Иванов Сергей Григорьевич. Союз одиночек (Кентавр на распутье - 2)

   Вот, опять! - покривился я. Съехал на привычную колею. У каждого своя мания, да? Все мы помалу делаемся маньяками - влияние среды, ничего не попишешь... Любопытно, а какой бзик у барона? Или он побыл тут недостаточно, чтобы обзавестись? Или сюда слетаются как раз чокнутые?
   - А не пора ли заняться вашим гостем? - вспомнил барон.
   - До него еще дойдет дело - после захода. А пока переберемся в кабинет. Уж там нам не помешают.
   По пути я захватил из кухни поднос с угощением, приготовленный Инессой, а перед дверью пустил вперед Хана, разлюбившего оставлять меня одного. Впрочем, Пирата он приволок с собой, чтобы не оставлять без призора. Может, среди предков Хана были и пастушьи собаки?
   Мы расположились по разные стороны стола - не перед самым окном, пока еще распахнутым настежь, но недалеко от него. Выходило оно на море, так что мы не особенно рисковали, решив полюбоваться на разгулявшиеся к вечеру волны.
   - И вина у вас отменные, - оценил Гарри, приложившись к бокалу. Вообще устроились недурно - даже хочется подражать.
   - В чем же дело?
   - Возможно, вы уже навели обо мне справки...
   Замолчав, барон вопросительно уставился на меня. Нехотя я кивнул.
   - Тогда, верно, знаете, чем я занимался в прежние годы?
   Пришлось кивнуть вторично.
   - Избыток активности, знаете ли, - надо было его куда-то девать, пояснил гость, точно оправдываясь. - Это сейчас я остепенился.
   - Н-да? - с сомнением спросил я.
   Негромко хохотнув, Гарри продолжил:
   - Когда я входил в жизнь, впереди открывалось не так много путей. Особенно для живчиков вроде меня.
   - И вас тоже повлекло в разведчики, - проворчал я. - Уж лучше бы в космонавты.
   - Для космоса я слишком практичен, - ухмыльнулся он. - Годами дожидаться единственного полета? Покорнейше благодарю!
   - А что вы искали среди "бесов": романтику?
   - Знаете, там ведь хватает занятных дел. И карьерные игры поначалу увлекают.
   - Пока не начинаются состязания лизунов?
   - Это самый простой способ выдвинуться наверх, - подтвердил барон. Хотя не единственный.
   - Назовите другие.
   - Можно сделаться полезным для начальства.
   - Надолго ли? А потом окажется, что узнал слишком много.
   - А можно стать опасным для него, - продолжил Гарри, - На самом деле опасным и трудно уязвимым.
   - Как Богомол, например?
   - Вот как! - живо отреагировал гость. - Значит, вы уже пересеклись с ним?
   - Не далее чем вчера. И с ним у меня - полная ясность.
   Прихлебнув из бокала, он зажмурился, наслаждаясь вкусом. Уж радоваться жизни барон умел - завидное качество.
   - Хочу поведать давнюю историю, - неожиданно объявил он. - Раньше она показалась бы невероятной, но при нынешнем разгуле...
   - Что-нибудь романтическое? Где фигурирует графский замок и лилия на плече...
   - В этом духе, - подтвердил Гарри, хмыкая. - Этакая сцена в трактире. Жаль, в бокалах не шамбертен. Впрочем, и не хуже - на мой вкус.
   - Я слушаю.
   - Случилось это в здешних местах, лет эдак четырнадцать назад. Не слышали о "пещерном шакале"? Тогда он нагнал на приморцев немало страху!
   - Зато сейчас его бы не заметили, - пробурчал я. - Ну, помню: урод охотился за подростками - не столько насиловал, сколько потрошил. Не дает покоя чужая слава!
   - В те годы я специализировался по таким делам, и потому меня командировали сюда, в помощь провинциальным пинкертонам. Те, понятно, больше раздували щеки, хотя потом вся слава досталась им. Но взял "шакала" лично я и, должен сознаться, сильно изувечил при задержании. До суда он все-таки дотянул, поведав многое - уж на память не жалуется никто из маньяков. И тут выяснилось, что к большинству пропаж наш урод непричастен, да и почерк там иной. То есть девочки исчезали, но спустя недолгое время возникали вновь - невредимыми, если не считать одной детали.
   - Беременности? - не утерпел я.
   - Ага! - отметил Гарри. - Вы и тут в курсе?
   - Да прикоснулся недавно. Но те события пришлось додумывать - уж не знаю, насколько угадал.
   - Итак, проступил новый персонаж, - продолжил он. - Довольно необычный, скажем так. Тоже, понятно, маньяк, но без примеси садизма. И девочек он не насиловал - скорее, совращал, распаляя настолько, что даже в таких крохах пробуждалась страсть. А сами жертвы вспоминали о нем с приязнью и вовсе не желали, чтобы доброму дяде сделали худо. Но главные странности начались, когда я сообразил обследовать малышек подробней.
   - И когда у них начали рождаться дети, - прибавил я, кривя губы.
   - Именно. - Барон вновь кольнул меня острым взглядом. - Во-первых, все похищенные оказались сводными сестрами, хотя друг о друге понятия не имели. А их мамы пережили в юном возрасте такое же приключение. То есть похищал девочек как раз отец.
   - И оплодотворял он же, - вставил я. - А до бабушек не добрались?
   - Само собой - ведь и у мам обнаружились общие гены. Представляете, какой скандал? На протяжении десятилетий в области орудует похититель, причем совершенно безнаказанно.
   - Нашли, чем удивить. Это скорее правило.
   - Не любите вы органы, - заметил Гарри. - Впрочем, я тоже - с некоторых пор. Но дело не в одном криминале. Тут ведь такое открылось!..
   - ...что криминалом пришлось пренебречь, - подхватил я. - Выходит, Калида и с вами сотрудничал?
   - С ними, - поправил гость, усмехаясь. - Только приоткрылась завеса, как меня от дела отодвинули - не моя епархия. Понимаете, я уже тогда считался неудобным работником, а таких лучше держать подальше от секретов. Властям надобны верные.
   - И все же у истоков разработки стояли вы.
   Не выпуская бокал, барон развел руками: дескать, вот тут не поспоришь.
   - И кто пришел на смену: Богомол?
   - С вами неинтересно, - пожаловался он. - Вы всё знаете наперед.
   - Полагаю, не всё. Даже догадываюсь не обо всем... Значит, здешний Питомник- затея Богомола? Наверно, и директора назначил он?
   - Это не вполне питомник - скорее лаборатория. Но маскировка, конечно, требовалась. И Фомичев вписался в роль, как по заказу. Даже перестарался, демонстрируя "прогрессивную методику", - видно, возжелал славы.
   - Выходит, Калида пожертвовал частью потомства, чтобы спокойно распорядиться остатком? - спросил я, метнув хмурый взгляд на верхнюю полку. - И на какой доле сторговались?
   - Видите ли, торговался уже не я. Если бы зависело от меня, Калиде давно отсекли бы лишнее.
   - Как раз с этим - порядок.
   - Выходит, вы все же сделали Калиде укорот?
   - Еще какой! Слишком он расшалился в последнее время... А что за работы велись в Питомнике?
   - Подробностей не знаю, но можно домыслить. Вы ведь представляете, на что способны внуки Калиды?
   - Да уж! - фыркнул я. - На своей шкуре испытал.
   - А теперь вообразите, какое применение им мог найти Богомол.
   - Погодите, Гарри, - сказал я. - Во-первых, отпрыски замкнуты на Калиду накрепко, поскольку генетически почти идентичны с ним.
   - По-вашему, эту связь нельзя скопировать? А во главе поставить не папеньку, но "беса" подходящей квалификации.
   - Во-вторых, такая близость еще не дает Силу. То есть от детишек утекает наверх некая доля, но главные сборы дают маньяки, которых должен оседлать Всадник. Это здесь их, как собак нерезаных...
   - Боже мой, Род, - произнес гость с улыбкой. - Да на любой войне таких маньяков... Их штампуют там сотнями! Прежде эта энергия рассеивалась, а теперь ее смогут направлять на дела, угодные государю.
   - Между прочим, - вспомнил я, - в последние недели кто-то затеял охоту на ползунов. Причем используются в ней существа некрупные, зато сильные.
   - Видите? - оживился Гарри. - Похоже, феномен Калиды освоили уже достаточно, чтобы распространять на других детей. А скоро и вовсе поставят на поток. Как вам такой поворот?
   - История занятная, спору нет, - сказал я, глядя на гостя в упор. Только рассказали вы не всё. Ведь тут замешано личное?
   - И как вы узнали это? - вскинув бровь, спросил тот. - По глазам?
   Но отрицать не стал. Если меня не подводит чутье, Гарри вообще ни разу не соврал за время разговора. А утаивать - что же, имеет право.
   - Считайте, я телепат.
   - А это правда?
   - В том, что касается эмоций. Что вы учудили, Гарри, что вас гложет?
   Его улыбка превратилась в оскал, глаза сделались незрячими, глядя сквозь меня бог знает куда.
   - Совершил должностное преступление, - ответил он ровным голосом. Точнее сказать, поступил по-свински. Во время допроса одной из девочек.
   - Неужто изнасиловали?
   - Боже упаси, нет! Инициатива исходила от нее. Просто я подвернулся некстати. Видно, ее как раз довели до кондиции, когда я вышел на Калиду... и весь пыл выплеснулся не на того. А у меня не хватило сил устоять гормоны, черт бы их побрал!..
   Мне почудился скрежет зубов, донесшийся с верхней полки. А сам я подумал: господи, только и всего? По крайней мере, барон не повесил малышку на дереве, как тот же де Ла Фер, признанный образчик благородства.
   - Разве это не ставит нас с Калидой на одну доску? - спросил Гарри, наконец согнав с лица оскал. - Честно говоря, я даже рад был, когда меня отстранили.
   - Ну, не из-за этого же?
   - Нет, конечно. Об этом вообще никто не узнал. А девочку я отпустил в тот же день и все упоминания о ней вымарал из дела. Жаль, что не из памяти.
   - Если, как вы сказали, ее "как раз довели до кондиции"...
   - Ну? - подстегнул барон. - И что?
   - Калида в таких вещах был предельно скрупулезен, - пояснил я. - И редко ошибался со сроками.
   - То есть, по-вашему, она должна была родить?
   - Если не сделала аборта.
   - Ч-черт, - процедил Гарри. - Это меня и гложет. Насколько помню ее мать... Да она назло заставила бы рожать!
   - Разве вы не пытались выяснить?
   - Не хочу оправдываться, но после этих событий я в такое влетел!.. На несколько лет попросту выпал из жизни - удивительно, что не насовсем.
   - А теперь, по прошествии такого времени...
   - ...меня повлекло сюда. Старые долги, знаете ли, - не люблю. Вдобавок стало грызть: а вдруг у меня завелось потомство?
   Клопы заводятся, едва не ляпнул я, но вслух спросил:
   - Для вас это настолько важно?
   - Вы не поверите, сколь силен у дворян голос крови. Поначалу не особо ощущаешь, но с годами прямо вопиет. Наверно, это сродни тяге к бессмертию.
   - А как ее зовут, еще не забыли?
   Впрочем, в моем сознании уже сформировался образ злосчастной крохи. И по срокам сходится - не говоря уж о реакции Калиды. Так что я не очень удивился, услышав:
   - Ту девочку? Лана.
   И барон с ожиданием уставился на меня.
   - Знаете, Гарри, слишком это по-индийски выходит, - сказал я, брезгливо морщась. - Потом выяснится, что мы с вами родные братья, а Калида в нашей семье - паршивая овца. И заживем общим домом.
   - Так вы знакомы с ней?
   - Странно, что вы не слыхали о Лане, - с вашим-то опытом дознания!.. Или искали не там?
   - То есть, по-вашему, супруга главаря Аскольда...
   - Бывшая супруга, - перебил я. - А еще раньше Лана жила со мной - это чтобы не было недомолвок. Но самое смешное, что и она разыскивает дочь.
   - Все-таки дочь, - пробормотал Гарри. - Так я почему-то и... Значит, вам известно, где Лана теперь?
   - Мне-то известно.
   - Но мне не скажете, да?
   - А зачем? Вы же ищете не мать.
   - Не знаю, еще не решил. Возможно, и ее тоже.
   - Ну, вы определитесь пока, - предложил я. - А Лану, если желаете, могу уведомить о вашем... гм... пришествии.
   - Выглядит некрасиво, согласен, - уныло подтвердил Гарри. - А что, достучаться до Ланы непросто?
   - Временно она сошла со сцены, и лучше ей пока не возникать. Да и чем она сможет помочь? Похоже, все тропки ведут в Питомник.
   - Вы полагаете...
   - Про Лану не узнали ваши коллеги, - сказал я. - Зато о ней помнил Калила. И что, по-вашему, он сделал бы с чужим приплодом, когда подошел срок уплаты?
   - Подсунул бы Богомолу взамен своего? Пожалуй, вы правы.
   - Сразу это не выяснилось бы - тем более, гены Калиды в ней присутствуют. И по отцовской линии наследственность неплохая... конечно, если судить с нашей колокольни. А вот для тамошних исследователей не исключены сюрпризы. Они же рассчитывали на иной... материал.
   - Черт! - выдохнул Гарри. - Что же с ней могли сотворить?
   - Может, и ничего - если она успела сбежать.
   - Господи, куда?
   - У здешних беспризорных есть своя среда обитания - под землей.
   - Да, мне говорили. А вы можете меня свести с ними?
   - С Тузом подшефной Колоды - в любой момент, - сказал я, глядя на солнце, нижним краем уже коснувшееся горизонта. - И не только с ним.
   - А с кем еще?
   Мне вдруг захотелось поделиться с Гарри своей тайной, хотя обычно я не склонен к спонтанным поступкам.
   - Не хотите повидаться со старым знакомым? - поднимаясь из-за стола, спросил я. - Точнее с тем, что от него осталось.
   Сняв с верхней полки Голову, я переставил ее на тумбу, поднял тонированное забрало. Поджав губы, Калида сердито молчал, метая по сторонам угрюмые взгляды. Кажется, ему не нравилось быть экспонатом. И даже роль жемчужины моей коллекции вряд ли его привлекала.
   - Полагаю, вы не из тех, кто любит дешевые фокусы? - осведомился барон. - Я был бы разочарован.
   - Конечно, нет.
   - Выходит, это - настоящее?
   Взглядом испросив разрешения, он взял Голову в руки, внимательно оглядел.
   - Что, - ехидно поинтересовалась та, - давно не общался с умными людьми?
   - Насчет людей не поручусь, - проворчал Гарри, озадаченно хмурясь. - А вот увидать болтающую башку отдельно от цирка... Наверно, сторож забыл запереть клетку. И на чем же ты, бедолага, задал деру - на ушах?
   - А ведь вы с ним, возможно, родичи,- заметил я.- Если наши построения верны, то Калида - дед вашей дочери.
   - В самом деле! - фыркнул Гарри и вкрадчиво сказал: - Здравствуй, дедушка.
   - Привет, внучек! - буркнула Голова.
   В этот миг солнце погрузилось в море целиком, и почти сразу донесся грохот, приглушенный несколькими перекрытиями. Аккуратно поставив Голову обратно, барон прислушался.
   - Что это? - спросил он.
   - А как вы думаете? Вот теперь на нашего приятеля интересно взглянуть.
   - А он не сорвется с привязи? - спросил Гарри, поежась.
   - Скорее оторвет руки.
   - Ну, это-то ладно...
   Посмотреть на агитатора и впрямь стоило - чтобы оценить, насколько он изменился. Зрелище поучительное до дрожи, даже меня пробрало. Но развязать оборотню язык не удалось. Не исключено, он и вовсе разучился говорить.
   Вернувшись в кабинет, мы некоторое время сидели молча, не зажигая света, рассеянно потягивая вино. Затем барон признался:
   - Вообще я не ожидал, что это окажется настолько жутко!
   - Эта иная технология, Гарри, - сказал я. - Принципиально иная.
   - Что, магическая?
   - Не обязательно. То есть некоторые их трюки могут сойти за чудеса, но скорее, они продвинулись дальше в исследовании смежных пространств. И вот там начинается такое!..
   - Н-да. - Он поглядел в темное окно, которое уже пора было запирать. Поеду я, пожалуй. Спасибо за прием.
   - До утра не хотите остаться? Сами понимаете: ночь.
   - Как раз поэтому мне и надо спешить в отель. - Ухмыльнувшись, Гарри прибавил: - Надеюсь, нам не придется друг друга увечить, чтобы подружиться? Слишком это избитый ход - не люблю.
   И он укатил - странный этот барон, бывший "бес". Подбросив мне ворох новых проблем. Большинство их я отложил на потом, а пока решил выяснить насчет "шакала", очередной раз погрузившись в Океан.
   Оказалось, в местных архивах это дело отсутствует напрочь. Конечно, ныне оно не выбивалось бы из общего ряда, но ведь тогда было сенсацией, нашумело на всю страну. И чтобы убрать из всех запасников любое упоминание о здешнем потрошителе, следовало очень постараться.
   Дальше стало еще веселей. По всему Океану, включая центральные mass media, про "шакала" не всплыло ничего - то есть абсолютно, полный ноль! Похоже, "проделана большая работа". И кому это понадобилось? Частному лицу такое не осилить - разве только оно располагает возможностями, сравнимыми с ресурсами государства.
   Собственно, что я слышал о "шакале"? Неделями обитал в каменных норах, по ночам впадал в транс, воображая себя зверем, кормился человечиной, складируя отборные части в подземной роднике... Короче, полный набор!
   - Но ты-то о нем должен помнить? - спросил я у Калиды. - Как-никак из-за него засветился.
   Насупив брови, он молчал.
   - Продолжаешь темнить, да? - усмехнулся я. - Еще надеешься на реванш? Как думаешь, если меня все же достанут, тебе станет лучше? Или для тебя главное - отомстить?
   - Сколько вопросов, - проворчала Голова. - Ну, что ты хочешь? Только учти, я про "пещерника" знаю немного. Да и зачем было влезать в эту жуть?
   - Но как он выглядел хотя бы?
   - Довольно щуплый, низенький, сутулый... Хотя Зверь в нем обитал свирепый - майор сильно рисковал, отправясь на задержание в одиночку.
   - А лицо?
   - Хованцев отрихтовал его так, что он и на человека мало походил скорее на продукт скотобойни. Вряд ли "шакал" дотянул до исполнения приговора... Хотя, - прибавил Калида чуть погодя, - маньяки живучи.
   - Ага, судя по тебе, - поддакнул я. - Кстати, сколько твоих деток угодило в Питомник? И ведь не пожалел собственных отродий!
   - Слыхал притчу про пожар? - живо откликнулся он. - Если приходится выбирать, спасать надо родителя. Дети-то народятся.
   - И все же, сколько?
   - Четырнадцать. Правда, пережили тамошнее обращение не все.
   - Итого? - подхлестнул я. - Сколько их сейчас?
   - Девять. Почти все - мальчики. Крутенько обошлись - видно, обследование проводили детальное.
   - Полагаю, там-то обошлось без ускоренного развития? Все же внешние приличия приходится соблюдать.
   - Именно, что внешние, - проворчал Калида. - С виду-то они - дети.
   - Только это камуфляж, да?
   - "Шакал" вон тоже смахивал на ребенка - потому и искали долго. А скольких взрослых он порешил?
   - Веселенький образец - есть с кого брать пример.
   - А эти претензии не ко мне. Мою продукцию ты видел.
   - Да уж, повидал. Любишь показуху - а, головастик?
   - Любил, - буркнул тот. - Вот ныне высовываться бы не стал - все хорошо в срок. И в Питомнике это сознают.
   - А все же без ошибок не обошлись. Первая - это Гарри.
   - А вторая? - сейчас же спросил Калида.
   Но я не стал отвечать, вернувшись мыслями к "шакалу". В конце концов, почему этой странностью должен заниматься я? В каждом деле требуются профи. А кто горазд рыться в грязном белье?
   И я позвонил репортеру.
   - Слушай, Гаёныш, - сказал, не обращая внимания на его заспанный вид. - Даю наводку: дело "пещерного шакала". По-моему, там зарыто что-то. Если раскопаешь, за мной ящик.
   - Чего? - спросил он, немедленно взбадриваясь.
   - Пупсик, не мелочись. Что затребуешь, то и выставлю. Но учти: заказ срочный. И еще - добавь девятого к нашему списку. Все-таки им оказался Дарыгов, главный нашист. Только что расколол одного из его агитаторов.
   - А этот - он что...
   - Оборотень, как и предполагали. Ночной Хищник. Не хочу портить тебе сон, а то показал бы, во что он преобразился.
   - Тогда уж, действительно, лучше завтра, - согласился Гай.
   И сгинул с экрана.
   Оставался еще пункт, который требовал осмысления. Гарри упомянул дочь - точнее, про дочь говорила Лана, которую барон разыскивает по сему поводу. По логике впрямь выходит, что девочка должна была угодить в Питомник. Теперь выясняется, что контингент там почти сплошь мальчиковый, - а ведь Настя сбежала как раз оттуда. (Вторая ошибка тамошних заправил.) Так что все предпосылки для счастливого воссоединения семейства вроде имеются. Вдобавок выходит, что Калида вовсе не отец Насте, а всего лишь дед, значит, и моя вина перед ней уже не стоит вендетты. Остается уточнить детали да воздать каждому по потребностям и делам его.
   Но как не нравится мне это стечение! Экая баналыцина, право, - из какого же сериала занесло сюжет? До чего складно выходит: и делать ничего не надо, лишь назначить место сбора. Уж не подбрасывает ли кто фрагменты картинки?
   Часть VI
   Глава 16.
   Тарелочники
   Сегодня мне вновь предстоял визит в Лагерь. Зоя устроила-таки встречу - и даже не с вожатым, а с комиссаром, неведомо как перескочив через уровень. Чтобы не слишком выделяться, я надел обшарпанные кроссовки, впрочем довольно крепкие, натянул засаленные (лишь снаружи) штаны и куртку. Оснасткой обошелся минимальной, привычно укрыв под просторной одеждой компактные доспехи, пару коротких мечей и, разумеется, "гюрзу" - это не считая бластера, уже ставшего для меня вторым обязательным стволом. Когда вокруг столько врагов, не стоит им давать лишнего шанса.
   Но к коммунарам поехал не сразу. Сегодня, впервые на этой неделе, я сделал уступку своей слабости, решив ее слегка подкормить, чтобы не грызла так. Имею в виду загадочных жильцов дома на набережной, которые так интересуют Аскольда, - точнее одну из тамошних обитательниц.
   Опять я следовал за "каплей" Ники точно привязанный, не отпуская дальше, чем на квартал. И кто говорил про пастырей, имеющих Власть над смертными? А это как назвать? Ну, можно еще - наркотик. Каждый день мне требовалось видеть Нику. Хоть недолго, хоть издали, через окуляры "стрекозы", летящей за ней на изрядной высоте. Ибо я знал, как чутка девушка к чужому вниманию. А кто я такой, чтобы тревожить ее понапрасну?
   Затем мне стало не до любования, а благостный настрой точно ветром сдуло: я разглядел еще один "хвост", следующий за Никой неотступно, но вполне грамотно старающийся не мозолить глаза. Был это броневик - неплохо оснащенный, с тонированными окнами. Сразу вспомнился Ульян с прозрачными его намеками, да и Аскольд мог подсуетиться - во всяком случае, во второго бескорыстного воздыхателя верилось слабо. Кажется, у девочки назревают проблемы.
   Вскоре броневик стал подтягиваться к "капле", будто решился на обгон. Конечно, и я сократил дистанцию, лишь бы не прозевать начала событий. И почти тотчас впереди возник другой вездеход, вывернув из-за угла.
   "Коробочка" получилась классической, как в кино. Встречная машина резко вильнула, перегородив узкую улочку, а в следующую секунду преследователи выполнили такой же маневр.
   Но девушка не растерялась. Затормозив, она выскочила из машины - еще раньше, чем это сделали напавшие, - и метнулась к ближнему подъезду. Следом рванули трое, оставив водителей разбираться с "каплей". Тотчас и я бросился к соседнему дому, успев выяснить, что задняя его дверь выходит в тот же двор. И на секунды успел опередить охотников, подхваченный словно ветром, тем более, что мчался Нике наперерез. А в дворике очутился одновременно с ней.
   Сегодня девушку облегал бежевый сарафан, короткий настолько, что едва покрывал ягодицы. Бежала она красиво и очень экономно, почти не взлетая на прыжках, - ее корпус будто завис в невесомости, а Ника разгоняла его рывками голых ног. Казалось, она не спешит, но я-то видел, сколько метров пожирает бег за секунду: впору рекордсменке! Паники не было в помине - ни визга, ни отчаянных озираний. Ника поглядывала по сторонам даже с небрежностью, точно любовалась видами. Вот только неслась она прямиком в глухой конец двора, перегороженного каменной стеной, которую и я смог бы одолеть разве с хорошего разбега, - видно, неспроста засаду устроили именно здесь.
   Наверно, Ника приняла меня за одного из мерзавцев, невесть с чего наехавших на нее, но не выказала возмущения - скорее любопытство. Во всяком случае ее взгляд, брошенный на меня, был внимательным и почти дружелюбным. При этом она даже не сбилась с шага, а злосчастной стены достигла за считанные мгновения. И что теперь?
   Оглянувшись, девушка одарила меня сияющей улыбкой, и вдруг взмыла будто на пружинах, в один миг оказавшись на заборе. А в следующем прыжке скрылась с глаз, словно и не было. Я потряс головой, тараща глаза: не почудилось ли? Проклятье!.. Со мной творилось странное, забытое или незнакомое. Грудь распирало, хотелось то ли смеяться, то ли рыдать... то ли ругаться. Неужто меня так впечатляла ее пробежка? Или этот прыжок?
   С усилием я подавил смятение, вернув обычное спокойствие. ("Даю установку на радость!") Прежде я не замечал, насколько наловчился себя программировать, - почти всегда это делалось на автомате, еще до того, как эмоция наберет инерцию. Моему Зверю лучше не давать воли, а сейчас и вовсе ни к чему расслабляться - загонщики подоспели. Точнее говоря, опоздали, поскольку дичи-то след простыл.
   Ворвавшись во двор, троица притормозила, озадаченно озираясь. Чуть погодя взгляды сфокусировались на мне, затем охотнички надвинулись. Двое не представляли из себя особенного: низколобый, довольно габаритный крепыш, наверняка скорый на расправу, и долговязый жилистый очкарик - видно, из породы эрудированных отморозков. Но внешность третьего, стоявшего по центру, впечатляла. Изрядного роста, с широкими плечами и плотной мускулатурой, он был старше двух других, но от этого не казался менее опасным - эдакий матерый волчище. На голове грива белых волос, откинутых назад, лицо резкое, точно лезвие топора, хотя, пожалуй, красивое и во всяком случае - мужественное. А тот намек на бороду, что обрамлял костистую челюсть, ему даже шел.
   А ведь умелые ребята, судя по ухваткам, и наверняка у каждого в запасе сюрпризы. Но не больше же, чем у меня? Хотя проверять не хотелось.
   - Что делаешь тут? - угрюмо спросил крепыш.
   - Чё? - прикинулся я лохом, но в мыслях окрысился:
   "Живу я тут, ясно?"
   - Вы бы лучше отвечали, - посоветовал очкарик. - Пока спрашивают.
   И как вам это "пока"? А что начнется после: допрос? И какой степени?
   Третий - видимо, старший в тройке - молча разглядывал меня. Уж он выглядел опытным бойцом: легкий в движениях, налитой. И замечал наверняка больше своих подручных.
   - А вы чё, патруль? - попробовал я хохориться. - Так еще же не комендант-час. Разве нет у меня прав гулять, где хочу?