Страница:
* * *
Портальная арка лежала в руинах: Ларри обрушил её одной лишь силой воли. Теперь, когда вторжения можно было не опасаться, паладин начал медитацию над последним кристаллом. Нужно было торопиться: неизвестно, что там с остальным отрядом (больше всего Мельда волновала Эрана — насчёт остальных он был спокоен). Вначале всё шло как обычно: лёгкие пульсации фиолетового свечения подстроились под биение сердца Ларратоса. А потом внешний мир словно бы начал отступать. В воцарившейся тьме угасли все звуки, а потом начали проступать блеклые неясные силуэты. С каждым мгновением тени обретали чёткость. Затем появился свет — и Ларри сообразил, что Абсолют явил ему очередное видение……Мельд стоял здесь же, на верхушке башни. Только в видении портальная арка была абсолютно цела, а вместо дымной хмари в ней пылало то самое ярко-оранжевое пламя, выхлопы которого дважды придавали сил Ларратосу и отпугивали демона. Перед порталом стояли две фигуры: одна высокая, в старомодных латах, покрытых инеем. Другая чуть пониже, в чёрной мантии и с длинным посохом. Обе фигуры стояли спиной к Ларратосу, поэтому лиц он не видел.
— Какого ангела ты меня сюда притащил, "учитель"? — раздался жуткий ледяной голос. Последнее слово прозвучало с явной насмешкой.
— Спокойно, друг мой, — ответила та фигура, что с посохом, а Ларри невольно вздрогнул. Где-то он уже слышал этот голос. Негромкий, мягкий, даже вполне приятный… вот только почему же он заставляет Мельда ёжиться, словно от холода?
— Думаю, ты видишь этот портал?
— Ну вижу, — не голос, а треск ломающихся ледяных плит. — Портал в демонические миры. Ты что, хочешь вызвать демона?
— Не нужно иронии, друг мой. Если бы я хотел демона, то уже давно получил бы его. Но пока мне вполне достаточно нежити. Нет, этот портал нужен не для призыва. Наоборот, он позволит МНЕ проникнуть в миры демонов.
— Что ты там забыл? Мы и так завоюем всю Эрту! К чему рисковать понапрасну?
— Эрту, — лёгкий смешок. — Ты потрясающе наивен, друг мой. Не думаешь же ты, что этот заштатный мирок — предел моих мечтаний? Взгляни: там, по тут сторону портала — мириады, мириадов миров! И все они будут моими. Я создам величайшую империю во всём Универсуме, а начну с покорения демонических миров. Заполучив шлем Тарадаша, я с лёгкостью овладею ими. Всё, что мне мешает — вот этот огненный барьер, не дающий пользоваться порталом. Но…
Лёгкое движение посоха — и заледеневшая фигура, поскользнувшись, рухнула прямо в огонь.
— Что… ПРЕДАТЕЛЬ!!! — раздался вопль, исполненный ненависти. Существо, закованное в металл, вспыхнуло подобно факелу, почти мгновенно распавшись горсткой праха. Вот только гибель странной твари не прошла бесследно и для пламени: оно пригасло, сменившись той самой дымной хмарью, которую уже видел Ларратос.
— Я был прав, — довольно произнёс тёмный. — Даже смерть морозного лича существенно ослабила барьер. А если засунуть сюда Карерона — когда он перестанет быть нужным, конечно — то…
Тёмная фигура довольно расхохоталась и повернулась лицом к Ларратосу. Паладин невольно вскрикнул, в ужасе попятившись: перед ним стоял… сам Азиз Шакир бен Хананиэль! Рука сжимает знакомый посох с навершием в виде черепа, глаза довольно прищурены, по лицу расплывается ехидная улыбочка. Паладину даже на миг почудилось, что старый джинн видит его, присутствующего здесь в виде призрака. Что Шакир сейчас в очередной раз рассмеётся и скажет нечто вроде: "И ты здесь, мой бывший ученик? Похвально".
На этом видение оборвалось. Ларри поднялся, тяжело дыша: встреча с Шакиром, даже в видении, почему-то напугала его больше, чем битвы с демонами и даже с самим Хаммоном.
— Проклятый джинн! — со злостью подумал Мельд. — Даже после смерти ты продолжаешь строить людям пакости! Наверняка если бы не твоя деятельность, демоны не сумели бы сюда проникнуть.
* * *
— Узнаю работу лорда Арастиора, — проворчал Ирвэн, внимательно осматривая разгром, царящий на портальной площадке. — Стоило чуток опоздать, как он тут же расправился с демоном, лишив нас ценного союзника. Да ещё и тело бросил. А ведь оно наполнено энергией Хаоса и вполне может пригодиться — хотя бы для приготовления различных зелий.Ирвэн наклонился, аккуратно перевернув поверженного демона на спину. Да, плоть от плоти Хаоса. Кстати, о Хаосе: в воздухе явно ощущалось присутствие очень специфической силы, родственной той, что воплотилась в пере Феникс. И перо реагировало на эти эманации. Шеддит ощутил лёгкую пульсацию, пробежавшую по телу, затем накатилась слабость…
Очередное видение. Очень кстати, — довольно подумал орк.
…Ирвэн стоял на верхушке башни. Портальная арка выглядела так, словно её только что построили. Белоснежные гладко отполированные камни неярко блестели в свете кристалла, а портал казался открытым окном, за которым простирался симпатичный зелёный пейзаж.
Раздались чьи-то торопливые шаги. Обернувшись, Ирвэн увидел, как открывается массивная каменная дверь, украшенная затейливой инкрустацией, и в комнату входит девушка в ярко-оранжевых одеждах. Бегло осмотрев комнату, она наклонилась, подняв одну из каменных плит. В её руке мелькнула матовая пластинка. Взметнулся оранжевый плащ, окутанный язычками пламени.
— Хурт лущ фунур, — пробормотала вошедшая, выпрямляясь и быстрым движением руки откидывая непослушные волосы. Теперь Ирвэн обратил внимание на то, что её причёска напоминает взъерошенную копну мягких огненно-рыжих перьев. Возможно, это и есть перья?
Склонив голову набок, девушка внимательно рассматривала портал, явно что-то прикидывая. Пару раз она бросала красноречивые взгляды на кристалл, словно примериваясь — а не разнести ли его вдребезги? Потом, видимо, придя к какому-то решению, огненноволосая взмахнула рукой. С её пальцев сорвался сноп красных искорок, которые наперегонки устремились к порталу. Через пару мгновений в портале уже разгоралось оранжевое пламя, окутав арку своеобразной завесой.
Видение оборвалось.
— Так вот ты какая — Феникс, — хмыкнул орк. — А ну-ка, проверим, не осталось ли чего в твоём тайнике…
Подойдя к нужной плите, Ирвэн, недолго думая, разбил её точным ударом пудовой булавы. Тайник оказался пустым — если не считать той самой матово-белой пластинки.
Записка.
Да, это было именно послание. На листике алхимического стекла (шеддит с лёгкостью опознал материал) были выжжены корявые руны. Причём руны — орочьи. Ну что ж…
"Мне пришлось уйти. Тарадаш окончательно спятил, продавшись демонам, а меня объявили вне закона. Думаю, ты долго смеялся, слушая перечисление моих многочисленных «преступлений». Я, конечно, уже немало живу на свете, но столько злодейств даже за две моих жизни не совершить. Как бы то ни было, я отправляюсь на восток. Восточный континент пустынен, люди вполне добродушны — там я и буду тебя ждать. До встречи, любимый".
Дочитав записку, Ирвэн лишь криво ухмыльнулся. Наивная дурочка. Ясно, что адресат этой записки так и не получил. Мысленно прокрутив содержание письма ещё раз, и убедившись, что ничего полезного в нём не содержится, практичный шеддит выбросил все эти глупости из головы, вплотную занявшись поверженным демоном.
* * *
Подлетая к стоянке племени Скорпионов, Ларри ощутил слабые возмущения магических потоков и увидел следы недавнего сражения: просеки, выжженные поляны в лесу. На одной из таких полян расположилась армия воинов Ястребов — к счастью, не в боевом порядке. Оставалось надеяться, что Элиддину со товарищи удалось если не предотвратить войну, то хотя бы немного сдержать сражающихся. Нащупав внутренним зрением местоположение паладинов, Ларри приземлил Мириду возле шатра переговоров. Стражники (стоявшие с крайне мрачными физиономиями) лишь проводили паладина взглядами.В шатре обнаружился весь паладинский отряд в полном составе. Здесь же присутствовал вождь ястребов со своим сыном и Полночная Гроза. Вождя скорпионов поблизости не наблюдалось.
— Я принёс жезл, — объявил Ларратос. — Его действительно украли демоны. Они собирались с его помощью пробить барьер Эрты. Для войны больше нет повода.
— Отлично, — кивнул вождь. — Вот только заключать мир больше не с кем.
— В смысле?
— Ларри, я… — несмело произнесла Эрана. — До того, как стать паладином, я выучилась на мага. Когда вождь Скорпионов использовал какое-то заклятье, я машинально выставила отражающий щит, даже не подумав о том, что могла бы с лёгкостью погасить чары мощью Абсолюта. Отразившись, заклятье попало в самого вождя и… и…
— Насмерть, — пожал плечами Апион. — С кем не бывает. Зато остальных удалось успокоить.
— Не сразу, правда, — вздохнул Элиддин.
— Теперь у нас не будет вождя, — печально сказала Полуночная Гроза. — Мой отец мёртв, а братьев у меня не было.
— Постойте, у меня есть идея, — сказал юный вождь ястребов. — Полночная гроза, ты бы хотела стать моей женой?
— Да, — ответила девушка. — Ты — коренной кальтукки, к тому же, благородного происхождения, Крыло Сокола, и я с радостью стану твоей женой.
— Чёрный Бизон, — сказал вождь. — Знаю, что Полночная Гроза куплена тобой у моего отца в качестве жены. Могу ли я её выкупить?
— Конечно! — радостно ответил Ларратос. Он был безумно рад, что его проблемы с женщинами наконец-то решаются — с двумя всё-таки разобраться значительно легче, чем с тремя.
Крыло Сокола протянул Ларратосу двадцать серебряных монет и произнёс:
— Отныне я — муж Полночной Грозы. Как муж дочери покойного вождя, не имевшего сыновей, я сам становлюсь вождём скорпионов. Отныне племена ястребов и скорпионов объединены — и никогда более не будет воевать.
* * *
Отряд плыл на корабле на юго-восток, к столице Перворождённых, городу Зумкшуй.— Может, всё-таки стоило дождаться Ирвэна? — произнёс Леон. — Всё же он великолепный алхимик, да и с кораблём лучше него никто не управится.
— Я уже говорил и повторю ещё раз, — отрезал Элиддин, — дорога каждая минута, а Ирвэн бродит невесть где. Мы пытались его разыскать, но тщетно. Не удивлюсь, если он отправился в этот свой Масхон… Но не будем об этом предателе. Ты хотел рассказать мне что-то ещё, не так ли, Ларратос?
— Да, Эли. Я узнал, что Перворождённые и есть демоны.
— А разве демоны — это не павшие боги?
— Высшие демоны — да. А средние и низшие — это Перворождённые, и, очевидно, их создания. Я не уверен, что все Перворождённые — демоны, но ими является народ империи Укбуфур.
— Ты хочешь сказать, что мы плывём прямо к столице империи демонов?! Поворачиваем обратно!
— Нет, Элиддин! Я не отступлю от миссии, почти закончив её!
— Я считаю, что именно визит в столицу Перворождённых — то есть в столицу демонов — погубил Арастиора. Проще говоря, этот визит погубил ТЕБЯ. Я не хочу, чтобы ты пал в сети Хаоса во второй раз.
— Как хотите, Элиддин! Если не собираетесь плыть со мной — поворачивайте обратно. Я полечу туда один — на спине Мириды.
— Ну уж нет! Одного я тебя туда не отпущу! Если и плыть в город Зумкшуй — то вместе. Вместе легче противостоять Хаосу.
Глава 23. Неведомые земли
— В сторону! — кротко бросил Ирвэн. Мальчишки немедленно разбежались, прячась в канаве рядом с пустырём.
Шеддит был крайне недоволен собой: по всему выходило, что нужно было дождаться лорда Арастиора, а не идти к руинам в одиночку. Тогда и демона удалось бы поймать, и не пришлось бы догонять отряд паладинов.
Вернувшись в Гарркан и не обнаружив у причала слайдера, орк сообразил, что случилось, и начал собирать информацию. Вообще, шеддиты — лучшие следователи: ни один паладин не может так эффективно вести допрос, как шеддит. К счастью, Ирвэну не пришлось применять свои особые способности — достаточно было одного лишь мрачного взгляда, чтобы орки рассказали ему всё, что знали. Однако если бы они стали запираться, шеддит без малейших колебаний использовал бы мощь Хаоса.
Итак, расспросив портовых служащих и стражу, Ирвэн выяснил самое важное — направление, в котором двигался "Ужас Абсолюта". Теперь нужно было догнать корабль, причём быстро. Вот только как? Достать новое судно — не проблема, его в крайнем случае и угнать можно. Вот только ни одному кораблю не тягаться со слайдером — "Ужас Абсолюта" по скорости движения не уступает даже драконам.
Немного подумав, Ирвэн решил воспользоваться алхимией. Договорившись со здешними орочьими мальчишками, он мобилизовал их на постройку громадного воздушного змея, а сам пробежался по магическим лавкам.
И вот теперь транспортное средство стояло полностью готовым к полёту: его размеры вполне позволяли поднять в воздух человека (или орка), а к деревянной раме крепилось десять бамбуковых трубок, заполненных специальным составом — вроде того, что применяется в алхимических сигнальных ракетах.
Убедившись, что добровольные помощники в надёжном укрытии и не пострадают при любом исходе дела, шеддит поджёг фитили огненной магией. Конструкция сработала как нельзя лучше: у трубок с грохотом вылетели донышки, вниз ударил десяток ревущих струй ярко-жёлтого пламени, пустырь окутался клубами дыма, пахнущего серой, а змей дымным росчерком взмыл в небеса, унося на себе Ирвэна.
— Когда-то, давным-давно, здесь была война, — произнёс Элиддин. — И всё участники войны вместе со своим оружием с годами были погребены под землю. Этого-то я и боялся более всего — что мы приплывём в столицу Перворождённых, а их цивилизацию так и не обнаружим. Вполне вероятно, что столица пала под ударами империи Укбуфур.
— Однако, — ответил Ларри, — я ощущаю присутствие энергий Абсолюта на вершине горы. Может, там мы увидим остатки их цивилизации?
— К тому же если устроить раскопки, мы сможем заполучить много новой техники — и использовать её во благо человечества.
— Слушай, что говорит Ларри, Леон, — улыбнулась Эрана. — Нам ещё рано хоронить цивилизацию Перворождённых. — На вершине горы что-то есть. Или кто-то. Надо долететь до горы и посмотреть.
— Я готова досставить васс, хоззяин, — прошипела Мирида.
— Полетели, Мирида. Элиддин, Леон — садитесь. Думаю, остальным в этом походе пока делать нечего. Элиддин, вы хотели уберечь меня здесь от падения во Тьму — и я с радостью приму вашу помощь. Вы в нашем отряде — единственный паладин опытнее меня.
И Мирида, нагруженная тремя всадниками, полетела по направлению к горе. Когда она подлетела, Ларратос и остальные всадники увидели, что на вершине горы находится город, окружённый стеной. Многие города, особенно в древности, были окружены стеной. Но этот город располагался словно бы под прозрачным колпаком. Стена имела форму идеального геометрического кольца, а сам город — идеального круга. В самом центре города находилась круглая площадь, от которой в тридцати двух направлениях отходили прямые улицы. Внутри города были окружности ещё десяти колец-улиц, центры которых совпадали с центром площади. На площади стояло здание в форме параллелепипеда, на крыше которого веял гигантских размеров флаг с вышитым золотым солнцем. Вообще, почти все дома имели вид параллелепипедов — лишь некоторые были пирамидами. Также более традиционный вид имели храмы.
И в пределах этого города ходили самоходные повозки. И летали. Ларратос обратил внимание, что самоходные повозки отталкивались от земли, и у них из боковых отделений вылезали крылья.
— Интересное изобретение, — произнёс Леон, тоже вовсю использующий паладинское зрение. — Почему же я сам до такого не додумался? Эта машина не должна шуметь, подобно геликоптеру.
После того, как Мирида подлетела к городу, Ларратос увидел, что стеклянной стены больше нет. Что за демонщина? Через три секунды стена появилась снова. Неужели её видимость зависит от угла, под которым смотришь на стену? Мирида подлетела поближе к городу. А может, это защитное поле?
И тут Ларратос почувствовал резкую боль и тряску во всём теле — как будто его ударило молнией. С остальными пассажирами Мириды да и с самой гидрой произошло то же самое. Рептилия ринулась вниз, и ударилась, как и все пассажиры. Ларратос потерял сознание.
Как хорошо, что он не столкнулся с живыми демонами под этим чужим солнцем. Даже демонёнок мог сейчас запинать его, обессиленного, до смерти. В двух верстах к востоку — хотя, один шайтан знает, может, в этом мире солнце встаёт на западе — находился городок. И Ларратос, ещё полчаса назад ворвавшийся в этот мир, полз обратно. Ну не может паладин выжить в демоническом мире, равно как и демон в раю! А значит, все мечты о победе над демонами бесплодны.
Лишь бы его не заметили! У Ларратоса недаром была великая воля — он нашёл в себе силы ползти обратно. До портала оставалось около десяти метров. Как вдруг Ларратос услышал какой-то ужасный демонический смех, а затем и слова:
— Эй, смертный! Проснись! Проснись же.
— Проснись, человек. Проснись.
Над паладином склонилась высокая мускулистая фигура в белом балахоне. Капюшон этого балахона почти полностью закрывал лицо.
— Кто ты? — Ларратос нашёл в себе силы задать вопрос.
— Я — Урдар. Ты в безопасности. Твоей стойкости можно позавидовать — равно как и стойкости твоих товарищей. Мало кто из смертных выдерживает падение с сотни метров. Правда, вы упали на гидру — но никто из вас не получил серьёзных повреждений.
— Что с моими товарищами?
— Они ещё не очнулись.
— А почему ты скрываешь своё лицо?
— Мало кто из смертных может смотреть прямо в глаза представителю нашего народа. Впрочем, думаю, тебя нельзя называть смертным — я ощущаю в тебе Первозданную Магию, причём весьма мощную, так что тебя можно считать нашим собратом. И я уверен, что с тобой ничего не случится, если ты увидишь моё лицо, — незнакомец снял свой капюшон.
Впрочем, лицо его было вполне обычным. Не демоническим, не эльфийским, не гномским, не рептилоидным. Человеческим. Только глаза горели голубым небесным пламенем, как меч паладина. И Ларратос ощутил, что через глаза из него нисходит светлая энергия Абсолюта.
— Так вы — люди?! — изумился Ларратос.
— Не совсем, — ответил Урдар. — Мы — народ Перворождённых. Когда боги сотворили нас, наши глаза были совсем как у тебя. Но кое-что нас от людей всё-таки отличает.
Урдар снял свой балахон. Ларратос ахнул — на спине у Урдара находились два огромных белых крыла.
— Так ты — ангел!
— Можно сказать и так. Смертные называют наш народ ангелами.
К лежащему Ларратосу подошло ещё несколько Перворождённых.
— Эй, Урдар, ты понял, кто лежит перед тобой? — спросил один из них.
— Понял, Куррун. Это человек, — ответил Урдар. — Но в то же время истинный маг. Первозданная магия в нём сильна. Сильнее, чем во всех нас.
— Это же — Арастиор! Избранник, что был должен уничтожить Хаос. Четыре сотни лет спустя он вернулся! У нас есть к тебе вопросы.
— У меня тоже, — ответил Ларратос. — Урдар сказал, что ваш народ — ангелы. Но вы же — гуманоидная раса, такая же, как люди или эльфы. А ангелы — это боги низшего уровня. Как такое возможно?!
— Смертные считают нас богами. Но мы — такие же гуманоиды. Вы, смертные, считаете, что есть боги Высокого уровня, Среднего и Низшего — то есть ангелы. На самом деле есть только Старшие Боги и Младшие. Старшие — это Высшие в вашем понимании, а Младшие — Средние. Мы же — вообще не боги, и когда наша раса была молодой, мы были смертными.
— Что же произошло с вашей расой? Почему она исчезла?
— Наша раса далеко не исчезла — хотя в этом мире нас всего около пяти сотен. Мы были избранными созданиями богов, самыми первыми. Боги подарили нам мир Укун — вы, люди, называете его Эрта.
Также Перворождённые получили от богов ещё один дар — Первозданную Магию. Мы сумели её развить. Магия сделала нас бессмертными. Часть из нас ушла в воинство, набранное богами для охраны младших рас в других мирах. Возглавил это воинство Нуррук, известный среди людей как архангел Нуриэль. Войско же известно как Небесный Легион.
Но его брат Шуррук, архангел Шахриэль вместе со своим воинством поддержал Падших Богов — и перешёл на сторону Хаоса. Хаос исказил его сущность — внутренне и внешне. И Шахриэль стал полной противоположностью того, чем был раньше.
— Он стал демоном?
— Можно сказать и так. Мы, Перворождённые, всё-таки различаем Падших Богов, падших Перворождённых, их созданий и духов из Преисподней.
— А что случилось дальше?
— Шахриэль совершил вооружённый переворот в империи Укбуфур — империи потомков наших колонистов в иных мирах. После этого он сам стал императором.
Боги же, увидев, что Хаос поглотил многих Перворождённых, населили Эрту другими гуманоидными расами, что не были, в отличие от нас, чувствительными к Первозданной магии — а значит, они не могли перейти на сторону Хаоса. Наш же народ, возгордившись, объявил прочие гуманоидные расы своими рабами. Те же, будучи варварскими племенами, не могли ничего ответить Перворождённым, обладающим сильными магией и техникой.
И через две тысячи лет произошло Первое Вторжение — имперцы вторглись на свою историческую родину. Наше правительство отозвало войска из колоний — дабы защитить столицу. Только с острова, что аборигены называли Сельвин, войска не отвели — он и стал одним из полей битвы наряду с самой столицы.
Самое страшное заключалось в том, что многие из нашей Всемирной Империи также перешли на сторону Хаоса — и перебежали к имперцам Укбуфура. Они построили в нашей же столице, Зумкшуе, храмы Хаоса. Атака имперцев была отбита, но наша собственная империя была разрушена, а рабские народы обрели свободу.
Но боги разгневались на нас — и наказали. Как за переход части нашего народа к Хаосу, так и за то, что наша империя поработила низшие расы. Согласно Абсолютному Закону, никто не заслуживает рабства. Боги запретили нам покидать пределы этого мира — и вмешиваться в историю смертных рас. Более того, они сделали Эрту магически закрытым миром — и отсекли наш народ от основного потока Первозданной магии. Теперь зарождение новых магов почти невозможно в этом мире.
— Постойте! — сказал Ларратос. — У многих народов есть свои маги. А в стране Шемшия любой представитель касты господ способен хоть что-нибудь, да наколдовать.
— Мы не вмешиваемся в историю смертных рас, но мы наблюдаем за ней. Мы знаем об этих магах. Но они не питают свои силы Первозданной Магией. Их силы питают внутренние энергии мира Эрта, а энергиям Первозданной Магии тяжело попасть в этот мир. Поэтому истинные маги Эрты пользуются только внутренними энергиями своей сущности.
— Кажется, я понимаю! Первозданная магия — это Абсолют, не так ли?
— Да. И только паладины и шеддиты являются в этом мире истинными магами. Но, в связи с закрытостью мира, их способности сильно ограничены. Лишь единицы из обычных магов Эрты сумели постичь Первозданную Магию.
— Такие, как Азиз Шакир. И Трейк Найгам!
— Да, Шакир — истинный маг, что был способен даже подчинять богов. Но кто такой Трейк? Найгам? Найгам! Я понял! Уруул Нуйгум!
— Простите?
— Один из наблюдателей нашей расы среди смертных. Уруул Нуйгум около ста лет назад осел в столице республики Гиперборей — под именем Уриэль Найгам. Всё бы ничего, но он нарушил закон, запрещающий вмешиваться в историю смертных рас. Там, в Гиперборее он женился и завёл ребёнка — и теперь среди смертных обитает маг, в чьих жилах течёт кровь Перворождённого. Истинный маг.
— Неужто вас после Первого Вторжения осталось так мало?
— Нет, нас было побольше. Эрта стала магически закрытым миром, и проход во Внутренний Космос стал очень тяжёлым — можно было настроить наши порталы так, что в год они будут перемещать за пределы нашего мира лишь одного пассажира. Правда, этого одного могут перемещать несколько раз, но это не важно. Поэтому многие Перворождённые построили корабли и вышли во Внешний Космос.
— Я не разбираюсь в вашей терминологии. Что это значит — внутренний и внешний космос?
— Внешний космос — безвоздушное пространство, в котором находятся планеты и звёзды, в том числе и наше Солнце. И Луна. Можно странствовать между планетами на звёздных кораблях. А Внутренний космос — изнанка Внешнего Космоса, что находится в четвёртом измерении. Внутренний Космос гораздо компактнее внешнего. Полёт на корабле на Луну — это около трёхсот тысяч вёрст. А через Внутренний Космос можно дойти до Луны за пятнадцать минут.
Шеддит был крайне недоволен собой: по всему выходило, что нужно было дождаться лорда Арастиора, а не идти к руинам в одиночку. Тогда и демона удалось бы поймать, и не пришлось бы догонять отряд паладинов.
Вернувшись в Гарркан и не обнаружив у причала слайдера, орк сообразил, что случилось, и начал собирать информацию. Вообще, шеддиты — лучшие следователи: ни один паладин не может так эффективно вести допрос, как шеддит. К счастью, Ирвэну не пришлось применять свои особые способности — достаточно было одного лишь мрачного взгляда, чтобы орки рассказали ему всё, что знали. Однако если бы они стали запираться, шеддит без малейших колебаний использовал бы мощь Хаоса.
Итак, расспросив портовых служащих и стражу, Ирвэн выяснил самое важное — направление, в котором двигался "Ужас Абсолюта". Теперь нужно было догнать корабль, причём быстро. Вот только как? Достать новое судно — не проблема, его в крайнем случае и угнать можно. Вот только ни одному кораблю не тягаться со слайдером — "Ужас Абсолюта" по скорости движения не уступает даже драконам.
Немного подумав, Ирвэн решил воспользоваться алхимией. Договорившись со здешними орочьими мальчишками, он мобилизовал их на постройку громадного воздушного змея, а сам пробежался по магическим лавкам.
И вот теперь транспортное средство стояло полностью готовым к полёту: его размеры вполне позволяли поднять в воздух человека (или орка), а к деревянной раме крепилось десять бамбуковых трубок, заполненных специальным составом — вроде того, что применяется в алхимических сигнальных ракетах.
Убедившись, что добровольные помощники в надёжном укрытии и не пострадают при любом исходе дела, шеддит поджёг фитили огненной магией. Конструкция сработала как нельзя лучше: у трубок с грохотом вылетели донышки, вниз ударил десяток ревущих струй ярко-жёлтого пламени, пустырь окутался клубами дыма, пахнущего серой, а змей дымным росчерком взмыл в небеса, унося на себе Ирвэна.
* * *
"Могучий Альбатрос" прибыл к земле. Весь экипаж вышел. Остров был относительно небольшим — около сотни вёрст в диаметре. Обычный тропический остров — пальмы, пески, хорошее место для курорта. Но никаких признаков цивилизации и никаких следов высших энергий либо магических возмущений. Однако Ларратос благодаря кристаллам ощущал, что глубоко под землёй находятся остатки множества машин — как механических големов, так и тяжёлых самоходных повозок, напоминающих изобретения Леона. Под землёй же находились и магомёты. И скелеты гуманоидных существ.— Когда-то, давным-давно, здесь была война, — произнёс Элиддин. — И всё участники войны вместе со своим оружием с годами были погребены под землю. Этого-то я и боялся более всего — что мы приплывём в столицу Перворождённых, а их цивилизацию так и не обнаружим. Вполне вероятно, что столица пала под ударами империи Укбуфур.
— Однако, — ответил Ларри, — я ощущаю присутствие энергий Абсолюта на вершине горы. Может, там мы увидим остатки их цивилизации?
— К тому же если устроить раскопки, мы сможем заполучить много новой техники — и использовать её во благо человечества.
— Слушай, что говорит Ларри, Леон, — улыбнулась Эрана. — Нам ещё рано хоронить цивилизацию Перворождённых. — На вершине горы что-то есть. Или кто-то. Надо долететь до горы и посмотреть.
— Я готова досставить васс, хоззяин, — прошипела Мирида.
— Полетели, Мирида. Элиддин, Леон — садитесь. Думаю, остальным в этом походе пока делать нечего. Элиддин, вы хотели уберечь меня здесь от падения во Тьму — и я с радостью приму вашу помощь. Вы в нашем отряде — единственный паладин опытнее меня.
И Мирида, нагруженная тремя всадниками, полетела по направлению к горе. Когда она подлетела, Ларратос и остальные всадники увидели, что на вершине горы находится город, окружённый стеной. Многие города, особенно в древности, были окружены стеной. Но этот город располагался словно бы под прозрачным колпаком. Стена имела форму идеального геометрического кольца, а сам город — идеального круга. В самом центре города находилась круглая площадь, от которой в тридцати двух направлениях отходили прямые улицы. Внутри города были окружности ещё десяти колец-улиц, центры которых совпадали с центром площади. На площади стояло здание в форме параллелепипеда, на крыше которого веял гигантских размеров флаг с вышитым золотым солнцем. Вообще, почти все дома имели вид параллелепипедов — лишь некоторые были пирамидами. Также более традиционный вид имели храмы.
И в пределах этого города ходили самоходные повозки. И летали. Ларратос обратил внимание, что самоходные повозки отталкивались от земли, и у них из боковых отделений вылезали крылья.
— Интересное изобретение, — произнёс Леон, тоже вовсю использующий паладинское зрение. — Почему же я сам до такого не додумался? Эта машина не должна шуметь, подобно геликоптеру.
После того, как Мирида подлетела к городу, Ларратос увидел, что стеклянной стены больше нет. Что за демонщина? Через три секунды стена появилась снова. Неужели её видимость зависит от угла, под которым смотришь на стену? Мирида подлетела поближе к городу. А может, это защитное поле?
И тут Ларратос почувствовал резкую боль и тряску во всём теле — как будто его ударило молнией. С остальными пассажирами Мириды да и с самой гидрой произошло то же самое. Рептилия ринулась вниз, и ударилась, как и все пассажиры. Ларратос потерял сознание.
* * *
Ларратос лежал под красным небом одного из демонических миров. Ему было плохо. Очень плохо. Дышать было почти невозможно. Воздух дрожал от Хаоса. Истинного Хаоса, по сравнению с которым давящая атмосфера Масхона — лёгкий ветерок. Само существо Ларратоса было чуждо этому миру, мир боролся с пришельцем, подобно тому, как иммунитет борется с паразитом, попавшим в организм.Как хорошо, что он не столкнулся с живыми демонами под этим чужим солнцем. Даже демонёнок мог сейчас запинать его, обессиленного, до смерти. В двух верстах к востоку — хотя, один шайтан знает, может, в этом мире солнце встаёт на западе — находился городок. И Ларратос, ещё полчаса назад ворвавшийся в этот мир, полз обратно. Ну не может паладин выжить в демоническом мире, равно как и демон в раю! А значит, все мечты о победе над демонами бесплодны.
Лишь бы его не заметили! У Ларратоса недаром была великая воля — он нашёл в себе силы ползти обратно. До портала оставалось около десяти метров. Как вдруг Ларратос услышал какой-то ужасный демонический смех, а затем и слова:
— Эй, смертный! Проснись! Проснись же.
* * *
Ларратос лежал на кровати в помещении, напоминающем военную базу. Добрый мужской голос произнёс:— Проснись, человек. Проснись.
Над паладином склонилась высокая мускулистая фигура в белом балахоне. Капюшон этого балахона почти полностью закрывал лицо.
— Кто ты? — Ларратос нашёл в себе силы задать вопрос.
— Я — Урдар. Ты в безопасности. Твоей стойкости можно позавидовать — равно как и стойкости твоих товарищей. Мало кто из смертных выдерживает падение с сотни метров. Правда, вы упали на гидру — но никто из вас не получил серьёзных повреждений.
— Что с моими товарищами?
— Они ещё не очнулись.
— А почему ты скрываешь своё лицо?
— Мало кто из смертных может смотреть прямо в глаза представителю нашего народа. Впрочем, думаю, тебя нельзя называть смертным — я ощущаю в тебе Первозданную Магию, причём весьма мощную, так что тебя можно считать нашим собратом. И я уверен, что с тобой ничего не случится, если ты увидишь моё лицо, — незнакомец снял свой капюшон.
Впрочем, лицо его было вполне обычным. Не демоническим, не эльфийским, не гномским, не рептилоидным. Человеческим. Только глаза горели голубым небесным пламенем, как меч паладина. И Ларратос ощутил, что через глаза из него нисходит светлая энергия Абсолюта.
— Так вы — люди?! — изумился Ларратос.
— Не совсем, — ответил Урдар. — Мы — народ Перворождённых. Когда боги сотворили нас, наши глаза были совсем как у тебя. Но кое-что нас от людей всё-таки отличает.
Урдар снял свой балахон. Ларратос ахнул — на спине у Урдара находились два огромных белых крыла.
— Так ты — ангел!
— Можно сказать и так. Смертные называют наш народ ангелами.
К лежащему Ларратосу подошло ещё несколько Перворождённых.
— Эй, Урдар, ты понял, кто лежит перед тобой? — спросил один из них.
— Понял, Куррун. Это человек, — ответил Урдар. — Но в то же время истинный маг. Первозданная магия в нём сильна. Сильнее, чем во всех нас.
— Это же — Арастиор! Избранник, что был должен уничтожить Хаос. Четыре сотни лет спустя он вернулся! У нас есть к тебе вопросы.
— У меня тоже, — ответил Ларратос. — Урдар сказал, что ваш народ — ангелы. Но вы же — гуманоидная раса, такая же, как люди или эльфы. А ангелы — это боги низшего уровня. Как такое возможно?!
— Смертные считают нас богами. Но мы — такие же гуманоиды. Вы, смертные, считаете, что есть боги Высокого уровня, Среднего и Низшего — то есть ангелы. На самом деле есть только Старшие Боги и Младшие. Старшие — это Высшие в вашем понимании, а Младшие — Средние. Мы же — вообще не боги, и когда наша раса была молодой, мы были смертными.
— Что же произошло с вашей расой? Почему она исчезла?
— Наша раса далеко не исчезла — хотя в этом мире нас всего около пяти сотен. Мы были избранными созданиями богов, самыми первыми. Боги подарили нам мир Укун — вы, люди, называете его Эрта.
Также Перворождённые получили от богов ещё один дар — Первозданную Магию. Мы сумели её развить. Магия сделала нас бессмертными. Часть из нас ушла в воинство, набранное богами для охраны младших рас в других мирах. Возглавил это воинство Нуррук, известный среди людей как архангел Нуриэль. Войско же известно как Небесный Легион.
Но его брат Шуррук, архангел Шахриэль вместе со своим воинством поддержал Падших Богов — и перешёл на сторону Хаоса. Хаос исказил его сущность — внутренне и внешне. И Шахриэль стал полной противоположностью того, чем был раньше.
— Он стал демоном?
— Можно сказать и так. Мы, Перворождённые, всё-таки различаем Падших Богов, падших Перворождённых, их созданий и духов из Преисподней.
— А что случилось дальше?
— Шахриэль совершил вооружённый переворот в империи Укбуфур — империи потомков наших колонистов в иных мирах. После этого он сам стал императором.
Боги же, увидев, что Хаос поглотил многих Перворождённых, населили Эрту другими гуманоидными расами, что не были, в отличие от нас, чувствительными к Первозданной магии — а значит, они не могли перейти на сторону Хаоса. Наш же народ, возгордившись, объявил прочие гуманоидные расы своими рабами. Те же, будучи варварскими племенами, не могли ничего ответить Перворождённым, обладающим сильными магией и техникой.
И через две тысячи лет произошло Первое Вторжение — имперцы вторглись на свою историческую родину. Наше правительство отозвало войска из колоний — дабы защитить столицу. Только с острова, что аборигены называли Сельвин, войска не отвели — он и стал одним из полей битвы наряду с самой столицы.
Самое страшное заключалось в том, что многие из нашей Всемирной Империи также перешли на сторону Хаоса — и перебежали к имперцам Укбуфура. Они построили в нашей же столице, Зумкшуе, храмы Хаоса. Атака имперцев была отбита, но наша собственная империя была разрушена, а рабские народы обрели свободу.
Но боги разгневались на нас — и наказали. Как за переход части нашего народа к Хаосу, так и за то, что наша империя поработила низшие расы. Согласно Абсолютному Закону, никто не заслуживает рабства. Боги запретили нам покидать пределы этого мира — и вмешиваться в историю смертных рас. Более того, они сделали Эрту магически закрытым миром — и отсекли наш народ от основного потока Первозданной магии. Теперь зарождение новых магов почти невозможно в этом мире.
— Постойте! — сказал Ларратос. — У многих народов есть свои маги. А в стране Шемшия любой представитель касты господ способен хоть что-нибудь, да наколдовать.
— Мы не вмешиваемся в историю смертных рас, но мы наблюдаем за ней. Мы знаем об этих магах. Но они не питают свои силы Первозданной Магией. Их силы питают внутренние энергии мира Эрта, а энергиям Первозданной Магии тяжело попасть в этот мир. Поэтому истинные маги Эрты пользуются только внутренними энергиями своей сущности.
— Кажется, я понимаю! Первозданная магия — это Абсолют, не так ли?
— Да. И только паладины и шеддиты являются в этом мире истинными магами. Но, в связи с закрытостью мира, их способности сильно ограничены. Лишь единицы из обычных магов Эрты сумели постичь Первозданную Магию.
— Такие, как Азиз Шакир. И Трейк Найгам!
— Да, Шакир — истинный маг, что был способен даже подчинять богов. Но кто такой Трейк? Найгам? Найгам! Я понял! Уруул Нуйгум!
— Простите?
— Один из наблюдателей нашей расы среди смертных. Уруул Нуйгум около ста лет назад осел в столице республики Гиперборей — под именем Уриэль Найгам. Всё бы ничего, но он нарушил закон, запрещающий вмешиваться в историю смертных рас. Там, в Гиперборее он женился и завёл ребёнка — и теперь среди смертных обитает маг, в чьих жилах течёт кровь Перворождённого. Истинный маг.
— Неужто вас после Первого Вторжения осталось так мало?
— Нет, нас было побольше. Эрта стала магически закрытым миром, и проход во Внутренний Космос стал очень тяжёлым — можно было настроить наши порталы так, что в год они будут перемещать за пределы нашего мира лишь одного пассажира. Правда, этого одного могут перемещать несколько раз, но это не важно. Поэтому многие Перворождённые построили корабли и вышли во Внешний Космос.
— Я не разбираюсь в вашей терминологии. Что это значит — внутренний и внешний космос?
— Внешний космос — безвоздушное пространство, в котором находятся планеты и звёзды, в том числе и наше Солнце. И Луна. Можно странствовать между планетами на звёздных кораблях. А Внутренний космос — изнанка Внешнего Космоса, что находится в четвёртом измерении. Внутренний Космос гораздо компактнее внешнего. Полёт на корабле на Луну — это около трёхсот тысяч вёрст. А через Внутренний Космос можно дойти до Луны за пятнадцать минут.