Иванов Сергей Григорьевич. Союз одиночек (Кентавр на распутье - 2)

   - В целом-то Шатун прав, - сказал он. - И его совет, в общем, неплох.
   - Но? - подстегнула Клер, чуткая к таким нюансам.
   - Но на днях конъюнктура изменилась. Возникли новые обстоятельства, о важности которых я пока не берусь судить.
   - Ты про ту девицу, всплывшую ниоткуда? Еще один претендент на престол - большое дело!..
   - Поначалу и я так решил. Дескать, пускай детки тешатся... Но ты же помнишь: я любопытен.
   - И?
   - В этот раз ситуация серьезней.
   - У нее что, в самом деле хватает прав?
   - Господи, да при чем тут права, кого это волнует!.. Ты помнишь сказку про Экскалибур?
   - Ну-у, так, - сказала женщина неуверенно.
   - Собственно, дело не в нем, а в первом мече, который Артур вынул из камня. Этим он доказал свое право на трон, понимаешь? И других оснований не требовалось, ибо парня избрал Господь.
   - Так этой Лизке устроят испытание? Хороша же она будет с мечом!..
   - Вообще я бы не отказался взглянуть, - хмыкнул Геральд. - Но обойдется скорее всего без меча. Видишь ли, с недавних пор среди дворян бытует мнение, будто древние жрецы наделяли правителей божественной силой, как раз и позволяющей властвовать. Конечно, из кандидатов отбирали самых перспективных. А пресловутое помазание - лишь отголоски настоящего ритуала.
   - И что, в этой байке имеется смысл?
   - В нее верят многие, включая Шувалова. Так и не выяснил, откуда она взялась, но ты же знаешь графа - к легковерам его трудно отнести. К тому ж хватает иных подтверждений, а на фоне последних событий такая гипотеза уже не кажется бредом. И потом, разве ты не слышала о Пророке?
   - Н-нет...
   - Ну! Впрочем, личность и впрямь загадочная. Во всяком случае, не смогли про него ничего откопать, хотя старались. А попытки проследить за ним результата не дают - как сквозь землю проваливается.
   - Может, в самом деле? - предположила Клер.
   - А-а, и ты слышала про потусторонних!.. Только не надо считать, будто преисподняя укрыта под землей, как белье под одеждой. Почему не допустить, что Пророк возносится на небо? Этакие челночные рейсы - туда-сюда. Вправит мозги тем, у кого они набекрень, и опять ретируется в райские кущи, чтобы подлечить нервы.
   - Тоже вариант, - согласилась она, подумав.
   Везет мне на рассудочных женщин, хмыкнул Геральд. Или сам выбираю - по контрасту?
   - А самое забавное, что время от времени Пророка наблюдают сразу в двух местах, - сказал он. - Вездесущ как бог, хотя рангом не дотягивает.
   - А как выглядит?
   - Ничего броского: худощав, благообразен, одет скромно... типичный пророк. Бороды, правда, нет. Вообще мужественности явный недобор - скорее бесполый. Впрочем, симпатичен. Да и не стар вовсе.
   - Вроде ангелов, да?
   - Хм... А ты видала их? Впрочем, это лирика, - повернул Геральд. Главное, что Пророк и впрямь выступает как толкователь воли богов... или Бога - кому что нравится. А заодно их порученец, к тому ж с немалыми полномочиями. На серафима не похож, но зеницы, сказывают, отверзает... перстами ли, нет - другой вопрос. И глаголом жжет ну очень больно, едва не всякого способен уболтать. То есть тут некий гибрид серафима с пророком по принципу, передай другому. А натворил он уже довольно, чтобы в его дар уверовали многие, включая монархистов. Представляешь, какой инструмент они получают в руки?
   - Да, - задумчиво молвила Клер, - тебе бы с Шатуном это обсудить.
   - Полагаешь, имеет смысл?
   - Уверена.
   - Ну, поглядим.
   После общения с прежней пассией, и впрямь оказавшимся не пустым, барон отправился на свою базу, выкупленную у Фанта вместе с обстановкой. Бывший хозяин наверняка уже убрался из города, радуясь, что отпускают живым, и вступать в законные права было самое время.
   По пути Геральд позвонил Кторову, поинтересовался, как идут дела.
   - A-a, лучше не спрашивай,- проворчал тот.- Опять угодил под Струю, и тут такое полезло!.. Персонажи плодятся как кролики. Уже начал и симпатяг убивать, а меньше не делается. Подумываю об атомном заряде, чтобы раз - и тишина!
   - Это называется сублимация, - сообщил Геральд, ухмыляясь. - Видно, в настоящей жизни тебе не хватает действия.
   - Предлагаешь взаправду укокошить парочку хмырей? Дело, понятно, прибыльное, зато и хлопот больше. Лучше уж сублимировать.
   - Ну, помогай бог, - сказал барон, отключаясь. В дверь его новой квартиры названивал некий тип без особых примет. На попрошайку или коммивояжера он не походил: слишком мрачен. На убийцу, впрочем, тоже - даже если сделать поправку на вопиющий непрофессионализм большинства нынешних душегубов.
   - Не открывают? - спросил Геральд сочувственно.
   Покосившись на наглеца, тип раздраженно пробормотал что-то себе под нос.
   - Тогда позвольте мне, - сказал Геральд, доставая ключи. Держался, однако, настороже - мало ли? А если тот устроился киллером на полставки, в свободное от основной работы время? Детишек-то надо кормить. И супружница каждый день пилит.
   - Так вы живете тут? - сообразил гость.
   И откуда он, такой умный? Как же его недоставало!..
   - Ну, вы заходите? - осведомился барон. - Или будете продолжать трезвонить? Тогда я лучше отключу пищалку - нервы, знаете ли.
   Приосанившись, субъект отрывисто кивнул и вступил в проем. Еще один поручик, надо же. Не наиграются никак. Или этот - штабс-капитан?
   Посмеиваясь, Геральд завел его в комнату, которая у Фанта служила гостиной, указал на кресло. Сохраняя выправку, гость сел, быстро оглядел обстановку.
   - Я от Шувалова, - произнес он значительно.
   - Да я уже понял. Кроме него, про эту нору никто не знает. Кстати, вы раньше условленного.
   - На четверть часа.
   - В наших делах, поручик, - веско сказал Геральд, - каждая минута играет роль.
   "Поручика" гость проглотил не поморщась - стало быть, попадание. И остальное скушал с серьезностью. Уважает!
   - Кстати, ваше имя?
   - Князь Потоцкий, - представился тип, дернув головой еще раз. Корнелий Павлович.
   "Маркиз Карабас", - едва не брякнул Геральд в ответ. И что они сплошь графы да князья - других титулов нет? Мелко я плаваю, вот что. Впрямь, что ли, на герцогство посягнуть? За особые, так сказать, заслуги. А Шувалов похлопочет перед великой княгиней. Сейчас-то к титулу не прилагают земли так что проблем никаких.
   - Ладно, - сказал Геральд, - рассиживаться не будем. В другое время, князь, охотно бы с вами поболтал, но ныне все дела - срочные. Кстати, вы не привели за собой "хвост"?
   - Барон!..
   Восклицание сопровождалось оскорбленной миной: дескать, обижаете, сударь, - с моим-то опытом конспирации!.. Н-да, явная самодеятельность. Народные, так сказать, таланты. Тут уж либо энтузиазм, либо умелость. Из всей тамошней команды лишь Шувалову удается совмещать оба качества.
   - Видимо, князь, вам поручено проводить меня на совещание?
   - Так точно-с, - клюнул тот головой снова.
   - Ну так поехали!
   Добирались на машине Потоцкого, предоставив Горбунку следовать сзади. И ехать оказалось близко - впрочем, в этом городке всё рядом. Совещание проводилось в старом доме, громоздившемся на краю обитаемого Центра и уже опустевшем наполовину. Под свои нужды Шувалов оккупировал там целый подъезд, а в огромном вестибюле устроил гараж. Впрочем, сегодня тот был заполнен под завязку, и машины пришлось оставить во дворе, сумеречном и угрюмом как колодец.
   Следом за провожатым Геральд взошел на второй этаж, миновал величественную прихожую, вступил в изрядную залу. Все уже были в сборе, тем более что обитали они в этом же подъезде, а не в отеле, как большинство других. Конечно, если не считать Арсения Кедрина, аборигена. А если исключить и Шувалова, то в комнате присутствовали трое. И расселись они в разных углах, подальше друг от друга.
   Князь Гиршфельд, якобы имеющий сродство с монаршей фамилией, требовался больше для антуража - импозантный, седовласый, величественный. Время от времени он даже подавал голос, хотя лучше бы помалкивал. Видом-то князь был предводитель, но во все времена увлекали его за собой другие, куда более инициативные. Вроде того же Шувалова, для которого монархизм сделался смыслом, а борьба за возвращение престола - способом жизни.
   Еще один князь, Алексеев, - длинный, нескладный, с маленькой головой и мелкими чертами. Он имел все хрестоматийные признаки вырождения и откровенно гордился ими, как подтверждением своего аристократизма. Правда, соображал Алексеев неплохо, то есть был похитрей старого Гиршфельда и на рожон не лез. А иногда даже подбрасывал дельные мысли.
   Графиня Криворукова - сухощавая, тонкая, напоминавшая балерину-пенсионерку или модель, из-за возраста покинувшую подиум. Красивой ее не назовешь, но к внешним проявлениям породы придраться трудно, что придавало графине известную сексапильность. Забавно, что она походила на Клер, точно родная сестра, - может, и впрямь общая кровь? Надо порыться в их родословных.
   Из всех лишь Шувалов выглядел внушительно: рослый, плотный, решительный. Он-то и начал разговор:
   - Кажется, вы слегка задержались, барон. Мы ждали вас вчера.
   - С чего это? - удивился тот, усаживаясь так, чтобы видеть всех. Разве я обещал?
   - А разве нужно объяснять значимость нынешних событий? И княгиня тут уже вторые сутки!
   Мысленно сосчитав до пяти, Геральд сказал, стараясь говорить плавно:
   - По-вашему, у меня нет иных дел, кроме этой странной затеи с помазанием? Честно сказать, граф, до последнего момента я не был уверен, что соглашусь. И если б мне не сделалось любопытно...
   - Вообще я рассчитывал на это, - усмехнулся Шувалов. - Поскольку наши цели вас не волнуют. А нынешняя наша... "затея"... и вовсе кажется вам авантюрой.
   - Как это верно, граф! Я бы даже выразился сильней...
   - Не стоит, - прервал тот. - Не та аудитория, чтобы выражаться. А я знаком с вами давно и вполне представляю, чего от вас ждать. Собственно, потому и позвал: вы нужны нам. С вашим опытом, навыками, даже с вашим скепсисом. Тем более, ситуация впрямь рискованная.
   - Во что вы ввязались, Алексей Георгиевич? - спросил Геральд. - Я еще понимаю Арсения - он натура восторженная, склонен к перехлестам. В конце концов, вам не жаль девочку? Конечно, идеалы дорого стоят, но приносить на алтарь человеческие жертвы...
   - Барон, не забывайтесь!
   - Граф! - в тон ему воскликнул Геральд и прибавил совсем в ином стиле: - Может, выйдем на пару слов?
   У Шувалова, однако, хватило ума сообразить, что над ним надсмехаются.
   - Что имеете возразить по существу? - спросил он. - Уж вы не станете бубнить: "Этого нет, потому что не может быть"!..
   - Ну допустим, Пророк действительно наделен таким даром, - сказал Геральд. - Предположим далее, что он не прочь поделиться этим с Лизаветой, сделав ее провидицей, слышащей Бога... а заодно открыв дорогу к престолу. Но вы не забыли про Алмазина?
   - В каком смысле?
   - В таком, что он тоже не лыком шит. Вы, граф, слишком сосредоточены на княгине и, что творится окрест, представляете смутно. А ведь здешний губернатор тоже лелеет планы и, по моим сведениям, набрал немалую силу.
   - И что?
   - Вы всерьез полагаете, будто Алмазин захочет делиться властью? спросил Геральд. - Конечно, если у него больше ума, чем тщеславия, он может поиграть в герцога Ришелье, прикрыв срам слабым монархом, а заодно понукая его в хвост и гриву, - но это ж не вполне то, что вы навоображали?
   - По-моему, барон, вас заносит. Слишком смелые прогнозы при явном дефиците данных.
   - Кстати, о моем приезде знали на стороне, - сообщил Геральд. - Откуда утечка, не знаете?
   - Послушайте, фон Ховен... - произнес Шувалов едва не с угрозой.
   - Хованцев, с вашего позволения, - поправил тот, оскалив зубы.
   - Не думаете же вы, что я...
   - Вы - нет, - снова перебил барон. - Но кто знал помимо вас?
   - Я вызвал вас на свой риск. Конечно, предварительно согласовав с митрополитом.
   Геральд фыркнул в полный голос.
   - Что вы хотите сказать этим?
   - Я? - изумился барон. - Совершенно ничего.
   Пожалуй, он и так сказал больше, чем следовало.
   - Мне не нравится это ваше "пф-ф", Геральд Васильевич, - занудил из своего угла Гиршфельд. - Вы и раньше отзывались о духовных особах без подобающего пиетета. По-вашему, там сплошь предатели?
   - Да отчего ж "предатели", князь? Нормальные гебисты. Даже патриоты в некотором роде. Ибо пекутся о благе державы.
   - Вы подразумеваете отца Ювеналия? - холодно спросил Шувалов.
   - Ну да, я помню, что у вас к митрополиту давняя привязанность!.. Но слишком широк круг его знакомых. Вам известно такое прозвище: Богомол?
   Лицо графа затвердело, глаза сузились в щелки:
   - Что, вы уверены в этом?
   - Разве забыли мой послужной список? - спросил Геральд. - Я просто-напросто знаю. Наши церковники настолько сдружились с "бесами", что уже не поймешь, кто у кого на службе. И цель у моего бывшего ведомства та же: душевное здоровье нации, - понятно, в своей трактовке. Так что теперь они в едином строю. А вы, извините, выбиваетесь из рядов - особенно в последнее время. И кто, по-вашему, "более матери-истории дорог"?
   - Революционных поэтов цитируем? - осведомился старый князь.
   - Да хоть мятежника Цурэна! - пожал плечами Гарри. - Было бы к месту.
   Гиршфельд мигнул в некоторой растерянности, однако переспрашивать не решился. Похоже, его знание новейшей литературы не выходило за рамки школьной программы. Всё XIX-й век, понимаете ли, расцвет дворянства...
   - Насколько знаю, - сказал Шувалов, - вы приехали не один.
   - И что?
   - Все привыкли воспринимать вас, как одиночку.
   - Я не болтаю в постели, - отрезал Геральд. - То есть не разглашаю чужие тайны - свои, куда ни шло. А вообще это попытка маскировки... начинаю думать, не самая удачная. Не хватало, чтоб мою спутницу воспринял всерьез еще кто-то!.. Кстати, ваши агенты не засекли возле нас никакой возни?
   - Вроде бы чисто все.
   - Да? Я так и полагал.
   - Намекаете на их некомпетентность?
   - Да уж какие намеки, граф, - это и для вас не секрет. И вот с ними вы собираетесь защищать княгиню?
   - Мы хотим привлечь к ее охране лучшего здешнего спеца, - сообщил Шувалов. - Некоего Родиона Шатова по прозвищу Шатун.
   - Надо же! - хмыкнул Геральд.
   И что тут от чего произошло: фамилия от прозвища или наоборот?
   - Вы, случаем, не знакомы с ним?
   Помолчав, барон ответил:
   - Я не возникал тут больше десяти лет, а Шатун, насколько знаю, нарисовался позже. Кстати, удивляюсь вам, Алексей Георгиевич: доверить охрану августейшей особы безродному наеме!..
   - За него поручился Кедрин, - возразил Шувалов несколько поспешней, чем следовало. Видно, укор попал по больному.
   Барон перевел взгляд на Арсения. Действительно, поручитель из надежных - этакий местный юродивый. Умом, правда, не блещет, но людей чувствует сердцем. Вдобавок талантлив, этим оправдывая лишнюю простоту.
   - Может, Родион не голубых кровей, - пылко вступил тот, - зато человек чести!
   - Что, увы, не всегда соседствует, - усмехнулся Геральд.
   - Я знаком с Родом не один год, - не унимался Арсений, - и доверяю, как себе. Моя бы воля, не задумываясь пожаловал бы ему дворянство.
   - Ладно-ладно, убедили. Но он действительно сведущ в своем деле?
   - Конечно, тут провинция, - сказал Шувалов. - Зато условия экстремальные, а это предполагает серьезную практику. К тому же естественный отбор - слабые не выживают. А Шатун поселился на отшибе и обитает один. По-моему, это говорит о чем-то, разве нет?
   - В самом деле, самореклама недурная, - согласился Геральд. - Хотя рискованная... Ладно, я присмотрюсь к этому Шатуну, - сказал он. - Но постарайтесь не торопить события. Кстати, зачем вы затеяли общий сбор?
   - Это предложила Елизавета, - ответил граф. - По ее мнению, присутствие многих единомышленников существенно повышает шансы.
   - А заодно провоцирует свары. Как бы дело опять не кончилось дракой!
   - Между прочим, в этом мы поддержали княгиню, - опять не утерпел Гиршфельд. - То есть я имею в виду членов ее будущего Совета.
   - Что, вы уже и портфели распределили?
   - Ну надо же быть готовым к развитию ситуации, - вступил Алексеев. Кстати, не желаете участвовать? Ваши разнообразные дарования нашли бы здесь отличное применение.
   И на что он намекает? Учитывая его репутацию, звучит странно.
   - Если у меня возникнет потребность лобызать ягодицы... я не имею в виду дам, - тут Геральд слегка поклонился в сторону графини, - зачем влезать в эту шаткую конструкцию? Вокруг столько готовых пирамид!..
   - Князь, никто не уполномочивал вас делать такие предложения, ревниво заметил Гиршфельд. - Что-то вы очень расщедрились за чужой счет!
   - Ах, князь, да полноте вам! - отмахнулся Алексеев, томно морщась. От нас не убудет. А в Совете нужны те, кто умеет не только болтать.
   - Может, и моим мнением поинтересуются? - напряженным голосом спросила графиня. - Или я тут вместо вешалки?
   - Боже мой, Надежда Павловна! - ухмыльнулся Алексеев. - И что это вы свои больные мозоли разбросали по всей зале?
   - Не смейте, князь! - взвизгнула она. - Вы сами-то...
   - Хватит, - жестко сказал Шувалов. - Другого места не нашли? Оставим частности на потом.
   - Н-да, чуда не случилось, - заметил Геральд меланхолически. - Пауки в банке не уживаются, сколько не дрессируй. А если подбросить еще горсть?
   Глава 12.
   Там, на неведомых дорожках
   Влад ощутил внутри себя Зов, совсем близкий, внутригородской, и тотчас откликнулся, протянувшись навстречу сознанием. Конечно, это оказалась Ника, разгоряченная, оживленная. Обреталась она в каком-то захламленном подъезде, с любопытством поглядывая в оконце. Разглядеть детали Влад не успел ухватившись за него, Ника сразу перенеслась в кабинет и закружилась в своей манере, одновременно выспрашивая, рассказывая, ужасаясь и восторгаясь, а заодно проверяя что-то в архивах. Но через пару минут убежала к себе, чтобы успеть к началу вечеринки, - собственно, для этого и Окном воспользовалась. А когда Влад вступил в общую комнату, она восседала в любимом кресле и с нетерпением поглядывала по сторонам, будто заявилась сюда первой. Да и остальные были уже в сборе.
   На первый взгляд это походило на сборище рыцарей за Круглым Столом: просторный зал, массивные кресла, оружие на стенах, даже свечи по углам, но торжественностью тут не пахло. Всё было просто, по-домашнему. Помянутый "круглый стол" заставлен яствами, способными потрафить любому вкусу, а наряды и позы пирующих отличались раскованностью. Правда, обошлось без натуризма, чтобы не шокировать непривычного Шилова. Даже Ника сегодня держалась приличий - конечно, в собственной трактовке. Зато Ира и Артем, сдвинув кресла, сидели в обнимку, будто страшились расстаться снова, и потчевали друг друга невиданными фруктами, только что доставленными из тропиков.
   - Ты у нас взамен кукушки, - заметила Ника, глядя на усаживающегося Влада. - Появляешься с боем часов. Ну давай, прокукуй чего-нибудь! Мы уж созрели.
   И все, включая юную парочку, с ожиданием уставились на него, словно он должен был провозгласить тост. А Влад, в свою очередь, посмотрел на новичков.
   - Хотите вы, друзья, или нет, но играть в эту игру придется, - сказал он. - А значит, надо ознакомиться с правилами, предысторией - как положено. Тем более, смена обстановки предстоит кардинальная.
   Первые страсти уже улеглись, а спасенную девочку даже не пришлось подвергать обычной процедуре, иногда затягивавшейся надолго. То ли психика у нее оказалось на редкость устойчивой, то ли все главные пакости похитители берегли для второй ночи. Но скорей причина в том, что Иру погрузили в гипнотранс, сквозь который мало что проникало. А вывел ее оттуда уже Влад.
   К слову, Артем в тамошних обстоятельствах действовал безупречно: не рисковал сверх необходимого и не ярился без нужды, - вполне вызревший незауряд. Хотя слегка помочь парню не помешает.
   - Все-таки хочу выяснить насчет гермафродита, - вмешался майор. - Это в каком же смысле? Насколько разбираюсь, ребята нормальные, без отклонений. В конце концов, Иру-то я с пеленок знаю...
   - Слушай, Шилов, - сказал Стас. - Оставь в покое анатомию - она тут ни при чем.
   - Тогда о каких гермиках вы говорили?
   - Об изначальных, мифических... Это потом их разделили на пары. С тех пор каждый ищет свою половину и хорошо, если набредает на ее подобие, более или менее близкое. Так вот эти - нашли.
   - И что?
   - А то, что они дополняют друг друга - эмоциями, рассудком - почти до идеала. Just perfect, понимаешь? Совершенная человечья особь, хотя и составленная из двоих. Наверно, ребят с самого начала взаимно влекло - пока не встретились. И уж теперь их разлучит лишь смерть.
   - Типун тебе!..
   - Аминь, - подтвердил верзила. - Но ты понял, почему Артем смог вывести на место? Те хитроманы допустили промах: связываться с Парой себе дороже. Да и умыкать ее половинки по отдельности вряд ли имеет смысл.
   - Может, они надеялись, что тогда парень придет к ним сам? предположил Шилов.
   - Он и пришел - к счастью, не один.
   - И слава богу, - наконец удовлетворился гость и принялся накладывать на свою тарелку салаты.
   - Но вы ведь тоже... - заговорил теперь Артем, легонько водя щекой по пушистым волосам подружки.
   - Что?
   - Незаурядные, - сформулировал он.
   - Вот это в точку! - хихикнула Ника. Парень бросил на нее удивленный взгляд.
   - Дело в том, - пояснил Стас, - что себя мы так и зовем - скромненько, без изысков: незауряды. Чтобы, значит, отличить от всех иных.
   - Мы в самом деле наделены качествами, распространенными не широко, прибавил Влад. - А в остальном - обычные люди.
   - Ну да, "за исключением пустяка", - хмыкнул Стас.
   - Например, умеем вот это, - продолжил Влад, распахивая над центром стола Окно - не слишком большое, зато открытое в другое полушарие. Если не приглядываться, оно могло сойти за голографический экран, уже начинавший входить в обиход, а показывало пока лишь пейзажи, один за другим, - будто включился географический канал.
   - "И сокращаются большие расстояния", - пробормотал Стас. - Чтоб вы знали, наш шар такой махонький! И людей на нем куда меньше, чем принято думать.
   - Ты еще их на сорта подели, - откликнулся Влад. - Расист.
   - Так ведь я за равенство прав!
   Это был давний их спор, хотя расхождения больше касались формулировок. Ну, вот Шилова, к примеру, куда отнести?
   - Прошу иметь в виду, - сказал Влад. - От тех, с кем общаемся через это оконце, у нас секретов нет.
   - А почему такое доверие? - заинтересовался майор. - Как я понял, там полно иностранцев.
   - По качану, - отрезал Стас. - Прими за аксиому. А в Окне уже мелькали люди, хотя на изрядном удалении, словно бы камера зависла над деревьями, плавно вращаясь.
   - Ух, ты, - восхитился Шилов, - чего вытворяют.
   - Это не картинки, - внезапно произнес Артем. - Они живые!
   Шилов покосился на юношу с изумлением. А незауряды переглянулись: для начала недурно.
   - Ну, пока еще рано судить, - осторожно заметил Влад. - Все-таки нас уже не четверо, - сказал Стас. - А мы и не чаяли.
   Шилова он не считал - тот присутствовал, как наблюдатель. Кстати, впервые, ради пробы. Не то чтобы тут очень секретничали, но лучше не испытывать людей на прочность. Зависть - опасная болезнь, сгубившая миллиарды жизней.
   - По статистике и четверо много, - подала голос Ника, - на здешний-то миллион.
   Стелла лишь улыбнулась, будто ее это совершенно не трогало. Поджав изящные ступни под себя, она вкушала хурму- в ожидании, пока остынет пахучий чай. Вообще ароматы здесь витали, точно на восточном базаре.
   - Вскоре вы и сами наткнулись бы на нас, - сказал Влад, обращаясь к парочке. - Если б еще раньше вас не отыскали другие... Собственно, Иру уже нашли.
   - Все-таки что это? - спросил Артем, кивая на Окно, мерцающее над столом подобием гигантской люстры. - Вы ж не сами его придумали?
   - Вряд ли тут чья-то придумка, - ответил Стас. - Скорее всего Окна существовали испокон, вот только доступ к ним имели единицы. Это за тысячи лет! Потому и общаться им было не с кем - настолько разнесло бедняг по времени. Ну, прыгали по шарику туда-сюда, нагоняли страху на невежд, пробавлялись дешевыми чудесами. А затем, может, и вовсе отправлялись в неведомые дали, странствуя от звезды к звезде.
   - Но теперь среда изменилась, - вступил Влад, пока и самого Стаса не унесло далеко. - Порог Окон снизился настолько...
   - Подоконник, - с ухмылкой поправил Стас.
   - ...что феномен стал доступен тысячам.
   - Допустим, шести тысячам, - предположил Артем. - Это на шесть миллиардов? То есть один из миллиона. И вправду, нам повезло!
   - Господи, - ужаснулась Ира. - Это же избранные, да? Как бы отмеченные Богом. И за что такая честь?
   - За внутреннюю свободу, - ответил Влад. - Видимо, главный критерий.
   - Значит, свободных так мало? Я-то считала...
   - Каждый судит по себе, - хмыкнул Стас. - Поначалу. Но с возрастом иллюзии уходят - если не дурак. Оглянитесь: много ли вокруг бесстрашных, независтливых? Чтобы любили без взаимности, а дарили без корысти, чтобы жили по совести и нутром отвергали ложь. И чтоб были самодостаточны.
   - То есть одиночек? - уточнил Артем. - Хорошо, вот появилось средство сплотить их по всей Земле... Это можно представить, как ростки нового мира?
   - Смотря что под ним разуметь. Конечно, стиль отношений меняется радикально - в том смысле, что ни от кого не ждешь подвоха, а если позовешь, на помощь придет любой. Такие люди, да?
   - Хорошие люди, - задумчиво произнесла Ира, точно пробуя на вкус.
   - Если отбросить лишнюю скромность - эти люди должны быть очень хорошими, почти святыми. Считайте это реализованной утопией. Совершенное общество можно выстроить лишь из совершенного материала. Раньше-то пытались лепить из дерьма.
   Влад покачал головой, но промолчал - старый спор, надоело.