Можаев Борис Андреевич. Мужики и бабы

Можаев Борис

Мужики и бабы

   Борис Можаев
   Мужики и бабы
   Памяти родителей моих Марии Васильевны
   и Андрея Ивановича посвящаю
   Да ведают потомки православных
   Земли родной минувшую судьбу.
   Пушкин
   С отрадой, многим незнакомой,
   Я вижу полное гумно,
   Избу, покрытую соломой,
   С резными ставнями окно...
   Лермонтов
   КНИГА ПЕРВАЯ
   1
   У Андрея Ивановича Бородина накануне Вознесения угнали кобылу. Никто не мог сказать, когда это в точности произошло. Кони паслись вольно в табунах уже недели две. Отгоняли их на дальние заливные луга сразу после сева, и до самой Троицы отдыхали кони, нагуливались так, что дичали. Бывало, пригонят их из лугов - они ушами прядают, а тело лоснится, инда яблоки проступают на крупе. За эти долгие недели только единожды пригоняли их на день, на два: проса ломать.
   Раскалывались проса на девятый, а то и на десятый день после посева, да и то ежели в теплой воде семена мыты. Ходили смотрели - как они набутили? Ежели белые корешки показались, уж тут не моргай - ломай без оглядки, паши да боронуй, чтобы дружнее взялись да ровнее, раньше травы взошли. Не то прозеваешь - пустит "ухо" просо, то есть росток поверху, тогда пиши пропало. Замучаются бабы на прополке.
   Вот и приспело - на самое Вознесение ломать проса. Ушли мужики за лошадьми в ночь: пятнадцать верст до тихановских лугов за час не отмахаешь. А там еще табуны найти надо. Они тоже на месте не стоят. Ищи их, свищи. Луга-то растянулись вдоль Прокоши до самой Оки верст на тридцать, да в верховья верст на полтораста, аж до Дикого поля, да в ширину верст на пять, а то и на десять, да еще за рекой не менее десяти верст, считай до Брехова. Есть где погулять...
   Тихановские табуны паслись под Липовой горой возле озера Падского. Там, как рассказывают старики, Стенька Разин стоял с отрядом на самой горе, а в том озере затопил баржу с персидским золотом. Озеро это будто бы в старину соединялось с рекой, и в нем нашли медный якорь, который перелили потом в колокол.
   У подола горы, на лесной опушке держал пчельник дед Ваня Демин, по прозвищу "Мрач". Он со своим пчельником кочевал по лугам, как цыган с табором. Посадят его с первесны на телегу, мешок сухарей кинут ему, гороху да пшена, а на другие подводы улья поставят... И прощевай дед Иван до самой сенокосной поры. Ныне на Липовое везут, в прошлом году на Черемуховое отвозили, а на будущий год куда-нибудь в Мотки забросят. Когда дед Иван бегал еще, побойчее был, сам глядел за мельницей, - он и пчельник держал поближе к селу, сразу за выгоном, чтоб мельница на виду была. Бывало, только ветер разыграется, тучи нагонит - он уже бежит через выгон и орет на все Большие Бочаги: "Федо-от, станови мельницу - мрач идет! Федо-от, ай не слышишь? Мамушка моя, туды ее в тютельку мать... Федо-от! Мрач идет..." Так и прозвали его Мрачем. К нему-то и завернул на зорьке Бородин.
   Старик стоял возле плетневого омшаника и долго из-под ладони всматривался в ходока.
   - Никак, Андрей Иванович! - оживился наконец дед Ваня. - Откуда тебя вынесло? Мамушка моя, туды ее в тютельку мать... Да ты мокрый по самую ширинку. Ай с лешаками в прятки играл?
   Андрей Иванович приподнял кепку, поздоровался:
   - Ивану Дементьевичу мое почтение.
   Старик подал руку, заботливо заглядывая гостю в лицо:
   - Ты чего такой смурной? Ай беда стряслась?
   Андрей Иванович сел у костра, кинул с плеча оброть, достал кисет, скрутил цигарку, протянул табак старику.
   - Да ты и в самом деле смурной! - удивился старик. - Я ж не курю!
   Бородин отрешенно сунул кисет в карман:
   - Как знаешь...
   Дед Ваня достал свою табакерку берестяную, захватанную до лоска, с ременной пупочкой на крышке; поглядывая на раннего гостя, на его темные мокрые онучи, на разбухшие и сильно врезавшиеся в них оборы, на маслено-желтые от росы головашки лаптей, подумал: "Э-э, брат, много ты на заре искрестил лугов-то". Вталкивая щепоть табаку в ноздри, изрек:
   - Ноги ты не жалеешь, Андрей Иванович. Они, чай, не казенные. Вон лошадей сколько ходит... Бери любую и катай.
   - Угу... так и сделали, - отозвался Андрей Иванович, прикуривая от головешки. - Взяли и укатали. Кобылу у меня угнали.
   - Какую кобылу? Не рыжую ли?!
   - Ее, - выдыхнул Андрей Иванович.
   - Ах, мамушка моя, туды ее в тютельку мать! А-ап-чхи! Чхи!.. Кхе-хе! старик затрясся в кашле и замахал руками.
   У старика рыхлый, распухший от нюхательного табака красный нос; когда он кашлял и чихал, пыхтя и надуваясь, как кузнечный мех, нос его становился лиловым, похожим на вареную свеклу. Под конец своей понюшки старик прослезился... Потом высморкался в подол суровой рубахи, выругался и спросил:
   - Кто те сказал, что кобылу угнали?
   - Кто мне сказал? С вечера пришли за лошадьми проса ломать... Ну, мужики разобрали своих да уехали. А я целую ночь ходил... Все табуны обошел - нет кобылы...
   - А жеребята?
   - Жеребята в табуне... И третьяк, и стриган, и Белобокая... Все там.
   - Может, и кобыла найдется?
   - Нет... Кобылу угнали. Сама она от жеребят не уйдет. - Андрей Иванович бросил окурок, оправил привычным движением правой руки пышные черные усы и задумался, глядя в костер.
   - Ну чего ты отчаялся? И на Белобокой пахать можно. Гони, ломай проса-то, - сказал старик.
   - Плевать мне теперь на просо! Я этого гада сперва сломаю, - Андрей Иванович скрипнул зубами, и его глубоко посаженные темные глаза нехорошо заблестели. - Я с ними посчитаюсь! - он пристукнул кулаком по коленке.
   - А ты что, знаешь его?
   - Я узнаю... - он в упор, с вызовом поглядел на старика. - Вася Белоногий не навещал тебя, случаем?
   - Да что ты, Андрей Иванович, не гневи бога! - Дед Ваня засуетился, стал оправлять костер, подкидывать в огонь обгоревшие чурки. - Он уж с двадцать второго года не промышляет лошадьми. Как только власть окрепла, так и он отшатнулся!
   - Власть окрепла!.. Знаем, почему он отшатнулся. В Желудевке приятеля его сожгли, а Белоногий деру дал...
   - Не греши, Андрей Иванович, - упрашивал старик. - Это Митьку Савина хотели в костер-то бросить. А Васю не трогали. Он с теми конокрадами не якшался. В ту пору он больше по амбарам промышлял. Яблоки у попа увез... Это было... А теперь он при деле. В селькове [СельККОВ - сельское крестьянское кооперативное общество взаимопомощи] сидит. И чтоб лошадь у тебя угнать? Ты ж ему не чужой.
   - Дак он у тебя, у родного дяди, амбар обчистил! - взорвался опять Бородин.
   - И это было, - склонил лысую голову дед Ваня. - Но учти такую прокламацию... Это ж при старом режиме было! А теперь он в селькове сидит, инвентарем снабжает...
   - Не знаю, кого он там снабжает. Но что воры ему все известны наперечет, в этом я уверен.
   - Это очень даже способно, - закивал дед Ваня. - Насщет того, кто украл, он, черт, сквозь землю видит. Это ж промзель. Я что тебе посоветую: заобротай Белобокую и поезжай к Васе в Агишево. Авось он поможет тебе. У него сама милиция останавливается. Истинный бог, правда!
   - К Васе - не к Васе, а ехать искать надо, - примирительно сказал Андрей Иванович.
   - Во-во! - подхватил старик. - До Агишева двадцать верст. И все лугами... просквозишь всю плесу. Может, чего и отыщешь. Земля слухом полнится.
   - Пожалуй, и в самом деле к Васе поеду.
   - Имянно, имянно! А я тебе логун меду нацежу - воронка. Отвезешь Васе. Выпьете... Авось и сойдетесь с ним. Поезжай, поезжай...
   Рыжая кобыла, прозванная Веселкой, была и опорой и отрадой Андрея Ивановича. Высокая, подтянутая как струна, за холку схватишь - звенит. Грива светлая, волнистая, как шелковая, - из рук течет. Что твой оренбургский платок... Хоть накрывайся ей. Ноги сухие, золотистые, а бабки белые... Как в носочках. Храп тонкий, сквозной, на солнце алеет, будто кровь кипит... На лбу звездочка белая, по крупу кофейные яблоки лоснятся, словно атласные... Красавица! Десять жеребят принесла и телом не спала. Берег ее Андрей Иванович и в работе и в гоньбе. Каждого подрастающего жеребенка-третьяка передерживал на год, - объезжал и впрягал в работу. Продавал только на пятом году, когда новый третьяк лошадью становился, а там стриган подпирал, сосун большим вымахивал... И так в зиму по четыре головы лошадей одних пускал. Жеребята не работники, одна видимость лошадей, но едоки хорошие. И сено крупное есть не станут, им что помельче дай. "Лучше бы двух коров пустили", - говорила Надежда. "Тебе и от одной молока девать некуда", - возражал Андрей Иванович. "От коровы и масло и мясо... А что за польза от этих стригунов? Только сено в навоз перегоняют", - горячилась Надежда. "Не ты его косила, а я... Чего ж ты переживаешь?" - невозмутимо отвечал Андрей Иванович. "Да ты прикинь сколько сена съест твой жеребенок за три года! И что ты получишь за него? Где выгода?" - "Не одной выгодой жив человек..." - "Я знаю, что тебе втемяшилось... Породу разводишь?" - "Развожу". - "А где она, твоя порода? Вон Зорьку в Прудки продал - ее обезвечили, она пузо по земле таскает. Набата в Брехове запалили, говорят, водовозом стал..." - "Я за других не ответчик, а своих в обиду не дам". - "Ну возьми, растопырься над ними... Ухажер кобылий".
   И вот угнали Веселку... Украли гордость его и славу... Четырнадцать лет исполнилось кобыле, а ей и десяти не давали - в работе огонь, на ходу от рысака не отстанет. А характер, какой характер! Вырастала она в мировую войну, братья Бородины были на фронте, дома оставались одни бабы. Вот и хватила она волю при них, за три года нагулялась печь-печью. Мужика увидит - храпит и копытом бьет. Не подходи! Не кобыла - атаман. Объезжала ее Надежда... Два раза телега со шкворня слетала, передки в щепки разбивала, и с обрывками вожжей да с обломками оглоблей прибегала кобыла домой, забивалась в хлев и храпела, прядала ушами, как тигра. Только Надежда и входила к ней. "Веселка, Веселка!.. Стой, милая, стой!" Рукой ее по холке треплет. Та ноздри раздувает, глазом мечет, как бешеная, но стоит.
   "Ну и Надежда, ну и оторвяга!.. - удивлялась свекровь. - Она слово знает. Вот безбожница! Вот бочажина..." Бочажиной прозвали в семье Надежду оттого, что она взята была из села Большие Бочаги. По ночам в отчий дом бегала (днем работала)... Бегала через лес да мимо кладбища... И не боялась. Оттого и безбожница. А Веселку она не наговором брала - кормила ее сызмальства. Потому и давалась ей кобыла. И объездила ее Надежда, и с сохой да пашней познакомила. К делу приобщила. Но и Веселка иные привилегии за собой оставила: во-первых, не бери меня под уздцы. Ты - под уздцы, а я в дубошки [здесь: на дыбки]. И - берегись моя телега все четыре колеса! Расшибу! Пахать - пашет и боронить - боронит; но ежели кто из соседей поехал на полдни домой, то и ее уволь... Все, кончено! Отработала. Стеганешь - поперек поля пойдет, все борозды перетопчет. Уж на что отец Надеждин, Василий Трофимович, силен - не мужик, а колода свилистая, и тот плюнул. Приехал к ним в Тиханово на помощь. Ну и пахал на Веселке... Кто-то из соседей домой подался, она и увидела. И пошла крестить вдоль и поперек. Всю картину ему выписала, затаскала мужика. Черт, говорит, а не кобыла.
   Когда в семнадцатом году под осень был призыв лошадей на войну, свекровь с радостью отправила Веселку на комиссию: авось возьмут. Кобыла видная. За такие стати казна хорошие деньги платила.
   Надежда гоняла ее в Пугасово. А потом рассказывала: "Комиссия была на площади, перед волостным управлением. Стол вынесли перед крыльцом... За столом все военные: полковники всякие да подполковники... Все в полетах, шнурки плетеные через плечо пропущены. Усатые, бородатые... А вокруг солдаты. Ну, народу, народу - пушкой не пробьешь. Вот записали нас в очередь с лошадьми. Выкликают и меня. Я веду ее через площадь. А кобыла моя все в дубошки. Она столько народу и не видала. Как даст свечку! Завьется - вон куда! А я повод за конец взяла. Куда ты, думаю, денешься? А эти военные со всех сторон кричат: "Возьмите лошадь у женщины! Она убьет ее!" Подбегают два солдата: "А ну-ка, гражданочка, уступи ее нам!" Не надо, говорю, не трогайте, от греха! Хуже будет. "Вот глупая, - говорит солдат. - Это тебе боязно. А мы ее в момент обломаем. Сейчас я ей покажу кальеру два креста". - "Смотри, кабы она тебе самому не показала эту кальеру". Вот он закинул ей повод на холку и - прыг на нее. Эх, она как взовьется, как даст вертугана... Он кубарем с нее хлоп. А лошадь моя по кругу. "Держите ее, держите!" - кричат. Не трогайте, говорю, ежели хотите комиссию над ней справить. Ну, поймала ее, успокоила... Подвела к столу к ней с меркой, а она в дубошки. "Да что она у тебя, или не объезжена?" Для кого объезжена, говорю, а для кого нет. "Ну ладно, говорит главный. Запишите, что годна, а брать будем через год. Молода еще".
   А через год и война кончилась. Одна кончилась, другая начиналась.
   Вернулся домой Андрей Иванович в марте восемнадцатого года. Как увидел кобылу, так и со двора не уходил до самых сумерек. Все оглаживал ее, чистил, хвост расплетал, гриву... Песни мурлыкал. И она приняла его. Видать, хозяина почуяла. Так ведь он голосом любую лошадь уведет... Не только лошадь - сосунок за ним, как за маткой, бежит. Дух, что ли, от него особый исходит.
   Однажды шурин Андрея Ивановича на Веселке рысака обгонял. Ездил Андрей Иванович с Надеждой в Большие Бочаги к теще на масленицу. Шурин был в отпуске, приехал с Казанского затона - пароходы там зимовали. Он второй год как ходил командиром парохода на Волге, а до этого первым помощником на Каспии плавал. С Каспия не больно приедешь - зимовки не было. Ну и давно не видались. Шурин, Петр Васильевич, детина саженного росту, носатый, губастый, с маленькими светлыми усиками, хорошо подстриженный, с белой тугой шеей, столбом выпирающей из темно-синего кителя, который сидел на нем так плотно, что под мышкой щипцами не ухватишь. Собрал Петр Васильевич за столом всю родню - водку разливал прямо из четверти и все приговаривал: "Это только запой, а выпивка впереди". Ну, загуляли и решили в Прудки прокатиться, к тетке Дарье съездить. Поехали на двух подводах. Филипп Селиванович, дядя Надеждин, рысака запряг - санки беговые с железными подрезами, копылы гнутые, выносные... Куда там! Ни один раскат не страшен. По воздуху пусти такие санки и то не опрокинутся... Молодых Андрея Ивановича и Надежду - посадили в санки, полостью медвежьей прикрыли от ископыти, Филипп Селиванович на облучок сел, бороду белую размахнул по мерлушковому воротнику, вожжи ременные с серебряными бляшками разобрал... "Гоп, гоп! Где мои гогицы?" - Он не выговаривал букву "л", и его за спиной звали "Голицами". А Петро завалился в сани да бабу Грушу посадил, прозванную за свой внушительный объем "Царицей", да тетку Марфуньку, жену Филиппа Селивановича, и поехали!
   Туда все шло чинно-благородно: рысак шел впереди, позвякивая воркунами на хомуте. Веселка легко поспевала, вынося грудь на задник и нависая мордой над санками. В Прудках выпили как следует, возвращались в сумерках. Полем песни пели... Лошади разгорячились. Въехали в Бочаги - народ стеной стоит вдоль дороги - поглазеть вывалили. Дорога накатанная да длинная больше трех верст, и все селом, - по сторонам гикают, хлопают, бьют в рукавицы. Рысак забеспокоился, закачал корпусом, выметывая в стороны ноги, прося ходу... Филипп Селиванович заерзал на облучке, поднял высоко руки и вдруг резко подался вперед, легко отпуская до вольного провиса вожжи. Да как крикнет: "На, ешь их, маленькай! Гоп, гоп! Где мои гогицы?!" Рысак радостно взметнулся, высоко закинул морду и, бешено оскалив зубы, пошел так мощно, что ископыть, словно удары пихтелей, забарабанила в головашки санок. Но через минуту Андрей Иванович услышал другой сильный и частый топот; ему показалось вначале, что стучит где-то под ним. "Уж не санки ли расползаются?" - успел подумать он и оглянулся: сбоку от него, почти на уровне его глаз ходенем ходила мощная мускулистая конская грудь. Он не видел ни ног, ни головы лошади - только эту прущую вперед, ходившую как мельничный жернов конскую грудь. Потом придвинулись головашки саней Петро стоял во весь рост в черной шинели, тулуп валялся в ногах его; он был бледен, без фуражки, с перекошенным от ярости лицом и кричал во все горло: "Врешь, Селиванович! Обуховых не обгонишь..." И даже Царица в санях что-то кричала, размахивая сорванным с головы розовым капором: "Эй, залетные!.." Так и оторвались сани, ушли вперед...
   Праздник на этом обгоне кончился... Филипп Селиванович два года не ходил к Обуховым, хотя жили они напротив. Вот как раньше гордость блюли...
   Андрей Иванович ехал по лугам на Белобокой и вспоминал эту далекую и такую близкую жизнь, где радости и горе делились пополам с лошадью... И она под стать ему, хозяину, умела и постоять за себя, и с честью выйти из любого переплета. И продавали ее... Андрея Ивановича мобилизовали на гражданскую войну. В зиму бабы опять остались одни. Надежда со свекровью поехали в лес за дровами на двух подводах. Напилили, в сани уложили, утянули возы - все честь честью. Выезжать на дорогу стали. Впереди оказалась Веселка, а старая кобыла в глубине. И вперед ее не выведешь пеньки мешают. А Веселка первой не идет. Заупрямилась, и все тут. Надо бы подождать, но свекровь сама горячая: "Черта лысого ей..." Позвала лесника: "Выведи, родимый, лошадь, а я тебе табачку дам". Тот подошел взять ее под уздцы. Надежда его остановила: "Не бери ее под уздцы". - "А что ты понимаешь? Твое дело коровьи сиськи тянуть..." Ну и взял он ее под уздцы. Она как взвилась да как ахнула его копытом. И плечо вышибла.
   Продали ее под Касимов. Она с поля уходила. Борону оставит новому хозяину, а сама с постромками да с вальком Оку переплывала; за пятьдесят верст дом находила. Через нее и хозяин тот погиб. Приезжал он накануне половодья в девятнадцатом году в Большие Бочаги за хлебом. Ехал лугами, по насту. По дороге нельзя: в селах отряды стояли - торговля хлебом была запрещена. А накануне договорился с Надеждой - приедет ночью, прямо на мельницу к Деминым. Дед Ваня встретил его за селом, продал два мешка муки на керенки. Ночь была темная... тот заблудился в лугах и выехал на Желудевку, а там отряд. Жердь повесили поперек дороги. Часовой с винтовкой: стой! Чего везешь? Откуда? Продотрядчик и взял ее под уздцы. Она как махнула... У того винтовка в сторону полетела. Сам кубарем. Хозяин шевельнул вожжами: "Эй, царя возила!" Жердь она грудью поломала и понеслась. А хозяин-то еще обернулся, снял шапку и помахал часовому. Возьми, утрись... Поминай как звали. Ну, тот приложился и стукнул его вдогонку. Мертвого привезла домой... Сама дрожит, вся в пене. Хозяина похоронили, а ее - возьмите и возьмите назад. Так и пришлось деньги возвращать...
   На Богоявленском перевозе держали общественный паром. Перевозчик, Иван Веселый, бывший при нем с незапамятных времен, кажется, знал всякого проезжего и прохожего... Босой, распоясанный, в солдатской замызганной гимнастерке, он вьюном вертелся возле каждой подводы и кроме своего заслуженного пятачка с прохожего да гривенника с повозки, мог ненароком прихватить горшок с воза, связку лаптей, а если возница разиня, то и кадку свистнет или мешок с овсом... Брал не задумываясь: нужно ему или нет. Брал смеха ради... Кадку пускал по воде, костер в ней раскладывал. Плывет по реке - дымит. А он орет с берега: "Пароход идет, пароход!" Ребята с лугов на поглядку сбегались. "Ну, пузо грецкое, - скажет пацану. - Раздавишь животом горшок - лапти дам". Лапти, да еще в лугах, - штука важная. Кому не хочется так вот запросто получить лапти? Лягут ребятишки животами на горшки, надуваются до красноты и катаются по лугу. А Иван Веселый сидит в кругу и командует: "Эй ты, поросенок! Куда носом запахал? Сурно держи выше. Ну! А ты чего ногами сучишь? Это тебе не в постели у мамки брыкаться!"
   Андрей Иванович застал его у костра - тот кипятил на треноге большой медный чайник и переругивался через реку с татарами.
   - Абдул, башка брить будем? - спрашивал Иван Веселый.
   - Тыбе не псе равно? - отвечал высоким голосом жилистый, голый по пояс, бритый татарин. - Тыбе лохматый... собакам псе равно.
   Он забивал колья, и когда кричал, то размахивал топором и делал свирепое лицо. Двое других, в белых рубахах и в черных тюбетейках, молча пилили жерди на тырлы.
   - Абдул, волос у тебя жесткий... Поди, бритва не берет? - миролюбиво спрашивал Иван.
   - Тыбе не псе равно?
   - Дак чудак-человек!.. Помочь тебе хочу. Я средство знаю, чтоб волос обмяк. Иди ко мне! Дерьмом коровьим голову вымажу. Отмя-акнет!
   - Донгус баллас! - высоко, гортанно, как крик потревоженного гусака, несется с того берега. - Свинья с поросятам!
   Андрей Иванович спрыгнул с Белобокой и, привязывая повод за куст, сказал Ивану Веселому:
   - Брось дурачиться!
   Тот кивнул ему, хитро подмигнув, и опять обернулся к татарам:
   - Абдул! Давай муллу на свинью сменяем! Ведь наш поп вашему мулле хреном по скуле. Он у вас теперь пога-анай!
   - Собакам! Донгус баллас!.. - кричат оттуда уже в три голоса.
   - Всех расшевелил! - довольно осклабился Иван Веселый. - Садись! Чай пить будем.
   - Некогда мне, Иван, чаи распивать. Ты не видел, лошадей тут, случаем, не прогоняли на днях?
   Иван сбил на затылок свою замызганную кепчонку, растворил широкую щучью пасть:
   - Г-ге! Ты, Андрей Иванович, никак, на допрос меня вызвал? Чего ж не скомандуешь: встать, мол, такой-разэдакий!
   - Да ну тебя, балабона!.. - Андрей Иванович снял заплечный мешок, неосторожно стукнул его оземь. В мешке что-то утробно булькнуло.
   - Не карасий везешь? - потянул воздух своим сплющенным, крючковатым носом Иван Веселый. - Налил бы кружечку? А то мне ночью без огня, Андрей Иванович, страшно; эти самые, шишиги, донимают... Сунешься в куст по нужде, а он тебя хвать за голое место. А рука-то у шишиги маленькая да холодная... Брры!
   - Вот обормот! - Андрей Иванович усмехнулся. - Ну ладно... Давай кружки!
   Иван Веселый поскоком слетал в землянку, достал жестяные кружки. Андрей Иванович налил по полной воронка. Выпили.
   - Вот это самообложение! Дух захватывает и по кумполу бьет, - сказал Иван Веселый, заглядывая на опрокинутое донышко и ловя языком сорвавшуюся каплю.
   - Меня вот стукнули так стукнули, - сказал Андрей Иванович. - Кобылу угнали... Рыжую... Вот я и спрашиваю: не прогоняли, случаем, перевозом? У нее грива светлая и звездочка на лбу.
   - Я, Андрей Иванович, люблю звезды на небе считать. Они далеко... А какая и свалится - мимо пролетит. Ночью-то я один на перевозе. Стра-ашно. Налил бы еще кружечку воронка для поддержки штанов.
   Андрей Иванович насупился, но налил еще кружку. Иван Веселый набрал полон рот, побурлил медовухой в горле и, выпячивая кадык, запрокинув лицо в небо, сказал:
   - Я никого не видел и ничего не знаю... но, говорят, будто на Панском двое перегоняли через реку лошадей... У одного длинные волосы...
   - Жадов?! - аж привскочил Андрей Иванович.
   - Какой Жадов? - обалдело поглядел на него Иван Веселый. - Сказано - я никого не видал и ничего тебе не говорил.
   От перевоза на Агишево дорога шла торная: народу и пешего и конного сновало по ней великое множество: Агишево село торговое, по четвергам базар собирался, татары лавки держали, скупали шерсть, овчины, продавали каракуль, аж из Средней Азии везли. Через Агишево проходил знаменитый богомольный тракт на Саров, через Муромские леса; не только сирые да убогие - царь с царицей, говорят, ходили по этому тракту пешком в Саров богу молиться.
   Андрей Иванович свернул с дороги и поехал лугами. Заречная сторона была воровской вотчиной Жадова; здесь на дороге не ты его, а он тебя скорее высмотрит. Жадов в одиночку не промышляет, у него связи, сотоварищи. Против Ивана Жадова в открытую не пойдешь - вывернется, а то тебя же и под монастырь подведет. Неужто Жадов поднял на него руку?
   Бородины и Жадовы жили на одном переулке напротив друг друга. Иван Бородин, государственный астраханский лоцман, еще в конце прошлого века взял с собой матросом Корнея Жадова, отца Ивана, и довел его до дела. Корней ходил боцманом сперва на Каспии, потом на Черном море. Там, в Одессе, и ребята его выросли, там и воровству обучались. Ванька Жадов появился в Тиханове уже матерым вором; коренастый, короткошеий, с длинными, оплечь, темно-русыми волосами, с бойкими зелеными глазами, он быстро прославился в округе под кличкой "Матрос". Короткий морской бушлат да брюки клеш не снимал он ни зимой ни летом. Из Пугасова, со станции, ехал на тройке цугом; возле церкви тройку отпустил, хорошо расплатился. И без багажа в длинной шубе, - видно, с чужого плеча - полы по мартовским навозным лужам волочились - мех кипенно-белый, козий, верх драп-кастор блестит, воротник шалевый, бобровый! А под шубой бушлат, брюки клеш и грудь нараспашку... Идет по селу и в лужи деньги медные бросает. А пацаны за, ним так и вьются, как грачи за сохой: деньги - в драку, нарасхват. А Жадов идет и посмеивается. В Тиханове жил мирно, но пропадал месяцами. Говорили, у него в Кадоме да в Торпилове притоны были. Говорили, будто он тихановских мужиков по ночам с подводами выгонял на свои воровские набеги... Но открытых обвинений против него не было. А слухи есть слухи.
   Андрей Иванович теперь ехал с надеждой к Васе Белоногому - тот не любил Жадова. Вася был вор - забавник, артист, заводила и гуляка. Однажды в праздник на Деминой мельнице он выиграл в карты у Жадова ту знаменитую шубу и тут же пустил ее на пропой. Мужиков много собралось. Трактирщик Огарев дал за нее три четверти водки и живого барана пригнал. Вася говорит: "Барана не трогать. Дарю его тому, кто внесет на мельницу враз два мешка ржи". Перед мельницей подводы стояли. Федот, сын деда Вани, за живого барана пупок надорвать готов; подошел к сеням, взвалил два мешка на хребтину, пошел враскорячку, в землю глядя... Дошел до помоста, ногу занес на ступеньку - и мешки разъехались. Смеются мужики: "Федот, ты их чересседельником свяжи да сядь на них верхом! Авось въедешь".
   Вася поглядывает на Жадова, тот на него, и как-то утробно по-жеребячьи похохатывают. Вот Жадов подходит к саням, берет по мешку под мышки, как поросят, - и пошел, только ступеньки заскрипели. Бросил их к жернову, обернулся - красный весь: "Вот как носят мешки-то!" - "Нет, не так, сказал Вася. Вразвалочку подошел к саням, сграбастал своими ручищами мешки за чуприну и понес их на весу, перед собой, как щенков. - Вот как их носят!"