже отдавать дусе? – покосившись на подозрительно услужливого командира, недоверчиво уточнил маг.
– Фляги понесу я, – вполголоса сказал Терслей. – Как говорится, лучше проявить бдительность поздно, чем никогда. Ты не волнуйся, Жекон, тебя вылечат!
Маг с наслаждением потянулся и зевнул.
– А я и не волнуюсь, – заявил он. – Тем более что лечить меня не от чего. Кое-какой градус в крови бродил, но уже выветрился. Держи, дуся!
Геллан покорно принял последний сверток, обвязанный почему-то не простыми веревками, а тонкими цепями, и ахнул про себя.
Несмотря на миниатюрный размер, сверток оказался самым тяжелым. Но рука мага, держащая его на весу, ни капельки не дрожала. Да и глаза Жекона, пристально смотревшие на него с нескрываемой тревогой, были удивительно ясны и внимательны.
Биттивас. Около дома Урби Цкара
Плюхнувшись на сиденье первого пилота, я не стал дожидаться, пока напарники произведут неотложные работы по сборке себя любимых, рассядутся и обменяются впечатлениями, а отчаянно воззвал к куратору:
– База! База! Товарищ куратор, эксперимент провалился! Эту треклятую химеру нужно срочно убить, но мы не знаем как! Что нам делать?
– Теперь уже можете делать что хотите, это не имеет ровно никакого значения, – печально ответил наушник. – Фарад От-Абу-Шоох был последним официальным хранителем «хозяина химер», но вы не сумели сберечь доверенного вам клиента. Учитывая, что перебор и проверка численных вариантов кода «химериаш» займут не менее полутора сотен лет, можно смело считать зверя бессмертным. На прощанье должен признаться, что я привязался к вашей бригаде за годы нашей совместной работы и мне будет очень вас не хватать…
– Но товарищ куратор!!! – заорал я, сжимая кулаки. – Это подло! Ведь должен быть какой-то способ! Вы не можете вот так запросто бросить нас в опасности!
– Даже не знаю, чем помочь, – вздохнул администратор. – Аш отдал боевой химере последний год своей жизни и сменил за это время три или четыре дома – у него была манера в процессе работы черкать формулы прямо на стенах, хроническое отвращение к ремонту и нелепая страсть к переездам. Может, поискать «хозяина химер» на побережье, в его бывших лабораториях?
– Диктуйте адреса! – нетерпеливо выкрикнула чертовка, но наушник неожиданно захрипел, а голос куратора превратился в отдаленное эхо, сменившееся аппетитным хрустом ломаемой черепицы.
Крыша домика Урби дрогнула, и в щели показался любопытный круглый глаз, окруженный острыми ресницами. Вслед за глазом показалась часть искривленной скулы и пучок шерсти.
– Кто это? – опешил Третий, прижимаясь лбом к стеклу капсулы.
– Угадай с первого раза, – буркнул я, вжимая педаль в пол и рывком посылая капсулу в небо. – Детка, посмотри на аш-шуара! Отстал?
– Какое там отстал! – после короткой паузы сказала Вторая. – Выбрался целиком и летит. А ты не можешь увеличить скорость?
– Я уже и так…
– Химера догоняет! – простонала чертовка, нервно хрустя костяшками пальцев. – Пятый! Сделай же что-нибудь!!!
Капсулу тряхнуло.
Выругавшись, я всем телом наклонился вперед, словно надеясь, что нашему несчастному летучему транспорту это поможет. Капсулу тряхнуло еще сильнее, и по потолку забарабанили. Коротко взревев, я сбросил невидимость, решив, что терять все равно нечего. Скорость увеличилась, хотя и незначительно, зато стук прекратился.
На экране монитора было видно, как зверя отнесло в сторону.
– Так его! – радостно выкрикнула чертовка, целуя меня в щеку. – Так его, гада крылатого!!!
Я лишь кисло улыбнулся и направил капсулу резко вниз.
Плевать, что подумают смертные при виде пикирующего с неба веретена серебристого цвета. Надо спасать свою жизнь, и слухи о гневе богов, нашествии инопланетян или падении метеорита просто ерундовая плата за то, чтобы увидеть еще раз родную общагу, тесную комнатушку и кошку-клептоманку, нагло разворовывающую коллекцию моих любимых шелковых вещей.
Когда перед лобовым стеклом появились наглухо закрытые створки седьмых ворот нашего филиала, стенки капсулы были раскалены.
– Отпирай! – крикнул я, высовываясь. – Эй, дежурный! Отпирай немедленно!!!
Толща земли над нами дрогнула.
Из багажного отсека выдвинулся длинный штырь, управляемый рукой толстяка. Крякнув, мой лучший друг стукнул в ворота, вложив в удар все силы.
В воротах появилась заметная вмятина, но открываться они явно не собирались.
На крышу капсулы посыпались мелкие камушки, и монитор услужливо показал источник опасности: где-то высоко над нами сквозь земные слои, пиная вараньими пятками стену между миром людей и миром Зла, продиралась химера.
– Отпирайте, сволочи продажные!!! – крикнула чертовка. – Почему не пускаете?!
– Фейс-контроль! – донеслось изнутри.
– Это они мне?.. меня?.. – Лицо Третьего налилось кровью, и он в лучших традициях записного трактирного дебошира рванулся лбом вперед.
Видимо, такого нахрапа с нашей стороны не ожидали. Бесконтрольный фейс толстяка сумел пробиться через наружный слой защиты периметра с легкостью комариного хоботка, впивающегося в человеческую кожу, но далее вступили в действие неподвластные полевым работникам силы, и Третьего выдавило обратно. Чпок!
– Да как вы только смеете?! Да я вас сейчас…
Вместо ответа в непредусмотрительно открытый люк багажного отсека со свистом полетели заговоренные кирпичи, которые Организация применяет для ремонта внешних стен своих филиалов, – охрана отстреливалась.
Лично мне уже было понятно, что орать бесполезно. Сунув толстяка на место и герметично задраив окна и двери, я совершил кавалерийский разворот на месте и направил наше веретено вбок, вдоль стены.
Думаю, не стоит излишне тратить время на долгие рассказы – все оказалось предсказуемо.
Шестые ворота были закрыты так же крепко, как и седьмые. А пятые еще крепче – в них, кроме обычных замков, применили специальные засовы. А уж четвертые… К нашему прилету их успели не просто закрыть, но еще и заварили для пущей надежности.
Обращаться к курирующему администратору в данной ситуации было смешно, но мне просто не к кому было больше обратиться.
– Товарищ куратор? – вопросил я, не особо надеясь на ответ, но он все же откликнулся:
– Это конец, Пятый. Ни один пост Организации не пропустит вас на территорию. Слишком опасно – вы можете навести боевую химеру.
– И что нам теперь?
– Искать старые лаборатории Аша, – предложил куратор, ничуть не скрывая грустного скепсиса. – Или бегать от зверя остаток жизни. Вымотайте аш-шуара, Пятый. Не сдавайтесь, умрите как герои! Дайте твари почувствовать на губах вкус горького пота полевых работников!
– Потрясающий совет! – взвыл толстяк.
– Я не хочу потеть, – прошептала Вторая, скорчившись на сиденье в позе эмбриона с неправдоподобно длинными ногами. – Это негигиенично! И умирать не хочу! Я слишком молода и красива, чтобы вот так…
– В сущности, только ваша вина, что детально просчитанный план Организации превратился в фарс.
– На самом деле нашей вины в случившимся нет, и вы прекрасно это знаете, – дрожа от обиды, сказал я. – Организация могла бы выделить нам помощь! Пару боевых бригад…
– Да ты и вправду ничего не понимаешь, сынок! – изумился куратор. – Пока мы тут с тобой мило беседуем, химера успела уничтожить нескольких рядовых чертей, просто подвернувшихся ей по дороге. Какая помощь? Все боевые бригады отозваны по тревоге! Ни один носитель Отрицательной сущности не покинет территорию своего филиала, пока аш-шуар не будет обезврежен. Ни один! Впервые после великой Битвы Добра и Зла у нас объявлено чрезвычайное положение, даже курьеры временно освобождены от обязанностей! У тебя еще остались вопросы?
– Мы можем воспользоваться капсулой или обязаны оставить ее тут?
– Пользуйтесь. Еще что-нибудь?
– Просто пожелайте нам «ни пуха, ни пера», – угрюмо сказал я, откидываясь на спинку кресла.
– Ни пуха, ни пера, – грустно откликнулся администратор.
– К ангелам! – крикнул я, поворачивая руль. – К ангелам, и будь все оно неладно!
Нижний город, берег Рена.
Запасной выход из Мокрыша в Биттивас
От резкого крика в ушах ковыляка притормозил обеими ногами и чуть не свалился с бревна. По вдруг наступившей тишине он понял, что клещ-шпион больше не работает, и скептически ухмыльнулся: вот тебе и магическое приспособление. И без него прекрасно справился – спасибо крепким рукам – и уже почти нагнал врагов хозяина, вон они, впереди.
Легкий туман, висящий над рекой, обволакивал звуки, приглушая до мягкого сонного шелеста. Продолговатый силуэт лодки издалека казался волшебным серебристым веретеном, скользящим по поверхности воды, не тревожа ее, и плавно рассекающим пространство.
Голоса врагов едва доносились, и Адаму пришлось изрядно напрячь слух, пока он разобрал заветные слова «Биттивас» и «обратно». Этой скудной информации хватило ковыляке, чтобы догадаться об остальном. Наверняка враги собираются покинуть Нижний город. Зачем – непонятно, ведь в Биттивас хозяин не собирался, и «сосуды» хранятся совершенно в других местах. «Обратно»? Вот это уже интересней. Почти не шевеля широкими ладонями, Адам причалил к берегу и затаился в камышах, внимательно прислушиваясь к диалогу троицы с дежурным гномом.
На берег ковыляка вышел, выждав солидную паузу. К этому моменту враги уже выбрались на поверхность по шаткой лесенке и наверняка шагали по улицам Биттиваса, а сторож успел задремать в своей прогретой пещерке, подложив под щеку песочные часы.
– Мугу! – позвал Адам, тряся сладко улыбающегося гнома за плечо. Потоки воды с его одежды быстро образовали вокруг ног приличную лужу, от медленно остывающей повязки-проводника шел пар. – Мугу!
«Ну же – просыпайся!»
– Дьявол! – вздрогнул сторож, отбрасывая холодную руку и роняя часы. – Время сбилось! Вот незадача – как теперь считать? Э! Ты кто такой?
Адам ткнул себя пальцем в грудь.
«Если бы я умел объяснить!»
– Мугу! – как можно приветливей сказал он, растягивая губы в широкую улыбку.
«Только бы не треснули!»
– А ну признавайся, чего тебе надо, Мугу? – холодно осведомился сторож, настороженно глядя на мокрого ковыляку.
«Идиотский вопрос. Дождаться врагов хозяина, убить и притащить к его ногам – вот я признался, и что дальше?»
Больше всего Адаму хотелось сейчас скрутить дотошного гнома в узел и швырнуть в реку, из которой он сам только что выбрался. Но делать этого было никак нельзя – зомби остро нуждался в помощи. Вздохнув, Адам опустился на каменный пол, прямо в натекшую с него лужу, и начал с помощью рук, гримас и отрывистых «мугу» объясняться с гномом.
Таланты мима у слуги некроманта оказались ни к черту – сторож только смеялся, глядя на забавные ужимки странного человека. Устав паясничать, Адам закрыл рот, молча извлек из кошеля три блестящих четвертьпаундовика… и беседа сразу свернула в нужное русло.
Сторож попробовал монеты на зуб, решительно грохнул песочные часы о камень и разровнял высыпавшийся песок ладонью.
– Рисуй или пиши! – велел он, бережно выкладывая четвертьпаундовики строго посередине между собою и Адамом.
«Вот так бы сразу! Сейчас попытаюсь…»
Холодный палец с длинным синим ногтем запорхал по песку, продавливая в нем канавки и соединяя их друг с другом затейливыми линиями.
– Те трое, что вышли через Биттивасский лаз на поверхность, твои друзья, – догадался гном, глядя на кривые фигурки, застывшие в тесном объятии.
Адам кивнул, стирая картинку и тут же начиная рисовать новую.
– Ты отстал…
Ковыляка в знак одобрения восхищенно поднял вверх большой палец и придвинул к сторожу первую монету.
– …и будешь ждать их не у этого лаза, а… у соседнего – я правильно понял? – уточнил гном, глаза которого все более грозили окосеть в результате попыток одновременно следить и за рисунком, и за деньгами.
– Мугу, – подтвердил Адам, накрывая вторую монету ладонью и начиная плавно отодвигать ее от себя.
– Но ведь тот лаз… он никогда не используется! – внезапно осипшим голосом возразил сторож.
«Не хочешь – не надо. Мое право – предложить, твое право – отказаться».
Монета остановилась и начала неумолимое движение назад.
– Стой! – крикнул сторож. – Ладно, твоя взяла, мне все равно. Только объясни, какого дьявола тебе это нужно!
«Я загоню их в ловушку, как глупых мышей, и прихлопну в темноте! Я выловлю их тела из черной воды, отделю головы и притащу хозяину в мешке, а он примет этот подарок и похвалит меня! Возможно, он даже подправит мой язык и гортань, чтобы я мог говорить по-настоящему. Я выполню поручение!»
Пока в голове Адама бушевали мысли, его палец старательно выводил линии.
– Шутка? – потрясенно спросил гном, уставившись на рисунок, выдавленный на мокром песке. – Это просто дружеская шутка?
Полюбовавшись собственным творением, ковыляка уверенно кивнул и расплылся в самой широкой улыбке, на которую был способен его рот. Две оставшиеся монеты весело звякнули в гномьей ладони, присоединяясь к подружке.
– Предупрежу, – дрогнувшим голосом пообещал сторож. – Ну и юмор у вас, ребята, однако…
«Жалкий недомерок учит меня правильным шуткам? Забавно. Черт! Кажется, что-то треснуло… Проклятая губа!»
Нижний город.
Запасной выход из Биттиваса в Мокрыш, берег реки
Наверное, со стороны они выглядели комично. Нагруженный мешками и свертками русоволосый молодой человек, с уха которого свисает уж, и парочка мужчин, идущих почти в обнимку. Не то пьяные, не то хромые – спотыкаются через шаг.
По счастью, Биттивас был вечной пристанью дождевых туч, погода стояла непроглядно пасмурной, а квартал, по которому брела троица, славился в городке рекордно высоким количеством негорящих фонарей (честно говоря, именно поэтому припозднившиеся путники и спотыкались).
Острый лучик света царапнул стену. Коротко свистнув, гном махнул ручонкой:
– Сюда!
– Разве мы выходили из этого лаза? – попытался заартачиться маг. – Я прекрасно помню, что там были кусты и забор с ангелочками!
– Какая разница! Выходили из одного, вернулись через другой. Раз дежурный сигналит, значит, нам туда! – Терслей решительно подтолкнул Жекона вперед.
Издалека донесся резко оборвавшийся женский вопль.
– Не дай бог, опять попутчица наша, – покосившись на Геллана, буркнул командир. – Хватит кобениться, пошли скорее, Жекон, пока не догнала!
– Я посвечу, – неизвестно чему улыбающийся гном услужливо поднял фонарь выше. – Прошу, господа! Осторожно на ступеньках!
– Сервис Нижнего города растет прямо на глазах! – восхитился маг. – Несколько часов назад нас чуть под зад не пинали, и вот вам, пожалуйста: «господа», «осторожно», «посвечу». До чего приятно!
– Интересно, уложились ли мы в трехчасовой лимит, оплаченный Гильдией? – сказал Геллан, огорченный тем, что девушка все-таки осталась в Биттивасе.
– Вы даже раньше уходите! – откликнулся провожающий гном сверху.
– Серьезно? – обрадовался Жекон. – В таком случае я требую вернуть разницу.
Терслей усмехнулся, но в квадратном отверстии лаза появилось озабоченное личико наклонившегося гнома.
– У меня нет с собой ваших денег. Спросите у того, кто сторожит лодку, – серьезно сказал он.
– Кажется, белая горячка не только у Жекона, – тихо сказал командир. – Гном, возвращающий деньги? Я брежу…
Лаз без скрипа захлопнулся.
Бархатное небо, неведомо как подвешенное к каменному своду Нижнего города, моргнуло точками последних звезд и стало непроницаемо черным.
– Скоро рассвет, – почему-то понизив голос до шепота, сказал Геллан. – Все, как наверху.
– Как наверху, только ненастоящее, – эхом откликнулся маг. – Жди, дуся, сейчас развиднеется…
Но ждать восхода не пришлось.
Вспыхнул тусклый шар, указывая направление, и маг, радостно всплеснув руками, поспешил на зов. Сторож оказался достаточно высок ростом для обычного гнома, но удивительно немногословен. Едва высунув из-под плащ-палатки нос, он молча вручил Жекону багор, Терслею фонарь и развернулся спиной, явно собираясь уходить.
– Э! – окликнул его маг. – А деньги? Нижний город задолжал Гильдии! Я требую вернуть долг!
Гномья спина продемонстрировала презрение (Геллан не понял, каким образом это удалось мелкорослику, но факт оставался фактом).
– Эй! – нетерпеливо повторил Жекон.
Не поворачиваясь, гном небрежно швырнул через плечо горсть монет. Дружный стук кругляшков по дну лодки свидетельствовал, что, по крайней мере, большинство из них попали в цель.
– А мы не гордые! Подымем! – громко провозгласил маг и решительно зашагал по мокрым голышам, орудуя багром вместо посоха.
Гномий фонарь горел тускло, бросая на каменный настил лишь узкую полосу света. Стоило его приподнять выше, как заслонка немедленно падала, и окружающий мир погружался в кромешную темноту.
– Вот тебе и хваленая гномья техника! – проворчал Терслей, на ощупь продираясь через колючий куст. – Собственных ног не видать! Жекон, как ты?
Всплеск, тихое чертыхание, шорох и звон уроненных во тьме монет были лучшим ответом. Маг благополучно добрался до лодки, залез в нее и всецело посвятил себя поискам.
– И как успехи? – ехидно поинтересовался командир, перебираясь через борт следом. – Все собрал?
– Знать бы еще, сколько их должно быть! – с досадой ответил маг, шаря под сиденьем.
Принц, которого в результате этих манипуляций чуть не снесло с узкой дощечки, протестующее вскрикнул, но маг уже переместился дальше.
Терслей наклонился, поддел непокорную заслонку ногтем и попытался осветить внутренность лодки, но фонарь явно питал отвращение к человеческому роду. Трепещущее желтое пятно словно впитывалось в поверхность, предлагая небогатый выбор услуг: либо жалкий блин полумрака, либо кромешная темень.
– О! Еще одна! – радостно воскликнул маг, коршуном прыгая на блестящий кругляшок, выглядывающий из-под сапога командира.
– Жекон, уймись, лодка качается! – с досадой сказал Терслей. – Лучше скажи, где весла!
– А гном его знает! – беспечно отмахнулся маг, бренча зажатой в кулаке добычей. – Где-нибудь здесь, я их у самого борта складывал. Не торопись, все будет в лучшем виде. Плыть-то теперь по течению!
– Жекон! – повысил голос командир.
– Да что ты лютуешь?! – возмутился маг. – Дело сделано, времени полно, плывем нужным курсом – какого рожна тебе еще надо?
– Ну-ну, – холодно сказал Терслей и демонстративно пересел подальше.
Геллан опустил руку за борт – в ладонь упруго толкались водяные струи.
– Действительно, плывем, – удивился он. – И как быстро! Только рассвет почему-то все никак не наступает.
– Гномьи поделки бывают и с брачком, – презрительно отмахнулся Жекон. – Какую-нибудь шестеренку на небосводе заело. Не беспокойся, дуся, сейчас они все что надо смажут, подкрутят – и будет тебе рассвет в лучше виде.
– Ты что, скорняк? Хочешь созвать Биттивасских гноментов?
– Он гонится за нами!!! – проорал Геллан в жесткую ладонь, словно его собственный крик, заглушив водяные всплески, мог что-то исправить.
Боль в затылке стала нестерпимой.
Размахнувшись, Терслей влепил ему пощечину. Голова Геллана дернулась, в ушах зазвенела зловещая тишина, затылок обожгло горячим и липким, а боль вдруг отступила, сменившись немотой. Удары собственного сердца показались оглушительными.
– Скорняк! – Командир тряс его за плечи, но принц лишь слабо махнул рукой.
– Все… – прошептал он пересохшими губами. – Можешь отпускать. Прости за крик…
– Я уже догадался, – сказал Терслей тихо, протягивая ему на ладони что-то сухое и сморщенное, как прошлогодняя картошка. – Клещ-шпион только что упал. Горбуна убили?
– Не знаю, – прошептал Геллан и брезгливо скривился. – Кажется, это все-таки был не Ози, а кто-то другой, незнакомый. Боже, какая мерзость! Я думал, помру от отвращения.
– Досталось тебе, – посочувствовал Терслей.
– Стой! Мы же должны были проникнуть в дом! – опомнился Геллан.
– Сиди, – отмахнулся командир. – Жекон только что выглядывал из окна и сказал, что уже заканчивает. Ты удивишься, но на этот раз наша помощь не потребуется – он все сделал самостоятельно. О! А вот и наш герой!
Уже с первого взгляда было понятно, что с магом не все в порядке.
Высунувшись из окна по пояс, он нервно хихикал, вращал выпученными глазами и сигналил руками так отчаянно, что чудом не вываливался.
– Черт! – с досадой сказал Терслей. – Кажется, он принял еще дозу!
– Сюда! – крикнул маг. – Дом пуст, я отпер входную дверь, спокойно спускайтесь по лестнице! Он в погребе!
Входить без спроса в жилище чужого человека было неловко. Геллан поймал себя на том, что визит в палатку на пустыре около Бирючьей Плеши у него таких эмоций не вызывал.
Кажущийся небольшим снаружи, внутри дом оказался просторным и мрачным. То ли хозяин искренне любил черное и серое, то ли подбирал обстановку с учетом своего статуса. Маг как-никак. Надо соответствовать.
По обеим сторонам лестничных площадок были расположены двери. Массивные, дубовые, все они были заперты на ключ, и лишь одна оказалась распахнутой. Заглянув в нее, Геллан поморщился от неприятного запаха – смердело падалью. Угол стола был обляпан бурыми пятнами, в которых угадывалась высохшая кровь; на полу валялась мятая тетрадь, раскрытая и заломленная примерно посередине.
– Не трогай ничего! – предупредил Терслей.
– Да я и не…
– Вниз!
Погреб встретил их прохладой, пустыми крюками, вбитыми в потолок, и кучами разнообразного хлама, валяющимися повсюду.
– Черт! Аккуратистом домовладельца не назовешь! – выпалил Геллан, пиная носком сапога выкатившуюся капустную голову.
– Молчи, дуся! О мертвых или хорошо, или ничего! – Качающийся маг появился из-за груды мешков, сваленных в углу, так незаметно, что даже невозмутимый Терслей вздрогнул.
– Жекон! Что за глупые шуточки? Где хозяин?
– Там! – растерянно улыбнулся маг, обрисовывая в воздухе широкий полукруг. – Вот его медальон. Держи, командир!
– Успеется! – Терслей отпихнул застывшего столбом Геллана и бросился в угол. – О боги!!! Жекон, ты сошел с ума?
Принц осторожно заглянул командиру через плечо: средних лет мужчина лежал навзничь, пуча в потолок мертвые глаза. Его тело было неподвижно, кровь пропитала мешки и заливала капустные головы неопрятными лужами.
– Я понимаю твой гнев, – покорно склонил голову маг. – Но это не я, командир! Клянусь, я и пальцем к нему не прикоснулся! Когда я нашел хозяина, он как раз испускал последний вздох!
– Говоришь, пальцем не прикоснулся? – недоверчиво прищурился Терслей. – А это что?
Геллан перевел взгляд на стену, куда указывал палец Терслея. На кирпичной кладке отчетливо отпечатались крестообразные вмятины, пол был усыпан мелкими шариками отработанных магических зарядов «гороха», а посередине красовалась и вовсе неопровержимая улика: упаковочный мешочек Жекона, в котором эти заряды хранились прежде.
– Конечно, я использовал кое-что из защитных средств! – не стал отпираться маг. – Но ведь я испугался to смерти! Когда это чудовище начало бегать по стенкам…
– Какое чудовище? – живо откликнулся Терслей. – Мы с Гелланом никого не видели!
– Оно уже было внутри! – доверительно поведал Жекон и, прикусив кончик воротника, забормотал: – Страшное, жуть! Прямо мороз по коже! Уж на что я навидался всякого, но эта тварь… Не кулб, не упырь, а вообще незнамо кто! Башка огромная, сам лохматый, глазищи горят, хвостом крутит… А ноги у него… каменные, что ли? Что ни шаг, то грохот на весь дом – он топает, а у меня в голове прямо как молотком колотит!
Бормотание мага становилось все более быстрым и все менее внятным. Казалось, Жекону было важно, чтобы его услышали, а уж поверят или нет – дело десятое.
Терслей отошел в сторонку и дернул за рукав замершего Геллана.
– Скорняк! Кажется, наши дела совсем плохи. Посмотри на тело Урби поближе. И как он сумел его так располосовать, ума не приложу. И ведь не признается, мерзавец!
– Слушай… А вдруг он не врет и чудовище действительно было там?
– Ага! Лохматое, с горящими глазами! Называется кот!
– А ноги? Жекон сказал, словно каменные!
– Помню, как-то в юности отметили мы с приятелями мой день рождения. Проснулся я оттого, что кто-то топал по комнате с таким грохотом, что у меня в башке при каждом шаге буквально все взрывалось. Знаешь, кто это был? Ни за что не догадаешься – хозяйская моська.
Геллан, не удержавшись, понимающе хихикнул, бегло зыркнув в сторону возбужденного мага.
– Думаешь, ему причудилось?
Терслей горько улыбнулся:
– Жекон! Подойти на секунду! Слушай, а куда делось это жуткое чудовище потом? Я что-то прослушал.
– Так оно прямо сквозь стенку сбежало! – с готовностью поведал маг. – Чуть не застряло, перекосилось все, вытянулось, уши на ниточках повисли – но все-таки пролезло. Вот щель, видишь?
Терслей многозначительно ткнул пальцем в неприметную трещинку на кирпичах и обернулся к Геллану:
– А теперь, скорняк, помоги нашему дорогому Жекону нести его магическое имущество. Нет-нет, Жекон! Геллан понесет все, ему не тяжело! И пудру давай! И свертки с иллюзиями!
– Фляги тоже отдавать дусе? – покосившись на подозрительно услужливого командира, недоверчиво уточнил маг.
– Фляги понесу я, – вполголоса сказал Терслей. – Как говорится, лучше проявить бдительность поздно, чем никогда. Ты не волнуйся, Жекон, тебя вылечат!
Маг с наслаждением потянулся и зевнул.
– А я и не волнуюсь, – заявил он. – Тем более что лечить меня не от чего. Кое-какой градус в крови бродил, но уже выветрился. Держи, дуся!
Геллан покорно принял последний сверток, обвязанный почему-то не простыми веревками, а тонкими цепями, и ахнул про себя.
Несмотря на миниатюрный размер, сверток оказался самым тяжелым. Но рука мага, держащая его на весу, ни капельки не дрожала. Да и глаза Жекона, пристально смотревшие на него с нескрываемой тревогой, были удивительно ясны и внимательны.
Биттивас. Около дома Урби Цкара
Плюхнувшись на сиденье первого пилота, я не стал дожидаться, пока напарники произведут неотложные работы по сборке себя любимых, рассядутся и обменяются впечатлениями, а отчаянно воззвал к куратору:
– База! База! Товарищ куратор, эксперимент провалился! Эту треклятую химеру нужно срочно убить, но мы не знаем как! Что нам делать?
– Теперь уже можете делать что хотите, это не имеет ровно никакого значения, – печально ответил наушник. – Фарад От-Абу-Шоох был последним официальным хранителем «хозяина химер», но вы не сумели сберечь доверенного вам клиента. Учитывая, что перебор и проверка численных вариантов кода «химериаш» займут не менее полутора сотен лет, можно смело считать зверя бессмертным. На прощанье должен признаться, что я привязался к вашей бригаде за годы нашей совместной работы и мне будет очень вас не хватать…
– Но товарищ куратор!!! – заорал я, сжимая кулаки. – Это подло! Ведь должен быть какой-то способ! Вы не можете вот так запросто бросить нас в опасности!
– Даже не знаю, чем помочь, – вздохнул администратор. – Аш отдал боевой химере последний год своей жизни и сменил за это время три или четыре дома – у него была манера в процессе работы черкать формулы прямо на стенах, хроническое отвращение к ремонту и нелепая страсть к переездам. Может, поискать «хозяина химер» на побережье, в его бывших лабораториях?
– Диктуйте адреса! – нетерпеливо выкрикнула чертовка, но наушник неожиданно захрипел, а голос куратора превратился в отдаленное эхо, сменившееся аппетитным хрустом ломаемой черепицы.
Крыша домика Урби дрогнула, и в щели показался любопытный круглый глаз, окруженный острыми ресницами. Вслед за глазом показалась часть искривленной скулы и пучок шерсти.
– Кто это? – опешил Третий, прижимаясь лбом к стеклу капсулы.
– Угадай с первого раза, – буркнул я, вжимая педаль в пол и рывком посылая капсулу в небо. – Детка, посмотри на аш-шуара! Отстал?
– Какое там отстал! – после короткой паузы сказала Вторая. – Выбрался целиком и летит. А ты не можешь увеличить скорость?
– Я уже и так…
– Химера догоняет! – простонала чертовка, нервно хрустя костяшками пальцев. – Пятый! Сделай же что-нибудь!!!
Капсулу тряхнуло.
Выругавшись, я всем телом наклонился вперед, словно надеясь, что нашему несчастному летучему транспорту это поможет. Капсулу тряхнуло еще сильнее, и по потолку забарабанили. Коротко взревев, я сбросил невидимость, решив, что терять все равно нечего. Скорость увеличилась, хотя и незначительно, зато стук прекратился.
На экране монитора было видно, как зверя отнесло в сторону.
– Так его! – радостно выкрикнула чертовка, целуя меня в щеку. – Так его, гада крылатого!!!
Я лишь кисло улыбнулся и направил капсулу резко вниз.
Плевать, что подумают смертные при виде пикирующего с неба веретена серебристого цвета. Надо спасать свою жизнь, и слухи о гневе богов, нашествии инопланетян или падении метеорита просто ерундовая плата за то, чтобы увидеть еще раз родную общагу, тесную комнатушку и кошку-клептоманку, нагло разворовывающую коллекцию моих любимых шелковых вещей.
Когда перед лобовым стеклом появились наглухо закрытые створки седьмых ворот нашего филиала, стенки капсулы были раскалены.
– Отпирай! – крикнул я, высовываясь. – Эй, дежурный! Отпирай немедленно!!!
Толща земли над нами дрогнула.
Из багажного отсека выдвинулся длинный штырь, управляемый рукой толстяка. Крякнув, мой лучший друг стукнул в ворота, вложив в удар все силы.
В воротах появилась заметная вмятина, но открываться они явно не собирались.
На крышу капсулы посыпались мелкие камушки, и монитор услужливо показал источник опасности: где-то высоко над нами сквозь земные слои, пиная вараньими пятками стену между миром людей и миром Зла, продиралась химера.
– Отпирайте, сволочи продажные!!! – крикнула чертовка. – Почему не пускаете?!
– Фейс-контроль! – донеслось изнутри.
– Это они мне?.. меня?.. – Лицо Третьего налилось кровью, и он в лучших традициях записного трактирного дебошира рванулся лбом вперед.
Видимо, такого нахрапа с нашей стороны не ожидали. Бесконтрольный фейс толстяка сумел пробиться через наружный слой защиты периметра с легкостью комариного хоботка, впивающегося в человеческую кожу, но далее вступили в действие неподвластные полевым работникам силы, и Третьего выдавило обратно. Чпок!
– Да как вы только смеете?! Да я вас сейчас…
Вместо ответа в непредусмотрительно открытый люк багажного отсека со свистом полетели заговоренные кирпичи, которые Организация применяет для ремонта внешних стен своих филиалов, – охрана отстреливалась.
Лично мне уже было понятно, что орать бесполезно. Сунув толстяка на место и герметично задраив окна и двери, я совершил кавалерийский разворот на месте и направил наше веретено вбок, вдоль стены.
Думаю, не стоит излишне тратить время на долгие рассказы – все оказалось предсказуемо.
Шестые ворота были закрыты так же крепко, как и седьмые. А пятые еще крепче – в них, кроме обычных замков, применили специальные засовы. А уж четвертые… К нашему прилету их успели не просто закрыть, но еще и заварили для пущей надежности.
Обращаться к курирующему администратору в данной ситуации было смешно, но мне просто не к кому было больше обратиться.
– Товарищ куратор? – вопросил я, не особо надеясь на ответ, но он все же откликнулся:
– Это конец, Пятый. Ни один пост Организации не пропустит вас на территорию. Слишком опасно – вы можете навести боевую химеру.
– И что нам теперь?
– Искать старые лаборатории Аша, – предложил куратор, ничуть не скрывая грустного скепсиса. – Или бегать от зверя остаток жизни. Вымотайте аш-шуара, Пятый. Не сдавайтесь, умрите как герои! Дайте твари почувствовать на губах вкус горького пота полевых работников!
– Потрясающий совет! – взвыл толстяк.
– Я не хочу потеть, – прошептала Вторая, скорчившись на сиденье в позе эмбриона с неправдоподобно длинными ногами. – Это негигиенично! И умирать не хочу! Я слишком молода и красива, чтобы вот так…
– В сущности, только ваша вина, что детально просчитанный план Организации превратился в фарс.
– На самом деле нашей вины в случившимся нет, и вы прекрасно это знаете, – дрожа от обиды, сказал я. – Организация могла бы выделить нам помощь! Пару боевых бригад…
– Да ты и вправду ничего не понимаешь, сынок! – изумился куратор. – Пока мы тут с тобой мило беседуем, химера успела уничтожить нескольких рядовых чертей, просто подвернувшихся ей по дороге. Какая помощь? Все боевые бригады отозваны по тревоге! Ни один носитель Отрицательной сущности не покинет территорию своего филиала, пока аш-шуар не будет обезврежен. Ни один! Впервые после великой Битвы Добра и Зла у нас объявлено чрезвычайное положение, даже курьеры временно освобождены от обязанностей! У тебя еще остались вопросы?
– Мы можем воспользоваться капсулой или обязаны оставить ее тут?
– Пользуйтесь. Еще что-нибудь?
– Просто пожелайте нам «ни пуха, ни пера», – угрюмо сказал я, откидываясь на спинку кресла.
– Ни пуха, ни пера, – грустно откликнулся администратор.
– К ангелам! – крикнул я, поворачивая руль. – К ангелам, и будь все оно неладно!
Нижний город, берег Рена.
Запасной выход из Мокрыша в Биттивас
От резкого крика в ушах ковыляка притормозил обеими ногами и чуть не свалился с бревна. По вдруг наступившей тишине он понял, что клещ-шпион больше не работает, и скептически ухмыльнулся: вот тебе и магическое приспособление. И без него прекрасно справился – спасибо крепким рукам – и уже почти нагнал врагов хозяина, вон они, впереди.
Легкий туман, висящий над рекой, обволакивал звуки, приглушая до мягкого сонного шелеста. Продолговатый силуэт лодки издалека казался волшебным серебристым веретеном, скользящим по поверхности воды, не тревожа ее, и плавно рассекающим пространство.
Голоса врагов едва доносились, и Адаму пришлось изрядно напрячь слух, пока он разобрал заветные слова «Биттивас» и «обратно». Этой скудной информации хватило ковыляке, чтобы догадаться об остальном. Наверняка враги собираются покинуть Нижний город. Зачем – непонятно, ведь в Биттивас хозяин не собирался, и «сосуды» хранятся совершенно в других местах. «Обратно»? Вот это уже интересней. Почти не шевеля широкими ладонями, Адам причалил к берегу и затаился в камышах, внимательно прислушиваясь к диалогу троицы с дежурным гномом.
На берег ковыляка вышел, выждав солидную паузу. К этому моменту враги уже выбрались на поверхность по шаткой лесенке и наверняка шагали по улицам Биттиваса, а сторож успел задремать в своей прогретой пещерке, подложив под щеку песочные часы.
– Мугу! – позвал Адам, тряся сладко улыбающегося гнома за плечо. Потоки воды с его одежды быстро образовали вокруг ног приличную лужу, от медленно остывающей повязки-проводника шел пар. – Мугу!
«Ну же – просыпайся!»
– Дьявол! – вздрогнул сторож, отбрасывая холодную руку и роняя часы. – Время сбилось! Вот незадача – как теперь считать? Э! Ты кто такой?
Адам ткнул себя пальцем в грудь.
«Если бы я умел объяснить!»
– Мугу! – как можно приветливей сказал он, растягивая губы в широкую улыбку.
«Только бы не треснули!»
– А ну признавайся, чего тебе надо, Мугу? – холодно осведомился сторож, настороженно глядя на мокрого ковыляку.
«Идиотский вопрос. Дождаться врагов хозяина, убить и притащить к его ногам – вот я признался, и что дальше?»
Больше всего Адаму хотелось сейчас скрутить дотошного гнома в узел и швырнуть в реку, из которой он сам только что выбрался. Но делать этого было никак нельзя – зомби остро нуждался в помощи. Вздохнув, Адам опустился на каменный пол, прямо в натекшую с него лужу, и начал с помощью рук, гримас и отрывистых «мугу» объясняться с гномом.
Таланты мима у слуги некроманта оказались ни к черту – сторож только смеялся, глядя на забавные ужимки странного человека. Устав паясничать, Адам закрыл рот, молча извлек из кошеля три блестящих четвертьпаундовика… и беседа сразу свернула в нужное русло.
Сторож попробовал монеты на зуб, решительно грохнул песочные часы о камень и разровнял высыпавшийся песок ладонью.
– Рисуй или пиши! – велел он, бережно выкладывая четвертьпаундовики строго посередине между собою и Адамом.
«Вот так бы сразу! Сейчас попытаюсь…»
Холодный палец с длинным синим ногтем запорхал по песку, продавливая в нем канавки и соединяя их друг с другом затейливыми линиями.
– Те трое, что вышли через Биттивасский лаз на поверхность, твои друзья, – догадался гном, глядя на кривые фигурки, застывшие в тесном объятии.
Адам кивнул, стирая картинку и тут же начиная рисовать новую.
– Ты отстал…
Ковыляка в знак одобрения восхищенно поднял вверх большой палец и придвинул к сторожу первую монету.
– …и будешь ждать их не у этого лаза, а… у соседнего – я правильно понял? – уточнил гном, глаза которого все более грозили окосеть в результате попыток одновременно следить и за рисунком, и за деньгами.
– Мугу, – подтвердил Адам, накрывая вторую монету ладонью и начиная плавно отодвигать ее от себя.
– Но ведь тот лаз… он никогда не используется! – внезапно осипшим голосом возразил сторож.
«Не хочешь – не надо. Мое право – предложить, твое право – отказаться».
Монета остановилась и начала неумолимое движение назад.
– Стой! – крикнул сторож. – Ладно, твоя взяла, мне все равно. Только объясни, какого дьявола тебе это нужно!
«Я загоню их в ловушку, как глупых мышей, и прихлопну в темноте! Я выловлю их тела из черной воды, отделю головы и притащу хозяину в мешке, а он примет этот подарок и похвалит меня! Возможно, он даже подправит мой язык и гортань, чтобы я мог говорить по-настоящему. Я выполню поручение!»
Пока в голове Адама бушевали мысли, его палец старательно выводил линии.
– Шутка? – потрясенно спросил гном, уставившись на рисунок, выдавленный на мокром песке. – Это просто дружеская шутка?
Полюбовавшись собственным творением, ковыляка уверенно кивнул и расплылся в самой широкой улыбке, на которую был способен его рот. Две оставшиеся монеты весело звякнули в гномьей ладони, присоединяясь к подружке.
– Предупрежу, – дрогнувшим голосом пообещал сторож. – Ну и юмор у вас, ребята, однако…
«Жалкий недомерок учит меня правильным шуткам? Забавно. Черт! Кажется, что-то треснуло… Проклятая губа!»
Нижний город.
Запасной выход из Биттиваса в Мокрыш, берег реки
Наверное, со стороны они выглядели комично. Нагруженный мешками и свертками русоволосый молодой человек, с уха которого свисает уж, и парочка мужчин, идущих почти в обнимку. Не то пьяные, не то хромые – спотыкаются через шаг.
По счастью, Биттивас был вечной пристанью дождевых туч, погода стояла непроглядно пасмурной, а квартал, по которому брела троица, славился в городке рекордно высоким количеством негорящих фонарей (честно говоря, именно поэтому припозднившиеся путники и спотыкались).
Острый лучик света царапнул стену. Коротко свистнув, гном махнул ручонкой:
– Сюда!
– Разве мы выходили из этого лаза? – попытался заартачиться маг. – Я прекрасно помню, что там были кусты и забор с ангелочками!
– Какая разница! Выходили из одного, вернулись через другой. Раз дежурный сигналит, значит, нам туда! – Терслей решительно подтолкнул Жекона вперед.
Издалека донесся резко оборвавшийся женский вопль.
– Не дай бог, опять попутчица наша, – покосившись на Геллана, буркнул командир. – Хватит кобениться, пошли скорее, Жекон, пока не догнала!
– Я посвечу, – неизвестно чему улыбающийся гном услужливо поднял фонарь выше. – Прошу, господа! Осторожно на ступеньках!
– Сервис Нижнего города растет прямо на глазах! – восхитился маг. – Несколько часов назад нас чуть под зад не пинали, и вот вам, пожалуйста: «господа», «осторожно», «посвечу». До чего приятно!
– Интересно, уложились ли мы в трехчасовой лимит, оплаченный Гильдией? – сказал Геллан, огорченный тем, что девушка все-таки осталась в Биттивасе.
– Вы даже раньше уходите! – откликнулся провожающий гном сверху.
– Серьезно? – обрадовался Жекон. – В таком случае я требую вернуть разницу.
Терслей усмехнулся, но в квадратном отверстии лаза появилось озабоченное личико наклонившегося гнома.
– У меня нет с собой ваших денег. Спросите у того, кто сторожит лодку, – серьезно сказал он.
– Кажется, белая горячка не только у Жекона, – тихо сказал командир. – Гном, возвращающий деньги? Я брежу…
Лаз без скрипа захлопнулся.
Бархатное небо, неведомо как подвешенное к каменному своду Нижнего города, моргнуло точками последних звезд и стало непроницаемо черным.
– Скоро рассвет, – почему-то понизив голос до шепота, сказал Геллан. – Все, как наверху.
– Как наверху, только ненастоящее, – эхом откликнулся маг. – Жди, дуся, сейчас развиднеется…
Но ждать восхода не пришлось.
Вспыхнул тусклый шар, указывая направление, и маг, радостно всплеснув руками, поспешил на зов. Сторож оказался достаточно высок ростом для обычного гнома, но удивительно немногословен. Едва высунув из-под плащ-палатки нос, он молча вручил Жекону багор, Терслею фонарь и развернулся спиной, явно собираясь уходить.
– Э! – окликнул его маг. – А деньги? Нижний город задолжал Гильдии! Я требую вернуть долг!
Гномья спина продемонстрировала презрение (Геллан не понял, каким образом это удалось мелкорослику, но факт оставался фактом).
– Эй! – нетерпеливо повторил Жекон.
Не поворачиваясь, гном небрежно швырнул через плечо горсть монет. Дружный стук кругляшков по дну лодки свидетельствовал, что, по крайней мере, большинство из них попали в цель.
– А мы не гордые! Подымем! – громко провозгласил маг и решительно зашагал по мокрым голышам, орудуя багром вместо посоха.
Гномий фонарь горел тускло, бросая на каменный настил лишь узкую полосу света. Стоило его приподнять выше, как заслонка немедленно падала, и окружающий мир погружался в кромешную темноту.
– Вот тебе и хваленая гномья техника! – проворчал Терслей, на ощупь продираясь через колючий куст. – Собственных ног не видать! Жекон, как ты?
Всплеск, тихое чертыхание, шорох и звон уроненных во тьме монет были лучшим ответом. Маг благополучно добрался до лодки, залез в нее и всецело посвятил себя поискам.
– И как успехи? – ехидно поинтересовался командир, перебираясь через борт следом. – Все собрал?
– Знать бы еще, сколько их должно быть! – с досадой ответил маг, шаря под сиденьем.
Принц, которого в результате этих манипуляций чуть не снесло с узкой дощечки, протестующее вскрикнул, но маг уже переместился дальше.
Терслей наклонился, поддел непокорную заслонку ногтем и попытался осветить внутренность лодки, но фонарь явно питал отвращение к человеческому роду. Трепещущее желтое пятно словно впитывалось в поверхность, предлагая небогатый выбор услуг: либо жалкий блин полумрака, либо кромешная темень.
– О! Еще одна! – радостно воскликнул маг, коршуном прыгая на блестящий кругляшок, выглядывающий из-под сапога командира.
– Жекон, уймись, лодка качается! – с досадой сказал Терслей. – Лучше скажи, где весла!
– А гном его знает! – беспечно отмахнулся маг, бренча зажатой в кулаке добычей. – Где-нибудь здесь, я их у самого борта складывал. Не торопись, все будет в лучшем виде. Плыть-то теперь по течению!
– Жекон! – повысил голос командир.
– Да что ты лютуешь?! – возмутился маг. – Дело сделано, времени полно, плывем нужным курсом – какого рожна тебе еще надо?
– Ну-ну, – холодно сказал Терслей и демонстративно пересел подальше.
Геллан опустил руку за борт – в ладонь упруго толкались водяные струи.
– Действительно, плывем, – удивился он. – И как быстро! Только рассвет почему-то все никак не наступает.
– Гномьи поделки бывают и с брачком, – презрительно отмахнулся Жекон. – Какую-нибудь шестеренку на небосводе заело. Не беспокойся, дуся, сейчас они все что надо смажут, подкрутят – и будет тебе рассвет в лучше виде.