Карлов Борис. Приключения Мурзилки (Репортёрские расследования газеты 'Книжная правда')

   - Ну, опять ты за своё. Запомни: то, что написано пером, не вырубить топором.
   - То, что пером, - нельзя. А то, что электронным кодом - можно.
   - Каким кодом?
   - Электронные книжки с картинками пишутся при помощи специального кода, которого не видно. Я напишу наши кибер-проекции и запущу в электронную библиотеку. Мы сами предупредим героев об опасности.
   - Ты хочешь сказать, что мы, то есть, наши проекции, смогут органично влиться в ткань художественного произведения?
   - Как получится.
   От жары Мямлик сделался мягким и ещё более, чем обычно, непредсказуемым.
   - Любопытно... - пробормотал он. - Невероятно... Заманчиво!..
   К вечеру всё было готово для эксперимента. Два искателя литературной правды сидели, окутанные проводами, перед компьютером. В редакции было тихо и пусто, только заблудившаяся муха настойчиво билась в оконное стекло, да ещё Мурзилка посапывал в своём ящике.
   - Поехали? - спросил Шустрик.
   - Поехали... - откликнулся Мямлик неуверенно.
   Оба зажмурились, и Шустрик надавил клавишу "Enter".
   Глава третья
   КТО НАЖМЁТ "ВЫВОД"?
   Друзья открыли глаза и увидели, что находятся в нарисованном лесу. Иллюстратор не пожалел красок: цветы, трава, бабочки и подножья деревьев выглядели как в рекламном ролике. Сами кибер-путешественники тоже были нарисованные. Они оглядели друг друга, и Мямлик сказал:
   - Как-то вы, коллега, преобразились, сияете словно пряжка у демобилизованного сержанта. Скромнее надо быть, товарищ, скромнее.
   - Вы тоже как-то немного того, как новенький, - отметил Шустрик.
   - Хорошо здесь.
   - Да, мне тоже нравится. Здорово получилось.
   - Погоди, - Мямлик почесал затылок. - Что-то такое меня настораживает. Не могу понять... Мы кто?
   - В каком смысле? Вообще-то мы - набор символов.
   - А набор символов может мыслить самостоятельно?
   - Это вряд ли. Такое бы началось...
   - То-то и оно. Шустрик, ты ведь нажал какую-то кнопочку - ну, до того как мы?..
   - Да, эта кнопочка по-русски называется "Ввод".
   - Вот именно это я и хотел уточнить: кто теперь, выражаясь по-русски, нажмёт кнопочку "Вывод"?..
   Некоторое время Шустрик, опустив глаза, сосредоточенно думал.
   - По идее, должен нажать я, - сказал он наконец.
   - Прекрасно. Так вот я думаю, что сделать это теперь некому. Наши соображалки - в этом самом, - Мямлик похлопал себя по бокам, - наборе символов.
   - Почему?
   - Потому что мы не можем быть в двух местах сразу. Если мы с тобой здесь, то их там - нет!
   - Кто же там остался?.. - начал пугаться Шустрик.
   - Так, два безжизненных тела.
   Шустрик мелко завибрировал.
   - А мы что такое?
   - Так, заблудшие души, фантомы, привидения, вирус...
   - Погоди, погоди, должен быть вывод, то есть, выход... Найдём где-нибудь здесь компьютер и я всё переделаю обратно.
   - Где же мы тут найдём? В разделе фантастики?..
   - Почему обязательно фантастики? Я видел в каталоге раздел технической литературы. Когда-нибудь мы до него доберёмся, и всё будет в порядке. Времени - вагон!
   - Если вагон, то я согласен. - Мямлик огляделся по сторонам и прислушался. - Так даже интересней. В целом на тебя полагаюсь. Мы, между прочим, в каком произведении?..
   - В том самом, о каком говорили. Сказка "Колобок".
   - Так это, значит, он расшумелся. Что ж, пойдём на него посмотрим.
   Друзья раздвинули густую траву и вышли на тропинку.
   Глава четвёртая
   КОЛОБОК
   По лесной тропинке, перепрыгивая узловатые корни деревьев, бежал Колобок и распевал во весь голос:
   Я весёлый Колобок, Колобок!
   Я от бабушки ушёл, я ушёл!
   Я от дедушки ушёл, я ушёл!..
   Увидев на своём пути две фигуры, не предусмотренные сюжетом, он сбавил ход, замолк и остановился. Продолжая натянуто улыбаться, стрельнул глазами по сторонам и проговорил сквозь зубы:
   - Нас читают?..
   - Нет, сейчас не читают, - уверенно сказал Шустрик. - Это мы активизировали страницу своим появлением.
   Улыбка сползла с физиономии Колобка. Он посмотрел на незнакомцев сверху вниз, презрительно сплюнул и облокотился не то головой, не то задом о пенёк.
   - Из какой книги? - сказал он, не глядя.
   - Книги? - повторил Шустрик. - Мы пока ещё не из книги. Но, может быть, потом, после...
   - Хватит трепаться, - сказал Колобок довольно грубо. - Откуда взялись?
   Шустрик начал сбивчиво и непонятно объяснять, а Мямлик хорошенько присмотрелся к этому выпечному изделию. С той стороны, которая не была обращена на картинке к читателю, Колобок выглядел, как бы это выразиться, не традиционно. У него была одутловатая, поросшая щетиной морда, половина комбинезона, снабжённая множеством карманов и половинка тёмных очков. За ухом у него торчал окурок папиросы.
   - Понятно, - сказал Колобок и достал из-за уха окурок. Затем он оторвал и выплюнул половину бумажного мундштука, несколько раз чиркнул непослушной зажигалкой, затянулся и выпустил густое облако дыма.
   Мямлик втянул облако в себя и выпустил его кольцами, каждое из которых прошло вокруг Колобка словно обруч.
   Колобок поперхнулся своей второй затяжкой и закашлялся.
   - Короче, - выговорил он хрипло. - Считаю до одного - и чтобы духу вашего здесь не было.
   - Полегче на поворотах, приятель, - сказал Мямлик и неторопливо шагнул навстречу сказочному грубияну.
   - А мы-то хотели предупредить, что лиса вас перехитрит и съест! обиженно сказал Шустрик.
   - Зачем?
   - Чтобы вы не ходили, вернулись домой, к бабушке и дедушке.
   Колобок смотрел на Шустрика уничижительно.
   - Что ты думаешь, открывалка ты пивная, что и в кино артист погибает на самом деле?.. А ты, жёваная резинка, - обратился он к Мямлику, - ты куда напираешь?..
   И Колобок своей маленькой ножкой пнул Мямлика в живот. Тот кивнул, сказал "очко" и, в свою очередь, нанёс противнику прямой удар правой.
   Полетели искры от папиросы, Колобок кувыркнулся через пенёк, упал в мох и затаился. Мямлик победно поднял руки:
   - Советский Союз!
   Шустрик не знал, что такое Советский Союз, но, тем не менее, зааплодировал победителю, бойко застучав своими стальными ладошками.
   Колобок перекатился на бок и выплюнул изо рта окурок, который едва не проглотил.
   - Что, тьфу, думаете, вы здесь самые крутые? Тьфу... - и он полез зачем-то в карман комбинезона. - Сейчас... Тьфу... Сейчас, сейчас...
   Шустрик вообразил, что Колобок сейчас достанет из кармана оружие и откроет пальбу.
   - Ложись! - крикнул он и упал на землю.
   Но Мямлик не испугался. Наоборот, он, презрительно хмыкнув, шагнул навстречу.
   - Лежачего не бить!! - взвизгнул Колобок, перевернулся на спину и задрыгал ножками.
   - А что в кармане?
   Колобок достал из кармана мобильный телефон.
   - Я хотел позвонить домой. Бабушке и дедушке. Тьфу... А что такое?
   В это мгновение трубка зазвонила, и Колобок приложил её к своему маленькому ушку с золотым колечком. На его руке стала видна цветная татуировка с изображением пылающего черепа.
   - Пижон, - пробормотал Мямлик. - Двуликий Янус...
   - Да! - кричал Колобок в трубку, одновременно отплевываясь от табака. Нет не я! Откуда я знаю, двое посторонних болтаются. Это вы меня спрашиваете, куда охрана смотрит? Да, они картинку активизировали. Не знаю. Нет, вообще не из этой книжки. А это ваши проблемы. Высылайте бригаду. Что?.. Прямо сейчас?! Бегу.
   Колобок вскочил на ноги и зашипел:
   - Быстро, быстро отсюда! Кто-то уже читает...
   И в мгновение ока он скрылся.
   - Да, кстати, - высунулся Колобок из-за дерева.
   Шустрик и Мямлик" обернулись. "Артиста" уже припудривали кисточками две откуда-то взявшиеся белки.
   - Как вы думаете, для какой цели меня испекли бабушка с дедушкой? Почему я дал дёру и стоит ли мне к ним возвращаться? Тьфу... Ладно, бегите отсюда.
   Всё потускнело, сделалось неотчётливым. Пророкотал голос из невидимого динамика:
   - Всем посторонним срочно выйти за пределы иллюстрации! Через десять секунд картинка будет активизирована! Девять, восемь, семь, шесть...
   Друзья метнулись в сторону и оказались у разрисованной лесом театральной декорации. Шустрик протянул руку, и она увязла в пейзаже словно в густом тумане.
   В это время, на счёт "...один, пуск!" вспыхнули яркие прожектора. Защебетали птицы, и на тропинке появился своим фальшивым боком к читателю румяный колобок со своей весёлой песенкой.
   - Сюда... - прошептал Шустрик, схватил за руку приятеля, и оба проскользнули через вязкое перекрытие в другую книгу.
   Глава пятая
   ДЕЖУРНЫЕ ПО КАРТИНКАМ
   В техническом отделе электронных книжек с картинками дежурили двое Караулов и Неделькин. Первый был невысокий, спортивный, с короткими жёсткими волосами "ёжиком"; второй - высокий, блондинистый, в очках.
   - Слушай, Караулов, - сказал Неделькин, сидевший перед экраном компьютера, - у нас в каталоге завелось что-то нехорошее...
   Караулов тоже склонился перед экраном.
   - Только что самопроизвольно активизировались две книги. Народные сказки и... Ого! Ты посмотри, что тут делается! Напали на Колобка и нанесли ему тяжкие телесные повреждения.
   - Избили нашего Колобка?.. Какая мерзость. Это была моя самая любимая сказка. Работать может?
   - Работает. Решительным образом отказался от дублёра.
   - Хороший парень. Теперь, пока не изничтожу эту гадину, не успокоюсь, пообещал Караулов.
   - Их двое, - уточнил Неделькин. - Но держаться вместе, заодно. Один не то из пластилина, не то из резины. А второй железный, с лампочкой вместо носа.
   - Двое на одного! - прошептал Караулов.
   - Они уже дальше полезли... - Неделькин сосредоточенно смотрел на экран, двигая мышью по коврику. - Вот, - сказал он, - смотри, видишь, здесь они на Колобка напали. Вон, окурок бросили... сейчас увеличу.
   - Разжёванный какой-то.
   - Да, явно психи. Надо как-нибудь назвать этот вирус и зарегистрировать.
   - Назовём его "Дебоширы", - предложил Караулов.
   - Пусть будет "Дебоширы", - согласился Неделькин. - Только что с ним теперь делать? Для него обычный антивирус как слону моська.
   - Значит, надо сделать такую моську, чтобы могла слопать слона.
   И коллеги, не теряя времени, принялись за работу.
   К обеду новый сверхмощный антивирус был построен. С виду это была узловатая, мускулистая собака с длинными стальными когтями и двумя бульдожьими мордами на гофрированных шеях, способных внезапно вытягиваться. Пасти с рядами мелких острых зубов могли раскрываться сколь угодно широко и заглатывать жертву "чулком", на манер удава. После выполнения поставленной задачи антивирус должен был самоуничтожиться.
   - А что если оно не самоуничтожится? - сказал Неделькин, глядя на экран компьютера. - Надо протестировать, оформить заключение...
   - Сделаем другого, ещё больше, и он слопает этого, -отмахнулся Караулов.
   - А если...
   - Слушай, Неделькин, некогда тестировать. Запустим этого в каталог и посмотрим, что выйдет. Если мимо - в конце дня пойдём к начальству и во всём признаемся. А зачем нам сейчас лишние неприятности?
   Неделькин вздохнул и махнул рукой:
   - Запускай.
   Караулов положил палец на кнопку и спросил:
   - Слушай, а как этот зверь будет называться?
   - "Моська"... нет, "Морда"...
   - "Мордоворот", - придумал Караулов.
   - Подходяще, - согласился Неделькин.
   И Караулов надавил на кнопку.
   "Мордоворот", застывший на той самой тропинке из сказки "Колобок" потянул носами обеих морд, ударил тяжёлыми когтистыми лапами по земле, издал утробный рык и в два прыжка скрылся из виду.
   - Пошёл по следу, - отметил Неделькин.
   - И мы пошли... пообедаем. Авось, когда вернёмся, всё будет чистенько.
   Глава шестая
   НЕМНОЖКО ПОДРЕДАКТИРОВАТЬ
   Лес в следующей картинке был темнее и глуше. Ветви деревьев, сплетаясь густыми кронами, почти совсем не пропускали дневного света. Шустрик и Мямлик стояли на дороге, вымощенной жёлтым кирпичом, и разглядывали прибитую к столбу доску с вырезанной ножом застарелой надписью:
   ПУТНИК, ТОРОПИСЬ! ЗА ПОВОРОТОМ ДОРОГИ
   ИСПОЛНЯТСЯ ВСЕ ТВОИ ЖЕЛАНИЯ!
   - Мне это что-то напоминает... - Шустрик почесал затылок.
   Но Мямлик в своём тотальном и беспорядочном чтении ещё не дошёл до раздела детской литературы. Поэтому ни дорога, вымощенная жёлтым кирпичом, ни надпись ему ровным счётом ничего не говорили.
   - А что, друг мой, - обратился он к Шустрику, - имеются ли у тебя заветные желания?
   Тот помотал головой.
   - Понятно. Стыдно признаться.
   - Вот ещё! Просто у меня нет заветных желаний. Мне всё и так нравится.
   - Но неужели ты не хочешь получить вечную молодость, бессмертие... Или, допустим, разом осчастливить всё человечество?
   - Чушь собачья. Погоди, Мямлик, я вспомнил. Я читал эту сказку, она называется "Волшебник Изумрудного города".
   - Изумрудного? Любопытно... Где же он?
   - Город... он ещё далеко, - Шустрик махнул рукой. - Дело тут совершенно в другом. Эта надпись сделана Людоедом, специально для того, чтобы заманивать доверчивых путников. По этой дороге пойдёт одна девочка - с собакой, чучелом и Железным Дровосеком...
   - С ними по тексту всё в порядке?
   - С ними всё потом в порядке... Но ведь по этой дороге ходят и другие... Как их там... мигуны, жевуны...
   - Кто?
   - Ну, короче, местные гномы. В книжке об этом ничего не написано, но...
   - Но ты думаешь, что сказочку не помешает немножечко подредактировать.
   Шустрик неуверенно дёрнул головой.
   - А разве кто-нибудь против? - Мямлик с готовностью подхватил тему. - В текстах всех этих, с позволения сказать, писателей давно уже пора провести большую и принципиальную ревизию. А то пишут иногда, знаешь ли, просто что в голову взбредёт. А нам потом читать, как хорошего парня берут прямо на его свадьбе и сажают в тюрьму на всю жизнь.
   - На всю жизнь!..
   - Он потом, конечно сбежал и, что называется на Кавказе, отомстил. Но ведь мог и не сбежать - так, случай помог. Учёный монах, сокровища...
   - Невеста-то хоть дождалась? - пробормотал Шустрик, которого эта история расстроила ещё больше, чем та, в которой дамочка бросилась под поезд.
   - Куда там! Выскочила замуж. Как раз за того подлеца, который всё подстроил.
   Шустрик загудел от электрического напряжения.
   - Ладно, не переживай, все получили по заслугам. А тот, невиноватый, остался при деньгах, холостой и во всём белом. В честь него даже сигареты потом назвали.
   Шустрик немного успокоился и перестал гудеть.
   - А без Людоеда, ты прав, сказка будет гораздо симпатичнее. По большому счёту, мы для того и здесь, чтобы сеять разумное, доброе и вечное. Рыцари, что называется, без страха и упрёка! Пошли, пошли, подкрадёмся и посмотрим на это исчадие ада.
   Глава седьмая
   ЛЮДОЕД
   Мрачный замок был окружён высокой стеной и рвом, заросшем трясиной. Перекидной мост был поднят, чугунные ворота заперты на два засова. Наверху, в одном из окон виднелся отблеск огня. "Клинк... клинк..." - звенел нож. "Ба-га-ра! - слышался хриплый голос. - Знатная попалась добыча!.."
   - Это, наверное, тоже актёр, - сказал Мямлик. - Интересно, что он там делает?
   - У меня есть видео-жучок, можно заглянуть внутрь.
   Порывшись своём "бардачке", Шустрик достал стеклянный шарик. Размахнулся и перебросил его через стену - в распахнутое окно башни, узкое как бойница.
   И - промазал: шарик угодил в соседнее окно, плотно завешенное шторами. Он ударился о мягкую ткань, упал на пол и выкатился на середину комнаты.
   Шустрик достал карманный компьютер, на экране появилось изображение внутреннего убранства комнаты: розовая драпировка, стол с букетиком ландышей, фарфоровые слоники на этажерке, канарейка. Сам Людоед, одетый в домашний халат и мягкие тапочки сидел в кресле перед телевизором и вышивал на пяльцах. Слёзы текли по его щекам и тонули в взлохмаченной рыжей бороде.
   - Любопытно... - выговорил наконец Мямлик. - А звук можно?
   Появился звук, доносившийся из телевизора:
   - Не уходи, Луис Альберто, я ещё не сказала тебе самое главное!..
   - Нет, Хуанита, я ухожу, потому что моя семья не вынесет позора...
   - Постой!..
   - Не удерживай меня, я не держу зла, я всё равно буду помнить тебя всю жизнь - помнить, любить и проклинать!..
   - Луис Альберто! Этот молодой человек, с которым видели меня на фазенде...
   - Не надо, Хуанита, я не хочу этого слышать!..
   - Но это совсем не то, что подумала твоя приёмная мать Кончита. Этот молодой человек, этот красавец...
   - Кто же он?
   - Он твой сын!!!
   Людоед внезапно разразился рыданиями и заглушил диалог, разрывавший сердца миллионам телезрителей.
   - Кажется, это не совсем то... - пробормотал Мямлик обескуражено.
   Шустрик нашёл ещё один шарик и, рассчитав траекторию, забросил его точно в окно, из которого доносился голос и зловещее "клинк... клинк..."
   На экране появилась комната, посередине которой стоял дощатый кухонный стол с цепями, мясницкая колода, нож и точильный круг. В огромном очаге с ве?ртелом пылало пламя. Звон ножа и голос Людоеда были отчётливо слышны, но в комнате никого не было.
   - Я так и думал, что жульничество, - сказал Мямлик. - Всё записано на магнитофон. Но, раз уж мы здесь, возьмём хотя бы интервью у этой старой слезливой обезьяны. Как бы там ни было, мы всегда при исполнении служебных обязанностей. А материальчик может получиться эксклюзивный, неожиданный.
   Шустрик задрал голову. Белки скакали по ветвям у самых окон замка.
   - Полезли... - вздохнул Мямлик, угадав ход мыслей приятеля.
   Друзья вскарабкались на по стволу огромного раскидистого дуба, прошли по толстому суку над болотистым рвом и стеной, а затем, цепляясь руками за самые тонкие веточки, подобрались к стене замка и спрыгнули на карниз. Зашли в окно, плотно завешенное шторами и спустились на пол.
   Людоед уже перестал вышивать и теперь попивал чаёк, макая в него овсяное печенье. По телевизору транслировали передачу из мира животных.
   Шустрик и Мямлик залезли на стол и приблизились.
   - Здравствуйте! - крикнул Шустрик.
   Людоед выронил чашку.
   - Мы из газеты, - поспешил успокоить его Шустрик. - Хотим...
   Людоед вскочил и метнулся к окну:
   - Что! Уже читают?.. Я не готов! Я не одет, не гримировался! Мне не позвонили!..
   - Не волнуйтесь, это мы активизировали картинку, - сказал Мямлик. - Мы из газеты "Книжная правда". Хотим опубликовать интервью. Просто расскажете о своей работе...
   Некоторое время Людоед молча смотрел на человечков.
   - Разрешение...
   - Что?
   - Разрешение из Департамента.
   - А нужно специальное разрешение?
   - Специальное разрешение нужно НА ВСЁ.
   С этими словами Людоед, сообразивший наконец, что это просто бездельники-репортёры из сказочной многотиражки, сгрёб их обоих огромными волосатыми руками, вынес и перебросил через ров в густую траву.
   - Дурак! - крикнул ему Шустрик. - Бюрократ!
   - Кончита-Хуанита, - проворчал Мямлик. - Все тираны сентиментальны как влюблённые домохозяйки. Мыльный пузырь!
   Людоед погрозил им кулаком и скрылся за скрипучими воротами.
   Глава восьмая
   НА ПРОСТОРАХ АДРИАТИКИ
   На солнечном берегу, неподалёку от пенной полосы прибоя, на горячих ветрах раскинул пёстрый шатёр кукольный театр. На балконе дули в трубы и флейты, били в барабаны и тарелки разодетые клоунами музыканты. А их, в свою очередь, перекрикивал зазывала, приглашавший почтеннейшую публику на представление. Десятка два зевак, задрав головы, столпились около кассы, в нерешительности ощупывая в карманах медные деньги.
   Шустрик и Мямлик стояли на пустынном пляже, у самой воды, и щурили глаза на яркое полуденное солнце. Внезапный переход из тёмного промозглого леса на ослепительный берег их слегка ошарашил.
   - Пойду искупаюсь, - решил наконец Мямлик. - Чёрт знает что у него на столе, свинство какое-то, варенье что ли... Теперь вот песок липнет... Поразительно, до чего неряшливы эти игрушечные серийные маньяки; настоящий людоед гораздо симпатичней, честное слово.
   - Будто ты видел настоящего, - выразил сомнение Шустрик.
   - В "Молчании ягнят" был один, довольно приличный.
   - Там кино! В кино актёры, а не людоеды.
   - А здесь по-твоему кто?..
   Мямлик залез в воду и стал купаться в лазурном, с белой пеной, морском прибое. Он кувыркался, нырял, фыркал и что-то радостно, в превосходных степенях, выкрикивал.
   Когда ему надоело купаться, он позволил большой волне вынести себя на мокрый песок, поднялся и сказал:
   - Подобно богине красоты и любви рождаюсь из морской пены. Прекрасный и бесстыдный в своей ослепительной наготе.
   Шустрик, в отличие от своего, условно говоря, резинового друга был сделан из сверхпрочной стали. Он хотя и не боялся воды (корпус надёжно защищал электронные внутренности), но обычно ухаживал за собой другим манером. Сначала он протирал внешние поверхности спиртом или одеколоном, затем полировкой, а после - бархаткой (местами - до зеркального блеска).
   - Ну что, грязнуля, - сказал Мямлик, несколько раз присев и махнув руками, разминаясь и даже от чистоты поскрипывая. - Похоже, что мы в "Золотом ключике".
   - Это где? - спросил Шустрик.
   - Это, надо полагать, в Италии. Тому назад лет сто или двести.
   - Что будем делать?
   - Делать нам тут по большому счёту нечего. Тут уже работает товарищ из нашей редакции...
   - Буратино и Мальвина, - подсказал Шустрик.
   - Даже двое.
   - Полезем дальше?
   - Полезем. Только знаешь что... Пойду дёрну напоследок за бороду этого... который с плёткой.
   - Карабаса Барабаса? - подсказал Шустрик.
   - Его.
   - А вообще-то за что?
   - Так, фальшиво играет. Не понравился.
   И Мямлик решительно направился к театру.
   - Погоди, - поспешил за ним Шустрик. - Я тоже посмотрю.
   Карабас Барабас сидел в кладовой за дощатым столом и хлебал борщ из огромной миски. Мясо он доставал прямо руками, мазал горчицей и ел, громко чавкая. Затем он откусывал батон, вытирал руки о завязанную на шее салфетку и снова брался за деревянную ложку. Бо?льшая часть его бороды была упрятана под салфетку, а на той части, которая была выше, висела капуста.
   Шустрик и Мямлик залезли на стол и подошли к миске. Директор театра продолжал есть как ни в чём не бывало, поглядывая на человечков без признаков испуга, тревоги или даже любопытства. Друзья переглянулись: по опыту они ожидали совершенно другой реакции на своё появление.
   Карабас закончил свою нехитрую трапезу, отодвинул миску, утёр пасть, отбросил салфетку и рявкнул:
   - Пьеро!
   Вошла бледная кукла с подрисованными слезами и волочащимися по полу рукавами.
   - Откуда... эти?
   Пьеро запрыгнул на табурет и оттуда стал разглядывать незнакомцев.
   - Увы, не знаю!
   Карабас раскатисто икнул и цыкнул зубом.
   - Если кто-то принёс на продажу, то они мне не подходят. Если только... этот пьяница Джузеппе не принёс их в счёт долга. Тогда придётся забрать маленьких уродцев в труппу; нормальных денег он всё равно не заплатит.
   Карабас растопырил руки и сгрёб человечков себе под нос.
   - Да... - покачал он головой, - это до каких чёртиков нужно допиться, чтобы придумать такое... Один железный, а этот... из глины?.. Сизый Нос не дал ему даже высохнуть. Голос есть?
   Шустрик попытался разъяснить возникшее недоразумение:
   - Голос есть, но дело в этом, произошла ошибка, мы не... - он не договорил, потому что Карабас зажал его в одном огромном кулаке, а Мямлика в другом.
   - Если голос есть, будут работать, - сказал он и встал из-за стола. Будут изображать карликов. Ведь у моих артистов, у моих карликов, - могут же и у них быть и свои собственные карлики!..
   Карабас оглушительно расхохотался и повесил Шустрика на гвоздь - прямо разинутым ртом. Размякшего на жаре Мямлика он попросту с размаху насадил на другой гвоздь, торчавший из стены.
   - Этого, из глины, надо будет подровнять и хорошенько обжечь в печке... - сказал напоследок директор кукольного театра и вышел.
   Глава девятая
   ОДИН РАЗ И ПО-НАСТОЯЩЕМУ
   Как только дверь хлопнула, Шустрик перекусил гвоздь и повис, держась одной рукой за обломок.
   - Эй, Мямлик, - сказал он. - Может, пойдём отсюда? Как-то здесь уже не очень интересно.
   - Пойдём...
   - Ну тогда слезай.
   Мямлик заворочался.
   - Кажется, я не могу слезть. Он меня, видишь ли, насквозь... Мешает шляпка гвоздя.
   - Ерунда, сейчас откушу.
   - Погоди, погоди, он идёт обратно...
   И действительно, вернулся Карабас Барабас. В правой руке он держал плётку, в левой - куклу Пьеро.
   - Ещё раз сорвёшь мне репетицию - брошу в огонь! - прорычал Карабас и повесил Пьеро за воротник на гвоздь, расположенный между Шустриком и Мямликом. - Мне нужны артисты, а не бездельники, возомнившие из себя благородных синьоров!
   Хлопнув дверью, Карабас вышел.
   Кукла висела молча и смирно.
   - Эй! - сказал Шустрик. - За что тебя?
   - Странно... - проговорил Пьеро, повернувшись направо. - Какой вы маленький. Как вас зовут?
   - Шустрик!
   - Но разве бывает кукла с таким именем?
   - Сам ты кукла, - рядом послышалось неторопливое чавканье, и Пьеро повернул голову направо.
   Мямлик надул и хлопнул пузырь, после чего диалог на некоторое время прервался.
   - Да, измельчал нынче артист, - послышалось из угла, где была подвешена ещё одна кукла. - Если такие маленькие уродцы придут нам на смену - погиб театр. А ты, Пьеро, опять хнычешь? Дай когда-нибудь сдачи этому Арлекину.
   - Дело вовсе не в Арлекине. Хозяин за что-то невзлюбил меня. А ведь мой номер с тридцатью тремя пощёчинами, двадцатью подзатыльниками, десятью палочными ударами и одним пинком в зад делает театру добрую половину сборов.
   - Номер у тебя - первый класс, - подтвердил висевший в углу.
   - Если он и дальше будет так обращаться с артистами, я не вынесу! всхлипнул Пьеро. - Он опять издевался надо мной, оскорблял меня в присутствии Мальвины!.. Полишине?ль, Полишинель, скажи, что мне делать; многие доверяют тебе свои самые сокровенные секреты!