Клименко Анна. Последний Магистр

   – А ты небось уже меня к Хаттару отправила?
   – Но… – Тиннат невольно попятилась, восстанавливая дистанцию, – но… Малыш сказал…
   – Малыш соврал! – вдруг рявкнул Ловкач.
   И мягким, текучим движением рванулся вперед, вытянув руки… на которых в мгновение ока отросли…
   Когти, сочащиеся зеленоватыми капельками яда.
   Кажется, в этот миг закричал Малыш. Тиннат, подхватив юбки, отскочила в сторону, проклиная тот час, когда решила одеться порядочной женщиной. Еще мгновение ей понадобилось, чтобы выхватить небольшой кинжал из ножен на поясе…
   А вместо Томми на нее, порыкивая, глядел зеркальник во всей красе: лысая голова, круглые выпученные глаза, щуплое тело, почти человеческое, покрытое серой слизью… В памяти услужливо всплыли обрывки сведений, которые были известны об этой нелюди: принимая облик умерших знакомых жертвы, зеркальник подбирается близко… так близко, что уйти от него нет никаких шансов.
   – Малыш, беги! – крикнула Тиннат, – позови на помощь!
   Когти темной нелюди вспороли воздух в дюйме от лица – и без труда ушли от лезвия кинжала.
   И еще один безумный прыжок в проклятых тяжелых юбках… Зеркальник на расстоянии вытянутой руки… Его пасть приоткрылась, обнажились игольчатые зубы, и Лисице в этом оскале померещилась издевательская улыбочка. Мол, думаешь, что от меня можно спастись? Напрасно, милочка, на это надеешься…
   Тиннат еще раз махнула кинжалом, пытаясь даже не задеть чудовище, а только припугнуть. Зеркальник зарычал, его щуплое, покрытое серой слизью тело напряглось для последнего рывка и…
   Малыш возник будто ниоткуда; Тиннат только увидела, как, размахнувшись своими кинжалами, он всадил их в основание шеи зеркальника. Отскочить уже не успел: страшные когти пропахали ничем не защищенную грудь, разбрызгивая темную кровь вперемешку с ядом и слизью.
   И Малыш начал падать – медленно, так, словно шуршащая пелена дождя поддерживала его щуплое тельце.
   – Неет! – уже потеряв всякую способность мыслить, Тиннат рванулась вперед. Тварь медленно разворачивалась, из двух ран хлестала черная кровь, и Лисица все-таки успела нанести еще один удар. Последний. В поджарый живот.
   Она дернула на себя и вниз рукоять кинжала, вспарывая с хрустом тело нелюди. Зеркальник дернулся, взвыл; его до смешного тонкие ноги подломились.
   – Будь ты проклят, – взвизгнула Тиннат, опуская тяжелый кинжал на хлипкую шею, – проклят!
   И, тяжело дыша, уставилась на бьющегося в агонии зеркальника. Было ясно, что он уже не поднимется; тело, и без того тщедушное, теряя кровь, начало съеживаться, усыхать…
   Тиннат метнулась к Малышу, перевернула его на спину.
   – Хаттар Всемогущий! Зачем, зачем ты полез? Я же сказала: зови на помощь!
   Не нужно было обладать великими познаниями в области целительства, чтобы понять: Малышу оставалось совсем немного.
   Он дышал тяжело, с хрипом вбирая в себя сырой весенний воздух, а взгляд его уже был устремлен за грань жизни.
   – Малыш, Малыш… – Тиннат прижала его к себе, положила голову на колени, – мой бедный Малыш… Прости меня, если можешь…
   Мальчишка застонал, вздрогнул всем телом.
   – Лисица… я боялся… раньше…
   – Что?
   – Ильверс… не погиб тогда. Он сам убил… всех… чтобы остаться… у магессы.
   – Что ты говоришь?!! Ты бредишь, мой бедный Малыш…
   Ее душили слезы. Как же ужасно держать на руках Малыша и знать, что ничем не можешь помочь! Тиннат убрала с лица мальчишки спутанные мокрые пряди, прикоснулась губами к горячему лбу. Он благодарно взглянул на нее и прошептал:
   – Это… правда… я не мог сказать раньше… прости…
   Той же ночью, оставив двор пить за покой Малыша в садах Хаттара, Тиннат отправилась к стенам Черного города. За спиной в ножнах уютно устроился ее верный клинок, что прибыл в Алларен вместе со своей хозяйкой от самого побережья океана Дождей.
   Она бесшумно шла по мокрой мостовой к центру города; в душе огненным морем клокотала злость. Неужели то, что сказал Малыш, было правдой и бедный мальчуган молчал все это время, опасаясь Ильверса? И неужто и вправду дэйлор, показавшийся ей таким… благородным и таким непохожим на прочих обитателей двора самый обычный… предатель?
   «Ведь, раздери меня упырь, он мог уйти просто так! Зачем ему понадобилось убивать ночных братьев?»
   Тиннат презрительно хмыкнула. И тут же подумала о том, что Томми Ловкач никогда бы не отпустил Ильверса по доброй воле, и о том, что никому на самом деле неизвестно, что произошло в доме чародейки – нескольких слов Малыша было слишком мало, чтобы полностью собрать осколки происшедшего…
   «Ну признайся хотя бы себе… Ведь ты так зла на мага потому, что Ильверс отказался от тебя и предпочел твоему драгоценному обществу одиночество, – пыталась иронизировать Тиннат, – если бы он остался с тобой, разве не безразличны были бы тебе жизни трех мерзавцев? »
   Может быть, и безразличны, – пробурчала она, словно оправдываясь, – но, если Малыш сказал правду, это из рук вон плохо. Томми подобрал, приютил его – и что получил взамен?
   «В любом случае я должна понять, что к чему! И если Ильверс и в самом деле жив и сделал все то, о чем сказал бедняга Малыш… ему придется иметь дело с моим мечом, пусть он хоть трижды маг!» – решила Лисица и тем самым завершила свой бурный внутренний диалог.
   И все же, все же… Было слишком больно, обретя дэйлор вновь, убивать его.
   Она добралась до кольца черных стен.
   В это время луна, Большой глаз Хаттара, вынырнула из-за рваного облака и осветила спящий город. Словно покрытые глазурью, заблестели полированные стены башен, карнизы, зубцы стены. Блики завораживающе скользнули по застывшей с распростертыми крыльями каменной гарпии, и у Тиннат екнуло сердце – ей показалось, что тварь ухмыльнулась, глядя на незваную гостью.
   Стараясь больше не смотреть на чудовище, Лисица пошла вдоль стены – благо все дома были построены чуть поодаль, будто те, кто их строил, так и не решились прикоснуться к черному камню. Да здесь, пожалуй, можно было и дорогу замостить, которая бы кольцом охватывала загадочный город.
   Теперь оставалось только бродить в окрестностях города, надеясь увидеть то самое жуткое создание, о котором ходят леденящие кровь слухи. Тиннат отчего-то полагала, что большая их часть – выдумка.
   Впрочем, Хаттар оказался к ней милостив: луна только-только подобралась к зениту, как Тиннат увидела черный силуэт. Он точно вылился из стены и медленно поплыл прочь по улице; Лисице даже почудилось, что он не шел, а именно плыл по воздуху, не касаясь ногами земли.
   Тиннат рванулась вперед. Она бежала бесшумно, так, как ее учили, почти сливаясь с тенями от богатых домов, моля небеса о том, чтобы успеть догнать призрак до того, как он ускользнет и затеряется в лабиринте улиц. Потом, затаившись за углом, осторожно выглянула: черный мужской силуэт медленно удалялся по залитой лунным светом мостовой, но он уже был не один: откуда ни возьмись из тени вынырнула изящная женская фигурка в длинном платье со шлейфиком.
   Хмыкнув, Тиннат заскользила за ними, стараясь держаться среди расплывчатых теней. Она не мучила себя глупыми вопросами вроде: а кто эта женщина и Ильверс ли тот мужчина? Она просто шла следом, смотрела и слушала. К счастью, ночью даже самый легкий шорох слышен хорошо.
   – Королева хочет знать о твоих планах, Высочайшим, – говорила женщина, – она считает, что твой приход был предопределен и есть не что иное, как начало нашего конца. Королева полагает, что ты можешь стать предсказанным когда-то Последним Магистром.
   – Я еще не решил, что буду делать дальше.
   Тиннат вздрогнула; где-то под грудиной зашевелилась скользкая личинка страха. Ведь голос-то… принадлежал Ильверсу! Кем же был на самом деле и кем стал этот дэйлор и о какой королеве идет речь?!!
   С гибелью Дэйлорона мы лишимся части отражений, – продолжила его собеседница, – а с гибелью людей перестанем существовать и вовсе. Королева просила передать, что от тебя многое зависит.
   – Я учту. – Тот, кто говорил голосом Ильверса, отвесил легкий поклон. – А ты… ты можешь сказать королеве, что пока все останется по-прежнему. Пока Сила не поглотила меня…
   Женщина присела в реверансе. Тиннат присмотрелась – и ей стало страшно. Теперь уже по-настоящему. Потому что платье незнакомки было заношено до лохмотьев, шлейфик истрепан и вымазан грязью, а лицо, шея и руки белы, как мрамор. Длинные черные волосы, в лунном свете отливающие синевой, струились по узким плечам и спине до самых бедер.
   – Я прошу тебя передать королеве вот что, – вдруг сказал Ильверс (или его призрак? Или чудовище, завладевшее внешностью дэйлор?), – мне не нравится, что в Алларен устремилось столько n'tahe. Зачем они идут сюда? Я бы хотел, чтобы они не тревожили город. И без того ползут нехорошие слухи, а мне это нужно меньше всего.
   Они остановились на перекрестке, и тут Тиннат впервые увидела лицо женщины. Безусловно, оно было красиво – но уж точно не той живой красотой, какой светятся человеческие лица. Это была гармония черт, застывших и уже не меняющихся с течением времени; глаза же… казались двумя провалами в бесконечную ночь.
   По спине пробежал холодок, ибо посреди улицы Алларена преспокойно стояло существо, место которому было среди гиблых топей. Болотная ночница.
   – Но, Высочайший, королева бессильна это изменить. Нас манит та Сила, что стекается сюда отовсюду. Ты бы мог нам ее дать, если бы… Если бы пожелал!
   – Ничего вы не получите, – процедил Магистр, – пока что…
   Тиннат до рези в глазах всматривалась в лицо мужчины, но оно тонуло в густой тени капюшона, а потому оставалось для нее невидимым. И она так и не определила, Ильверс ли этот Высочайший или кто-то другой.
   Между тем ночница отвесила последний поклон и удалилась, нырнув в узкий проулок. Мужчина, помедлив, направился в противоположную сторону бодрым, пружинящим шагом. Когда и он исчез, Тиннат вышла из своего укрытия; стараясь ступать бесшумно, как кошка, пересекла открытое и освещенное пространство, затем погрузилась в липкий мрак квартала.
   Тот, кого она преследовала, бесследно исчез. То ли притаился в чернильной тени у стены одного из хлипких домишек, то ли просто унесся прочь, как и полагается призраку.
   Меч с тихим шелестом покинул ножны. Что бы там ни было, теперь следовало быть начеку – мало ли что выкинет тип, якшающийся с темной нелюдью?
   Шаг. Другой. Третий. Впереди по-прежнему никого…
   И вдруг Тиннат поняла, что не может вздохнуть. Невидимая петля крепко охватила горло, сдавливая, пережимая кровоток… Тьма вокруг сгустилась.
   Костлявый Вис едва жив остался…
   Лисица попыталась перерубить мечом невидимую веревку, но бесполезно. Похоже было на то, что происхождение этой удавки слишком далеко от происхождения обычной. С хлюпающим звуком меч упал в грязь.
   Вот и все, Тиннат. Ты не верила, ты не слушала тех, кто видел эту тварь из башни. Теперь – расплата.
   Петля потянула вверх, осторожно, словно боясь сломать шею; ощущение земли под ногами исчезло. Перед глазами запрыгали мелкие надоедливые мошки, и сознание, пугливо съежившись, уже приближалось к той черте, после которой человек перестает существовать для мира живых. Тиннат выдохнула последний глоток воздуха.
   – Ильверс!..
   Невидимые тиски разжались, и Лисица, которую ноги уже не держали, упала в грязь. Жадно хватая ртом воздух, такой вкусный, прохладный, Тиннат даже не попыталась подняться, когда услышала близкий звук шагов.
   Существо, которое едва не задушило ее, остановилось У самого ее лица; из мрака, замешанного на надоедливых кровянистых точках, выплыли два добротных башмака, к которым отчего-то не липла уличная грязь.
   – Не стоило преследовать меня, – тихо сказал Ильверс, – если бы ты не успела меня позвать, то я, не оборачиваясь, отправил бы тебя к вашему Хаттару.
   Тиннат, холодея от ужаса, приподняла голову. Да. Это и впрямь был Ильверс д'Аштам – в замысловатом одеянии из черного бархата. Он откинул капюшон, и лунный свет, отражаясь от мертвенно-бледного лица, делал его похожим на белый мрамор. Тот самый, которым так любили горожане украшать свои жилища.
   – Ильверс, – прошептала Тиннат, – ты жив!
   И, съежившись на земле, всхлипнула. Теперь не петля ее душила, а рыдания – и она, к собственному стыду, не могла остановиться. Все дело в том, что она… Да, по-прежнему… и ничего не могла с собой поделать. И та самая, первая и последняя пощечина, после которой Ильверс, казалось бы, навсегда исчез, – о, это была всего лишь пощечина, вызванная гневом. Как мог он предложить такое? Словно и не расцвело между ними того теплого, светлого чувства, а она, Тиннат, была дешевой девкой на одну ночь…
   Лисице хотелось сказать слишком много, но вместо слов, которые могли бы решить все раз и навсегда, в ночь вырывались только болезненные, горькие слезы.
   Дэйлор молча ждал, пока Тиннат успокоится. Затем, словно поняв, что все ближайшее время она так и проревет, ползая в грязи, махнул рукой.
   Что-то мягко приподняло Лисицу, выпрямило и поставило на ноги. С тихим шорохом в ножны скользнул меч.
   – Никогда больше не пытайся меня преследовать, – негромко заметил дэйлор, – никогда. Считай, что я умер.
   – Но это не так!.. Малыш…
   – А, Малыш проговорился? – Черные брови Ильверса угрожающе насупились.
   – Он сказал мне… перед тем, как уйти к Хаттару… – слезы все катились и катились по щекам, и она никак не могла прийти в себя, – его убил… зеркальник.
   – Понятно, – холодно отозвался Ильверс, – мне жаль. Надо принять какие-то меры, чтобы народ Зла убрался подальше от Алларена, но я еще не знаю, как это сделать. Как убрать их отсюда. Я вообще… слишком мало знаю о себе.
   Тиннат вытерла слезы.
   – Ты стал могущественным магом, да? Он пожал плечами.
   – В некотором смысле.
   Лисице показалось, что в голосе Ильверса скользнуло плохо скрываемое сожаление. Она боязливо взглянула ему в лицо, но увидела лишь холодную маску равнодушия.
   – Я шла за тобой, чтобы поговорить о Томми Ловкаче и других, – прошептала Тиннат, – они из ночного братства, и я не могу позволить, чтобы…
   – Замолчи, ради предков! Неужели ты совсем выжила из ума, чтобы пытаться мне мстить за Томми Ловкача? – Ильверс надменно вздернул подбородок. – Я бы понял месть за Малыша, но не я виновен в его гибели! А пытаться поквитаться за них? Тиннат, право же, я думал о тебе лучше!
   Он повернулся и зашагал прочь, но Тиннат, собрав в кулак все силы, бросилась следом и вцепилась ему в локоть.
   – Почему ты не дал мне знать, что жив?!! Почему? Да, на самом деле мне плевать на Томми и прочих, но зачем ты заставил меня оплакивать Ильверса д'Аштам?!! О, если ты просто хотел уйти, оставить меня – ради Хаттара! Я бы знала, что ты где-нибудь живешь, и этого мне бы хватило! Почему ты заставил меня считать тебя мертвым?!!
   – Но это на самом деле так, – сухо заметил Ильверс, – я бы предпочел, чтобы вы все считали меня отошедшим к предкам.
   – Но я не могу! – Тиннат только крепче вцепилась в него.
   – Забудь о том, что я существовал.
   – Нет. Я не знаю, что с тобой приключилось, Ильв, и ты стал каким-то… неживым… Но я не хочу тебя забыть, понимаешь?
   Слезы вновь покатились из глаз. Лисица вдруг подумала, что ей уже очень давно не было так мучительно больно, и не за себя – за него.
   – Не нужно меня жалеть, Тиннат.
   Шепот Ильверса резанул затаенными болью, и смятением, и страхом перед неотвратимым… А в следующий миг дэйлор просто-напросто исчез, оставив в руках Тиннат прохладный ночной воздух вместо бархата одеяния.
 
   Дом Великого Магистра стоял на островке посреди озера, в укромном уголке Великого Леса. Он был создан магией дэйлор из живого дуба во времена столь давние, что об этом никто из ныне живущих и не помнил, и эта же магия поддерживала в старом дереве жизнь, не давая ни сохнуть, ни гнить. Дом переходил от Магистра к Магистру – так уж повелось в Дэйлороне, и теперь принадлежал Варне из Дома д'Кташин.
   Он вселился почти сразу же после того, как было предано огню тело предыдущего Магистра – раньше не смел, было страшно: а вдруг это очередной эксперимент Великого Магистра и он вовсе не умер, а погрузился в особенно глубокий транс, чтобы проверить – а выполнит ли Варна последний приказ? Маг полностью отдавал себе отчет в том, что все это почти сумасшествие и что Ильверс наверняка постарался отправить причину всех своих невзгод прямехонько к предкам, но – пока тело Магистра оставалось в доме, Варна предпочел сказаться больным и сидел у себя, в замке Дома д'Кташин.
   Когда же наконец пепел старого мага был сброшен в Эйкарнас, Варна занял место, которое прочили ему последние строки Магистра, – иными словами, оказался на вершине пирамиды всех чародеев Дэйлорона.
   «И взойдет на вершину горы Последний Магистр…»
   Нельзя сказать, что нынешнее положение дел ему не нравилось, но Варна то и дело возвращался мыслями к другому Магистру, что поселился в Черном городе и наотрез отказался помогать своему народу.
   «Он отрекся от Дэйлорона. Пожалуй, даже ненавидит многих дэйлор за то, что с ним произошло, с ним и его матерью, – думал маг, – и никто не скажет, что ему придет в голову завтра. Не получится ли так, что Ильверс перейдет на сторону людей? А там – кто знает, что он может предпринять? Уж если он шутя расправился с Великим Магистром, значит, в его руках слишком много Силы, а это плохо… очень плохо. Ильверс похож на дремлющий вулкан, и извержение может начаться в любой миг… и одним предкам ведомо, что будет тогда…»
   Подобные мысли тревожили Варну и днем и ночью. Он не мог спокойно заниматься, не мог проводить аудиенции, учить молодых… В итоге маг решился совершить путешествие в Драконовы горы. Не для того, чтобы развеяться, а для того, чтобы испросить совета – ибо только один дэйлор мог ему помочь.
   Впрочем, тот, живущий в горах, уже давно не принадлежал своему народу. И, кроме того, Варна еще ни разу не видел эту весьма могущественную личность, непревзойденного мечника и одаренного стратега. Знал понаслышке. Но Дэйлорон был ему обязан существованием умелых воинов-лазутчиков, коих называли куницами.
   …Дождавшись заката, Варна заперся в спальне – дабы любопытная прислуга не подсматривала за его действиями и открыл пространственный тоннель, ориентируясь по расположению камней-порталов. Ведь, чтобы попасть в нужное место, надо либо очень хорошо представлять, куда направляешься, либо ориентироваться по скоплениям Силы. Варна еще ни разу не был в горах, зато тускло мерцающие точки камней видел прекрасно и выбрал ту, что была расположена севернее прочих.
   Он шагнул сквозь переливающиеся, брызжущие искрами слои пространства и ступил на каменистую почву. Неспешно огляделся: вокруг, окутанные сиреневой дымкой, теснились каменные громады. Макушки гор светлели в вечернем небе, и румянец угасающей зари еще скрашивал их холодную белизну.
   Варна взглянул себе под ноги и усмехнулся: оказывается, он стоял как раз на камне портала. С виду – обычный булыжник, каких тысячи. Но если присмотреться внимательнее, то можно разглядеть орнаменты, протянувшиеся крест-накрест и опоясавшие камень по периметру. А дальше начиналась узкая тропка, змейкой скользила меж бесформенных глыб и исчезала за перевалом.
   Было тихо – так тихо, что даже собственное дыхание воспринималось тяжелым шорохом в этом тающе-хрустальном воздухе.
   «Любопытно, кто-нибудь меня встретит?» – подумал Варна. Ему-то вовсе не улыбалось брести неведомо куда по горам, особенно учитывая то, что к утру он уже должен был вернуться домой.
   Он немного помедлил, прислушиваясь и надеясь приметить хоть какие-нибудь признаки присутствия куниц, но потом, махнув рукой, побрел вперед по тропинке.
   Небо наливалось темнотой; замерцали светляками верные звезды. Затем и вовсе ночь спустилась в мир.
   – Не хватало мне еще где-нибудь свалиться в пропасть, – бурчал маг, пробираясь между гигантскими осколками базальта, – да и не так я молод, чтобы, как горный козел, прыгать по камням! Где, спрашивается, эти хваленые куницы, о которых королю все уши прожужжали?
   И едва успел, схватившись за Силу воздуха, отбить стрелу. Которая, как он понял, предназначалась именно ему – и никому больше.
   Еще мгновение – и Варна весь окутался непроницаемым коконом.
   – Стойте! Да как вы посмели?!! Я иду к Старшему Гнезда, и я – Великий Магистр Дэйлорона!
   Чтобы усилить действие слов, Варна развел руки в стороны, потянул в себя Силу – и швырнул маленький смерч в том направлении, откуда в него стреляли.
   Тишина. Только где-то посыпались камни.
   – Мне нужен Старший! – еще раз гаркнул маг. Он щурился, до рези в глазах всматривался в непроглядную темень, но разглядеть что-либо определенное было невозможно.
   Наконец после длительного молчания ему ответили.
   – Стой где стоишь, чародей! Мы всего лишь выполняем приказ, никого не подпуская к колыбели воинов!
   Варна фыркнул.
   – Слушайте-ка, воины! Я пришел с миром, мне нужно испросить совета у вашего Учителя. Разве можете вы мне в этом воспрепятствовать?
   Тишина. И снова шорох мелких осыпающихся камней.
   – Хорошо. Мы сообщили Учителю, он готов тебя принять. Иди вперед, маг, и оставь свою магию при себе. Мы не выпустим более ни одной стрелы.
   Пожав плечами, Варна медленно направился к двум огромным камням, застывшим стражами по обе стороны от тропинки. В следующий миг он понял, что в проходе его уже ждут – из темноты выступили две стройные мужские фигуры, в их руках были луки.
   – Не нужно думать, что я вам лгу, – проворчал маг, – я всего лишь хочу повидать Старшего. У меня к нему очень, очень важное дело, от этого зависит судьба Дэйлорона.
   Он поравнялся с воинами и остановился. Дэйлор были похожи друг на друга, как братья: в одинаковых замшевых куртках и штанах, с одинаково заплетенными косами. Даже костяные фигурки, вплетенные в черные волосы, показались Варне одинаковыми. Славные куницы, в свою очередь, беззастенчиво глазели на него, и Варне померещилась в их взглядах неприкрытая насмешка.
   – Проводите меня к Старшему, – твердо повторил он, – если бы не важность происходящего, я бы не побеспокоил.
   – Иди вперед, – один дэйлор чуть заметно поклонился, – Старший уже ждет тебя и готов разговаривать.
   Недоумевая, Варна сделал шаг. Затем еще, и еще, и… провалился в портал. Похоже, тот, кого именовали Старшим, запросто открыл его на пути Варны. Или же этот лаз сквозь пространство был построен здесь в стародавние времена, задолго до появления Гнезда.
 
   …Он стоял посреди квадратной залы без единого окна. По всему периметру на стенах были укреплены гроздья тускло светящихся кристаллов; они давали рассеянный белый свет, напоминающий дневной, и благодаря им Варна смог рассмотреть и каменный монолитный пол, и гладкие стены, поблескивающие капельками слюды, и изящные мраморные колонны, застывшие двумя рядами молчаливых стражей, и даже стол и стулья, изготовленные в лучших традициях мастеров Дэйлорона.
   «Да я же в пещере!» – мелькнула мысль, и тут же маг обругал себя дураком. Это ж надо было забыть о том, что ранее знал о Гнезде! На самом деле слухи были весьма скудными, ибо куницы, воспитанные здесь, не отличались словоохотливостью, а Старший, кроме как будущих учеников, никого не желал пускать внутрь. Словно боялся, что чужаки раскроют никому не нужные его тайны… Было только достоверно известно, что где-то далеко, в теле горы, с незапамятных времен существовал всеми забытый город-лабиринт; его нашел великий воин – и с тех пор это место стало колыбелью непревзойденных разведчиков, куниц, равных которым трудно было сыскать.
   – Приветствую вас, Великий Магистр.
   Варна вздрогнул и обернулся, недоумевая, как это он не услышал звука шагов за спиной.
   Хозяин Гнезда отвесил учтивый поклон и, миновав застывшего в растерянности мага, прошел к столу. Варна шагнул вперед и постарался хотя бы сделать вид, что лицезреет именно то, что и ожидал.
   Ибо Старший Гнезда достаточно долгое время принадлежал к славному народу n'tahe. Был вампиром вот Уже две сотни лет, а то и больше.
   – Я понимаю ваше смущение, – с усмешкой сказал он магу, – вероятно, вы ожидали увидеть у меня за спиной крылья? Уверяю вас, они есть… отрастают, когда мне это нужно. Но не здесь и не сейчас.
   – Благородный Норл д'Эвери…
   И Варна отвесил глубокий поклон.
   – Ветры иногда доносят слухи, Варна, – Старший отодвинул стул и сел, – прошу вас, присаживайтесь… Меня уже оповестили о вашем высочайшем назначении. Быть Великим Магистром и почетно, и трудно. Но в любом случае имя его не забывается…
   Маг улыбнулся и кивнул. На самом-то деле насчет имени… Вот ведь странно! А он даже не знал, как звали его старого Учителя, который напоследок перехитрил сам себя… Просто – Великий Магистр. Или Учитель… И все.
   – Мой предшественник затеял нехорошую игру, Норл. И проиграл, оставив меня расхлебывать. Потому я здесь, ибо спросить совета больше не у кого.
   – И об этом кое-что знаю, – вампир покачал головой, – я чувствовал… это. В тот же миг, как Черный город обрел своего Магистра. Возмущения отражений, знаете ли. Но я не против, если вы мне изложите суть дела более подробно.
   Варна сел напротив д'Эвери – и не смог удержаться, чтобы самым вопиюще-наглым образом не рассмотреть его. Невзирая на то что перерождение застало Норла в самом расцвете сил, волосы его были седы, как борода упокоившегося Магистра. Кожа белизной соперничала с мрамором из рудников, что в Драконовых горах; приподнятые к вискам брови казались слегка неуместными своей угольной чернотой. Глаза же вампира походили на пару драгоценных сапфиров, яркие, голубые, словно заключившие в себе радугу небесную…