Страница:
Сколько идут, а небо сине, и ветер тих. Подозрительно. Не случиться бы вскоре буре! Весной такие затишья не редкость. Вроде и должен ветер терзать парус, а он спит. Спит, но в эту пору просыпается внезапно. Без упреждения. Небо синее, и солнце светит, однако ветер налетит будто из ниоткуда, завертит, закружит, изорвет парус в клочья.
– Где заночуем?
Гюст задрал голову. Небо синее. Ясно. Да неспокойно что-то на душе.
– На Туманной скале.
– Тебя что-то тревожит?
– Да, сват. Как бы буря не случилась.
– Небо ведь синее!
– То-то и страшно!
– И пусть грянет буря! – заревел Столль-унд. – Я призываю Тнира наслать бурю, и пусть морские волны упокоят одних и утопят других, как лишних щенят!
Гюст продолжал, будто никто и не встревал.
– Туманная скала очень мала, и на день пути в любую сторону других земель просто нет. У той скалы есть место всего для двух граппров.
– Слыхал я про Туманную скалу, – крикнул Рядяша со своей скамьи. – Страшное про нее рассказывают. Дескать, это зуб Злобога, который он бросил посреди моря-окияна. И всегда получается так, что в бурю пристают одновременно сразу несколько ладей. И за место в заводи непременно случается бой. Ведь места – с воробьиный нос. А Злобог сидит на самом верху и смеется.
– Наддай! Р-раз-два-три! – Безрод ладонями отбил гребную меру. Сам сел за весло.
Рук не жалели, плеч не щадили, гребли – аж весла стонали, с ладоней отставала кожа. Грести приходилось еще усерднее: ведь на привязи теперь шел еще один корабль. Небо беззаботно синело, море ласково плескалось в борта, но все мрачнее с лица становился кормщик. Поглядывал на запад. Ювбеге мчался следом, на привязи; в одной длине позади. Редкие облачка плыли по небу. Гюст хмурился. Все начинается с облачков. Слабый ветер больше играл с парусом, чем помогал идти. Не случилось бы так, что скоро ветра станет хоть отбавляй. Тогда бы и отбавить, но это не в человеческих силах. Солнце ушло за полдень, стало клониться к дальнокраю. Осталось меньше чем полдня, с таким ходом еще до заката поспеют. Только не нашлось бы в округе еще одного кормщика, отмеченного даром предвидения, а с ним – дружины при острых мечах. Сивый дал знак сушить весла. Дух переведут – и снова в путь. Умаялись.
– Сказывали, Злобог нарочно подстраивает так, чтобы буря гнала к Туманной скале сразу несколько мореходов, – продолжал Рядяша. – И тогда за спокойное место среди скал происходят жаркие битвы. Да только мало чести в той победе.
– Это еще почему? – усмехнулся Безрод.
– Будто за добычу дерешься, а только с собой не унесешь, в трюм не кинешь! Ночь переждешь – и тут же бросишь.
– Жизнь себе сохраняешь. Мало ли?
– Что жизнь? Держаться за нее, что ли? Я вот бурю люблю. Сколько раз попадал – только душа поет!
– Ты-то всяко не утонешь. – Щелк подмигнул остальным, кивая на могучие Рядяшины телеса.
– Не в море ждет меня кончина. На земле.
– Почем знаешь?
– Да уж знаю! – Рядяша многозначительно поднял палец.
– И я твою кончину знаю, – встрял Гремляш. – Всякий раз на стол подают. Жареную с хреном. У нее еще пятачок есть.
Тычок сидел на корме, кутался в навощенную верховку и травил байки, смешно тряся козлиной бородой.
– Как-то мужик захворал горлом, пива холодного хлебнул. В горле перхает, кашляет, аж сил нет. Мучился день, другой, на третий понял, что денег в кулаке все равно не удержишь.
Вои заулыбались.
– Пришел к знахарке за снадобьем. А ее нет. В избе лишь какая-то девка. Мужик подумал, что девка перенимает у старухи ведовскую науку. Знахарки нет, но дело простое, девка должна знать. Мне бы, говорит, что-нибудь от горла, перхает, кашляю, сил нет. Та ему: вот, возьми снадобье, добрый человек, пей. Мужик тут же выпил, деньги оставил, ушел. А тут знахарка из подвала вылезла, по какой-то надобности спускалась. Говорит: что за голоса были? Девка отвечает – так и так, был мужик с больным горлом, уже ушел. Знахарка спрашивает – дескать, что ты ему дала, глупая? Та показывает: вот это снадобье дала. Ну знахарка в крик: дурища, это же снадобье от запора! Спрашивает – где мужик? А девка отвечает: мол, за дверью стоит, на порожке. Кашлянуть боится.
Вои аж по скамьям растеклись – так смеялись, кто-то на палубу стек, от смеха безвольный, ровно студень.
– А ну прекращай. Тычок, – прикрикнул Безрод сквозь ухмылку. – Чисто вражина, с настроя сбиваешь. В трюм запру.
Тычок отвернулся, якобы все это относилось не к нему. Но даже байки травить больше не было нужды. Боям только палец покажи. Стоило балагуру повернуться к воям, подмигнуть и просто раскрыть рот – дескать, сейчас такое расскажу…
– А ну собирайся на нос, болтун! Мигом!
Кряхтя, Тычок перебрался на нос. Еще долго оттуда слышалось неразборчивое бормотание. Но и того, что слышалось, хватало для смеха за глаза.
Солнце падало к дальнокраю. И все больше и больше хмурился Гюст. Быть буре нынче к ночи. И хоть молчат пока небо и море, буря случится непременно. Больно уж приметы говорливы. Нутро бывалого морехода не проведешь ясным небом! И вдруг откуда ни возьмись налетел порыв ветра, да так вздул паруса, что обе ладьи прыгнули вперед, ровно горячие жеребцы. И – снова полуветрие. Но Гюст нахмурился еще больше. Этот порыв – провозвестник. Настоящий ураган еще впереди.
– Наддай, наддай! – крикнул Гюст. – Р-р-раз-два-три!
Вои сменили меру. Участили.
– Знал, что на весле боян против оттнира никуда не годится, но чтобы так! – Гюст презрительно скривился.
Вои глухо взревели, и Улльга полетел, чисто моречник. Скоро земля, вот и птицы закружили над ладьями. Так и летели; моречники по небу, ладьи по воде. Гюст покусывал ус. Весенний ветер очень силен и зол, хоть не встать ему рядом с бешеными зимними ветрами: Разгонится море до огромных волн, которые перепрыгнут граппр – и не заметят, растреплется прилизанное море в пенные лохмы.
Солнце подкатилось к дальнокраю. Небо на западе побагровело, а вои все гребли, плеч не щадили. Устали, очень устали, гребли уже не так быстро, как вначале.
– Скала! Наддай, мореходы! Глядит на вас Тнир и, наверное, смеется! – закричал Гюст.
– Любому… оттниру… нос… – Неслух выплевывал слова с каждым выдохом.
– …Утрем! – закончил Щелк.
– Слышите? – Гюст прислушался. Где-то вдали прогремел гром. – Так смеется над вами Тнир, что в этом мире отдается!
Солнце коснулось дальнокрая.
– Успеем! – крикнул Гюст.
Туманная скала вырастала неохотно, слишком медленно. Может быть, гребли небыстро, может быть, Злобог отводил глаза. Одно слово – скала. Только камень. Ни лесочка, ни земли, ни травы. Ничего.
Налетел ветряной порыв. Сильнее, чем первый, и гораздо дольше. Паруса захлопали, как белье на просушке. Протащил обе ладьи двадцать длин – и бросил. Облака на небе наливались мощью, матерели, из белоснежных на глазах превращались в сизые, мрачные.
Кормщик вперил взгляд куда-то к дальнокраю и вполголоса ругнулся.
– Что? Что там? – Безрод не мог обернуться. – Ну что?
– А ну-ка наддай, бояны! Вам, кривоногим, только на лошадях скакать, так нет же! В море полезли!
Вои ревели и пыхтели, того и гляди весельные замки раскалятся. Стонут, скрипят, пощады просят.
– Тетери сонные! Оттниру ходить с бояном на одном граппре – только плеваться! Р-р-раз-два-три!
Гюст ускорил меру, как мог. Гребцы еле дышали, сил не осталось никаких.
– А-а-а! – выдыхали вои с каждым гребком. Распугали моречников.
– У вас руки не под весло заточены! Безруки!
– Толком… – ревел Безрод, – сказывай!
– Вижу парус! – Гюст показал рукой на восток. – Тоже к Туманной скале идут! Раньше поспеть бы!
Поди, тоже гребут из последних сил.
– Кто… – Безрод скривился, – ближе?
– Вровень идем! Они ближе, но с нами ветер!
Нынче равно – потом забавно! После такой сумасшедшей гребли руки меча не удержат, затрясутся, будто у горького пропойцы. А если потребуется рубиться, – как меч держать? Впрочем, у тех тоже не лучше. Встанут две дружины друг против друга – руки трясутся, плечи ходуном ходят – то-то смеху будет. От смеха помрут, а не от ран.
– Ну! – рявкнул Безрод.
– Равно! – Гюст прищурился.
– Наверное… никогда… Улльга… так… не… летал?
– Так? – удивленно переспросил Гюст. Презрительно скривился, фыркнул. – Точно, не летал. Упал бы и разбился.
Солнце на треть ушло за дальнокрай. Вполовину. Пошли облака. Полнеба заволокли. Чудо, что целый день как по маслу шли! Нынче за это чудо придется расплачиваться. Все чего-то стоит.
– А теперь?
Гюст нахмурился, покачал головой:
– Равно.
С двух сторон к Туманной скале подходили мореходы, с запада – ладьи Безрода, с востока – чужаки. У чужаков, наверное, тоже не малец безусый за кормилом стоит. Ведет ладьи уверенно, прямиком в укрытие. Значит, нужно держать ухо востро. Впереди выросла Туманная скала. Гюст уже видел укрытие в скалах, щель в камне, куда еле-еле пролезет широкий торговый грюг. А граппр проскочит в узкую горловину, будто маслом смазанный. Осталась сущая мелочь – проскочить первыми. Паруса на чужих граппрах разные, на первом белоснежно-белые, левый верхний угол выкрашен красным. Горюнды. Второй парус полосатый, в продольную синюю полоску по белому полотну. Тьертский. И прибавить бы ходу, но не прибавишь – на пределе идут. Уже языки, ровно собаки, на спины забросили. А потом несколько дней будет ломать руки, плечи, даже ноги. Три дня шею не повернешь.
Вот она. Туманная скала. И ведь на самом деле туманная. Невысокая верхушка укрыта туманом, ровно шапкой. Четыре ладьи с двух сторон подходили к узкому горлышку скального укрытия. Было уже темно, плохо видно, а Гюст считал весла у чужаков.
Корабли до сажени равно подходили к спасительной горловине. Разбежались, того и гляди сомнут носы друг другу. Не будет нынче ни первого, ни второго.
– Суши весла! – крикнул Гюст. Если не остановиться, все пойдет прахом. Два граппра просто сомнут друг друга. – Ход назад! Р-р-раз-два-три!
Что-то кричали на чужаке. Там тоже сушили весла и спешно сдавали назад, останавливая красавца с бело-красным парусом.
Два корабля, чисто скаковые жеребцы, придушенные упряжью, вздыбились на волнах, закачались. Тихо-тихо подошли друг к другу и легко стукнулись носами. Вторые ладьи успели отвернуть в сторону, Моряй – вправо, чужак – влево. Горюнды не стояли на весельных замках с крюками на веревках, не скалили плотоядно рты, предвкушая ловкий прыжок. Некому. Вои на ладьях сушили весла и тряскими руками утирали пот. Даже встать со скамей не могли – только тяжело дышали и злобно косились друг на друга.
Безрод начал подниматься. Спину свело, поясница просто взвыла. Сивый рывком вздернул себя на ноги и привалился к мачте. Ноги не держали, руки тряслись, перед глазами плыло. Воеводе горюндов приходилось не легче. Воитель в толстой черной верховке с разводами пота на спине и груди, пошатываясь, распрямил спину. Побелел, чисто некрашеное полотнище. Также полдня греб на пределе, едва жилы на весло не намотал. Чуть не упал, оперся на чье-то плечо и выстоял. Переваливаясь, ровно гусь, Безрод кое-как прошел на нос. Ноги стали как будто пустые – только кости и воздух. Подкашиваются, дрожат, не идут. Ладьи бортами уткнулись в скалу, их разделял только узкий проход, уходящий в глубь островка, в крошечную заводь под защитой каменных гряд. Берега как такового не было, плоский камень уходил сразу под воду. Небольшой каменный уступ – сотне воев улечься рядком – опоясал кромку воды. На тот каменный порожек с обеих ладей перекинули по веслу. Воеводы сойдут наземь, потолкуют, может быть, договорятся. Биться сил просто нет, пальцы не то что рукоять меча – иголку не удержат. Захочешь врага удушить, и то не удушишь. Даже просто устоять на ногах представляется немыслимым испытанием. С такими валкими ногами как бы вовсе не рухнуть.
Гюст косился на чужие граппры и невольно улыбался. Тоже не двумя дружинами в поход вышли, второй граппр – тот, с полосатым парусом, – без сомнения, с бою взят. Именно поэтому на нем кормщик и половина дружины.
Воеводы замерли у бортов. Нужно пройти по веслу всего-то несколько шагов, прибивные волны сами не дают ладьям отойти, но до чего же тяжко дастся этот переход. Даже стоя ноги подгибаются. Вои напряженно глядели на своих воевод. Не упадут ли? Безрод мотнул головой, вскарабкался на скамью, перешел на весло, заваливаясь вперед, пролетел эти несколько шагов и рухнул на камень на своей стороне уступа. Десятком шагов дальше, через узкую щель упал на скальный камень и полуночник. Сивый и оттнир с огромным трудом встали и подошли к самой расщелине.
– Я Бреуске-унд, со мною мои ундиры. Мы намерены переждать бурю в скальном укрытии. Ты пустишь сам или нам овладеть тихой пристанью?
Сивый, не мигая, вымораживал оттнира серыми глазами. Ноги слабы, руки дрожат, пусть хоть глаза смотрят холодно и твердо, благо и стараться особо не нужно. Знай себе гляди, и все.
– Больно горяч ты, унд. Я – Безрод.
Бреуске не старше Безрода. Нос тонкий, глубоко посаженные глаза оделись тенями изнеможения – видать, который день толком не спит, – светлые лохмы выбиваются из-под шапки.
– Горяч? Тем и согрет! Уводи граппры. Мне не нужна добыча. Все равно унесет бурей.
– Кого-то уж точно унесет. – Безрод усмехнулся, кивая на сизое небо.
– Я даже знаю – кого. – Бреуске хищно оскалился.
Сивый усмехнулся. Налетит ветер, с ног снесет, а все туда же – грозить да стращать.
– Уж не меня ли?
– Пусть твои ноги станут так же быстры, как думы!
– Каждому свое. Бояну – сушь, оттниру – море. Тебе и уходить, ведь не чужой Морскому Хозяину. Поди, хвастаете на каждом углу.
Бреуске улыбнулся. Верно боян подметил. Море – дом оттниру. Дескать, вот и ступай к себе домой. Море не обидит, выкрутитесь.
– Уж если море наш дом, а суша – ваш… – Оттнир хитро улыбнулся. – Ведь вы не откажете гостям в приюте?
Сивый ухмыльнулся. Боян гостеприимен: если дойдет дело до приюта, сам избу покинет, а гостя приветит. Хитер оттнир. Остры языки, да мечи острее.
– Темнеет, ветрище гуляет. – Безрод мотнул головой на открытое море, где ветер уже вовсю забавлялся с волнами. – Выходит, не договорились?
Оттнир мрачно кивнул. Выходит, не договорились. Быть сече. Оба, не сговариваясь, отошли от расщелины. Сивый оглядел воев Бреуске. Тоже не круглая сотня, одной дружиной две ладьи тащат. Бреуске скосил глаза на ладьи Безрода. Маловато на два граппра, вымучены, измотаны. Поди, не на скамьях отлеживались. Вои обеих дружин уже тяжело поднимались со скамей, тянулись за оружием, когда глаза Бреуске вдруг сузились в щелочки. Оттнир что-то выглядел на Улльге.
– Боян, пойдешь ли ты на единоборство?
Сивый без раздумий кивнул.
– Твой человек против моего?
Безрод кивнул.
Оттнир небрежно, скривив рот, кивнул на Улльгу:
– Твой мальчишка?
Безрод удивленно обернулся. Гусек стоял возле Тычка, кутался в верховку и во все глаза смотрел за воеводами, аж рот раскрыл.
– Ну мой.
– А вон стоит мой. – Оттнир показал на свой граппр. Так же, как Гусек, светловолосый мальчишка неотрывно глядел на каменный стол, где вели беседу воеводы обеих дружин, и тоже забыл закрыть рот.
– Зачем лить кровь справных воев, тем более что победа выйдет сродни поражению. – Бреуске водил глазами с корабля на корабль и отчего-то светлел лицом. – Не поступить ли более мудро?
– Как?
– Не доверить ли выбор богам? – показал оттнир на мальчишек.
Над Гуськом властен не был, а своему одним жестом приказал вылезти на берег. Маленький полуночник мигом перемахнул на камень, подбежал к отцу, встал рядом. Сивый нахмурился, подозвал Гуська, тот смахнул с плеч верховку, выбрался на весло, ловко сбежал на берег.
– Говорят, дети чище нас и ближе к богам. – Оттнир воздел глаза в темные небеса.
Безрод оглядел маленького горюнда, потом Гуська, ухмыльнулся:
– Мой-то, пожалуй, года на три поближе к богам будет.
Гуську шесть, Бреускевичу – лет девять.
– И в том его сила. Твой сильнее. – Оттнир хитро улыбнулся.
Сивый долго смотрел на Гуська сверху вниз, мальчишка доверчиво глядел снизу вверх.
– Хорошо. Здесь же. При светочах. На нашей половине.
Бреуске лишь кивнул.
Оттниры ушли к себе, Безрод увел Гуська на Улльгу. Вои ничего не слышали, ветер относил разговор от ладей, – мигом налетели с вопросами, стоило Безроду свалиться в ладью.
– Мальчишку? – зашипел Вороток, и глаза его гневно полыхнули. Вернулся в них пронзительный ледок недоверия. – Биться за воев?
– Да не блажи ты! – процедил Безрод уголком губ, взглянул – ровно холодом окатил и отвернулся к найденышу. – Гусек, поди, частенько с мальчишками в деревне дрался?
– Да-а-а! Ка-ак дал однажды малому воеводскому… – Гусек широко размахался, описывая свои ребячьи страсти. – Аж на четы… на пять шагов улетел! А еще Наворопке губешку раскровил, а он камнями бросаться стал. А еще Тишинок и Брызгулька вдвоем захотели мне синяки под глазами посадить, да я ка-ак…
– Вот и молодец. – Безрод погладил найденыша по светлой головенке. – А сына оттнира не сбоишься? Тот хвалился, дескать, побьет немоща белобрысого одной левой. Тебя то есть. Говорил, и места мокрого не оставит!
Гусек мгновенно вспыхнул и ринулся было на берег, пытаясь пролезть меж обступившими воями. Дружинные хохотали, не пропускали мальчишку, а драчун пытался найти малейший зазор, пыхтел, ужом юлил.
Безрод поймал маленького поединщика, прижал к себе.
– Скоро, скоро пойдешь. Да помни, бей – что есть силенок. Кашу-то ел?
Гусек, сурово нахмуренный, кивнул, глядя на Безрода. Сивый передал мальчишку Неслуху, сам подозвал Воротка:
– Поди, пройдись от носа до кормы.
Вороток недоуменно вскинул брови, но пошел, неуклюже переваливаясь на дрожащих ногах.
– Ты. – Безрод показал пальцем на второго Неслуха.
– Ты…
– Ты…
– Ты…
В конце концов, подозвал сухого, невзрачного на вид, но выносливого, будто тяжеловоз, Тяга и о чем-то с ним пошептался. Тяг только головой кивнул и нырнул в трюм. Затем Сивый перекинулся парой слов с Тычком.
Вои друг за другом высаживались на каменный стол. Граппры поставили бок о бок и крепко увязали. Сначала оттниры высаживались на Улльгу и только потом на скалу. Два-три шага по веслу – и полуночники вслед за людьми Безрода сходили на берег. Все тревожно поглядывали вверх. Небо затянули тучи, ветер крепчал – налетит, размечет волосы, сорвет две-три шапки и будет таков. Буря не за горами, точнее, не за скалой – вот-вот разразится.
Тычок заливался, будто ничего не происходило:
– …И вот говорит ему мать: жениться тебе пора, сынок. Уходят мои года, слаба стала по хозяйству.
Оттниры слушали-слушали, вертели головами, потом кто-то знающий по-боянски начал переводить для своих.
– Парень ей ответил, дескать, хорошее дело, но где бы такую жену взять, чтобы во всем оказалась хороша? Мать и спрашивает: во всем – это как? Сын и отвечает: чтобы домовитая была да ела поменьше. А еще глаза мечтательно закатил и говорит: дескать, лучше всего жениться на девке, которая воздухом питается.
Бояны уже улыбались. Оттниры, с некоторым опозданием – тоже.
– …И тут под окном проходила соседская молодица. Услыхала те речи, и саму в жар бросило. Прибежала домой и с порога матери бухнула – дескать, замуж хочу. Та ей: ой, доченька, ой, милая, с твоим-то лицом – замуж? А девка хитро подмигивает: дескать, знаю, как дело обстряпать. Говорит матери – пройди по деревне и пусти слух, что твоя дочь вообще не ест, одним воздухом питается. Сказано – сделано. На следующий же день сватовство припожаловало. Сидит девка за столом, глазки в пол опустила, руки с колен не снимает, не ест, не пьет, на еду даже не глядит. Сваты спрашивают – дескать, чего не ешь, девушка? Та им отвечает, не поднимая глазок с полу – мол, вообще не ем, гости дорогие, одним воздухом и питаюсь. От воздуха, говорит, силушка диво как играет. Играючи со скотиной в хлеву управляюсь, и в избе, и на дворе. Говорит, иногда не знаю, что бы еще сделать. Воздух, говорит, у нас чудный. Вкусный – не то что в соседней деревне. У парня аж глаза загорелись, чище светочей заполыхали. Справили, стало быть, свадьбу…
Тычок, хитро прищурившись, умолк и нравоучительно воздел палец вверх. Бояны уже похохатывали, держась за животы, не отставали и оттниры.
– День прошел, второй минул, третий кончается, дело к ночи, а там и за полночь. Довольны оба. Умаялся парень за день и уснул. А среди ночи шасть рукой по ложнице, а жены-то и нет! Он, значится, по горнице поискал – нет ее, он в сени – нет ее, парень за порог – и тут нет! И вдруг слышит из подвала: «Хрум-хрум-хрум». Молодец прыг в холодную. А там…
Тычок закатил хитрющие глазки. Бояны ржали, чисто кони, оттниры грохотали, точно летний гром.
– …Стоит наша красавица в одной исподней рубахе, в левой руке кувшин молока, в правой держит копченого тетерева. Мудрено ли? Три дня крошки не нюхала, ни к чему не притронулась. Как увидала мужа, едва памяти не лишилась. Но ведь нельзя лишаться памяти! Не прожуешь – насмерть подавишься. Ну она стоит и жует. Жить-то охота!..
Сраженные хохотом, упали наземь первые вои. Лежали на камне и держались за животы.
– Парень оторопел, едва с лестницы не рухнул. Как же так, твердит, ты ж воздухом одним? В тебе ж силушка играет? А в хлеву играючи? А в избе? Баба ему в глаза глядит и жует, молоком запивает, дабы поскорее прожевать. Прожевала и говорит – дескать, пока в девках бегала, и точно одним воздухом сыта была. Парень спрашивает: а что теперь сталось? Она ему – здрасти вам! Сам «распечатал», ровно кувшин, воздух теперь и не задерживается!
Стоящих просто не осталось. Первыми полегли бояны. И без того ноги еле держали, смех и вовсе колени растряс. Тот, что переводил для оттниров Тычкову байку, держался из последних сил, а когда, давясь хохотом, произнес последние слова, первым рухнул на камень. Тычок остался один, скреб затылок, озирался кругом и поглядывал вверх. Показалось, что кто-то наверху гогочет раскатистее всех. Густой голосище стекал со скалы, ровно патока по стенкам кувшина.
– Оно ведь как получается? Вышел я один против полуночной дружины – и всех укатал! – Тычок пожал плечами, погладил Гуська по голове, оглянулся вокруг, выглядывая Безрода. – Стар да млад одни стоят – и затылки теребят!
Вои отгремели, отхохотали, вытирая слезы, поднялись. От дела не убежишь. Как уговорились, так и будет. Буря поднимается. Надо спешить.
Вои обеих дружин встали со светочами кругом. Воеводы накручивали мальчишек перед сшибкой.
– Говорил, что побьет тебя, немоща белобрысого, размечет косточки по всем сторонам, подарит Морскому Хозяину. Да, он тяжелее тебя, этого не отнять, но и ты стой, не падай. Три седмицы зуб на оттниров точил. Вот и кусай.
Гусек согласно кивал. Он-то, конечно, знает, что кусаться в драках нельзя, воевода про «кусаться» иносказательно говорил, толечко однажды Голька всамделишно укусил за нос. Вот больно-то было! А чего это вои хохотали, аж по земле валялись? Что-то смешное дед Тычок рассказал?
Бреуске поднял на Безрода глаза – готовы ли? Сивый кивнул. Вои замолчали. Поединок дело серьезное – даже когда дерутся дети. Наверное, столь тяжкий груз ответственности еще никогда не падал на детские плечи. Больше полусотни жизней. И взрослому вою стало бы не по себе, что уж про детей Говорить…
Маленькие поединщики вышли на середину, оба насупленные, глаза горят. Пошепчутся друг с другом и сцепятся. Гусек что-то сказал, Бреускевич ответил. Безрод взглянул на востроухого Ледка: услыхал, что шепчут? Ледок слышал улыбнулся и наклонился к Безроду:
– Ты, говорит, болтал, что я малахольный? Думаешь, забоялся? Сейчас, говорит, сам получишь! Вздую так, даже папка не узнает!
– А оттнир?
– Говорит, сей же миг раскровавлю губешки! На ветру захлопают, будто паруса!
Мальчишки сцепились. Биться холодно, расчетливо еще не умели, мутузили друг друга размашисто, пригнув головы. Сразу разбили друг другу носы и пыхтели, выбивая пыль. Из Бреускевича вырастет славный боец. Мальчишка будто не замечал разбитых губ и носа, шел вперед, ровно упрямый бычок. Гусек, видать, тоже побывал в драках, стоит не падает, но три лишних года свое все равно возьмут. И вдруг страшный хохот прилетел с вершины скалы – густой, хриплый, зловещий. Вои задрали головы, стиснули рукояти мечей, напряглись, готовые махом обнажить клинки. И только маленькие поединщики ничего не слышали и не замечали кругом. На короткий миг ветрище разметал облачную шапку на вершине, и всем показалось, будто на скале стоит огромный человек и бросает вниз оглушительный смех. Дружинные похолодели, теснее сдвинулись, не разбирая – свой или чужой. Крепкое плечо – всегда крепкое плечо. Скальная макушка снова закрылась облачной шапкой, а из-за туманной пелены все падал вниз хриплый, зловещий смех. Вои опустили головы, глядели на поединок, но краем глаза косились наверх. Чудеса! Одно слово – Злобожья скала!
Повалил-таки оттнир Гуська. Три года – не шутка! Бреускевич прожил на белом свете на треть больше, чем соперник. Гусек пыхтел, пытался сбросить оттнира, да тщетно. Дружина Бреуске радостно завозилась, возгласы торжества взлетели в небо, оттниры подзуживали своего, подбадривали. Бояны мрачно стиснули рукояти мечей, кусали губы, поглядывали на Безрода, но Сивый не отрывал глаз от маленьких поединщиков и даже разу лишнего не вздохнул. Гуська не стало видно под оттниром, досталось обоим, но мальчишки держались, не плакали. И в рокоте зловещего смеха, что падал из-под облачной шапки, вдруг захлопали в воздухе крылья. Откуда-то сверху, со скалы, будто снег на голову в середине лета, в круг опустился большой серый гусь. Гусак, шипя, подскочил к мальчишкам и, для пущего устрашения расправив крылья, ущипнул оттнира в оттопыренный зад. Мальчишка взвизгнул, его снесло с Гуська ровно ураганом. Подскочил и Гусек, сам порядком потрепанный, и вдвоем они вынудили Бреускевича отступить за спину отцу. Гусек махал кулаками, гусь шипел и щипался, маленький оттнир не успевал на две стороны – и в конце концов спрятался за отца.
– Где заночуем?
Гюст задрал голову. Небо синее. Ясно. Да неспокойно что-то на душе.
– На Туманной скале.
– Тебя что-то тревожит?
– Да, сват. Как бы буря не случилась.
– Небо ведь синее!
– То-то и страшно!
– И пусть грянет буря! – заревел Столль-унд. – Я призываю Тнира наслать бурю, и пусть морские волны упокоят одних и утопят других, как лишних щенят!
Гюст продолжал, будто никто и не встревал.
– Туманная скала очень мала, и на день пути в любую сторону других земель просто нет. У той скалы есть место всего для двух граппров.
– Слыхал я про Туманную скалу, – крикнул Рядяша со своей скамьи. – Страшное про нее рассказывают. Дескать, это зуб Злобога, который он бросил посреди моря-окияна. И всегда получается так, что в бурю пристают одновременно сразу несколько ладей. И за место в заводи непременно случается бой. Ведь места – с воробьиный нос. А Злобог сидит на самом верху и смеется.
– Наддай! Р-раз-два-три! – Безрод ладонями отбил гребную меру. Сам сел за весло.
Рук не жалели, плеч не щадили, гребли – аж весла стонали, с ладоней отставала кожа. Грести приходилось еще усерднее: ведь на привязи теперь шел еще один корабль. Небо беззаботно синело, море ласково плескалось в борта, но все мрачнее с лица становился кормщик. Поглядывал на запад. Ювбеге мчался следом, на привязи; в одной длине позади. Редкие облачка плыли по небу. Гюст хмурился. Все начинается с облачков. Слабый ветер больше играл с парусом, чем помогал идти. Не случилось бы так, что скоро ветра станет хоть отбавляй. Тогда бы и отбавить, но это не в человеческих силах. Солнце ушло за полдень, стало клониться к дальнокраю. Осталось меньше чем полдня, с таким ходом еще до заката поспеют. Только не нашлось бы в округе еще одного кормщика, отмеченного даром предвидения, а с ним – дружины при острых мечах. Сивый дал знак сушить весла. Дух переведут – и снова в путь. Умаялись.
– Сказывали, Злобог нарочно подстраивает так, чтобы буря гнала к Туманной скале сразу несколько мореходов, – продолжал Рядяша. – И тогда за спокойное место среди скал происходят жаркие битвы. Да только мало чести в той победе.
– Это еще почему? – усмехнулся Безрод.
– Будто за добычу дерешься, а только с собой не унесешь, в трюм не кинешь! Ночь переждешь – и тут же бросишь.
– Жизнь себе сохраняешь. Мало ли?
– Что жизнь? Держаться за нее, что ли? Я вот бурю люблю. Сколько раз попадал – только душа поет!
– Ты-то всяко не утонешь. – Щелк подмигнул остальным, кивая на могучие Рядяшины телеса.
– Не в море ждет меня кончина. На земле.
– Почем знаешь?
– Да уж знаю! – Рядяша многозначительно поднял палец.
– И я твою кончину знаю, – встрял Гремляш. – Всякий раз на стол подают. Жареную с хреном. У нее еще пятачок есть.
Тычок сидел на корме, кутался в навощенную верховку и травил байки, смешно тряся козлиной бородой.
– Как-то мужик захворал горлом, пива холодного хлебнул. В горле перхает, кашляет, аж сил нет. Мучился день, другой, на третий понял, что денег в кулаке все равно не удержишь.
Вои заулыбались.
– Пришел к знахарке за снадобьем. А ее нет. В избе лишь какая-то девка. Мужик подумал, что девка перенимает у старухи ведовскую науку. Знахарки нет, но дело простое, девка должна знать. Мне бы, говорит, что-нибудь от горла, перхает, кашляю, сил нет. Та ему: вот, возьми снадобье, добрый человек, пей. Мужик тут же выпил, деньги оставил, ушел. А тут знахарка из подвала вылезла, по какой-то надобности спускалась. Говорит: что за голоса были? Девка отвечает – так и так, был мужик с больным горлом, уже ушел. Знахарка спрашивает – дескать, что ты ему дала, глупая? Та показывает: вот это снадобье дала. Ну знахарка в крик: дурища, это же снадобье от запора! Спрашивает – где мужик? А девка отвечает: мол, за дверью стоит, на порожке. Кашлянуть боится.
Вои аж по скамьям растеклись – так смеялись, кто-то на палубу стек, от смеха безвольный, ровно студень.
– А ну прекращай. Тычок, – прикрикнул Безрод сквозь ухмылку. – Чисто вражина, с настроя сбиваешь. В трюм запру.
Тычок отвернулся, якобы все это относилось не к нему. Но даже байки травить больше не было нужды. Боям только палец покажи. Стоило балагуру повернуться к воям, подмигнуть и просто раскрыть рот – дескать, сейчас такое расскажу…
– А ну собирайся на нос, болтун! Мигом!
Кряхтя, Тычок перебрался на нос. Еще долго оттуда слышалось неразборчивое бормотание. Но и того, что слышалось, хватало для смеха за глаза.
Солнце падало к дальнокраю. И все больше и больше хмурился Гюст. Быть буре нынче к ночи. И хоть молчат пока небо и море, буря случится непременно. Больно уж приметы говорливы. Нутро бывалого морехода не проведешь ясным небом! И вдруг откуда ни возьмись налетел порыв ветра, да так вздул паруса, что обе ладьи прыгнули вперед, ровно горячие жеребцы. И – снова полуветрие. Но Гюст нахмурился еще больше. Этот порыв – провозвестник. Настоящий ураган еще впереди.
– Наддай, наддай! – крикнул Гюст. – Р-р-раз-два-три!
Вои сменили меру. Участили.
– Знал, что на весле боян против оттнира никуда не годится, но чтобы так! – Гюст презрительно скривился.
Вои глухо взревели, и Улльга полетел, чисто моречник. Скоро земля, вот и птицы закружили над ладьями. Так и летели; моречники по небу, ладьи по воде. Гюст покусывал ус. Весенний ветер очень силен и зол, хоть не встать ему рядом с бешеными зимними ветрами: Разгонится море до огромных волн, которые перепрыгнут граппр – и не заметят, растреплется прилизанное море в пенные лохмы.
Солнце подкатилось к дальнокраю. Небо на западе побагровело, а вои все гребли, плеч не щадили. Устали, очень устали, гребли уже не так быстро, как вначале.
– Скала! Наддай, мореходы! Глядит на вас Тнир и, наверное, смеется! – закричал Гюст.
– Любому… оттниру… нос… – Неслух выплевывал слова с каждым выдохом.
– …Утрем! – закончил Щелк.
– Слышите? – Гюст прислушался. Где-то вдали прогремел гром. – Так смеется над вами Тнир, что в этом мире отдается!
Солнце коснулось дальнокрая.
– Успеем! – крикнул Гюст.
Туманная скала вырастала неохотно, слишком медленно. Может быть, гребли небыстро, может быть, Злобог отводил глаза. Одно слово – скала. Только камень. Ни лесочка, ни земли, ни травы. Ничего.
Налетел ветряной порыв. Сильнее, чем первый, и гораздо дольше. Паруса захлопали, как белье на просушке. Протащил обе ладьи двадцать длин – и бросил. Облака на небе наливались мощью, матерели, из белоснежных на глазах превращались в сизые, мрачные.
Кормщик вперил взгляд куда-то к дальнокраю и вполголоса ругнулся.
– Что? Что там? – Безрод не мог обернуться. – Ну что?
– А ну-ка наддай, бояны! Вам, кривоногим, только на лошадях скакать, так нет же! В море полезли!
Вои ревели и пыхтели, того и гляди весельные замки раскалятся. Стонут, скрипят, пощады просят.
– Тетери сонные! Оттниру ходить с бояном на одном граппре – только плеваться! Р-р-раз-два-три!
Гюст ускорил меру, как мог. Гребцы еле дышали, сил не осталось никаких.
– А-а-а! – выдыхали вои с каждым гребком. Распугали моречников.
– У вас руки не под весло заточены! Безруки!
– Толком… – ревел Безрод, – сказывай!
– Вижу парус! – Гюст показал рукой на восток. – Тоже к Туманной скале идут! Раньше поспеть бы!
Поди, тоже гребут из последних сил.
– Кто… – Безрод скривился, – ближе?
– Вровень идем! Они ближе, но с нами ветер!
Нынче равно – потом забавно! После такой сумасшедшей гребли руки меча не удержат, затрясутся, будто у горького пропойцы. А если потребуется рубиться, – как меч держать? Впрочем, у тех тоже не лучше. Встанут две дружины друг против друга – руки трясутся, плечи ходуном ходят – то-то смеху будет. От смеха помрут, а не от ран.
– Ну! – рявкнул Безрод.
– Равно! – Гюст прищурился.
– Наверное… никогда… Улльга… так… не… летал?
– Так? – удивленно переспросил Гюст. Презрительно скривился, фыркнул. – Точно, не летал. Упал бы и разбился.
Солнце на треть ушло за дальнокрай. Вполовину. Пошли облака. Полнеба заволокли. Чудо, что целый день как по маслу шли! Нынче за это чудо придется расплачиваться. Все чего-то стоит.
– А теперь?
Гюст нахмурился, покачал головой:
– Равно.
С двух сторон к Туманной скале подходили мореходы, с запада – ладьи Безрода, с востока – чужаки. У чужаков, наверное, тоже не малец безусый за кормилом стоит. Ведет ладьи уверенно, прямиком в укрытие. Значит, нужно держать ухо востро. Впереди выросла Туманная скала. Гюст уже видел укрытие в скалах, щель в камне, куда еле-еле пролезет широкий торговый грюг. А граппр проскочит в узкую горловину, будто маслом смазанный. Осталась сущая мелочь – проскочить первыми. Паруса на чужих граппрах разные, на первом белоснежно-белые, левый верхний угол выкрашен красным. Горюнды. Второй парус полосатый, в продольную синюю полоску по белому полотну. Тьертский. И прибавить бы ходу, но не прибавишь – на пределе идут. Уже языки, ровно собаки, на спины забросили. А потом несколько дней будет ломать руки, плечи, даже ноги. Три дня шею не повернешь.
Вот она. Туманная скала. И ведь на самом деле туманная. Невысокая верхушка укрыта туманом, ровно шапкой. Четыре ладьи с двух сторон подходили к узкому горлышку скального укрытия. Было уже темно, плохо видно, а Гюст считал весла у чужаков.
Корабли до сажени равно подходили к спасительной горловине. Разбежались, того и гляди сомнут носы друг другу. Не будет нынче ни первого, ни второго.
– Суши весла! – крикнул Гюст. Если не остановиться, все пойдет прахом. Два граппра просто сомнут друг друга. – Ход назад! Р-р-раз-два-три!
Что-то кричали на чужаке. Там тоже сушили весла и спешно сдавали назад, останавливая красавца с бело-красным парусом.
Два корабля, чисто скаковые жеребцы, придушенные упряжью, вздыбились на волнах, закачались. Тихо-тихо подошли друг к другу и легко стукнулись носами. Вторые ладьи успели отвернуть в сторону, Моряй – вправо, чужак – влево. Горюнды не стояли на весельных замках с крюками на веревках, не скалили плотоядно рты, предвкушая ловкий прыжок. Некому. Вои на ладьях сушили весла и тряскими руками утирали пот. Даже встать со скамей не могли – только тяжело дышали и злобно косились друг на друга.
Безрод начал подниматься. Спину свело, поясница просто взвыла. Сивый рывком вздернул себя на ноги и привалился к мачте. Ноги не держали, руки тряслись, перед глазами плыло. Воеводе горюндов приходилось не легче. Воитель в толстой черной верховке с разводами пота на спине и груди, пошатываясь, распрямил спину. Побелел, чисто некрашеное полотнище. Также полдня греб на пределе, едва жилы на весло не намотал. Чуть не упал, оперся на чье-то плечо и выстоял. Переваливаясь, ровно гусь, Безрод кое-как прошел на нос. Ноги стали как будто пустые – только кости и воздух. Подкашиваются, дрожат, не идут. Ладьи бортами уткнулись в скалу, их разделял только узкий проход, уходящий в глубь островка, в крошечную заводь под защитой каменных гряд. Берега как такового не было, плоский камень уходил сразу под воду. Небольшой каменный уступ – сотне воев улечься рядком – опоясал кромку воды. На тот каменный порожек с обеих ладей перекинули по веслу. Воеводы сойдут наземь, потолкуют, может быть, договорятся. Биться сил просто нет, пальцы не то что рукоять меча – иголку не удержат. Захочешь врага удушить, и то не удушишь. Даже просто устоять на ногах представляется немыслимым испытанием. С такими валкими ногами как бы вовсе не рухнуть.
Гюст косился на чужие граппры и невольно улыбался. Тоже не двумя дружинами в поход вышли, второй граппр – тот, с полосатым парусом, – без сомнения, с бою взят. Именно поэтому на нем кормщик и половина дружины.
Воеводы замерли у бортов. Нужно пройти по веслу всего-то несколько шагов, прибивные волны сами не дают ладьям отойти, но до чего же тяжко дастся этот переход. Даже стоя ноги подгибаются. Вои напряженно глядели на своих воевод. Не упадут ли? Безрод мотнул головой, вскарабкался на скамью, перешел на весло, заваливаясь вперед, пролетел эти несколько шагов и рухнул на камень на своей стороне уступа. Десятком шагов дальше, через узкую щель упал на скальный камень и полуночник. Сивый и оттнир с огромным трудом встали и подошли к самой расщелине.
– Я Бреуске-унд, со мною мои ундиры. Мы намерены переждать бурю в скальном укрытии. Ты пустишь сам или нам овладеть тихой пристанью?
Сивый, не мигая, вымораживал оттнира серыми глазами. Ноги слабы, руки дрожат, пусть хоть глаза смотрят холодно и твердо, благо и стараться особо не нужно. Знай себе гляди, и все.
– Больно горяч ты, унд. Я – Безрод.
Бреуске не старше Безрода. Нос тонкий, глубоко посаженные глаза оделись тенями изнеможения – видать, который день толком не спит, – светлые лохмы выбиваются из-под шапки.
– Горяч? Тем и согрет! Уводи граппры. Мне не нужна добыча. Все равно унесет бурей.
– Кого-то уж точно унесет. – Безрод усмехнулся, кивая на сизое небо.
– Я даже знаю – кого. – Бреуске хищно оскалился.
Сивый усмехнулся. Налетит ветер, с ног снесет, а все туда же – грозить да стращать.
– Уж не меня ли?
– Пусть твои ноги станут так же быстры, как думы!
– Каждому свое. Бояну – сушь, оттниру – море. Тебе и уходить, ведь не чужой Морскому Хозяину. Поди, хвастаете на каждом углу.
Бреуске улыбнулся. Верно боян подметил. Море – дом оттниру. Дескать, вот и ступай к себе домой. Море не обидит, выкрутитесь.
– Уж если море наш дом, а суша – ваш… – Оттнир хитро улыбнулся. – Ведь вы не откажете гостям в приюте?
Сивый ухмыльнулся. Боян гостеприимен: если дойдет дело до приюта, сам избу покинет, а гостя приветит. Хитер оттнир. Остры языки, да мечи острее.
– Темнеет, ветрище гуляет. – Безрод мотнул головой на открытое море, где ветер уже вовсю забавлялся с волнами. – Выходит, не договорились?
Оттнир мрачно кивнул. Выходит, не договорились. Быть сече. Оба, не сговариваясь, отошли от расщелины. Сивый оглядел воев Бреуске. Тоже не круглая сотня, одной дружиной две ладьи тащат. Бреуске скосил глаза на ладьи Безрода. Маловато на два граппра, вымучены, измотаны. Поди, не на скамьях отлеживались. Вои обеих дружин уже тяжело поднимались со скамей, тянулись за оружием, когда глаза Бреуске вдруг сузились в щелочки. Оттнир что-то выглядел на Улльге.
– Боян, пойдешь ли ты на единоборство?
Сивый без раздумий кивнул.
– Твой человек против моего?
Безрод кивнул.
Оттнир небрежно, скривив рот, кивнул на Улльгу:
– Твой мальчишка?
Безрод удивленно обернулся. Гусек стоял возле Тычка, кутался в верховку и во все глаза смотрел за воеводами, аж рот раскрыл.
– Ну мой.
– А вон стоит мой. – Оттнир показал на свой граппр. Так же, как Гусек, светловолосый мальчишка неотрывно глядел на каменный стол, где вели беседу воеводы обеих дружин, и тоже забыл закрыть рот.
– Зачем лить кровь справных воев, тем более что победа выйдет сродни поражению. – Бреуске водил глазами с корабля на корабль и отчего-то светлел лицом. – Не поступить ли более мудро?
– Как?
– Не доверить ли выбор богам? – показал оттнир на мальчишек.
Над Гуськом властен не был, а своему одним жестом приказал вылезти на берег. Маленький полуночник мигом перемахнул на камень, подбежал к отцу, встал рядом. Сивый нахмурился, подозвал Гуська, тот смахнул с плеч верховку, выбрался на весло, ловко сбежал на берег.
– Говорят, дети чище нас и ближе к богам. – Оттнир воздел глаза в темные небеса.
Безрод оглядел маленького горюнда, потом Гуська, ухмыльнулся:
– Мой-то, пожалуй, года на три поближе к богам будет.
Гуську шесть, Бреускевичу – лет девять.
– И в том его сила. Твой сильнее. – Оттнир хитро улыбнулся.
Сивый долго смотрел на Гуська сверху вниз, мальчишка доверчиво глядел снизу вверх.
– Хорошо. Здесь же. При светочах. На нашей половине.
Бреуске лишь кивнул.
Оттниры ушли к себе, Безрод увел Гуська на Улльгу. Вои ничего не слышали, ветер относил разговор от ладей, – мигом налетели с вопросами, стоило Безроду свалиться в ладью.
– Мальчишку? – зашипел Вороток, и глаза его гневно полыхнули. Вернулся в них пронзительный ледок недоверия. – Биться за воев?
– Да не блажи ты! – процедил Безрод уголком губ, взглянул – ровно холодом окатил и отвернулся к найденышу. – Гусек, поди, частенько с мальчишками в деревне дрался?
– Да-а-а! Ка-ак дал однажды малому воеводскому… – Гусек широко размахался, описывая свои ребячьи страсти. – Аж на четы… на пять шагов улетел! А еще Наворопке губешку раскровил, а он камнями бросаться стал. А еще Тишинок и Брызгулька вдвоем захотели мне синяки под глазами посадить, да я ка-ак…
– Вот и молодец. – Безрод погладил найденыша по светлой головенке. – А сына оттнира не сбоишься? Тот хвалился, дескать, побьет немоща белобрысого одной левой. Тебя то есть. Говорил, и места мокрого не оставит!
Гусек мгновенно вспыхнул и ринулся было на берег, пытаясь пролезть меж обступившими воями. Дружинные хохотали, не пропускали мальчишку, а драчун пытался найти малейший зазор, пыхтел, ужом юлил.
Безрод поймал маленького поединщика, прижал к себе.
– Скоро, скоро пойдешь. Да помни, бей – что есть силенок. Кашу-то ел?
Гусек, сурово нахмуренный, кивнул, глядя на Безрода. Сивый передал мальчишку Неслуху, сам подозвал Воротка:
– Поди, пройдись от носа до кормы.
Вороток недоуменно вскинул брови, но пошел, неуклюже переваливаясь на дрожащих ногах.
– Ты. – Безрод показал пальцем на второго Неслуха.
– Ты…
– Ты…
– Ты…
В конце концов, подозвал сухого, невзрачного на вид, но выносливого, будто тяжеловоз, Тяга и о чем-то с ним пошептался. Тяг только головой кивнул и нырнул в трюм. Затем Сивый перекинулся парой слов с Тычком.
Вои друг за другом высаживались на каменный стол. Граппры поставили бок о бок и крепко увязали. Сначала оттниры высаживались на Улльгу и только потом на скалу. Два-три шага по веслу – и полуночники вслед за людьми Безрода сходили на берег. Все тревожно поглядывали вверх. Небо затянули тучи, ветер крепчал – налетит, размечет волосы, сорвет две-три шапки и будет таков. Буря не за горами, точнее, не за скалой – вот-вот разразится.
Тычок заливался, будто ничего не происходило:
– …И вот говорит ему мать: жениться тебе пора, сынок. Уходят мои года, слаба стала по хозяйству.
Оттниры слушали-слушали, вертели головами, потом кто-то знающий по-боянски начал переводить для своих.
– Парень ей ответил, дескать, хорошее дело, но где бы такую жену взять, чтобы во всем оказалась хороша? Мать и спрашивает: во всем – это как? Сын и отвечает: чтобы домовитая была да ела поменьше. А еще глаза мечтательно закатил и говорит: дескать, лучше всего жениться на девке, которая воздухом питается.
Бояны уже улыбались. Оттниры, с некоторым опозданием – тоже.
– …И тут под окном проходила соседская молодица. Услыхала те речи, и саму в жар бросило. Прибежала домой и с порога матери бухнула – дескать, замуж хочу. Та ей: ой, доченька, ой, милая, с твоим-то лицом – замуж? А девка хитро подмигивает: дескать, знаю, как дело обстряпать. Говорит матери – пройди по деревне и пусти слух, что твоя дочь вообще не ест, одним воздухом питается. Сказано – сделано. На следующий же день сватовство припожаловало. Сидит девка за столом, глазки в пол опустила, руки с колен не снимает, не ест, не пьет, на еду даже не глядит. Сваты спрашивают – дескать, чего не ешь, девушка? Та им отвечает, не поднимая глазок с полу – мол, вообще не ем, гости дорогие, одним воздухом и питаюсь. От воздуха, говорит, силушка диво как играет. Играючи со скотиной в хлеву управляюсь, и в избе, и на дворе. Говорит, иногда не знаю, что бы еще сделать. Воздух, говорит, у нас чудный. Вкусный – не то что в соседней деревне. У парня аж глаза загорелись, чище светочей заполыхали. Справили, стало быть, свадьбу…
Тычок, хитро прищурившись, умолк и нравоучительно воздел палец вверх. Бояны уже похохатывали, держась за животы, не отставали и оттниры.
– День прошел, второй минул, третий кончается, дело к ночи, а там и за полночь. Довольны оба. Умаялся парень за день и уснул. А среди ночи шасть рукой по ложнице, а жены-то и нет! Он, значится, по горнице поискал – нет ее, он в сени – нет ее, парень за порог – и тут нет! И вдруг слышит из подвала: «Хрум-хрум-хрум». Молодец прыг в холодную. А там…
Тычок закатил хитрющие глазки. Бояны ржали, чисто кони, оттниры грохотали, точно летний гром.
– …Стоит наша красавица в одной исподней рубахе, в левой руке кувшин молока, в правой держит копченого тетерева. Мудрено ли? Три дня крошки не нюхала, ни к чему не притронулась. Как увидала мужа, едва памяти не лишилась. Но ведь нельзя лишаться памяти! Не прожуешь – насмерть подавишься. Ну она стоит и жует. Жить-то охота!..
Сраженные хохотом, упали наземь первые вои. Лежали на камне и держались за животы.
– Парень оторопел, едва с лестницы не рухнул. Как же так, твердит, ты ж воздухом одним? В тебе ж силушка играет? А в хлеву играючи? А в избе? Баба ему в глаза глядит и жует, молоком запивает, дабы поскорее прожевать. Прожевала и говорит – дескать, пока в девках бегала, и точно одним воздухом сыта была. Парень спрашивает: а что теперь сталось? Она ему – здрасти вам! Сам «распечатал», ровно кувшин, воздух теперь и не задерживается!
Стоящих просто не осталось. Первыми полегли бояны. И без того ноги еле держали, смех и вовсе колени растряс. Тот, что переводил для оттниров Тычкову байку, держался из последних сил, а когда, давясь хохотом, произнес последние слова, первым рухнул на камень. Тычок остался один, скреб затылок, озирался кругом и поглядывал вверх. Показалось, что кто-то наверху гогочет раскатистее всех. Густой голосище стекал со скалы, ровно патока по стенкам кувшина.
– Оно ведь как получается? Вышел я один против полуночной дружины – и всех укатал! – Тычок пожал плечами, погладил Гуська по голове, оглянулся вокруг, выглядывая Безрода. – Стар да млад одни стоят – и затылки теребят!
Вои отгремели, отхохотали, вытирая слезы, поднялись. От дела не убежишь. Как уговорились, так и будет. Буря поднимается. Надо спешить.
Вои обеих дружин встали со светочами кругом. Воеводы накручивали мальчишек перед сшибкой.
– Говорил, что побьет тебя, немоща белобрысого, размечет косточки по всем сторонам, подарит Морскому Хозяину. Да, он тяжелее тебя, этого не отнять, но и ты стой, не падай. Три седмицы зуб на оттниров точил. Вот и кусай.
Гусек согласно кивал. Он-то, конечно, знает, что кусаться в драках нельзя, воевода про «кусаться» иносказательно говорил, толечко однажды Голька всамделишно укусил за нос. Вот больно-то было! А чего это вои хохотали, аж по земле валялись? Что-то смешное дед Тычок рассказал?
Бреуске поднял на Безрода глаза – готовы ли? Сивый кивнул. Вои замолчали. Поединок дело серьезное – даже когда дерутся дети. Наверное, столь тяжкий груз ответственности еще никогда не падал на детские плечи. Больше полусотни жизней. И взрослому вою стало бы не по себе, что уж про детей Говорить…
Маленькие поединщики вышли на середину, оба насупленные, глаза горят. Пошепчутся друг с другом и сцепятся. Гусек что-то сказал, Бреускевич ответил. Безрод взглянул на востроухого Ледка: услыхал, что шепчут? Ледок слышал улыбнулся и наклонился к Безроду:
– Ты, говорит, болтал, что я малахольный? Думаешь, забоялся? Сейчас, говорит, сам получишь! Вздую так, даже папка не узнает!
– А оттнир?
– Говорит, сей же миг раскровавлю губешки! На ветру захлопают, будто паруса!
Мальчишки сцепились. Биться холодно, расчетливо еще не умели, мутузили друг друга размашисто, пригнув головы. Сразу разбили друг другу носы и пыхтели, выбивая пыль. Из Бреускевича вырастет славный боец. Мальчишка будто не замечал разбитых губ и носа, шел вперед, ровно упрямый бычок. Гусек, видать, тоже побывал в драках, стоит не падает, но три лишних года свое все равно возьмут. И вдруг страшный хохот прилетел с вершины скалы – густой, хриплый, зловещий. Вои задрали головы, стиснули рукояти мечей, напряглись, готовые махом обнажить клинки. И только маленькие поединщики ничего не слышали и не замечали кругом. На короткий миг ветрище разметал облачную шапку на вершине, и всем показалось, будто на скале стоит огромный человек и бросает вниз оглушительный смех. Дружинные похолодели, теснее сдвинулись, не разбирая – свой или чужой. Крепкое плечо – всегда крепкое плечо. Скальная макушка снова закрылась облачной шапкой, а из-за туманной пелены все падал вниз хриплый, зловещий смех. Вои опустили головы, глядели на поединок, но краем глаза косились наверх. Чудеса! Одно слово – Злобожья скала!
Повалил-таки оттнир Гуська. Три года – не шутка! Бреускевич прожил на белом свете на треть больше, чем соперник. Гусек пыхтел, пытался сбросить оттнира, да тщетно. Дружина Бреуске радостно завозилась, возгласы торжества взлетели в небо, оттниры подзуживали своего, подбадривали. Бояны мрачно стиснули рукояти мечей, кусали губы, поглядывали на Безрода, но Сивый не отрывал глаз от маленьких поединщиков и даже разу лишнего не вздохнул. Гуська не стало видно под оттниром, досталось обоим, но мальчишки держались, не плакали. И в рокоте зловещего смеха, что падал из-под облачной шапки, вдруг захлопали в воздухе крылья. Откуда-то сверху, со скалы, будто снег на голову в середине лета, в круг опустился большой серый гусь. Гусак, шипя, подскочил к мальчишкам и, для пущего устрашения расправив крылья, ущипнул оттнира в оттопыренный зад. Мальчишка взвизгнул, его снесло с Гуська ровно ураганом. Подскочил и Гусек, сам порядком потрепанный, и вдвоем они вынудили Бреускевича отступить за спину отцу. Гусек махал кулаками, гусь шипел и щипался, маленький оттнир не успевал на две стороны – и в конце концов спрятался за отца.