– Отпустите его, – снова прозвучал таинственный голос, – я хочу говорить с этим… человеком.
В тот же миг приказание было исполнено, Огневик оказался на коленях. Быстро отер рукавом лицо, огляделся.
Место, в котором он очутился, было весьма странным: небольшой островок среди топей, посреди – что-то, сильно напоминающее муравейник, облитый липким сиропом, но с черным провалом единственного входа. А рядом… рядом по-прежнему голая девица-морок.
Только, уж конечно, она была реальна – до дрожи в коленках.
Кочевники замерли по бокам, готовые по первому знаку ночницы наброситься на Итера и свернуть ему шею (или вырвать и съесть сердце). А чуть поодаль стояли две изящные, словно вылепленные из алебастра, фигурки – ночницы.
Взгляд Итера помимо воли вернулся к обнаженной нелюди. Затем стыдливо уткнулся в землю рядом с ее изящными ступнями.
– Поднимись. Он повиновался.
– Слушай меня, маг, – сказала ночница, – слушай очень внимательно. Так и быть, я не буду вспоминать, сколько моих сестер ты отправил на небеса. Сейчас речь не об этом. Ты должен идти в Алларен. Там – Черная цитадель, обретшая наконец хозяина. Ты пойдешь туда и попросишься в ученики. Может быть, он тебя прогонит. Может быть, даже убьет… Но ты должен это сделать!
Маг осторожно посмотрел ей в лицо – и поразился тому, насколько оно было взволнованным. Похоже, и в самом деле ночница хотела отправить его в Алларен.
– Почему ты так смотришь на меня, маг? – Она недобро усмехнулась. – Твоя магия слишком слаба, чтобы навредить мне. Я королева этих мест, и, знаешь ли, любой другой на твоем месте почел бы за честь говорить с первой болотной ночницей этого мира!
Итеру внезапно стало холодно. Очень.
– Г-госпожа… я… право же, я очень польщен… таким вниманием…
– Хватит нести чушь, – жестко обрубила нелюдь, – с тебя будет достаточно, если выполнишь то, что я хочу.
Она шагнула вперед и снова оказалась близко-близко, так, что Итер ощутил запах ее кожи… Как и следовало предполагать, пахла она болотом.
– Подумай о том… Итер… да, подумай о том, какие знания ты обретешь, если станешь учеником в этой древней цитадели! Разве никогда не мечтал ты о могуществе?
Огневик в замешательстве смотрел на королеву и не мог не признать, до какой степени она была права. А еще… он наконец разглядел, как красивы и гармоничны черты ее когда-то человеческого лица.
– Я знаю о том, что привлекательна, – усмехнулась ночница, видимо с легкостью читая его мысли, – но речь не об этом. Обещай, что выполнишь то, о чем я только что говорила. И ты станешь одним из величайших магов своего времени!
– Но… как же я стану великим, если хозяин цитадели может меня убить? – промямлил маг, стараясь не смотреть на великолепные формы королевского тела.
– Ему нужны ученики, много учеников, – негромко ответила ночница, – он еще не осознал это, но скоро, я думаю, поймет. Подумай лучше о том, что сможешь получить, Итер… иначе до конца дней своих будешь носить мешочки с крысиным дерьмом. Разве не стоит рискнуть?
Кровь прилила к щекам, и королева усмехнулась.
– Ну, так ты отправишься в Алларен? Поверь, иного выхода у тебя просто нет.
– Да, клянусь.
Это вылетело у него как бы само собой. Необдуманно. Очень просто. Будто он уже давно все решил…
– Вот и прекрасно, – промурлыкала болотная ночница, – а теперь…
Ее взгляд плотоядно скользнул в распахнувшийся ворот рубахи. Итер было попятился, но королева оказалась проворнее; обхватила его руками за шею, крепко прижимаясь всем телом, и…
Плечо пронзила острая боль. Огневик невольно вскрикнул, оттолкнул ночницу – на полотне проступило кровавое пятно. Королева весело рассмеялась. А Итер почувствовал, что едва держится на ногах; уж ему-то было хорошо известно, что значит укус ночницы.
– Только в Черной цитадели ты сможешь исцелиться, – обронила она, – убирайся, маг. Отправляйся в Алларен. Мои слуги… проводят тебя до твердой земли.
Итер и сам не ожидал, что доберется до города белых башен столь скоро. Наверное, распухшее, подернутое черными прожилками плечо подгоняло куда лучше всех посулов древней королевы. Оно не болело, рана затянулась пленочкой, но не заживала. Лишь кровь перестала сочиться – и все. Каждое утро Итер начинал с осмотра плеча, и с каждым новым днем страх все настойчивее щекотал внутри – зараза неотвратимо расползалась по телу. А еще он пытался понять, что с ним станется, если даже хозяин Черной цитадели не сможет ему помочь. Кем тогда станет Итер Огневик?.. Ведь всем известно, что только женщины становились болотными ночницами… или все же не только?
Когда Итер проходил под аркой западных ворот, то едва не очутился под колесами тяжело груженой повозки. Возница натянул вожжи, кинулся к нему – оказалось, что это молодая женщина, с ярко-рыжей шевелюрой и темными глазами.
– Я тебя не ушибла?
Он растерянно мотнул головой, будучи не в силах оторваться от красивого лица горожанки. Разумеется, все это могло быть и бредом, но в те короткие мгновения Итеру померещилось невероятное сходство бесстыжей девицы, напялившей мужскую одежду, и королевы болотных ночниц. Он подобрал дорожный посох и побрел своей дорогой.
«Наверное, мне привиделось, – думал он, – да и не могла она походить на королеву!»
А потом все мысли Итера занял Черный город, о котором говорила ему нелюдь. Расспрашивая встречных, он добрался и до стены, отгородившей цитадель от всего мира. Долго стоял, рассматривая застывшее наверху каменное страшилище, и не мог понять – отчего оно повернулось спиной к тем, кто, возможно, захотел бы перелезть через стену.
Но крылатая тварь безмолвствовала. Молчали и гладкие, без единого шва или выступа, стены.
Огневик побродил еще немного вокруг и нашел ворота. На удивление, они были приоткрыты – как раз настолько, чтобы в щель мог протиснуться человек.
Итер воровато огляделся; вокруг, как назло, не было ни души (если бы хоть кто-то наблюдал за ним, то он ни за какие коврижки не решился бы лезть в круг черных стен!). Пробубнил себе под нос:
– Да что тебе терять-то?
И осторожно прошел между черными створками.
Резкий порыв холодного ветра растрепал плащ, сдернул с головы капюшон; Итер попятился, но в тот же миг ворота с грохотом закрылись. А откуда-то издалека донесся женский смех, серебристый и бездушный. Смех королевы Кайэра.
Потом все утихло. Маг повертел головой, озираясь: перед ним простерлась широкая площадь, замощенная черным камнем. Невысокие строения толпились у подножия башен, и самая высокая башня, как игла, пронзала синеву небосвода.
Итер все же попробовал сдвинуть с места одну из створок, но это было равносильно тому, как если бы он пожелал сдвинуть с места скалу. Новый порыв ледяного ветра нещадно ударил в спину, растрепал волосы; Огневик обернулся – и обомлел.
Всего в нескольких шагах от него стоял человек. Он вроде был еще молод, но совершенно седой, и лицо… казалось утомленным, помертвевшим. Словно ничто и никогда уже не смогло бы вдохнуть свет улыбки в эти черты. Брови же и глаза незнакомца были черными, как и длинный бархатный кафтан, простой, без шитья.
Медленно ползли мгновения, увязая в прозрачной, тягучей, как мед, тишине. И чем дольше Огневик взирал на странного незнакомца, тем яснее понимал, что перед ним – нелюдь. Руки сами собой потянулись к заветным мешочкам…
– Зачем ты пришел? – вдруг спросил Черный, – ты ведь шел сюда издалека и не смог бы войти в Закрытый город случайно.
– Я… я… – Пальцы бессильно соскользнули с кошелька, набитого компонентами заклятий. Итер смешался, не зная, что сказать.
– Зачем ты здесь? – повторил свой вопрос нелюдь.
Огневик сжал кулаки. И выпалил:
– Королева болотных ночниц послала меня сюда, чтобы я стал учеником хозяина!
Черные брови, похожие на замершие на взмахе крылья птицы, чуть приподнялись.
– Учеником? Ты? Ты в самом деле хочешь стать моим учеником?
Маг растерялся окончательно. Все происходящее слишком мало было похоже на то, что он рисовал в своем воображении на протяжении всей дороги от Кайэрских топей.
– Ну… пожалуй, что да, – нерешительно пробормотал Итер, – она говорила, что здесь хранятся великие знания… которые могут сделать меня одним из самых могущественных чародеев. А заодно и исцелить…
Нелюдь улыбнулся.
– Королева ночниц не солгала тебе, мой друг. Здесь, в стенах этого города Избранных, ты и в самом деле можешь обрести могущество, какое тебе и не снилось. Я, Магистр, приму в этом живейшее участие… Но для этого тебе придется пройти через один несложный ритуал.
Итер подумал о незаживающем укусе на плече и о черных нитях заразы, расползающихся под кожей. Проклятая болотная тварь не оставила ему ровно никакого выбора! Либо – Черный город, либо – смерть… или нелюдская жизнь после смерти, что еще хуже…
– Я готов, – твердо сказал Итер. И поразился тому, как слабо и безжизненно прозвучал его голос.
– Вот и прекрасно, – черные глаза Магистра алчно блеснули, – следуй за мной, ученик.
Он зашагал вперед, к башне, нимало не заботясь о том, идет ли за ним Итер.
«Любопытно, что это за ритуал?» – подумал Огневик. И устремился за нежданно обретенным Учителем.
ЭПИЛОГ
В тот же миг приказание было исполнено, Огневик оказался на коленях. Быстро отер рукавом лицо, огляделся.
Место, в котором он очутился, было весьма странным: небольшой островок среди топей, посреди – что-то, сильно напоминающее муравейник, облитый липким сиропом, но с черным провалом единственного входа. А рядом… рядом по-прежнему голая девица-морок.
Только, уж конечно, она была реальна – до дрожи в коленках.
Кочевники замерли по бокам, готовые по первому знаку ночницы наброситься на Итера и свернуть ему шею (или вырвать и съесть сердце). А чуть поодаль стояли две изящные, словно вылепленные из алебастра, фигурки – ночницы.
Взгляд Итера помимо воли вернулся к обнаженной нелюди. Затем стыдливо уткнулся в землю рядом с ее изящными ступнями.
– Поднимись. Он повиновался.
– Слушай меня, маг, – сказала ночница, – слушай очень внимательно. Так и быть, я не буду вспоминать, сколько моих сестер ты отправил на небеса. Сейчас речь не об этом. Ты должен идти в Алларен. Там – Черная цитадель, обретшая наконец хозяина. Ты пойдешь туда и попросишься в ученики. Может быть, он тебя прогонит. Может быть, даже убьет… Но ты должен это сделать!
Маг осторожно посмотрел ей в лицо – и поразился тому, насколько оно было взволнованным. Похоже, и в самом деле ночница хотела отправить его в Алларен.
– Почему ты так смотришь на меня, маг? – Она недобро усмехнулась. – Твоя магия слишком слаба, чтобы навредить мне. Я королева этих мест, и, знаешь ли, любой другой на твоем месте почел бы за честь говорить с первой болотной ночницей этого мира!
Итеру внезапно стало холодно. Очень.
– Г-госпожа… я… право же, я очень польщен… таким вниманием…
– Хватит нести чушь, – жестко обрубила нелюдь, – с тебя будет достаточно, если выполнишь то, что я хочу.
Она шагнула вперед и снова оказалась близко-близко, так, что Итер ощутил запах ее кожи… Как и следовало предполагать, пахла она болотом.
– Подумай о том… Итер… да, подумай о том, какие знания ты обретешь, если станешь учеником в этой древней цитадели! Разве никогда не мечтал ты о могуществе?
Огневик в замешательстве смотрел на королеву и не мог не признать, до какой степени она была права. А еще… он наконец разглядел, как красивы и гармоничны черты ее когда-то человеческого лица.
– Я знаю о том, что привлекательна, – усмехнулась ночница, видимо с легкостью читая его мысли, – но речь не об этом. Обещай, что выполнишь то, о чем я только что говорила. И ты станешь одним из величайших магов своего времени!
– Но… как же я стану великим, если хозяин цитадели может меня убить? – промямлил маг, стараясь не смотреть на великолепные формы королевского тела.
– Ему нужны ученики, много учеников, – негромко ответила ночница, – он еще не осознал это, но скоро, я думаю, поймет. Подумай лучше о том, что сможешь получить, Итер… иначе до конца дней своих будешь носить мешочки с крысиным дерьмом. Разве не стоит рискнуть?
Кровь прилила к щекам, и королева усмехнулась.
– Ну, так ты отправишься в Алларен? Поверь, иного выхода у тебя просто нет.
– Да, клянусь.
Это вылетело у него как бы само собой. Необдуманно. Очень просто. Будто он уже давно все решил…
– Вот и прекрасно, – промурлыкала болотная ночница, – а теперь…
Ее взгляд плотоядно скользнул в распахнувшийся ворот рубахи. Итер было попятился, но королева оказалась проворнее; обхватила его руками за шею, крепко прижимаясь всем телом, и…
Плечо пронзила острая боль. Огневик невольно вскрикнул, оттолкнул ночницу – на полотне проступило кровавое пятно. Королева весело рассмеялась. А Итер почувствовал, что едва держится на ногах; уж ему-то было хорошо известно, что значит укус ночницы.
– Только в Черной цитадели ты сможешь исцелиться, – обронила она, – убирайся, маг. Отправляйся в Алларен. Мои слуги… проводят тебя до твердой земли.
Итер и сам не ожидал, что доберется до города белых башен столь скоро. Наверное, распухшее, подернутое черными прожилками плечо подгоняло куда лучше всех посулов древней королевы. Оно не болело, рана затянулась пленочкой, но не заживала. Лишь кровь перестала сочиться – и все. Каждое утро Итер начинал с осмотра плеча, и с каждым новым днем страх все настойчивее щекотал внутри – зараза неотвратимо расползалась по телу. А еще он пытался понять, что с ним станется, если даже хозяин Черной цитадели не сможет ему помочь. Кем тогда станет Итер Огневик?.. Ведь всем известно, что только женщины становились болотными ночницами… или все же не только?
Когда Итер проходил под аркой западных ворот, то едва не очутился под колесами тяжело груженой повозки. Возница натянул вожжи, кинулся к нему – оказалось, что это молодая женщина, с ярко-рыжей шевелюрой и темными глазами.
– Я тебя не ушибла?
Он растерянно мотнул головой, будучи не в силах оторваться от красивого лица горожанки. Разумеется, все это могло быть и бредом, но в те короткие мгновения Итеру померещилось невероятное сходство бесстыжей девицы, напялившей мужскую одежду, и королевы болотных ночниц. Он подобрал дорожный посох и побрел своей дорогой.
«Наверное, мне привиделось, – думал он, – да и не могла она походить на королеву!»
А потом все мысли Итера занял Черный город, о котором говорила ему нелюдь. Расспрашивая встречных, он добрался и до стены, отгородившей цитадель от всего мира. Долго стоял, рассматривая застывшее наверху каменное страшилище, и не мог понять – отчего оно повернулось спиной к тем, кто, возможно, захотел бы перелезть через стену.
Но крылатая тварь безмолвствовала. Молчали и гладкие, без единого шва или выступа, стены.
Огневик побродил еще немного вокруг и нашел ворота. На удивление, они были приоткрыты – как раз настолько, чтобы в щель мог протиснуться человек.
Итер воровато огляделся; вокруг, как назло, не было ни души (если бы хоть кто-то наблюдал за ним, то он ни за какие коврижки не решился бы лезть в круг черных стен!). Пробубнил себе под нос:
– Да что тебе терять-то?
И осторожно прошел между черными створками.
Резкий порыв холодного ветра растрепал плащ, сдернул с головы капюшон; Итер попятился, но в тот же миг ворота с грохотом закрылись. А откуда-то издалека донесся женский смех, серебристый и бездушный. Смех королевы Кайэра.
Потом все утихло. Маг повертел головой, озираясь: перед ним простерлась широкая площадь, замощенная черным камнем. Невысокие строения толпились у подножия башен, и самая высокая башня, как игла, пронзала синеву небосвода.
Итер все же попробовал сдвинуть с места одну из створок, но это было равносильно тому, как если бы он пожелал сдвинуть с места скалу. Новый порыв ледяного ветра нещадно ударил в спину, растрепал волосы; Огневик обернулся – и обомлел.
Всего в нескольких шагах от него стоял человек. Он вроде был еще молод, но совершенно седой, и лицо… казалось утомленным, помертвевшим. Словно ничто и никогда уже не смогло бы вдохнуть свет улыбки в эти черты. Брови же и глаза незнакомца были черными, как и длинный бархатный кафтан, простой, без шитья.
Медленно ползли мгновения, увязая в прозрачной, тягучей, как мед, тишине. И чем дольше Огневик взирал на странного незнакомца, тем яснее понимал, что перед ним – нелюдь. Руки сами собой потянулись к заветным мешочкам…
– Зачем ты пришел? – вдруг спросил Черный, – ты ведь шел сюда издалека и не смог бы войти в Закрытый город случайно.
– Я… я… – Пальцы бессильно соскользнули с кошелька, набитого компонентами заклятий. Итер смешался, не зная, что сказать.
– Зачем ты здесь? – повторил свой вопрос нелюдь.
Огневик сжал кулаки. И выпалил:
– Королева болотных ночниц послала меня сюда, чтобы я стал учеником хозяина!
Черные брови, похожие на замершие на взмахе крылья птицы, чуть приподнялись.
– Учеником? Ты? Ты в самом деле хочешь стать моим учеником?
Маг растерялся окончательно. Все происходящее слишком мало было похоже на то, что он рисовал в своем воображении на протяжении всей дороги от Кайэрских топей.
– Ну… пожалуй, что да, – нерешительно пробормотал Итер, – она говорила, что здесь хранятся великие знания… которые могут сделать меня одним из самых могущественных чародеев. А заодно и исцелить…
Нелюдь улыбнулся.
– Королева ночниц не солгала тебе, мой друг. Здесь, в стенах этого города Избранных, ты и в самом деле можешь обрести могущество, какое тебе и не снилось. Я, Магистр, приму в этом живейшее участие… Но для этого тебе придется пройти через один несложный ритуал.
Итер подумал о незаживающем укусе на плече и о черных нитях заразы, расползающихся под кожей. Проклятая болотная тварь не оставила ему ровно никакого выбора! Либо – Черный город, либо – смерть… или нелюдская жизнь после смерти, что еще хуже…
– Я готов, – твердо сказал Итер. И поразился тому, как слабо и безжизненно прозвучал его голос.
– Вот и прекрасно, – черные глаза Магистра алчно блеснули, – следуй за мной, ученик.
Он зашагал вперед, к башне, нимало не заботясь о том, идет ли за ним Итер.
«Любопытно, что это за ритуал?» – подумал Огневик. И устремился за нежданно обретенным Учителем.
ЭПИЛОГ
Королева появилась одной из прекрасных летних ночей, когда снежные пики Драконовых гор спали в пушистом коконе лунного света. Она была совершенно одна и бесшумно шагнула на площадку, где Старший Гнезда совершенствовал навыки владения кривым дэйлорским мечом. И на сей раз королева была одета в роскошное платье, наверняка снятое с молодой, красивой и очень богатой женщины.
Норл опустил меч и поклонился, стараясь не выдать своего удивления…
– Ваше Величество.
– И тебе привет, благородный д'Эвери.
Она потянула воздух и, загадочно улыбнувшись, прошелестела:
– Здесь хорошо пахнет. Свежестью и… дэйлор. Живыми дэйлор.
Он с деланным безразличием пожал плечами, но пальцы сами собой сжали покрепче рукоять меча. Ох, нехорошо – нехорошо, что древнее и кровожадное создание нашло дорожку в Гнездо… Кто знает, что у нее на уме? А если надумает полакомиться его славными воинами?!! Ведь окажется, что они не более чем мошки против алчной паучихи и будут совсем беспомощными против ее Силы…
И тогда ему придется стать единственной преградой между королевой и своими учениками.
Шелестя пышными юбками, ночница медленно приблизилась, подняла руку и легко, нежно провела пальцами по его щеке. Это прикосновение расставило все по местам; Норлу стало понятно, что и сам он – жалкая козявка перед властью великой королевы.
– Ты такой милый, – ее шепот терялся в сплетении лунных нитей, – такой милый… и еще такой глупый. Я вовсе не хотела тебя напугать… Но в одном ты прав – пожелай я, и от тебя осталось бы мокрое место, Норл д'Эвери. – Помолчав, королева добавила: – Но разве за этим я пришла сюда, совершив столь долгий и небезопасный путь? Я хотела поговорить, не более.
Он подозрительно взглянул ей прямо в глаза, одновременно пытаясь пробиться сквозь все защитные барьеры, воздвигаемые сознанием ночницы. Как и следовало ожидать, ничего не вышло. Она была слишком стара, слишком могущественна… А он – он толком не умел добиваться этого даже с простыми смертными.
Вздохнув, вампир вбросил меч в ножны.
– Прошу прощения, королева. Пусть моя подозрительность не оскорбит тебя – но я беспокоюсь…
– Да, я знаю. Ты боишься, что я причиню вред тем, кто доверился тебе.
Ночница кокетливо убрала упавшие на лицо локоны, тряхнула тяжелой, развевающейся на ветру гривой волос.
– Но ведь я уже объяснила, почему здесь. Ты… не пригласишь меня войти?
Норл молча согнул в локте руку, и ее тонкие пальцы благодарно легли на запястье. В ноздри ударил запах болот.
…Они просидели почти до рассвета перед пылающим камином. Отблески огня оживляли бледное лицо королевы румянцем, еще немного – и она превратится в обычную человеческую женщину. Если бы не вечная тьма, залившая глаза.
– Как странно все получилось, – не удержался д'Эвери, – Великий Магистр Дэйлорона хотел насолить людям, создав Черного Магистра, – в итоге же сам получил по заслугам и подставил под удар Дэйлорон. Я ведь правильно понял, это Ильверс его убил? И нашествие наших… братьев… тоже его рук дело?
Ночница кивнула, глядя в сердцевину огня.
– Варна пожелал пойти по стопам Учителя – и сам оказался в числе первых разделяющих бремя…
– У нашего Магистра уже два разделяющих, – выдохнула королева, – был еще один… так, ничего особенного, простой и недалекий человечек – но я отправила его в Закрытый город. Думаю, Ильверс уже занял его делом.
– И при всем при этом старый Магистр Дэйлорона вовсе не думал о том, что собственными руками воссоздаст это странное и противоречащее порядку вещей создание… Порожденное злом и опасное для живых. Ведь то, что порождено злом, добром быть уже не сможет, и когда-нибудь… мы это почувствуем. К несчастью, Ильверс вовсе не такой, как первый Магистр. Не захочет жертвовать собой ради живых. Любопытно, сколько он еще продержится?
Королева покачала головой:
– Я не знаю. В любом случае твое вмешательство на сей раз спасло всех – и нас, и людей, и дэйлор. И я благодарна тебе, Норл д'Эвери. Ибо не станет инициаторов отражений – что будет с нами?
Старший Гнезда почувствовал, как теплая ладонь королевы ласкающе легла на его руку. Пробормотал себе под нос:
– Да… на этот раз все удачно закончилось. Если не считать одной загубленной по прихоти безумного старика жизни – и полной непредсказуемости будущего.
Королева улыбнулась, и горькой была эта улыбка, мелькнувшая на бледных губах древней n'tahe.
– Мой дорогой, мой благородный д'Эвери… Боюсь, все только начинается. И что будет дальше, не ведомо никому. Даже тому, кто сотворил весь этот странный мирок.
Норл опустил меч и поклонился, стараясь не выдать своего удивления…
– Ваше Величество.
– И тебе привет, благородный д'Эвери.
Она потянула воздух и, загадочно улыбнувшись, прошелестела:
– Здесь хорошо пахнет. Свежестью и… дэйлор. Живыми дэйлор.
Он с деланным безразличием пожал плечами, но пальцы сами собой сжали покрепче рукоять меча. Ох, нехорошо – нехорошо, что древнее и кровожадное создание нашло дорожку в Гнездо… Кто знает, что у нее на уме? А если надумает полакомиться его славными воинами?!! Ведь окажется, что они не более чем мошки против алчной паучихи и будут совсем беспомощными против ее Силы…
И тогда ему придется стать единственной преградой между королевой и своими учениками.
Шелестя пышными юбками, ночница медленно приблизилась, подняла руку и легко, нежно провела пальцами по его щеке. Это прикосновение расставило все по местам; Норлу стало понятно, что и сам он – жалкая козявка перед властью великой королевы.
– Ты такой милый, – ее шепот терялся в сплетении лунных нитей, – такой милый… и еще такой глупый. Я вовсе не хотела тебя напугать… Но в одном ты прав – пожелай я, и от тебя осталось бы мокрое место, Норл д'Эвери. – Помолчав, королева добавила: – Но разве за этим я пришла сюда, совершив столь долгий и небезопасный путь? Я хотела поговорить, не более.
Он подозрительно взглянул ей прямо в глаза, одновременно пытаясь пробиться сквозь все защитные барьеры, воздвигаемые сознанием ночницы. Как и следовало ожидать, ничего не вышло. Она была слишком стара, слишком могущественна… А он – он толком не умел добиваться этого даже с простыми смертными.
Вздохнув, вампир вбросил меч в ножны.
– Прошу прощения, королева. Пусть моя подозрительность не оскорбит тебя – но я беспокоюсь…
– Да, я знаю. Ты боишься, что я причиню вред тем, кто доверился тебе.
Ночница кокетливо убрала упавшие на лицо локоны, тряхнула тяжелой, развевающейся на ветру гривой волос.
– Но ведь я уже объяснила, почему здесь. Ты… не пригласишь меня войти?
Норл молча согнул в локте руку, и ее тонкие пальцы благодарно легли на запястье. В ноздри ударил запах болот.
…Они просидели почти до рассвета перед пылающим камином. Отблески огня оживляли бледное лицо королевы румянцем, еще немного – и она превратится в обычную человеческую женщину. Если бы не вечная тьма, залившая глаза.
– Как странно все получилось, – не удержался д'Эвери, – Великий Магистр Дэйлорона хотел насолить людям, создав Черного Магистра, – в итоге же сам получил по заслугам и подставил под удар Дэйлорон. Я ведь правильно понял, это Ильверс его убил? И нашествие наших… братьев… тоже его рук дело?
Ночница кивнула, глядя в сердцевину огня.
– Варна пожелал пойти по стопам Учителя – и сам оказался в числе первых разделяющих бремя…
– У нашего Магистра уже два разделяющих, – выдохнула королева, – был еще один… так, ничего особенного, простой и недалекий человечек – но я отправила его в Закрытый город. Думаю, Ильверс уже занял его делом.
– И при всем при этом старый Магистр Дэйлорона вовсе не думал о том, что собственными руками воссоздаст это странное и противоречащее порядку вещей создание… Порожденное злом и опасное для живых. Ведь то, что порождено злом, добром быть уже не сможет, и когда-нибудь… мы это почувствуем. К несчастью, Ильверс вовсе не такой, как первый Магистр. Не захочет жертвовать собой ради живых. Любопытно, сколько он еще продержится?
Королева покачала головой:
– Я не знаю. В любом случае твое вмешательство на сей раз спасло всех – и нас, и людей, и дэйлор. И я благодарна тебе, Норл д'Эвери. Ибо не станет инициаторов отражений – что будет с нами?
Старший Гнезда почувствовал, как теплая ладонь королевы ласкающе легла на его руку. Пробормотал себе под нос:
– Да… на этот раз все удачно закончилось. Если не считать одной загубленной по прихоти безумного старика жизни – и полной непредсказуемости будущего.
Королева улыбнулась, и горькой была эта улыбка, мелькнувшая на бледных губах древней n'tahe.
– Мой дорогой, мой благородный д'Эвери… Боюсь, все только начинается. И что будет дальше, не ведомо никому. Даже тому, кто сотворил весь этот странный мирок.