Иванов Сергей Григорьевич. Союз одиночек (Кентавр на распутье - 2)

   Кстати, давненько я не посещал планету Грифон, не парил в заоблачной выси от одного небесного острова к другому, не порхал над фиолетовыми джунглями и буйным океаном, не отстреливал чудищ из супероружия... Почему не восполнить?
   - Думаешь, межзвездные перелеты лишь пришельцам по силам? - сказал я, загадочно улыбаясь. - Ну-ка, Орленок, садись под крыло дяди Орла и полетим! Какую звезду тебе подарить?
   Сумрак кабинета сгустился, выстраивая интерьер планетолета. За овальными иллюминаторами клубился рваный туман, сквозь который проступали картины изумительной красоты. И мы помчались.
   Иллюзия было полной - даже на мой привычный взгляд. В ушах свистел ветер чужих сфер, кресла кренились на виражах, двигаясь вместе с платформой. Глаза Зои пылали, жадно впитывая виды, открывающиеся вокруг.
   - А хочешь порулить? Это просто. И - никакого риска.
   - Нет, пожалуйста, не надо больше! - вдруг попросила девушка. - У меня голова кружится.
   Тотчас я прервал полет, убирая миражи. Вернувшись в кабинет, Зоя тихо вздохнула.
   - Just believe, - сказал я и добавил: - Остается лишь верить. В мудрых вождей, бескорыстных Слуг, верных товарищей. - Она кивала. - В бога.
   Зоя вздрогнула, поглядев на меня с испугом.
   - Пойдем, - продолжил я. - Покажу еще кое-что.
   По темному коридору провел ее в новую комнату, поставил перед стеной. Затем раздвинул шторы, открыв широкую нишу.
   - Ой! - отпрянула девушка. - Кто это?
   - Всего лишь скульптура, не бойся.
   - Ну как живая!..
   - Тогда с чего ты шарахнулась? - спросил я. - Приняла за покойницу?
   - А она красивая, - заметила Зоя. - Тоже придуманная?
   - Вообще это слепок.
   - Надо же... Прямо мавзолей.
   - Боже упаси! Мертвецов мариновать? Бр-р-р... Вот "спящая царевна" куда ни шло. Правда, монаршей величавостью тут не пахнет.
   - Так ты знаком с ней?
   - Я-то знаком. Вот насчет нее - не уверен.
   Девушка на постаменте впрямь выглядела живой... во всяком случае, настоящей. Изящные холмики грудей слегка сплющены, будто под своим весом, голова запрокинута, носочки вытянуты - в горизонтали такое уместно.
   - А лица не разобрать, - укорила Зоя.
   - Все ж это был песок, не гипс. Для фигуры-то - в самый раз...
   - Ну, хорошо, - сказала она. - А зачем ее показал?
   Я пожал плечами:
   - Почему-то мне кажется, что это - истинное. В отличие от того, чем потчуют вас.
   И в этом миг нас сорвал с места вой сирены. Вернее, сорвал-то он меня, а я потянул за собой Зою. Влетев в кабинет, мы подскочили к экрану, где уже показывали нарушителей нашего покоя. Итак, опять пришла ночь, а с ней вернулись чужаки и едва не всем кагалом ломанулись ко мне. Надо ж, какая честь!
   - Они тоже выдуманные? - спросила девушка с надеждой.
   - Сам бы этого хотел, - пробормотал я.
   Существа взбирались по отвесу яко по лестнице - с пугающей легкостью, сплошным потоком. Уж не они ли выкрадывают людей из прибрежных вилл? Но распространяться об этом не стал - твари и без того гляделись жутко.
   - Что это за мерзость? - с содроганием спросила Зоя.
   - Похожи на водных скорпионов - но размеры!..
   Да, вот этих я бы есть не стал. Как бы они сами не слопали кого-то... очередной раз. Вообще звери больше смахивали на пауков - гигантских, вдобавок оснащенных устрашающими клешнями. Мой оживший кошмар.
   Но меры против них уже принимались. Обе мои "стрекозы" зависли близ стены и поливали тварей свинцом - так, что от них летели клочья. Затем включился охранный пулемет, сшибая самых прытких, и уже изготовились несколько других стволов.
   К счастью, атака захлебнулась прежде, чем звери достигли края обрыва. Среди них попросту не осталось живых - отступать они, видимо, не умели.
   - Вот и конец вечерней сказки, - объявил я. - Иди-ка ты, малыш, спать.
   - А ты?
   - А мне еще надо повкалывать. Тяжел, тяжел пиратский труд!.. Думаешь, просто жить по потребностям?
   - Ты в кабинете работаешь? - спросила Зоя. - А... можно я лягу тут?
   - На здоровье!.. Конечно, если не храпишь.
   - Шутишь?
   Впрочем, я уложил девушку в гостиной, потушив верхний свет, и здесь же сел за экран, благо терминал в этой комнате был не хуже. Охота предстояла серьезная, хотя ловить было на что. Выбрав из недавней записи кадры поудачней, я забросил их в Океан и, очертив круг поиска, принялся ждать, пока поймается рыбка, большая или хотя бы маленькая. Ждать пришлось не одну минуту - видно, "рыбка" плавала не в верхних слоях. Затем все же клюнуло, и улов проявился.
   Недавнего своего оппонента я вычислил верно. На самом-то деле Ульяна Мартыновича звали Евгением Яновичем, и фамилия у него была, конечно, не Сидоров, а Щеглов. Агентурная кличка: Богомол. Засветился он еще в прежние времена, когда воевал с империалистами, а специализировался на покушениях и терроре. Подозревали его во многих подвигах, включая провокации с большим числом жертв, но прямых улик, как я понял, Женюра не оставлял: умел работать чисто. Вот чем он занимался сейчас, не знали даже в Океане - во всяком случае, с поверхности не видно. Тут требовался глубинный трал.
   Его подручный отзывался на имя Альбион и кличку Туманный. Судя по всему, соображал он и впрямь тускло, но дело знал назубок и не жаловался ни на память, ни на рассеянность... ни на лишнюю щепетильность, если доходило до крутых мер. Может, не питал к ним такого пристрастия, как Богомол, однако не брезговал.
   Затем мои мысли переключились на другое. Что-то брезжило в сознании, не спеша обретать ясные формы. И вдруг сложилось в конструкцию, которую я быстренько набросал на экране. Перебравшись в кабинет, позвонил Гаю, и только он откликнулся, как я заговорил, поглядывая на свою схему:
   - Смотри, что выходит... В прямом подчинении Клопа сейчас семеро. Во-первых, Лущ с полутора сотнями "бесов". Во-вторых, Валуев, чья контора тоже поделена на дюжину отделов. В-третьих, Крокин, предводитель сторожевиков, выстроенных по тому же принципу. В-четвертых, Хрунов, главный чинуша, - под ним та же чехарда. В-пятых, казацкий генерал Жданович с Кругом из двенадцати атаманов. В-шестых, Куприянов, Лагерный вождь, с президиумом в дюжину человек и Советом из ста пятидесяти комиссаров. В-седьмых, Филин, директор Компании, - там тоже картинка схожая.
   - Забыл про идеологический сектор, - вставил репортер. - Митрополит Ювеналий и его гвардия. Насколько знаю - такая же ситуация.
   - Восемь, - кивнул я. - Гай, это ж Структура! Почти такая, как была у Калиды, только масштабней.
   - Хорошо, а где еще четверо?
   - Что, мало кандидатов? На вскидку: нашисты, каратели, дворяне, торгаши, бандиты. Здешних главарей уже обрабатывают, нашисты только и ждут, чтобы подобрали, а уж карателей подмять... Впишутся, как по заказу!
   - Действительно, выбор у Клопа есть, - согласился Гай. - Но если ты прав, то и над ним должен стоять Бог. Имею в виду подземельного.
   Вот тут Калида не стерпел.
   - Оставьте в покое Бога! - прошипел он со своей полки. - А заглянуть выше не хватает соображения?
   Обернувшись, я поглядел на бывшего главаря. После того, как его лишили тела, у Калиды сильно испортился характер. Впрочем, не удивительно.
   - Объясни, - велел я.
   - По-вашему, над Богом никого нет? Конечно, это могучая животина, но ведь и не более того? Моя Пирамидка - максимум, что он мог выстроить... если не считать еще нескольких.
   - Одиннадцать? - предположил Гай.
   - Может, и так - откуда мне знать? - огрызнулся Калида. - Но разве я был так уж силен? Да если б не мои детки и не наше с ними подобие...
   - То есть ты хочешь сказать, что мощью твой Бог не превосходил Клопа? - спросил я. - И что ты был бы не сильнее любого из Дворовых вельмож, если б не твое потомство.
   - Наконец, сообразил, - фыркнула Голова.
   - Эх, ничего себе! - произнес Гай. - Выходит, Алмазин уже равен Богу. Тогда и вправду встает вопрос: кто над ними?
   - Князь Тьмы, - ответил я. - С богами-то Клоп и рядом не сидел, а вот на черного колдуна смахивает.
   - Имеешь в виду Черную Магию? - Репортер хмыкнул. - А кто ж тогда Лущ со товарищи: вампиры?
   - А кто был Калида - разве не вампир? Чем он кормился, помнишь?
   - Вот и определился жанр, - заметил Гай. - Мистический ужастик. Хотя бы с этим ясность.
   Глава 11
   Рецепт из легенды
   Эту ночь Энни спала тревожно, ворочаясь и вздрагивая, иногда даже всхлипывала во сне, будто ее что-то терзало. И каждый раз, просыпаясь ненадолго, Геральд успокаивал женщину осторожными ласками. Обхватив со спины, он словно пытался защитить Энни кольцом рук - и впрямь могучим, если сравнивать с ее хрупкостью.
   Кстати, Геральда совсем не напрягало такое соседство. Они не стали менять порядок, сложившийся в первую ночь, и после вечерних безумств не разбредались по разным спальням, вполне довольствуясь общей постелью, - тем более, что в течение ночи не раз возобновляли игру, уступая внезапным приливам страсти. А каждое утро встречали зарядкой, причем начинал ее тот, кто просыпался раньше. Побольше бы таких пробуждений!
   Сегодняшний день не стал исключением, и, как всегда, они разбавили зарядку водными процедурами... точнее дополнили. И даже завтрак подали себе в постель, едва не забрызгавшись кофе.
   Но затем пришло время для дел.
   - Вчера ты не дал мне времени отчитаться, - сказала Энни, садясь в изголовье и беря в руку пультик. - И у меня... мысли улетели. А ведь я полный день проторчала за экраном!
   - Ну слушаю, слушаю, - откликнулся барон, хмыкая. Щекой он лег на ее гладкое бедро - как удобно!.. Напротив них вспыхнул и заиграл сочными красками экран, встроенный в стену. Конечно, в прошлый приезд такого тут не было. Правда, скучал в углу телевизор, вполне приличный по тогдашним стандартам. А для работы Геральд использовал ноутбук, считавшийся в те времена роскошью.
   Вдохнув, женщина начала "отчет", не без лихости листая страницы и негромко их комментируя. На особенные находки барон не рассчитывал, но Энни нарыла в здешних закромах куда больше, чем можно было предполагать.
   - Ты молодец, - сказал он, когда экран погас. - Нет, вправду- на все руки дока!.. Начинаю бояться, что ты сделаешься незаменимой. И как нам быть тогда?
   - Ага, испугался!
   Рассевшись на его бедрах, Энни уперлась ему в грудь прохладной ступней, будто именно себя полагала тут госпожой. А Геральд, в общем, не возражал. Он даже удивился, насколько нравилось ему подчиняться Энни.
   - Сейчас опять укачу на весь день, - сообщил барон. - Столько хлопот!..
   - Мало тебе вчерашних? - спросила она. - Хочешь заполучить новые прорехи на шкуре?
   - Да разве это прорехи? И на царапины не тянут - скорее синяки. А фингалы, как ты знаешь, мужиков красят.
   - Скорее раскрашивают, - проворчала Энни. - В синюшные цвета.
   - Как у покойников, что ли? На это не рассчитывай - я слишком привык жить. И буду возражать, если станут торопить на тот свет. А аргументов у меня хватает.
   - Господи, Гарри, да что ты за человек такой!
   - Редкий, - ответил он. - Как сказано в словаре: "распространен широко, но всюду малочислен".
   Вздохнув, Энни убрала ногу с его груди, но теперь улеглась на Геральда всем телом, будто на валун, подперев плечи локтями.
   - Удобно? - спросил он. - Мне тоже нравится. Вот только одна деталь мешает.
   - Ну, это поправимо, - откликнулась женщина, И в самом деле поправила, запустив руку под себя и слегка поерзав тазом. Теперь Геральду сделалось совсем хорошо - настолько, что и говорить расхотелось. Но его попытку перейти к действиям Энни пресекла: дескать, потерпишь, пока не добеседуем, - я же терплю?
   - Как патрон, ты обязан меня воспитывать, - заявила она. - Это называется: растить кадры. Конечно, проще драконить их ночи напролет!..
   - Как раз воспитывать больше любят лузеры - такая, понимаешь, закономерность. А наше, патронье, дело: руководить. И вести за собой.
   - Куда: к обрыву?
   - Ну уж!..
   - Ты уверен, что тебя влечет цель? - спросила Энни. - Может, тебе важен процесс? По-моему, ты больше развлекаешься.
   - Как и везде, тут важна мера, - сказал Геральд. - Главное, не заиграться. Если человек не понимает, где и с чем нельзя шутить... Но лишняя серьезность тоже не красит. Знаешь, бродят по жизни этакие ранние старики: сказок не терпят, забавляются в отведенных местах и в строгом соответствии с возрастом. Ску-учно!
   - А станешь скакать жеребчиком, сойдешь за молодого?
   - Я не хочу "сходить", - возразил он. - Хочу быть.
   - И что, здесь это возможно?
   - Надеюсь. Даже почти уверен.
   - Мне не нравится "почти".
   - Хочешь полной гарантии? Так не бывает.
   - Но как ты намерен это устроить? Или о маршальских замыслах незачем извещать низшие чины?
   - Я предупреждал: лишние сведения опасны. Или боишься, что надую при дележе?
   Может, лучше сказать: "накачаю"? - подумалось ему. Впрочем, Энни пренебрегла этим нюансом.
   - Вот уж о чем голова не болит! - сказала она. - Но зная цель, я смогла бы трудиться эффективней. Ты же сам признал, что моя суета имеет смысл?
   - Ладно, - уступил Геральд. - Вкратце: в этом городе творятся чудеса. Рассказывать обо всех ни к чему, да и знаю я не так много. Но есть здесь такая штуковина, как Сила, - да-да, именно с большой буквы. То есть она имеется и в прочих местах, рассеянная по многим людям, но лишь тут завелись умельцы, способные концентрировать Силу настолько, что ее хватает на чудо.
   - Они что, отбирают Силу у других?
   - Как говорится, "не в бровь..." Именно, что отбирают, нередко вместе с жизнью. Грязная проделка, если разобраться. Этакое первичное накопление капитала - в лучших традициях, с грабежом и убийствами. Пресечь это, как понимаешь, не по нашим силам. Остается - что? Правильно: захватить и распорядиться наилучшим образом. - Геральд ухмыльнулся: - Уж что-что, а оправдывать себя мы научились!..
   - И ты знаешь, где есть запасы? - деловито спросила Энни.
   - Ага, - кивнул он. - И уж там Силу не пустят на добрые дела, так что угрызений будет меньше. Может, даже удастся прекратить сбор.
   - И девственность соблюсти, и удовольствие получить - так?
   - Точно, - снова кивнул Геральд. - Мою проблему ты знаешь: не хочу сдаваться старости. Пока счет в мою пользу, но на противника играет время. И я намерен зарядиться Силой настолько, чтоб одолеть свой глупый организм.
   - Есть еще путь, - заметила женщина. - Через укус в шею.
   - Заразиться вампиризмом? Милая, вряд ли это можно считать жизнью. Вампиры просто останавливают время, растягивая миг на столетия. Все их процессы, желания, мысли вертятся по кругу, оборот за оборотом, - от этого свихнуться можно!.. Разве такое привлечет тех, кто имеет вкус к радости?
   Тут Энни сама подстегнула его к активности, словно уже не могла сдерживаться. И разве он когда-нибудь возражал?
   - Вот теперь отпускаю с чистой совестью, - заявила женщина после. - И если тебя все ж потянет на сторону, моей вины тут не будет. Что могла, сделала - как честный человек, ты должен это признать.
   - Да уж, себя оправдать мне будет сложно.
   - Но ты же потом замолишь грехи? То есть, я имею в виду, отработаешь свою норму. И не станешь сваливать на усталость, занятость, плохую погоду...
   - На сей счет можешь быть совершенно спокойна, - заверил Геральд, перемежая слова поцелуями. - Я не из тех, кто подводит партнера.
   Самое время выяснять отношения - когда они сплелись конечностями, срослись телами. О женщины!.. Хотя Энни и это исполняет не как все.
   - Пожалуй, мне пора отплывать, - прошептала она на ухо.
   - Это хорошо, что ты любишь плескаться, - заметил барон.
   - И почему, интересно знать?
   - Пойдем-ка.
   Приобняв за талию, он отвел Энни в ванную, помог ступить в поблескивающее корыто, поставил перед роскошным зеркалом на полстены.
   - Мне покрутиться тут, да? - спросила женщина. - Я могу даже станцевать, хочешь?
   - Тогда уж не здесь - поскользнешься. А пока... Геральд коснулся неприметного выступа на узорной раме, и зеркало скользнуло вбок, обнаружив за собой вместительную нишу. То есть двое-трое вполне могли поместиться там, даже не очень ограничивая себя в движениях.
   - Шкатулочка-то с сюрпризом, - пояснил барон. - Я неспроста заказал именно этот номер. Когда-то я обитал здесь и кое-что модернизировал - на случай эксцессов.
   - Но почему в ванной?
   - Если помнишь, маньяки любят нападать в самых неподходящих местах.
   - Ну, раз уж зашла речь, я знаю и более... неподходящие.
   - Пошли, - потянул он женщину за собой. Заведя ее в туалет, и со здешним зеркалом проделал похожий финт. Хотя в эту нишу двое вряд ли бы втиснулись. Да и ни к чему вроде.
   - Отвернись, пожалуйста, - попросила Энни. - Ты разволновал меня надо излиться.
   - А меня это не коробит, - ухмыльнулся барон. - Наоборот!
   - Ну, тогда смотри.
   И она в самом деле присела, широко разведя колени. Нет, все же молодец, подумал Геральд. По принципу: кто кого смутит первым, - это у нас такая игра.
   - Самое смешное, что и меня это заводит, - закончив, призналась Энни. - Похоже, мы извращенцы, да?
   - Лишь бы моя перверсия дополняла твою - тогда не страшно.
   - Ну, если так... Вижу, ты опять готов?
   Барон рассмеялся:
   - Ты права: мне это трудней скрыть.
   - Я знаю местечко, - подмигнула она. - Там никто не разглядит.
   - Так веди!..
   В результате Геральд чуть не опоздал на свидание, хотя в делах обычно точен до занудства. А за его утехи пришлось отдуваться Горбунку, очередной раз демонстрируя свою прыть.
   Клер принимала барона в своем офисе, занимавшем целое здание, довольно импозантное, пусть и небольшое. Не виделись они давно, а в прежнее время, действительно, знались тесно, покуролесив от души. И расстались вроде бы без претензий, хотя в спешке. Тогда Клер лишь начинала "вставать на ноги", и Геральд помог ей кое-чем, благо рычагов хватало. Вообще с Клер можно вести дела к взаимной выгоде. Конечно, она охотно использует всех, но при этом не пытается выехать на даровщине.
   Теперь она выглядела дамой - знатной либо состоятельной, к тому же с немалыми связями. И стерегли Клер плотно, система охраны выстроена на диво. Но в ее кабинет барона провели без проволочек.
   - Как же ныне обращаться с вами, сударыня? - спросил он, вскидывая брови. - И до какого градуса кланяться?
   - Пошел к чертям, Гарри! - сказала женщина. После чего надвинулась и поцеловала в губы, обвив руками за шею. - А ты, небось, генерал? В те времена был на взлете!
   Усмехнувшись, он покачал головой:
   - Из прежней конторы я ушел - так что давай уж без чинов.
   За полтора десятилетия Клер мало изменилась - во всяком случае, это касалось абрисов. Та же изысканная худоба, упакованная в элегантные одежды, и прежняя легкость движений, почти сравнимая с грацией. Если в ее плоти и возникла дряблость, то под строгим костюмом это не разглядишь. На виду оставались лишь кисти и ступни, сухие, ухоженные, да еще лицо, тоже не выдававшее возраст. Следов подтяжек не заметно - стало быть, обходится пока массажем, кремами, диетой.
   - Слава богу, ты не меняешься! - сказал Геральд с искренней радостью.
   - Льстец, - улыбнулась женщина, снова прильнув к нему узким телом.
   - Ну, почти, - сказал он, чмокнув в благоухающую скулу.
   - Да и тебя будто из морозильника вынули.
   - Из гроба, - усмехнулся барон, а на ее удивленный взгляд уточнил: Как вампира.
   Расселись в доверительной близости, почти касаясь коленями. Первые минуты больше разглядывали друг друга, болтая о ерунде, вспоминая знакомых. Кое-что рассказали и о себе - что каждый посчитал нужным, в лишние подробности не вдавались.
   Затем Геральд спросил:
   - И кто нынче у тебя в фаворитах?
   - До недавних пор был Валуев, - не стала вилять Клер. - Начальник губернской полиции.
   - Ты смотри! - удивился Геральд. - Недурное прикритие. Сколько ж ему сейчас: под семьдесят?
   - Шестьдесят шесть.
   - Примечательное число, - усмехнулся он. - Хотя не полное.
   - Уж не знаю, в числе ли причина...
   - Ну?
   - Пару лет мы неплохо ладили. Но недавно он как с катушек слетел. Искусал меня, представляешь?
   - Валуев, - повторил Геральд задумчиво. - А чего, вполне может быть!.. Сможешь устроить нам встречу?
   - Что, очень надо? Честно сказать, стараюсь держаться от него подальше.
   - Тогда придумай, где можно его перехватить.
   - Хорошо, постараюсь.
   - Кстати, кому ты можешь доверять здесь?
   - В городе? - Клер помолчала, качая ногой. - Своим мальчикам - пока они меня любят. Нескольким партнерам - пока их подпирает выгода. Двум-трем родичам - до известных пределов.
   - А без оговорок?
   - Только Шатуну, - сказала женщина. - Правда, он живёт за городом.
   - А это что за личность?
   - Не знаешь? Впрочем, да... Он тут не больше семи лет - залетная птица. Хотя корни пустил прочные и в нынешней кути понимает больше других. Тут ведь такой букет!..
   - Он из крутарей?
   - Вовсе нет. Но наезжать на него стерегутся все, от муселов до Семей. Ты же помнишь Калиду?
   - Еще бы!
   - Недавно он вдруг пошел на подъем, нагнал страху на многих. А укорот ему сделал как раз Шатун.
   - Это в каком же смысле?
   - А в таком, что о Калиде теперь не слышно, - тишь да гладь.
   - Деталей не вызнала?
   - Шатун - он и есть шатун, себе на уме. Сказал лишь, что с этого бока более не грозит.
   - Действительно, чего еще! - фыркнул Геральд.
   - Зато с гарантией. Сколько знакомы, ни разу не соврал. Но чужую дезу ловит в момент. Бог ведает - может, и Род заделался колдуном?
   - Похоже, ты проверяла парня по полной программе, - заметил Геральд. Да и он постиг тебя не поверхностно.
   Тут ему вспомнилась Энни, любительница фраз с двойным дном. Неужто заразила?
   - Ты что, ревнуешь?
   - Ну, не то, чтобы... Просто ни о ком ты не отзывалась с таким пиететом.
   - Ты ж спросил о доверии? Так вот Шатун - единственный, кто ничего от меня не ждет, но сам готов сделать многое. А его советы дорогого стоят.
   - Вдобавок бесплатные, да?
   - Для меня, - улыбнулась Клер. - В память о радости, которую мы доставили друг другу. Но остальные за его рекомендации платят. Собственно, Род и торгует знаниями - он тут главный по новым технологиям... Кстати, Гарри, - словно бы вспомнила она, - мы ведь можем продолжить взаимный экскурс - почему нет? Или ты из тех, кто дважды не вступает?
   - Ты же знаешь, я не веду параллельных дел. Во всем люблю последовательность.
   - Так у тебя новая пассия? То-то ты на таком взводе!..
   - Так вышло, - ухмыльнулся он. - Я ведь не рассчитывал застать тебя свободной.
   - Ну, с тех пор, как ты сбежал от меня... И к кому ты ушел тогда?
   - Я ушел не к кому-то - просто ушел, - возразил Геральд. - Но ты действительно этому парню настолько веришь?
   - К твоему сведению, я отписала Шатуну все имущество вместе с накоплениями, - сообщила Клер. - И растрезвонила об этом по городу. Теперь пусть попробуют подступиться!..
   Барон присвистнул: действительно, это говорит о многом. Чтобы наша обольстительная акула рискнула самым дорогим!.. Вот мне она доверяла лишь тело.
   - И впрямь занятный персонаж, - сказал Геральд. - Ну-ка покажи.
   Наверняка у Клер был запасен не один снимок, но она предпочла этот как видно, связанный с пиком в их отношениях. Из явно не здешнего моря выбирался на скалу экземпляр, прикрытый лоскутом ткани. В напряженной позе ощущались мощь, бугристые мышцы мерцали под солнцем, точно полированный гранит, - вообще здоровяк сильно напоминал статую.
   - Bay, - не удержался гость. - Вот это машина! Этот парень нарастил даже те мускулы, о существовании которых многие не подозревают. Боже милостивый, да разве это плечи? Похоже, там не три пучка, как у всех, а по меньшей мере пять.
   - Мне бы такие пекторали, как у него дельты! - сказал Геральд вслух. Хотя и я "лежа жму сто пятьдесят". И что, он умеет со всем этим управляться?
   - Род - эксперт по единоборствам и лучший боец в Приграничье.
   Значит, и в стране, заключил Геральд мысленно. Потому как здешним крутарям приходится драться за жизнь, а прочие больше балуются.
   - Кроме того, он берсерк, - добавила Клер.
   - Тю! - удивился барон. - Уж на викинга он мало смахивает.
   - Как-то Род в одиночку расколошматил гнездо шушеры, промышлявшей работорговлей. Я после заскакивала любоваться - впечатление, будто проехал бульдозер. Говорят, он крушил все подряд: мебель, двери, людей...
   - Шушеру, - поправил Геральд. - Видно, его крепко рассердили.
   - С тех пор здешние пакостники обходят Рода за километр. Он же чокнулся на личной свободе!
   - Вот тут я солидарен с ним. А скажи: Шатун в самом деле понимает, что происходит вокруг?
   - Во всяком случае, получше других. Почему-то это зацепило Рода. Насколько знаю, он прекратил все дела, чтоб вплотную заняться новьем.
   - "Почему-то", - хмыкнул барон. - Уж эта рассейская беспечность - и это после недавнего Отделения. Ну, подумаешь, Колпак! Подумаешь, целая губерния сгинула с карты!.. Обычное же дело, через год случается.
   - С чего ты взъярился, Гарри? - удивилась Клер.
   - Да с того, что мы уже поимели вторжение - к счастью, неудачное. А все продолжают жить, будто ничего не было. Будто то же самое не может начаться вновь - в любом месте, в любой миг!..
   - Ты что, дружок мой, в тарелочники записался?
   - С некоторых пор я больше не записываюсь никуда, - отказался он. Вольный казак.
   - Ну, казаков у нас тоже хватает. Только на вольных они мало похожи.
   - Н-да... А кого ты наметила взамен Валуева?
   - Род советует держаться торгашей, - сообщила женщина. - Вот дворян и казаков не жалует, зовет "ряжеными". А по-твоему, как?
   Барон усмехнулся: Клер в своем репертуаре. Ну да, баш на баш - всё по честному. Пришел час расплаты.