Страница:
На чёрных демониумных доспехах этого человека виднелась выгравированная эмблема — баранья голова, вписанная в перевёрнутую пентаграмму. За спиной развевался багровый плащ, чья ткань буквально источала Хаос. Этот плащ казался порталом в ад, которому придали вид ткани. В недрах плаща текли какие-то тёмные потоки. Там роились многочисленные сущности, изначально враждебные ко всему живому. Их переливы завораживали, внушая ужас и заставляя преклоняться перед слепой мощью стихии.
Но самое ужасное — шлем. Шлем этого человека был очень похож на древние шлемы орков — с большими рогами, полностью закрывающий лицо. Виднелись только глаза, пылающие вечным красным огнём. Аура шлема буквально давила, вымывая из головы все мысли и чувства, кроме бесконечного ужаса.
В мире есть только одно существо, владеющее такой мощью — Баал Хаммон. По сравнению с ним демон, побеждённый в Диаманте, казался никчёмной, неповоротливой и почти беспомощной тварью.
Тёмный Лорд. Предатель, объявивший себя господином Эрты. Он пришёл лично расправиться с последними паладинами, поставив жирную точку в истории ордена Утренней Звезды. Он был готов к бою: его руки сжимали огромную, метра в полтора, клеймору из Небесной Стали. И Ларратос чувствовал, что против Хаммона ему не выстоять, даже если Тёмный Лорд будет безоружен.
— Интересно, как ты нашел нас, Канис? — спросил Элиддин. Его голос прозвучал настолько безжизненно, что Ларри содрогнулся.
— Я — Баал Хаммон, — медленно произнёс Тёмный Лорд, — запомни это. Хорошенько запомни, Элиддин, потому что ничего больше ты уже не успеешь запомнить! — жуткий голос Хаммона действовал гипнотически. Казалось, даже солнце померкло под напором Хаоса, истекающего из прорезей его шлема.
"Запомнить, запомнить, запомнить", — эхом зашептали сущности, угнездившиеся в складках плаща. От них исходил холод Вечности. Все остальные звуки тонули в этом ужасном шёпоте, вестнике Пустоты.
— Мне следовало догадаться, КУДА ты улетел из Ариады… — всё так же спокойно произнёс Элиддин. Лицо паладина выглядело совершенно непроницаемо, и Мельд понял, что его наставник уже считает себя мёртвым.
— Значит, вам сообщили? А мне казалось, мы убили всех…
"Всех, всех, всех, ВСЕХ!", — шёпот сущностей резал уши. Реальность дрогнула, цвета истончились. Мир предстал в виде колеблющегося серого марева. Внутреннее зрение показывало сплошную багровую пелену — столько здесь скопилось Хаоса.
— Но это поправимо, — довольно продолжил Хаммон. — А что касается тебя, Эли, ты всегда был не особо смышленым. Да и не особо храбрым. Я знаю тебя как труса, сбежавшего с поля боя на этом самом драконе…
— Хаммон кивнул в сторону Руханнура, смотрящего на него голодным взглядом: танин, в отличие от хозяина, умирать не собирался, прикидывая, нельзя ли порвать негодяя в клочья первым же ударом.
Мирида же подобралась поближе к Ларри и теперь расчётливо изучала будущего противника, готовая броситься на него по первому же слову любимого хозяина.
— А я знаю тебя как предателя, бросившего друзей и родину ради власти, — произнёс Элиддин.
— Только не надо проповедей, я их наслушался от своего первого учителя… — после этих слов Хаммона в глазах Элиддина промелькнул огонь ненависти.
— Хм, а ты, кажется, Зарина? Когда я был его учеником, я заметил у него странную служанку. — Надо было прикончить тебя уже тогда, но кто ж знал, что такая подстилка, как ты, рискнёт собой, спасая хозяина? — теперь ненавистью загорелись глаза Зарины.
— Вас, молодые люди я не знаю, и не особо хочу знать, — произнёс Хаммон, проходя мимо Апиона и Леона. — Но вижу, вы инициированы в паладины. Вам повезло с учителем… Может, даже оставлю вас в живых, если заслужите.
— А вот ты, пожалуй, самый интересный экземпляр, — продолжал Хаммон, обратившись к Ларратосу. — Скажи, зачем тебе все это? Зачем все эти странствия по миру? Неужели не смог найти более простого пути отомстить? — спросил Хаммон, смотря обжигающим взглядом на Ларри.
— Отомстить? О чем ты?
— Не делай вид, что ничего не понимаешь. Побывав в знакомых местах, ты должен был вспомнить.
— Вспомнить что?
— Только не надо прикидываться. Твоя сущность давно должна была прорвать плотину подсознания. Я уверен, ты все еще хочешь отомстить за то, что я отнял у тебя титул Тёмного Лорда, Арастиор…
Глава 19. Война продолжается
Но самое ужасное — шлем. Шлем этого человека был очень похож на древние шлемы орков — с большими рогами, полностью закрывающий лицо. Виднелись только глаза, пылающие вечным красным огнём. Аура шлема буквально давила, вымывая из головы все мысли и чувства, кроме бесконечного ужаса.
В мире есть только одно существо, владеющее такой мощью — Баал Хаммон. По сравнению с ним демон, побеждённый в Диаманте, казался никчёмной, неповоротливой и почти беспомощной тварью.
Тёмный Лорд. Предатель, объявивший себя господином Эрты. Он пришёл лично расправиться с последними паладинами, поставив жирную точку в истории ордена Утренней Звезды. Он был готов к бою: его руки сжимали огромную, метра в полтора, клеймору из Небесной Стали. И Ларратос чувствовал, что против Хаммона ему не выстоять, даже если Тёмный Лорд будет безоружен.
— Интересно, как ты нашел нас, Канис? — спросил Элиддин. Его голос прозвучал настолько безжизненно, что Ларри содрогнулся.
— Я — Баал Хаммон, — медленно произнёс Тёмный Лорд, — запомни это. Хорошенько запомни, Элиддин, потому что ничего больше ты уже не успеешь запомнить! — жуткий голос Хаммона действовал гипнотически. Казалось, даже солнце померкло под напором Хаоса, истекающего из прорезей его шлема.
"Запомнить, запомнить, запомнить", — эхом зашептали сущности, угнездившиеся в складках плаща. От них исходил холод Вечности. Все остальные звуки тонули в этом ужасном шёпоте, вестнике Пустоты.
— Мне следовало догадаться, КУДА ты улетел из Ариады… — всё так же спокойно произнёс Элиддин. Лицо паладина выглядело совершенно непроницаемо, и Мельд понял, что его наставник уже считает себя мёртвым.
— Значит, вам сообщили? А мне казалось, мы убили всех…
"Всех, всех, всех, ВСЕХ!", — шёпот сущностей резал уши. Реальность дрогнула, цвета истончились. Мир предстал в виде колеблющегося серого марева. Внутреннее зрение показывало сплошную багровую пелену — столько здесь скопилось Хаоса.
— Но это поправимо, — довольно продолжил Хаммон. — А что касается тебя, Эли, ты всегда был не особо смышленым. Да и не особо храбрым. Я знаю тебя как труса, сбежавшего с поля боя на этом самом драконе…
— Хаммон кивнул в сторону Руханнура, смотрящего на него голодным взглядом: танин, в отличие от хозяина, умирать не собирался, прикидывая, нельзя ли порвать негодяя в клочья первым же ударом.
Мирида же подобралась поближе к Ларри и теперь расчётливо изучала будущего противника, готовая броситься на него по первому же слову любимого хозяина.
— А я знаю тебя как предателя, бросившего друзей и родину ради власти, — произнёс Элиддин.
— Только не надо проповедей, я их наслушался от своего первого учителя… — после этих слов Хаммона в глазах Элиддина промелькнул огонь ненависти.
— Хм, а ты, кажется, Зарина? Когда я был его учеником, я заметил у него странную служанку. — Надо было прикончить тебя уже тогда, но кто ж знал, что такая подстилка, как ты, рискнёт собой, спасая хозяина? — теперь ненавистью загорелись глаза Зарины.
— Вас, молодые люди я не знаю, и не особо хочу знать, — произнёс Хаммон, проходя мимо Апиона и Леона. — Но вижу, вы инициированы в паладины. Вам повезло с учителем… Может, даже оставлю вас в живых, если заслужите.
— А вот ты, пожалуй, самый интересный экземпляр, — продолжал Хаммон, обратившись к Ларратосу. — Скажи, зачем тебе все это? Зачем все эти странствия по миру? Неужели не смог найти более простого пути отомстить? — спросил Хаммон, смотря обжигающим взглядом на Ларри.
— Отомстить? О чем ты?
— Не делай вид, что ничего не понимаешь. Побывав в знакомых местах, ты должен был вспомнить.
— Вспомнить что?
— Только не надо прикидываться. Твоя сущность давно должна была прорвать плотину подсознания. Я уверен, ты все еще хочешь отомстить за то, что я отнял у тебя титул Тёмного Лорда, Арастиор…
Глава 19. Война продолжается
— Пошевеливайтесь, тупое никчёмное отребье! Вы, падаль, хуже мертвяков — те хоть от холода не дохнут! — бушевал Баал Остен, владыка шеддитов и генерал Северной армии.
Ещё две недели назад войска Масхона вторглись на территорию Гиперборея, но Остену до сих пор нечем похвастаться. Конечно, он, планируя предстоящую кампанию, не рассчитывал на лёгкую победу, но реальность превосходила самые мрачные ожидания.
Начать с того, что вражеских воинов масхонцы так до сих пор и не встретили, а основным противником стала погода. Тёмный Лорд действительно выбрал ужасное время для вторжения: в Гиперборей как раз пришла зима. Причём зима весьма и весьма суровая — такие случаются лишь раз в столетие. Если бы не окончательная гибель Карерона, чуть смягчившая местный климат, эта зима имела бы все шансы пополнить печальный список Мёртвых Зим.
Конечно, армию соответствующим образом экипировали. Топливо, запасы зимней одежды и магов-погодников тоже захватили — Баал Остен знал, что не на курорт собирается. И что с зимними холодами не шутят.
Пока армия двигалась под чёрными небесами Масхона, всё было в порядке. Но едва лишь войска пересекли Гиперборейскую границу, как начались неприятности. Во-первых, пограничные крепости стояли покинутыми. Строго говоря, они вообще не стояли — оставшиеся от них руины разведчики отыскали с превеликим трудом. Почему же в таком случае чёрное небо до сих пор не накрыло Гиперборей, Баал Остен решительно не понимал. Впрочем, небеса северной страны, ощетинившиеся клубящимися свинцовыми тучами, и так мало отличались от масхонских. Завоевателей они встретили обильным снегопадом.
Мелкий снег, сопровождающийся каким-то дёрганным северным ветром, сыпался в поистине людоедских дозах. Он забивался под одежду, слепил глаза, таял от прикосновения к коже — и почти сразу же смерзался тонкими ледяными плёночками. Видимость сократилась до такой степени, что шеддиты даже перешли на внутреннее зрение. Маги-погодники, разумеется, немедленно взялись за дело, но остановить снежную бурю им удалось лишь через три дня — после полного магического рассеивания облачности. Баал Остен неистовствовал, устроил грандиозный разнос, кое-кого из погодников даже испепелил ударами красных молний… но на погоду всё это влияло слабо. Перепуганные чародеи что-то лопотали про удивительно пакостную циркуляцию воздушных масс, про уникальную систему воздушных течений, сформировавшуюся в этих местах, и работали на пределе сил.
Наконец снег кончился, облачность разошлась. Ночь оказалась удивительно ясной — армия, расположившаяся на очередной привал, могла любоваться фантастически яркими северными звёздами, обильно пересыпанными почти неразличимой синеватой звёздной пылью. Для многих солдат-гомункулусов это зрелище стало последним. Безветренные ясные ночи всегда приносят с собою холод. Холодать стало уже в первые ночные часы, а к утру мороз набрал такую силу, что в воздухе запорхали мириады сверкающих ледяных иголочек, больно резавших горло при каждом вдохе. Дошло до того, что замёрзло даже топливо в бочках — их пришлось разогревать с помощью магии (походные топки не позволяли прогреть целую бочку, да и рискованно это).
Конечно, маги старались вовсю. Остен боялся даже предположить, какие обороты набрал бы холод, если бы не постоянное магическое влияние на погоду. Что, впрочем, не помешало шеддиту в очередной раз устроить показательные экзекуции чародеев. Досталось заодно и алхимикам, которые не сумели сделать топливо незамерзающим.
Дальнейшее продвижение вглубь Гиперборея напоминало кошмарный сон. Воевать приходилось с погодой, и простые воины оказались бессильны. Любая же попытка магов хоть как-то разрулить ситуацию немедленно выходила им боком. Например, стоило только вернуть небольшую облачность — во избежание дальнейших трескучих морозов — как из неё посыпался крупный град. Одна из гигантских градин даже разбила демониумную маску Остена. Как такое могло случиться, шеддит так и не понял. Южный ветер, который, по прикидкам сотворивших его погодников, должен был принести тепло в эти заснеженные края, поднял в воздух тучи уже выпавшего снега, местами оголив землю. А когда ветер улёгся, этот снег так и продолжал парить в воздухе какой-то адской взвесью, даже не думая оседать. Баал Остен разъярённо взвыл, отправившись выбивать погодникам зубы. Их невнятное нытьё насчёт неожиданно возникших восходящих потоков шеддит высокомерно проигнорировал.
Когда же погода «порадовала» масхонцев густым и влажным молочно-белым утренним туманом (при явно минусовой температуре!) шеддит начал подозревать, что дело нечисто. Все топки немедленно заглохли, солдаты начали покрываться ледяной коркой. Туманная хмарь проникала под одежду и особенно под доспехи, радостно замерзая плотной ледяной коркой. В итоге обогреваться приходилось магией, а четверть всей армии навеки осталась в этих местах вереницей ледяных статуй. Остен сделал зарубку на память — по возвращении в Масхон пропесочить паленгенезистов за то, что их творения плохо переносят холод. Однако в глубине души он понимал, что холодостойкость гомункулусов здесь не при чём. Какой уж с них-то спрос, если этим утром двое шеддитов замёрзли насмерть, не догадавшись вовремя снять металлические доспехи. Сам командующий предпочёл наплевать на традиции, явив своё лицо солдатам…
Остатки этой загадочной дымки продолжали клубиться до сих пор, несмотря на всю погодную магию.
Итак, что мы имеем? — мрачно подытоживал командующий. — В Гиперборей углубились едва ли на тридцать вёрст. Противника так и не встретили, зато потери уже есть. Проклятье, да Хаммон меня демонам скормит за такое «блестящее» вторжение! У, ангеловы маги! Их ведь наверняка шуточки, их… Больше просто некому. Ишь, погань, заранее всё предусмотрели. Самое скверное, что магии-то здесь давно уже нет: они просто с климатом подгадили. Ох, доберусь я до них. Мало Баал Кархан гноил эту магическую шваль, мало! Но я исправлю это упущение, дайте только до столицы добраться. Я всю их паскудную гильдию в этих самых сугробах угроблю! Чтоб они там себе все части тела поотмораживали, сволочи. Уже немного осталось — эта морозная полоса не может быть чересчур широкой. Не станут же эти твари полстраны на снег переводить? Правильно, не станут…
Хорошо ещё, что в армии нет драконов — они бы первыми подохли. Учитывая, что наверху всегда холоднее да ещё с ветрами пакость какая-то творится.
Облом вам, — злорадствовал Остен. — Заградительная полоса явно кончается. И мы её прошли! Непогода, мороз, град и снег не могут помешать всемирному господству Масхона.
Хотя снег как раз мешал. Хоть он теперь и не падает, но и уже выпавшего вполне хватало. Снежный слой обладал довольно странной структурой: сквозь сугробы ноги на раз проваливаются, но вытаскивать их приходится со значительными усилиями, выворачивая целые пласты ослепительно белого холодного снега.
— Ну, да ничего, — размышлял шеддит. — Уже немного осталось. Вот сейчас пройдём ещё версту… Ну две, — мысленно добавил он час спустя, — ну пять, — начал злиться командующий через пять часов. — Что ж это такое, в самом-то деле? Проклятые сугробы, они мало того, что не заканчиваются, так словно бы всё выше становятся.
Вскоре шеддит убедился, что так оно и есть: армии приходилось плыть уже по пояс в снегу. Солдаты сами напоминали снеговиков, обросших сосульками. Баал Остен нахмурился, активируя заклятье дальнего зрения — и обомлел: там, вдали, возвышались настоящие оборонительные сооружения из снега. Здоровенные сугробища высотой в три человеческих роста, покрытые острой коркой наста, они весело белели посреди равнины, готовые окончательно похоронить масхонскую армию. Яркое зимнее солнце сверкало на кончиках многочисленных ледяных шипов, венчающих каждый сугроб.
Остену ничего не оставалось, кроме как скомандовать внеочередной привал: было ясно, что путь придётся расчищать — причём, скорее всего, при помощи магии. И во что это выльется, трудно даже представить.
— Ситуация предельно ясная, — сухо произнёс шеддит, построив перед собой всех магов. — Или вы срочно находите способ преодолеть завалы, или же, — Баал Остен повысил голос, — эти сугробы станут вашей могилой. Причём даже без моего участия — просто произойдёт очередной несчастный случай, связанный с погодой: лавина или ещё что-то подобное, заготовленное гиперборейской поганью.
— Не беспокойтесь, владыка, — подобострастно поклонился глава магов-погодников, — мы немедленно приступим к растапливанию.
Остен прищурился, пристально рассматривая измождённых магов, ежившихся под огненным взором шеддита. Затем перевёл взгляд на череду величественных снежных курганов. Потом снова посмотрел на полудохлых от усталости и холода магов. Затем вновь в сторону курганов… и, зло сплюнув, пошёл к своей палатке, на ходу прикидывая, нельзя ли плюнуть на армию, бросить всё и вернуться в Масхон, но как-нибудь так, чтобы Тёмный Лорд не записал его в предатели.
— Ну чего ещё?! — рявкнул Баал Остен, выскакивая из палатки в самом скверном расположении духа.
— Владыка, мы нашли способ расчистить дорогу!
Шеддит с изумлением увидел, что перед ним не погодник, а маг-алхимик.
— Это что, шутка? — грозно нахмурился командующий. — По-вашему, грёбаная алхимия способна влиять на погоду?!
— Соль, владыка! — невпопад выдал алхимик. — Снег тает, если его посыпать солью! Это любому известно. У нас же этой соли полно, а если её ещё и заколдовать, чтоб эффект был сильнее…
— Достаточно! — оборвал его Остен, подзывая взвод гомункулусов. — Эй вы! С этого момента поступаете в полное распоряжение команды алхимиков. Приступайте немедленно. Хотя я уже не удивлюсь, если и эта затея обернётся какой-нибудь пакостью.
Эллинор, устроившись на здоровенном сером булыжнике, наблюдал за работой Трейка. Вот что значит маг-профессионал, — с невольным уважением подумал паладин. — Минимум магических затрат, максимум результата.
Боевой маг сумел-таки решить непростую задачу: без помощи артефактов и с минимумом колдовских инструментов возвести сложнейшую магическую конструкцию — портальную арку — и теперь проводил ритуал открытия портала. Чародейство тоже не из простых, особенно когда точное место выхода неизвестно (маг наводился на карманный маддаббар Элиддина). Задействовав внутреннее зрение, Эллинор наблюдал за ходом колдовства, изумляясь изящным магическим плетением и той лёгкости, с которой Трейк буквально на ходу, почти без подготовки, решал сложнейшие магические задачи.
Рядом с ажурной конструкцией, переливающейся всеми цветами радуги, внутреннее зрение Эллинора явило ауры Антония и Дарагора. Первый буквально изнывал от нетерпения, мечтая поскорее встретиться со старым другом и отомстить шеддитам. Второй же, подобно самому Эллинору, восхищался изяществом плетения чар.
Наконец, многочасовые усилия мага увенчались успехом: небольшой участок каменной стены засветился мягким пульсирующим синим сиянием.
— Сработало, — улыбнулся Трейк, поднимаясь с колен. — К сожалению, проход довольно узкий — идти придётся по одному. Но это не беда.
Маг ещё раз проверил надёжность построенного портала и, убедившись, что всё в порядке, решительно шагнул в светящийся овал. Раздалось лёгкое шипение, повеяло ветром.
— Я следующий, — решительно произнёс Маркус Антоний.
А Эллинор вдруг ощутил сильную опасность, шедшую откуда-то сзади, со стороны входа. В воздухе ощутимо запахло Хаосом… В следующее мгновение портал с громким хлопком захлопнулся прямо перед носом опешившего Маркуса, выбросив небольшое светящееся облачко с резким металлическим запахом.
— Что за?! — резко обернулся Антоний, выхватывая клинок из Небесной стали и засвечивая его силой Абсолюта.
Словно в ответ на его слова из тёмного прохода вылетела ветвистая красная молния, ударив прямо в грудь Дарагору. На орке не было никакой защиты — а если бы и была, ей всяко не устоять перед молнией Хаоса. Друид коротко охнул, свалившись без сознания. А в зал вошёл тот, кто метнул эту молнию и разрушил портал силой своей воли — могучий шеддит в глухой маске. В его руках пылала зловещим огнём Хаоса изящная глефа из Небесной Стали.
— Баал Шамдан! — потрясённо выкрикнул Эллинор, в свою очередь выхватывая клинок.
— Ну вот мы и снова встретились, — кивнул шеддит, поднимая забрало шлема.
— Только для тебя эта встреча станет последней! — яростно крикнул Антоний, замахиваясь мечом.
На непроницаемом лице шеддита не отразилось никаких эмоций. Он сделал шал в сторону — и пылающий клинок просвистел мимо.
— Боюсь, кто-то из нас действительно погибнет, — спокойно произнёс Шамдан, уворачиваясь от очередного удара. Подземное эхо усилило голос шеддита, разнеся его по всему залу. — Хотя у меня нет никакого желания сражаться с вами, почтенные паладины.
— Зато… у меня… есть… — пропыхтел Антоний, тесня Шамдана. Его клинок так ни разу и не пересёкся с пылающей глефой: шеддит отступал вдоль стены, прижав своё оружие к боку, и отчего-то даже не пытался парировать вражеские удары, просто уходя от них.
— И почему же ты не хочешь сражаться? — поинтересовался Эллинор.
Маркус в очередной раз обрушил свой клинок на шеддита. Однако на этот раз тот не стал отступать, а, напротив, сделал шаг вперёд, молниеносно вскинув глефу.
Клинки столкнулись с оглушительным лязгом, вызвав вспышку ярко-фиолетового пламени. Противоположный конец глефы воткнулся в стену, гася инерцию удара, а вот Антоний, не ожидавшего такого трюка, чуть не упал, отступив на несколько шагов.
— Эллинор, чего стоишь как столб?! — рявкнул паладин. — Заходи сзади — вдвоём мы легко его одолеем!
— Вряд ли, — равнодушно ответил шеддит, с шипением раскручивая глефу над головой и становясь в классическую стойку медведя. — Маг-паладин мне действительно был не по зубам, но ему я позволил уйти. А вам придётся остаться. Возможно, даже навеки, — продолжил Шамдан, резким движением отбивая клинки сразу двоих паладинов.
От столкновения паладинских мечей с глефой полетели потоки синих и красных искр, ярким дождём осыпавших шеддита.
— Остаться? Нам?! Нет уж, шалишь! — с силой выдохнул Антоний, уходя вбок и резко выбрасывая вперёд руку с мечом.
Шамдан подставил глефу — меч Антония заскрежетал, попав в глубокий паз на её наконечнике, а резкий разворот шеддита едва не вырвал оружие из рук Антония.
— Ах ты ж!.. — выругался паладин, когда хаотическое лезвие свистнуло у него прямо перед лицом, чуть не задев глаза и хлестнув колючим красным пламенем.
Эллинор действовал осторожнее — он подобрался сзади и выполнил красивый сложный приём, завершившийся сильным боковым ударом. Однако шеддит как раз поймал очередной удар Антония — противоположный конец глефы дёрнулся, с лёгкостью отражая выпад Эллинора.
— Он использует наши удары друг против друга! — ахнул Эллинор.
— Естественно, — спокойно ответил шеддит, резко прыгая прямо на стену.
Затем, оттолкнувшись от верхней части стены, Шамдан отлетел далеко в сторону. Перекат… шеддит вскакивает на ноги, раскручивая шипящую глефу — но уже в противоположном конце зала. Причём в углу — так что ни сзади, ни с боку к нему не подойти.
— Маркус, постой, сейчас я его камешками, — улыбнулся Эллинор, поднимая мощью Абсолюта сразу четыре здоровенных булыжника и швыряя их в приготовившегося к защите шеддита.
Свечение глефы стало ярче. Воздух взвыл, с огромной скоростью рассекаемый лезвиями. Зал вздрогнул от жуткого грохота: камни буквально взрывались, разбиваемые бешено крутящимся оружием. Эллинор поднял огромную плиту и кучу мелких обломков… но лицо Шамдана по-прежнему было абсолютно спокойным, даже каким-то безжизненным. Шеддита окутало лёгкое красноватое свечение — несильный щит Хаоса, специально против мелких камней. Сражаться с плитой он вообще не стал, просто подпрыгнув повыше и воткнув лезвие глефы в потолок. Плита с шумом рухнула в угол, раскалываясь на части. Антоний, которого злил вид равнодушной физиономии Шамдана, вскинул руки, обрушивая потолок над шеддитом.
В этот момент заклятие Трейка, поддерживающее свет в зале, исчерпалось. Антоний перешёл на внутреннее зрение, Эллинор зажёг пламя клинка поярче — зал был не столь уж велик. По потолку побежали трещины, весь угол обрушился грудами камня — но шеддита, плотно прижавшегося к стенке, не задело. Выскользнув из-за кучи обломков, он занял позицию всё в том же углу, на небольшом холмике щебня, ловким движением сбрасывая с себя щит и вскидывая верную глефу.
— Скотина! — выругался Антоний, крепко сжав меч. — Да мы просто возьмём тебя измором, даже если нам придётся сражаться весь день!
— Измором? — чуть наклонил голову Шамдан. — Вряд ли. В Ариаду пришёл Хаос, так что мои силы убывают куда медленнее, чем ваши. Наконец, едва столкнувшись с вами, я отправил магическое послание. И подкрепление уже здесь.
Эллинор обмер, ощутив, что в коридоре объявилось ещё двое шеддитов. Не столь сильных, правда — до статуса Владык не дотягивают, но им с Антонием хватало и одного Шамдана.
— Маркус, коридор! — выкрикнул паладин. — Займись гостями, а я закончу с этим.
Коротко кивнув, Антоний выбежал из зала. Со стороны прохода сразу же послышался лязг клинков, сопровождаемый сочной руганью.
— Что ж, — спокойно произнёс Баал Шамдан. — Похоже, наш поединок всё-таки состоится.
Чуть не лишившись меча, паладин едва не упал. Глефа коротко свистнула, царапнув Эллинору щёку. Ещё бы чуть-чуть, и…
Стиснув зубы, паладин вскинул меч, на ходу перестраиваясь под стойку медведя. Но Шамдан не стал развивать свой успех: увидев, что выпад не достиг цели, шеддит отпрыгнул назад, вновь очутившись на вершине каменного завала.
Чуть присев, Шамдан свысока посмотрел на своего противника — и врдуг перехватил глефу на манер копья, с силой метнув её в Эллинора! Паладин резко ударил вражеское оружие по наконечнику, отбивая в сторону. Закружившись от удара, глефа с шипением развернулась… Только феноменальная реакция спасла Эллинора от смерти. Он успел пригнуться, так что пылающее лезвие лишь срезало клок волос с его затылка.
Мгновение — и глефа уже вновь ложится в руку хозяина, притянутая силой воли. Паладин нахмурился: этот Шамдан — весьма серьёзный противник. А для полноценного поединка нет времени — не факт, что Антоний сумеет справиться сразу с двумя шеддитами. Эллинор невольно покосился на вход, откуда всё ещё слышался лязг клинков.
Конечно же, Баал Шамдан немедленно воспользовался заминкой противника. Эллинор отпрянул, лезвие глефы свистнуло у самой шеи, в лицо ударило багровое пламя. Попытка метнуть клинок в противника успеха не имела — шеддит без особых усилий отбил его вторым лезвием, после чего вновь отступил в облюбованный угол.
— Если вдруг выживешь после схватки, — Эллинор вздрогнул от неожиданности, когда в зале вновь зазвучал спокойный голос Шамдана, — потренируй удары, нацеленные в голову. Они самые эффективные. Паладины, как и шеддиты, с лёгкостью залечат большинство ран. Наиболее сильные какое-то время живут даже с пробитым сердцем. Но любое успешное попадание в голову смертельно.
Паладин пропустил тираду Шамдана мимо ушей, прикидывая, как бы поскорее закончить поединок. Наконец, Эллинор решил рискнуть, прибегнув к силам Хаоса. Отпрыгнув назад, паладин с силой метнул свой меч в шеддита, одновременно выхватывая второй из-за спины. Адамантовое лезвие тускло блеснуло фиолетовым. Шамдан, крутанув глефу, с лёгкостью отбил пылающий меч в сторону. Эллинор же коротким магическим импульсом заморозил меч, метнув дымящийся от холода адамант. Шеддит, не чуя подвоха, перехватил летящий клинок ударом глефы. Короткая вспышка — щит Хаоса, окружавший Шамдана, с грохотом лопнул, разрядившись на собственного хозяина. Красное пламя слетело с наконечников, и, скользнув по древку, обожгло ладони шеддита. Отбитый адамантовый клинок отлетел в сторону, звякнув о гравий.
А в воздухе пыхнула извилистая красная молния. Обогнув Шамдана изящной дугой, она с треском оплела не ожидавшего ничего подобного шеддита. Шамдан захрипел, упав на колени. А Эллинор подхватил силой воли свой клинок (естественно, не адамантовый — колдовать на адамант может только самоубийца) и глефу, выроненную Шамданом. Теперь паладин стоял с мечом и глефой против безоружного Шамдана.
Ещё две недели назад войска Масхона вторглись на территорию Гиперборея, но Остену до сих пор нечем похвастаться. Конечно, он, планируя предстоящую кампанию, не рассчитывал на лёгкую победу, но реальность превосходила самые мрачные ожидания.
Начать с того, что вражеских воинов масхонцы так до сих пор и не встретили, а основным противником стала погода. Тёмный Лорд действительно выбрал ужасное время для вторжения: в Гиперборей как раз пришла зима. Причём зима весьма и весьма суровая — такие случаются лишь раз в столетие. Если бы не окончательная гибель Карерона, чуть смягчившая местный климат, эта зима имела бы все шансы пополнить печальный список Мёртвых Зим.
Конечно, армию соответствующим образом экипировали. Топливо, запасы зимней одежды и магов-погодников тоже захватили — Баал Остен знал, что не на курорт собирается. И что с зимними холодами не шутят.
Пока армия двигалась под чёрными небесами Масхона, всё было в порядке. Но едва лишь войска пересекли Гиперборейскую границу, как начались неприятности. Во-первых, пограничные крепости стояли покинутыми. Строго говоря, они вообще не стояли — оставшиеся от них руины разведчики отыскали с превеликим трудом. Почему же в таком случае чёрное небо до сих пор не накрыло Гиперборей, Баал Остен решительно не понимал. Впрочем, небеса северной страны, ощетинившиеся клубящимися свинцовыми тучами, и так мало отличались от масхонских. Завоевателей они встретили обильным снегопадом.
Мелкий снег, сопровождающийся каким-то дёрганным северным ветром, сыпался в поистине людоедских дозах. Он забивался под одежду, слепил глаза, таял от прикосновения к коже — и почти сразу же смерзался тонкими ледяными плёночками. Видимость сократилась до такой степени, что шеддиты даже перешли на внутреннее зрение. Маги-погодники, разумеется, немедленно взялись за дело, но остановить снежную бурю им удалось лишь через три дня — после полного магического рассеивания облачности. Баал Остен неистовствовал, устроил грандиозный разнос, кое-кого из погодников даже испепелил ударами красных молний… но на погоду всё это влияло слабо. Перепуганные чародеи что-то лопотали про удивительно пакостную циркуляцию воздушных масс, про уникальную систему воздушных течений, сформировавшуюся в этих местах, и работали на пределе сил.
Наконец снег кончился, облачность разошлась. Ночь оказалась удивительно ясной — армия, расположившаяся на очередной привал, могла любоваться фантастически яркими северными звёздами, обильно пересыпанными почти неразличимой синеватой звёздной пылью. Для многих солдат-гомункулусов это зрелище стало последним. Безветренные ясные ночи всегда приносят с собою холод. Холодать стало уже в первые ночные часы, а к утру мороз набрал такую силу, что в воздухе запорхали мириады сверкающих ледяных иголочек, больно резавших горло при каждом вдохе. Дошло до того, что замёрзло даже топливо в бочках — их пришлось разогревать с помощью магии (походные топки не позволяли прогреть целую бочку, да и рискованно это).
Конечно, маги старались вовсю. Остен боялся даже предположить, какие обороты набрал бы холод, если бы не постоянное магическое влияние на погоду. Что, впрочем, не помешало шеддиту в очередной раз устроить показательные экзекуции чародеев. Досталось заодно и алхимикам, которые не сумели сделать топливо незамерзающим.
Дальнейшее продвижение вглубь Гиперборея напоминало кошмарный сон. Воевать приходилось с погодой, и простые воины оказались бессильны. Любая же попытка магов хоть как-то разрулить ситуацию немедленно выходила им боком. Например, стоило только вернуть небольшую облачность — во избежание дальнейших трескучих морозов — как из неё посыпался крупный град. Одна из гигантских градин даже разбила демониумную маску Остена. Как такое могло случиться, шеддит так и не понял. Южный ветер, который, по прикидкам сотворивших его погодников, должен был принести тепло в эти заснеженные края, поднял в воздух тучи уже выпавшего снега, местами оголив землю. А когда ветер улёгся, этот снег так и продолжал парить в воздухе какой-то адской взвесью, даже не думая оседать. Баал Остен разъярённо взвыл, отправившись выбивать погодникам зубы. Их невнятное нытьё насчёт неожиданно возникших восходящих потоков шеддит высокомерно проигнорировал.
Когда же погода «порадовала» масхонцев густым и влажным молочно-белым утренним туманом (при явно минусовой температуре!) шеддит начал подозревать, что дело нечисто. Все топки немедленно заглохли, солдаты начали покрываться ледяной коркой. Туманная хмарь проникала под одежду и особенно под доспехи, радостно замерзая плотной ледяной коркой. В итоге обогреваться приходилось магией, а четверть всей армии навеки осталась в этих местах вереницей ледяных статуй. Остен сделал зарубку на память — по возвращении в Масхон пропесочить паленгенезистов за то, что их творения плохо переносят холод. Однако в глубине души он понимал, что холодостойкость гомункулусов здесь не при чём. Какой уж с них-то спрос, если этим утром двое шеддитов замёрзли насмерть, не догадавшись вовремя снять металлические доспехи. Сам командующий предпочёл наплевать на традиции, явив своё лицо солдатам…
Остатки этой загадочной дымки продолжали клубиться до сих пор, несмотря на всю погодную магию.
Итак, что мы имеем? — мрачно подытоживал командующий. — В Гиперборей углубились едва ли на тридцать вёрст. Противника так и не встретили, зато потери уже есть. Проклятье, да Хаммон меня демонам скормит за такое «блестящее» вторжение! У, ангеловы маги! Их ведь наверняка шуточки, их… Больше просто некому. Ишь, погань, заранее всё предусмотрели. Самое скверное, что магии-то здесь давно уже нет: они просто с климатом подгадили. Ох, доберусь я до них. Мало Баал Кархан гноил эту магическую шваль, мало! Но я исправлю это упущение, дайте только до столицы добраться. Я всю их паскудную гильдию в этих самых сугробах угроблю! Чтоб они там себе все части тела поотмораживали, сволочи. Уже немного осталось — эта морозная полоса не может быть чересчур широкой. Не станут же эти твари полстраны на снег переводить? Правильно, не станут…
Хорошо ещё, что в армии нет драконов — они бы первыми подохли. Учитывая, что наверху всегда холоднее да ещё с ветрами пакость какая-то творится.
* * *
Баал Остен несколько оживился: целые сутки прошли без погодных сюрпризов! Гомункулусы слегка встряхнулись, маги тоже как-то приободрились.Облом вам, — злорадствовал Остен. — Заградительная полоса явно кончается. И мы её прошли! Непогода, мороз, град и снег не могут помешать всемирному господству Масхона.
Хотя снег как раз мешал. Хоть он теперь и не падает, но и уже выпавшего вполне хватало. Снежный слой обладал довольно странной структурой: сквозь сугробы ноги на раз проваливаются, но вытаскивать их приходится со значительными усилиями, выворачивая целые пласты ослепительно белого холодного снега.
— Ну, да ничего, — размышлял шеддит. — Уже немного осталось. Вот сейчас пройдём ещё версту… Ну две, — мысленно добавил он час спустя, — ну пять, — начал злиться командующий через пять часов. — Что ж это такое, в самом-то деле? Проклятые сугробы, они мало того, что не заканчиваются, так словно бы всё выше становятся.
Вскоре шеддит убедился, что так оно и есть: армии приходилось плыть уже по пояс в снегу. Солдаты сами напоминали снеговиков, обросших сосульками. Баал Остен нахмурился, активируя заклятье дальнего зрения — и обомлел: там, вдали, возвышались настоящие оборонительные сооружения из снега. Здоровенные сугробища высотой в три человеческих роста, покрытые острой коркой наста, они весело белели посреди равнины, готовые окончательно похоронить масхонскую армию. Яркое зимнее солнце сверкало на кончиках многочисленных ледяных шипов, венчающих каждый сугроб.
Остену ничего не оставалось, кроме как скомандовать внеочередной привал: было ясно, что путь придётся расчищать — причём, скорее всего, при помощи магии. И во что это выльется, трудно даже представить.
— Ситуация предельно ясная, — сухо произнёс шеддит, построив перед собой всех магов. — Или вы срочно находите способ преодолеть завалы, или же, — Баал Остен повысил голос, — эти сугробы станут вашей могилой. Причём даже без моего участия — просто произойдёт очередной несчастный случай, связанный с погодой: лавина или ещё что-то подобное, заготовленное гиперборейской поганью.
— Не беспокойтесь, владыка, — подобострастно поклонился глава магов-погодников, — мы немедленно приступим к растапливанию.
Остен прищурился, пристально рассматривая измождённых магов, ежившихся под огненным взором шеддита. Затем перевёл взгляд на череду величественных снежных курганов. Потом снова посмотрел на полудохлых от усталости и холода магов. Затем вновь в сторону курганов… и, зло сплюнув, пошёл к своей палатке, на ходу прикидывая, нельзя ли плюнуть на армию, бросить всё и вернуться в Масхон, но как-нибудь так, чтобы Тёмный Лорд не записал его в предатели.
* * *
— Владыка! Владыка, вы можете нас выслушать? — раздался чей-то возбуждённый вопль.— Ну чего ещё?! — рявкнул Баал Остен, выскакивая из палатки в самом скверном расположении духа.
— Владыка, мы нашли способ расчистить дорогу!
Шеддит с изумлением увидел, что перед ним не погодник, а маг-алхимик.
— Это что, шутка? — грозно нахмурился командующий. — По-вашему, грёбаная алхимия способна влиять на погоду?!
— Соль, владыка! — невпопад выдал алхимик. — Снег тает, если его посыпать солью! Это любому известно. У нас же этой соли полно, а если её ещё и заколдовать, чтоб эффект был сильнее…
— Достаточно! — оборвал его Остен, подзывая взвод гомункулусов. — Эй вы! С этого момента поступаете в полное распоряжение команды алхимиков. Приступайте немедленно. Хотя я уже не удивлюсь, если и эта затея обернётся какой-нибудь пакостью.
* * *
В телисских катакомбах горел свет — ровное белое сияние, освещающее всё пространство каменного зала. Не было ни темноты в углах, ни теней от колонн и гигантских каменных плит. Казалось, что светится сам воздух.Эллинор, устроившись на здоровенном сером булыжнике, наблюдал за работой Трейка. Вот что значит маг-профессионал, — с невольным уважением подумал паладин. — Минимум магических затрат, максимум результата.
Боевой маг сумел-таки решить непростую задачу: без помощи артефактов и с минимумом колдовских инструментов возвести сложнейшую магическую конструкцию — портальную арку — и теперь проводил ритуал открытия портала. Чародейство тоже не из простых, особенно когда точное место выхода неизвестно (маг наводился на карманный маддаббар Элиддина). Задействовав внутреннее зрение, Эллинор наблюдал за ходом колдовства, изумляясь изящным магическим плетением и той лёгкости, с которой Трейк буквально на ходу, почти без подготовки, решал сложнейшие магические задачи.
Рядом с ажурной конструкцией, переливающейся всеми цветами радуги, внутреннее зрение Эллинора явило ауры Антония и Дарагора. Первый буквально изнывал от нетерпения, мечтая поскорее встретиться со старым другом и отомстить шеддитам. Второй же, подобно самому Эллинору, восхищался изяществом плетения чар.
Наконец, многочасовые усилия мага увенчались успехом: небольшой участок каменной стены засветился мягким пульсирующим синим сиянием.
— Сработало, — улыбнулся Трейк, поднимаясь с колен. — К сожалению, проход довольно узкий — идти придётся по одному. Но это не беда.
Маг ещё раз проверил надёжность построенного портала и, убедившись, что всё в порядке, решительно шагнул в светящийся овал. Раздалось лёгкое шипение, повеяло ветром.
— Я следующий, — решительно произнёс Маркус Антоний.
А Эллинор вдруг ощутил сильную опасность, шедшую откуда-то сзади, со стороны входа. В воздухе ощутимо запахло Хаосом… В следующее мгновение портал с громким хлопком захлопнулся прямо перед носом опешившего Маркуса, выбросив небольшое светящееся облачко с резким металлическим запахом.
— Что за?! — резко обернулся Антоний, выхватывая клинок из Небесной стали и засвечивая его силой Абсолюта.
Словно в ответ на его слова из тёмного прохода вылетела ветвистая красная молния, ударив прямо в грудь Дарагору. На орке не было никакой защиты — а если бы и была, ей всяко не устоять перед молнией Хаоса. Друид коротко охнул, свалившись без сознания. А в зал вошёл тот, кто метнул эту молнию и разрушил портал силой своей воли — могучий шеддит в глухой маске. В его руках пылала зловещим огнём Хаоса изящная глефа из Небесной Стали.
— Баал Шамдан! — потрясённо выкрикнул Эллинор, в свою очередь выхватывая клинок.
— Ну вот мы и снова встретились, — кивнул шеддит, поднимая забрало шлема.
— Только для тебя эта встреча станет последней! — яростно крикнул Антоний, замахиваясь мечом.
На непроницаемом лице шеддита не отразилось никаких эмоций. Он сделал шал в сторону — и пылающий клинок просвистел мимо.
— Боюсь, кто-то из нас действительно погибнет, — спокойно произнёс Шамдан, уворачиваясь от очередного удара. Подземное эхо усилило голос шеддита, разнеся его по всему залу. — Хотя у меня нет никакого желания сражаться с вами, почтенные паладины.
— Зато… у меня… есть… — пропыхтел Антоний, тесня Шамдана. Его клинок так ни разу и не пересёкся с пылающей глефой: шеддит отступал вдоль стены, прижав своё оружие к боку, и отчего-то даже не пытался парировать вражеские удары, просто уходя от них.
— И почему же ты не хочешь сражаться? — поинтересовался Эллинор.
Маркус в очередной раз обрушил свой клинок на шеддита. Однако на этот раз тот не стал отступать, а, напротив, сделал шаг вперёд, молниеносно вскинув глефу.
Клинки столкнулись с оглушительным лязгом, вызвав вспышку ярко-фиолетового пламени. Противоположный конец глефы воткнулся в стену, гася инерцию удара, а вот Антоний, не ожидавшего такого трюка, чуть не упал, отступив на несколько шагов.
— Эллинор, чего стоишь как столб?! — рявкнул паладин. — Заходи сзади — вдвоём мы легко его одолеем!
— Вряд ли, — равнодушно ответил шеддит, с шипением раскручивая глефу над головой и становясь в классическую стойку медведя. — Маг-паладин мне действительно был не по зубам, но ему я позволил уйти. А вам придётся остаться. Возможно, даже навеки, — продолжил Шамдан, резким движением отбивая клинки сразу двоих паладинов.
От столкновения паладинских мечей с глефой полетели потоки синих и красных искр, ярким дождём осыпавших шеддита.
— Остаться? Нам?! Нет уж, шалишь! — с силой выдохнул Антоний, уходя вбок и резко выбрасывая вперёд руку с мечом.
Шамдан подставил глефу — меч Антония заскрежетал, попав в глубокий паз на её наконечнике, а резкий разворот шеддита едва не вырвал оружие из рук Антония.
— Ах ты ж!.. — выругался паладин, когда хаотическое лезвие свистнуло у него прямо перед лицом, чуть не задев глаза и хлестнув колючим красным пламенем.
Эллинор действовал осторожнее — он подобрался сзади и выполнил красивый сложный приём, завершившийся сильным боковым ударом. Однако шеддит как раз поймал очередной удар Антония — противоположный конец глефы дёрнулся, с лёгкостью отражая выпад Эллинора.
— Он использует наши удары друг против друга! — ахнул Эллинор.
— Естественно, — спокойно ответил шеддит, резко прыгая прямо на стену.
Затем, оттолкнувшись от верхней части стены, Шамдан отлетел далеко в сторону. Перекат… шеддит вскакивает на ноги, раскручивая шипящую глефу — но уже в противоположном конце зала. Причём в углу — так что ни сзади, ни с боку к нему не подойти.
— Маркус, постой, сейчас я его камешками, — улыбнулся Эллинор, поднимая мощью Абсолюта сразу четыре здоровенных булыжника и швыряя их в приготовившегося к защите шеддита.
Свечение глефы стало ярче. Воздух взвыл, с огромной скоростью рассекаемый лезвиями. Зал вздрогнул от жуткого грохота: камни буквально взрывались, разбиваемые бешено крутящимся оружием. Эллинор поднял огромную плиту и кучу мелких обломков… но лицо Шамдана по-прежнему было абсолютно спокойным, даже каким-то безжизненным. Шеддита окутало лёгкое красноватое свечение — несильный щит Хаоса, специально против мелких камней. Сражаться с плитой он вообще не стал, просто подпрыгнув повыше и воткнув лезвие глефы в потолок. Плита с шумом рухнула в угол, раскалываясь на части. Антоний, которого злил вид равнодушной физиономии Шамдана, вскинул руки, обрушивая потолок над шеддитом.
В этот момент заклятие Трейка, поддерживающее свет в зале, исчерпалось. Антоний перешёл на внутреннее зрение, Эллинор зажёг пламя клинка поярче — зал был не столь уж велик. По потолку побежали трещины, весь угол обрушился грудами камня — но шеддита, плотно прижавшегося к стенке, не задело. Выскользнув из-за кучи обломков, он занял позицию всё в том же углу, на небольшом холмике щебня, ловким движением сбрасывая с себя щит и вскидывая верную глефу.
— Скотина! — выругался Антоний, крепко сжав меч. — Да мы просто возьмём тебя измором, даже если нам придётся сражаться весь день!
— Измором? — чуть наклонил голову Шамдан. — Вряд ли. В Ариаду пришёл Хаос, так что мои силы убывают куда медленнее, чем ваши. Наконец, едва столкнувшись с вами, я отправил магическое послание. И подкрепление уже здесь.
Эллинор обмер, ощутив, что в коридоре объявилось ещё двое шеддитов. Не столь сильных, правда — до статуса Владык не дотягивают, но им с Антонием хватало и одного Шамдана.
— Маркус, коридор! — выкрикнул паладин. — Займись гостями, а я закончу с этим.
Коротко кивнув, Антоний выбежал из зала. Со стороны прохода сразу же послышался лязг клинков, сопровождаемый сочной руганью.
— Что ж, — спокойно произнёс Баал Шамдан. — Похоже, наш поединок всё-таки состоится.
* * *
Метнувшись вперёд, Эллинор обрушил на своего противника каскад ударов. Снопы выбрасываемых клинками искр паладин подхватывал силой воли, швыряя их в лицо шеддиту. Однако завершить череду ударов не удалось: Эллинор попался на тот же трюк, что и Антоний, засадив клинок в паз глефы.Чуть не лишившись меча, паладин едва не упал. Глефа коротко свистнула, царапнув Эллинору щёку. Ещё бы чуть-чуть, и…
Стиснув зубы, паладин вскинул меч, на ходу перестраиваясь под стойку медведя. Но Шамдан не стал развивать свой успех: увидев, что выпад не достиг цели, шеддит отпрыгнул назад, вновь очутившись на вершине каменного завала.
Чуть присев, Шамдан свысока посмотрел на своего противника — и врдуг перехватил глефу на манер копья, с силой метнув её в Эллинора! Паладин резко ударил вражеское оружие по наконечнику, отбивая в сторону. Закружившись от удара, глефа с шипением развернулась… Только феноменальная реакция спасла Эллинора от смерти. Он успел пригнуться, так что пылающее лезвие лишь срезало клок волос с его затылка.
Мгновение — и глефа уже вновь ложится в руку хозяина, притянутая силой воли. Паладин нахмурился: этот Шамдан — весьма серьёзный противник. А для полноценного поединка нет времени — не факт, что Антоний сумеет справиться сразу с двумя шеддитами. Эллинор невольно покосился на вход, откуда всё ещё слышался лязг клинков.
Конечно же, Баал Шамдан немедленно воспользовался заминкой противника. Эллинор отпрянул, лезвие глефы свистнуло у самой шеи, в лицо ударило багровое пламя. Попытка метнуть клинок в противника успеха не имела — шеддит без особых усилий отбил его вторым лезвием, после чего вновь отступил в облюбованный угол.
— Если вдруг выживешь после схватки, — Эллинор вздрогнул от неожиданности, когда в зале вновь зазвучал спокойный голос Шамдана, — потренируй удары, нацеленные в голову. Они самые эффективные. Паладины, как и шеддиты, с лёгкостью залечат большинство ран. Наиболее сильные какое-то время живут даже с пробитым сердцем. Но любое успешное попадание в голову смертельно.
Паладин пропустил тираду Шамдана мимо ушей, прикидывая, как бы поскорее закончить поединок. Наконец, Эллинор решил рискнуть, прибегнув к силам Хаоса. Отпрыгнув назад, паладин с силой метнул свой меч в шеддита, одновременно выхватывая второй из-за спины. Адамантовое лезвие тускло блеснуло фиолетовым. Шамдан, крутанув глефу, с лёгкостью отбил пылающий меч в сторону. Эллинор же коротким магическим импульсом заморозил меч, метнув дымящийся от холода адамант. Шеддит, не чуя подвоха, перехватил летящий клинок ударом глефы. Короткая вспышка — щит Хаоса, окружавший Шамдана, с грохотом лопнул, разрядившись на собственного хозяина. Красное пламя слетело с наконечников, и, скользнув по древку, обожгло ладони шеддита. Отбитый адамантовый клинок отлетел в сторону, звякнув о гравий.
А в воздухе пыхнула извилистая красная молния. Обогнув Шамдана изящной дугой, она с треском оплела не ожидавшего ничего подобного шеддита. Шамдан захрипел, упав на колени. А Эллинор подхватил силой воли свой клинок (естественно, не адамантовый — колдовать на адамант может только самоубийца) и глефу, выроненную Шамданом. Теперь паладин стоял с мечом и глефой против безоружного Шамдана.