Иванов Сергей Григорьевич. Союз одиночек (Кентавр на распутье - 2)

   - Скольким? - спросил я в лоб.
   - Ну... примерно одному из миллиона.
   - И что... - Как ни старался я держать кровь холодной, голос у меня все-таки сел - пришлось кашлянуть. - И что требуется для прорыва, какие качества?
   - Зрим в корень, да? - хмыкнула Ника. - А сам-то как думаешь?
   - Ты что, экзаменуешь меня?
   - Боже упаси!.. Просто любопытно.
   - Все же вы люди будущего, хотя отказываетесь, - сказал я. - А для будущего нужно созреть. Вот человечество и созрело - на свою миллионную часть.
   - А что мыслишь насчет себя?
   - В отличие от вас я лишь подошел к пределу. Но чтобы заступить за него...
   Как мог спокойнее я пожал плечами: ну не дано! Что толку биться о стену? Дозволят глянуть одним глазком - и на том спасибо.
   - По крайней мере ты избавился от зависти, страха, - утешила девушка. - Это немало.
   - Будто бы! - хмыкнул я. - И завидую, и пугаюсь. Всего и достоинств, что стараюсь не терять лица.
   - То есть не пакостишь тем, кому завидуешь?
   - Ну, примерно. Конечно, это не в русле наших традиций...
   - И не подчиняешься тем, кого боишься?
   - Тебе вправду нужен ответ?
   Ника рассмеялась, откинув голову, и лихо свернула, вписавшись в поворот с филигранной точностью.
   - В самом деле, - сказала она. - Кто же сознается в обратном!.. Видишь ли, - прибавила, вдруг посерьезнев, - по нашей классификации ты попадаешь в Одиночки. Из них и проклевываются незауряды... хотя не всегда.
   Судя по ее интонации, далеко не всегда. На один процент, может, и тянет. Хотя... много ли я знаю таких же бирюков?
   - А подробней?
   - Понимаешь, чтобы дружить, надо сперва обособиться. Лишь одиночки независимые, самодостаточные, не желающие никого подминать - могут сплотиться в новую общность. Не в стаю, не в толпу, где всех стремятся расставить по ранжиру и повязать подчиненностью.
   - Если они самодостаточны, зачем сплачиваться?
   - Чтобы дружить, - повторила Ника. - Без корысти и оглядки. И так же любить.
   - Дружба как самоцель, - пробормотал я. - Занятно. Вот про любовь не будем. Какая любовь, о чем вы? При чем тут я!..
   - Между прочим, и озарения чаще приходят к отшельникам, - добавила девушка. - Думаешь, спроста?
   - Что, вы уже и тут набрали статистику?
   Улыбнувшись, она свернула опять.
   - Эй, а куда ты везешь? - заволновался я. - В свое логово, к братикам? Ведь я им на один кус!..
   - Не дрейфь - они уже пообедали, - фыркнула Ника. - А с нами тебе давно следовало сойтись. И что ты слонялся вокруг так долго?
   - Можно подумать, вы принимаете всех!
   - Ну зачем же - всех...
   Открыв окно, она подставила лицо ветру, зажмурилась - больше от удовольствия. А мне сразу сделалось зябко, будто я ощущал нацеленные на нее взгляды. Можно было вообразить: девушка провоцирует. Вот уж что ей чуждо! Собственно, и не требовалось. Вся она - провокация для слабых умов. Да от вида любого ее пальчика можно свихнуться, а на заурядов она действует, как красное знамя на быка. Впрочем, эти почти на все реагируют по-звериному.
   К счастью, мы уже подкатывали к дому, где Ника обитала, и через несколько секунд гаражные ворота укрыли ее от опасностей этого мира. Ну, и я очутился внутри здания, за которым подглядывал столько времени, - а вместе со мной в гараж допустили "болид". Проникновение состоялось наконец.
   - Пошли, что ли? - сказала Ника, распахивая дверцу. Следом за ней я взбежал по крутой лесенке, пересек нарядный коридор, вступил в широкую дверь.
   - Стелла, Родион, - обронила девушка, минуя огромную приемную.
   Брюнетка с роскошными, искусно подчеркнутыми формами и нежным румянцем на молочной коже окатила меня цепенящим взглядом, затем ослепительно улыбнулась. Она восседала за конторским столом, подле модернового пульта, но вовсе не походила на секретаршу - скорее на гурию. Из тех, что никогда не стареют и не теряют чистоты, сколько их ни кувыркай.
   - После налюбуешься, - Ника потянула меня за локоть. - Она тут каждый день прохлаждается. А лучше созерцать Стеллу купающейся - вот тогда у многих едет крыша.
   - С чего бы, а? - удивился я.
   Кстати, о гуриях - как и Стелла, Ника прямо лучилась свежестью, хотя была смуглой, будто папуаска. Но странность заключалась в ином: от самого гаража девушка шлепала босиком, ухитряясь при этом сохранять младенчески розовые подошвы. И как это понимать?
   Вдвоем мы вступили в следующую комнату, просторную точно зал, но больше похожую на кабинет. И здесь я увидел обоих парней, восседающих по бокам овального столика, заставленного экзотическими фруктами.
   - Влад, Стас, - так же небрежно представила Ника, указывая рукой. - А это Родион... Уф, всех перезнакомила! - И она уселась на столик, выхватив из горки плодов налитой персик.
   Стас был верзилой пудов на восемь-девять, способным без всяких фокусов потягаться с лучшими силачами. Но я-то помнил, как скакал он по крышам да заборам и что вытворял по ходу гонки, - не приведи бог!.. Влад гляделся компактней, хотя редкая сбалансированность сложения вполне компенсировала разницу в массе. Он казался невозмутимым, основательным, а представить его прыгающим с карниза на карниз было сложно - но это как раз не значило ничего. И оба парня из любой толпы выделились бы осанкой. Вот кому страхи не сутулили спину, а груз проблем не клонил голову. То есть дел у них наверняка полно, зато и сил в избытке.
   Но если тут меня посчитают лишним, я пикнуть не успею. Даже субтильная девонька Ника вполне способна вскинуть меня, эдакого слона, над головой и швырнуть через всю комнату - а для ребят я и вовсе щенок. Что же, "пусть заклюют меня эти царственные птицы"!
   Парни глядели на меня пристально, оценивающе, но без неприязни. Хотя это тоже значило мало. Они и убивают, верно, по необходимости, а злобы не испытывают даже к врагам. Потом Влад кивнул сразу на свободное кресло и на фрукты, приглашая не стесняться, и обратил взор на девушку, видно, успев составить мнение о нежданном госте. Удовлетворил его осмотр или нет, оставалось гадать, - во всяком случае, никто не выгонял.
   - У меня две новости: одна плохая, вторая еще хуже, - бодро объявила Ника, смакуя персик. - С какой начнем?
   - С хорошей, - пожелал Стас. - Знаешь, что делают с черным вестником?
   - Головки лишают, - с живостью ответила девушка. - Отсюда и пошло обрезание, да?
   - Фи! - сказал Влад. - Что подумает о тебе гость?
   После чего они продолжили беседу, перебрасываясь фразами с такой вольностью, будто в комнате не было посторонних. Я не обольщался насчет их простодушия, не раз убедившись в обратном, - значит, они знали достаточно, чтобы доверять мне. А если бы я набрался наглости и высказался по темам, в которых мало смыслил, хозяева и меня выслушали бы внимательно. Но затем с полным сочувствием разъяснили бы, какой я болван.
   От нечего делать я принялся разглядывать интерьер. Почти всё тут оказалось знакомым, хотя удаленным от моего уровня почти настолько, насколько я опережал остальных - значит, эти ребята снимали с прогресса самые сливки. Пожалуй, я поспешил обвинить их в небрежении техникой. Просто потрясающие качества незаурядов не требовали подпорок, как мои, соответственно, эти направления заботили их меньше.
   Наконец, хотя я не набивался, включили в разговор и меня. Упершись лучистым взглядом (благожелательным, но больно уж пронизывающим), Влад принялся втолковывать их нынешние сложности. Вероятно, он говорил не всё, но, на мой взгляд, был избыточно откровенен. А больше всего меня изумила новость, что Стасу вскоре предстоит отлучиться на другую планету, затерянную бог знает в каких глубинах космоса. Как я понял, это было не просто экспедицией, а частью стратегического плана, нацеленного на борьбу с мировым злом, олицетворяемого вторженцами. Впрочем, в речи Влада высокие словеса не фигурировали, обо всем он говорил обыденно, точно о вылазке в ближний магазин.
   А сейчас здешние незауряды занимались в основном тем, что устраняли узлы напряженности в городе и окрестностях. Изменения пространственных свойств, о которых говорила Ника, нарушили многое в человечьей психике. Помимо сдвигов в мотивации, которые я и сам заметил, трансформировалось - и круто! - взаимное притяжение. Не то чтобы оно ослабло, но действовать стало иначе. К примеру, ближние (точнее подобные) сплачивались теперь намного легче, зато дальних (вернее отличных) уже и за людей не считали. Кто-то подвергся этому меньше, кто-то больше, у некоторых и вовсе зашкалило. И вокруг последних возникали смерчи, куда могло затянуть многих - если вовремя не погасить. Впрямую такие узлы не пособничали чужакам, зато сильно облегчали им жизнь, создавая благодатную среду.
   - Знаю один, - сказал я неожиданно для себя. - Даже наведаться хотел.
   - Откуда узнал-то? - спросила Ника.
   - Одна Дама сообщила, - усмехнулся я. - Слыхали про ползунов?
   Все трое навострили уши - что называется, "обратились в слух". Пришлось рассказать про Настю, про Питомник, упрятанный под вывеску образцового детдома, и про недавние события, вполне могущие иметь к нему отношение. Против ожидания, незаурядов это заинтересовало.
   - Так ты хотел нагрянуть туда? - спросил Стас. - И что мешает?
   По логике, это должен был сказать Влад - он казался тут самым авторитетным. Трудно ориентироваться, когда не понимаешь, кто верховодит.
   - А как же ваши дела?
   - Наши дела подождут, - теперь заговорил Влад. И поглядев на девушку, добавил: - Ты не против, если с тобой пойдет Ника?
   Даже сейчас он не командовал, а предлагал, уловив ее желание. Еще бы я был не против!.. Но если это важно, почему оставляют мне? Уж они управятся лучше.
   - Инициатива наказуема, - словно прочитав мысли, заметила Ника. - Сам задумал - сам реализуй. Конечно, если не расхотел.
   - Что мое, то мое, - пробурчал я.
   - Вот и я говорю, - хмыкнула девушка.
   И мужчины улыбнулись, будто я удачно пошутил.
   - Эта фраза у нас в ходу, - снова пояснила она. - Не обращай внимания.
   Конечно, удобно, когда тебя понимают с полувзгляда, однако не слишком уютно. Хватит с меня Инессы.
   - Кстати, о ползунах, - заговорил я, и хозяева снова воззрились на меня. - С недавних пор у них появились опасные враги. Слыхали о крысах-гигантах?
   - Опа! - ошарашено сказала Ника. - Уже и сюда добрались. Ты сам их видел?
   - Нескольких даже прибил.
   - Это мы проглядели, - признал Влад. - Честно сказать, я даже не знал про ползунов. Мы ведь тут недавно поселились...
   - А я что говорила? - напомнила Ника. - Надо идти в народ.
   - Если бы он не так пахнул! - поморщился Стас, и я глянул на него с сочувствием. - К тому же ты на днях имела контакт. Мало?
   - Во-первых, страшного не случилось, - взвилась девушка. - Во-вторых, всё к лучшему, - она покосилась на меня. - А в-третьих, при чем тут народ?
   - И много ползунов в городе? - спросил Влад.
   - По меньшей мере пять Колод. Да еще полно россыпью.
   - Ага, - сказал он. - А в Колоде...
   - Три дюжины. То есть четыре Масти по девять пацанят.
   - Если уж крысары добрались сюда...
   - Или их доставили, - вставил Стас.
   - ...то скоро захватят здешнее подземелье. Размножаются они быстро, несмотря на размеры. А дети для них не конкуренты - скорее корм.
   - Мальцов надо переправить, - вступила Ника. - Скажем, на остров. "Там тепло, там яблоки..." Не считая кокосов.
   - "И много, много диких обезьян", - добавил Стас. - Не считая рыб. Конечно, прокормиться там проще - но как уживутся они такой оравой? Совершенно иная среда обитания, и социум будет строиться по-иному. Черт знает, куда это заведет!
   - Можно расселить по разным островам, - сказал Влад. - И потом, сейчас важней провести срочную эвакуацию.
   - Ну да, главное ввязаться в бой!..
   - Проблемы будем решать по мере поступления.
   - Лишь бы самим не создавать. А если снова заявятся охотнички за органами?
   - По-твоему, их развелось тысячи? Связь мы наладим, не волнуйся. И при любом осложнении...
   - Потребуются палатки, - озабоченно проговорила Ника. - Минимум сорок пять, лучше - сто.
   - Может, еще и столы врыть? - спросил Стас. - Вместе со скамьями. А по пальмам лампы развесить.
   - А почему нет?
   - Эти пацаны выжили в городских канавах, - пояснил он. - Что же, думаешь, они не смогут настроить шалашей? Не порть романтику!.. Им потребуется лишь снасти да инструменты.
   - А вы уверены, что они вообще согласятся? - спросил Влад. - Здесь тоже море. И гроты, и рыбы. Но обитают они в норах, рядом с людьми. У ползунов особенная гордость.
   Как по команде, незауряды вновь уставились на меня, ожидая квалифицированного разъяснения. Их строенный взгляд мог смутить кого угодно, но я уже начал привыкать.
   - Они ведь и забрались под землю, чтобы взрослые не доставали, ответил я. - Так что идея изолированных островов с удобным сообщением и перспективой возвращения не должна их отвращать - если они поверят вам. Одну Колоду я наверняка уговорю, а у той есть дружественные. Расселять их лучше порознь, чтобы не возник спор о территориях, - но общение между Колодами тоже важно.
   - Связь не проблема, - отмахнулся Стас. - В том числе глобальная. Даже снабдим непотопляемыми катерами, чтобы могли шастать по гостям. Не станут же они захватывать чужие острова?
   - Можно ввести ограничение на число пассажиров, - предложил Влад. Скажем, не больше пяти. К тому же, за свое каждый дерется с удвоенной силой.
   - Как правило, ползуны не агрессивны, - добавил я.
   Лишь бы самих не трогали.
   - А ведь перспективные ребята, - заметил Стас. - Из них может прорасти не один Одиночка!..
   Затем Ника скрылась за дверью, а через пару минут уже вернулась, успев переодеться - в просвечивающую майку, оставлявшую голым живот, и коротенькие трусы, походившие бы на спортивные, если бы не разрезы по бокам, поднимающиеся к самой резинке. Простенько, но убойно.
   - Я готова, - объявила она радостно. - Вперед?
   Что мне оставалось? Тем же путем мы вернулись в гараж.
   - В моей поедем? - спросил я.
   - Как скажешь, - откликнулась Ника и хихикнула: - Теперь ты водишь.
   - В смысле: за рулем?
   - В смысле: в атаку. "На лихом коне" и так далее... Твоя затея - ты и отдувайся.
   - Тогда мне и рулить, - решил я. - А обуться не хочешь?
   - Зачем?
   Действительно, она же с четырех метров запросто сигает на асфальт. А если такой пяточкой, нежной и тоненькой, заехать в челюсть? Впрочем, это не ее стиль.
   - Твое дело, - согласился я. - Ну, садимся?
   - Так ведь я тебя жду!
   - Что, вправду?
   Не успел я опуститься за руль, как девушка уже поместилась рядом, будто просочившись сквозь другую дверь, и теперь с любопытством крутила головой по сторонам, благо ее шея позволяла, кажется, совершать полный оборот. Одну ногу Ника поджала под себя, уложив коленом мне на бедро, вторую уперла в панель - там как раз нашлось место для ее маленькой ступни.
   - Неплохо, неплохо, - сказала одобрительно. - Умеешь устраиваться.
   - С кем сравнивать, - буркнул я, трогая машину с места.
   К счастью, координацию я восстановил - ко всему привыкаешь. Вот надоесть такое не сможет никогда!..
   - Можно порыскать? - Ника коснулась ладонью экрана.
   - Сколько хочешь.
   За минуты она вывернула бортокомп наизнанку, в головокружительном темпе обследовав его память. Очень скоро он пел на разные голоса, показывал такое, про что я уже забыл, и только что хвостиком не вилял, стараясь угодить гостье, - словно бы принял ее за хозяйку. А тут мы и к Питомнику подкатили.
   Здание под образцовый детдом выделили нехилое. Не особенно высокое, зато раскидистое, со многими ответвлениями. Окружал его обширный парк, вполне годившийся для полевых занятий. А забор подошел бы и для тюрьмы.
   - Что за обормот перед домом? - спросила Ника. - И еще один - в сторожке.
   - Детишки-то растут, - пояснил я. - И теперь могут ответить на ласку, если не подстраховаться.
   Подкатив к решетчатым воротам, высунулся наружу. А из-за прутьев на меня уже глядел сторожевик. Рожа у него была вполне дебильной, как и положено тюремщику.
   - Чё надо? - прорычал он, будто из клетки.
   - Передай шефу, что могу сдать Настюху Гарошину, - велел я. - Если сторгуемся.
   Сторожевик глянул на Нику с подозрением, будто проверял, не она ли и есть Гарошина, - затем стал названивать по внутренней связи. Через минуту ворота разъехались, и я подогнал машину к парадному крыльцу, где поджидал второй "обормот", тоже мало похожий на интеллектуала, зато неплохо вооруженный. Поднявшись вместе с ним по ступенькам, мы обнаружили за дверью третьего из той же кагорты, который препроводил нас в кабинет - по светлому коридору, украшенному плакатами, портретами, но совершенно пустому. Впустив внутрь, плотно закрыл за нами дверь и потопал обратно.
   Вот в кабинете нас никто не встречал. Места тут было вдоволь, мебели минимум, а из людей - лишь мы с Никой. Окна выходили в парк, и сразу я подошел к одному, рассчитывая увидеть за ним занятное. Но не успел.
   - Ага, - произнес за спиной вкрадчивый голос. - Как уже говорил: на ловца... Только дернись! - добавил он. - Руки в гору, понял? И без шуток.
   Медленно я поднял руки, кляня себя на чем свет. Это же надо: так подставиться! Сколько раз насмехался над олухами, которые забывают о спине. Но откуда здесь взялся Щеглов?
   - Повернуться-то можно? - негромко спросил я, с лихорадочной скоростью перебирая варианты.
   - Давай-давай... Только без спешки.
   Как и я, Богомол был одет не по погоде, разве шлем не напялил. И ухмылялся во всю ширь. Он вправду направлял на меня "гюрзу", причем метил в лицо, чтобы не рисковать. Его-то пульки наверняка рассчитаны на броню, но, может, не на всякую.
   - Занятно, - сказал я, прикидывая, успею ли опустить забрало. - Я-то думал, здешний гадюшник курирует Алмазин.
   - А ты вообще много думаешь, - посетовал усач.
   - Так это вы натаскивали пострелят? Вот так-так!..
   - Лучше бы тебе этого не знать, - сказал он без сожаления.
   - Слушай, Женюра, а есть дерьмо, в которое ты не влезал?
   - Кто в дерьме, это ты, - огрызнулся он. - По уши!..
   Значит, навел про меня справки?
   - Как же, личность известная!.. В узких кругах.
   - Вот и унесешь с собой. Только сперва расскажешь про Настюху.
   - Тебе-то она зачем: утечки боишься? Так ведь все, что она знает, уже сброшено в Океан.
   - Не все, видно, - иначе бы не удивился мне. И разве дело в одних знаниях?
   Богомол усмехнулся, очень довольный собой.
   - Ага, - сказал я задумчиво. - Стало быть, Настя тебе нужна. Выходит, и я пригожусь. А значит, сразу убивать не станешь.
   И быстро коснулся рукою шлема, закрывая лицо прозрачным щитком. В тот же миг федерал нацелил второй пистолет на Нику, выхватив его жестом фокусника. Затем шагнул ближе к ней. Несмотря на свою опытность, девушку он в расчет не принимал - только как ставку в торге. Действительно, она не казалась опасной и пока что держалась скромно.
   - Может, я не пробью твою броню с первой пули, - заявил он. - Зато барышню угрохаю точно. Так что грабли лучше не опускай.
   Вот у кого рука не дрогнет. Это же каким уродом надо быть!..
   - Или не распускай? - хмыкнул я, хотя внутри все сжалось. - А что я теряю? Можно подумать, ты ее выпустишь!
   - Не выпущу, понятно. Зато не порешу... может быть. Здесь и для нее найдется применение.
   - Думаешь, это устроит ее? А ты спроси.
   С легким недоумением Богомол глянул на "барышню" - для него тут вопросов не было.
   - Ну? - все же бросил он.
   Ника приняла позу "партизана на допросе", гордо отставив босую ногу, и воскликнула:
   - Лучше смерть!
   - Слыхал? - спросил я, краем глаза следя за ее ступней, едва касающейся пола. - И чего тогда мне бояться? Ну придумай, ты же профи!
   - Я отпущу ее, - сказал он нехотя. - Потом.
   Как ни трудно это далось, я рассмеялся. Затем наставительно произнес:
   - Если горазд на обещания, следует печься о репутации. А ты загубил ее напрочь. Кто же тебе поверит теперь?
   - Лучше такой шанс, чем никакого. Охолонь, у тебя нет выбора!
   - Ты уверен? А если и тебя держат на мушке?
   - Кто?
   - Вон в той кроне, - кивнул я на окно, - засел снайпер. И стоит мне щелкнуть пальцами...
   - Блеф! - рявкнул Щеглов.
   Догадливый. На его месте и я бы не поверил.
   - А вдруг нет? Попробуем? Вот так...
   Отставив руку в сторону, я сомкнул большой палец со средним, крепко сдавил их. Против воли он смотрел на мою кисть, как завороженный. Щелк!
   Если бы я не ждал этого, вряд ли бы заметил. Выставленная нога Ники хлестнула вверх, словно бы даже удлинившись по пути, и подушечками стопы угодила точнехонько по пистолетной рукояти, взметнув оружие к потолку. В тот же миг я ушел с линии выстрела, вовсе не желая испытывать прочность своей брони. Выстрел шпокнул мгновением позже, возле уха взвизгнула пуля. Щеглов сразу сдвинул прицел, но и я качнулся в другую сторону. Несмотря на ожирелость, рефлексы у Богомола не заржавели. Двигался он куда медленней Ники, зато экономней - опыт, опыт!.. К тому же, девушка не знала про его сюрпризы и не опасалась пустой руки. А та уже выцеливала летящую, такую уязвимую фигуру, чтобы прервать бросок.
   Если бы вместо того, чтобы пытаться выбить второй ствол, Ника подсекла Щеглова "хвостом дракона", я бы успел набежать. А так даже не осталось времени вынуть оружие - я смог лишь повторить фокус Богомола, направив в него обе руки.
   Я и сам вздрогнул, когда из рукавов вырвались стрелы. А Щеглова сдвоенный удар опрокинул на спину. Одна, правда, увязла в грудном панцире, не достав плоти, зато вторая скользнула под нижнюю челюсть, погрузившись до оперения. Кажется, он даже удивиться не успел, а на пол обрушился мертвым. Вот не думал, что эти игрушки когда-нибудь пригодятся.
   - Зачем? - вскрикнула Ника, будто я и в нее попал. - Господи...
   Я молчал, переводя дух. Мне тоже было мерзко, а выигрыш вовсе не радовал. Но кодекса я не нарушил.
   - Зачем... - повторила она упавшим голосом.
   - Я не мог рисковать, - ответил я хрипло. - Не та цена.
   - Что? - не поняла девушка.
   Наклонившись над трупом, я разорвал его рукав, открыв для обозрения двуствольный стреломет, пристегнутый к предплечью. Еще получше, чем у меня, - наверное, любил пускать в ход.
   - Боже! - выдохнула она. - А я-то...
   - Ты не могла знать.
   - Я должна!.. Если сунулась.
   А как я подставился? А сам Богомол? И кто тут главный раззява?
   - Во всяком случае, ты спасла меня.
   - А ты меня, - уныло откликнулась девушка. - Квиты. Но какая топорная работа!..
   - Он получил, что заслужил, - сказал я упрямо, хотя знал, что Ника не одобрит. - Ты не знаешь, сколько жизней на его совести.
   - Это его совесть. А мы - не судьи.
   - У меня был выбор. И я его сделал. Будешь меня судить?
   - Нет, - мотнула она головой.
   - Тогда вернемся к баранам... точнее к волкам. Если тут объявился Богомол, значит поблизости Туманный.
   - Кто?
   - Ну Альбион, его подручный. Этот, - кивнул я на труп, - без страховки не ходит. А здесь может шляться целая команда.
   Это место оказалось опасней, чем выглядело снаружи, а чутье подсказывало мне, что сюрпризы не кончились. Пришлось снова включать мышечные усилители, а органы чувств дополнять приборами. Хорошо, с утра заменил батареи.
   - Пошли, - сказал я, приступая к осмотру здания. - Чур, я первый.
   Действительно, здешнее заведение вовсе не походила на детский дом, и даже сведения Насти устарели: с тех пор, как она сбежала, тут поменялось многое. Образцовые палаты на втором этаже, с веселенькими обоями и широкими окнами, оказались пусты - причем давно, судя по слою пыли. Приветливые трудолюбивые чада, всегда готовые услужить душке-директору, переселились ниже. И даже не на уровень, поскольку залы и кабинеты первого этажа также обезлюдели. Но своим обострившимся слухом я ощущал шорохи под землей. А на запыленном полу видел протоптанные тропинки, ведущие в подвал. "Значит, нам туда дорога..."
   Вместе с Никой мы приблизились к стальной двери, за которой начиналась лестница, и тут девушка придержала меня, ухватив за локоть. Застыв, я прислушался, даже втянул носом воздух, сортируя запахи. Не сразу, но уловил за дверью чужое дыхание, затем унюхал засаду. Выходит, даже с усилителями мне далеко до Ники? Или она берет иным?
   Тихонько я поскребся в створку на уровне пояса и, когда ощутил, что дыхание сместилось вплотную к двери, ударил в нее ногой. С приглушенным стуком она распахнулась, отбросив беднягу к стене, - к счастью, я лишь оглушил его. Парень оказался коренастым и жилистым, вовсе не похожим на сторожевика, - наверное, из команды Щеглова. На секунду склонившись над ним, Ника тотчас выпрямилась, укоризненно покачала головой. В ответ я пожал плечами: зато вошли без лишнего шума. Кто знает, сколько народу внизу, зачем добавлять себе проблем?
   Сунув руку парню под мышку, я извлек пистолет и передал Нике. Быстро оглядел его запястья, щиколотки - пусто. Затем двинулся дальше. Здешний подвал походил на бункер: толстенные бетонные стены, железные перемычки и решетки, решетки.
   А прием нам впрямь устроили теплый, хотя не те, кому это полагалось. Не успел я вступить в коридор, по обе стороны от которого теснились клетки, как навстречу хлынула стая стремительных существ, каждое из которых уступало мне весом вчетверо, но вряд ли было менее опасным. И только когда они надвинулись вплотную, я наконец сообразил, кто это. Спор о том, где воспитывать детей: в семье или в школе, - здесь нашел окончательное разрешение. Ребенку не нужен ни хороший отец, ни хороший учитель, - ему нужен бог. И тогда из человечка вырастет живой кошмар.
   Первым меня атаковал, видимо, вожак. Чтобы достать противника, ему приходилось подпрыгивать, но разнице в росте его ничуть не смущала, а удары из-за прыжков не делались слабей. Малец был фантастически силен. Однако не настолько, чтобы противиться скафандру. Впрочем, и голым я бы с ним справился - пока еще. И сейчас взял голову пацана в мертвый захват. Вокруг все разом застыли, будто остановилось кино.