Страница:
Алдруд предложил ехать к мосту через Ридел – так он частенько добирался в Валунную степь со своими друзьями Странниками в то время, когда Отряд еще существовал. Алдруд объяснил, что мост находится на западе, по нему можно переправиться через Ридел и, проехав вдоль скал, носивших название Драконий Хвост, выехать к Драконьим горам, а дальше – через Черную чащу – двигаться прямо на север, к замку Нуброгера.
План Алдруда был принят, и путники повернули коней на запад. Границы Валунной степи терялись на горизонте, Ридел, довольно хорошо видимый с Черных скал, теперь пропал – река была слишком далеко. Каменные исполины валунов попадались на пути чуть ли не каждые сто шагов. Были валуны небольшие, в рост человека, встречались и поистине громадные – они возвышались над степью подобно башням.
Кони, поев свежей травы и набравшись сил, скакали быстро – дорога сквозь высокую траву была ничуть не утомительна. Проскакав миль пять, путники решили передохнуть. Небо было чисто, лишь с севера надвигалась белая стена облаков. Первым делом путники вернули Малсу плащи-грелки, развернули свои и, усевшись на них, достали хлебцы, которыми их снабдил Зильг.
– Интересно, – с набитым ртом сказал Дрюль, – Нуброгер знает, что мы уже в Валунной степи?
– Какая разница? – Алдруд уже перекусил и теперь с наслаждением растянулся на траве. Степь – вот что было нужно Страннику, и он чувствовал себя по-настоящему счастливым. – Все равно, даже если знает и пошлет сюда своих рыцарей, незамеченными они не подберутся.
– Это верно, – сказал Верлойн.
Огромные равнинные пространства действительно прекрасно просматривались. Если бы путники и столкнулись с отрядом нуброгеровцев, незамеченным он бы к ним не приблизился.
Верлойн смотрел на запад, куда лежал их путь. Сейчас им нужно было добраться до большого моста через Ридел, который соединял два берега недалеко от отрогов Черных скал. Перебравшись на другой берег, они ступят на чужую, враждебную землю. На землю Нуброгера, где на каждом шагу их будут ожидать опасности. Правда, происшествие в поселке дримлинов доказало Верлойну, что и на этом берегу они не могут чувствовать себя в безопасности. Верлойна удивляло лишь то, что Нуброгер посылает своих верных рыцарей для того, чтобы убить именно его, это было странно, и барон не понимал, чем заслужил такое внимание к своей персоне со стороны Повелителя Тьмы. Размышляя об этом, Верлойн все больше убеждался, что Нуброгер его боится, а значит, действительно замешан в убийстве отца барона. И если Гискар не солгал, значит, Нуброгер опасается мести. Верлойн невольно хмыкнул. Король опасается мести барона. Удивительно.
– Этим мне и нравится степь, – продолжал Алдруд, – своей открытостью. Все как на ладони, враг не подкрадется незаметно и, что самое главное, – никаких тебе трирогов, никаких оборотней.
– Точно, – хмыкнул Дрюль. – Одни рыцари Нуброгера.
– Типун тебе на язык, Дрюль, – в сердцах сказал Алдруд.
Тиглон поднялся во весь свой гигантский рост, осмотрелся и сказал:
– Пора в путь.
Путники вскочили в седла и вновь двинулись на запад. Солнце прошло половину своего дневного пути по небосводу и теперь сияло в зените. Гряда облаков с севера приблизилась. Заметно покрепчавший ветер свистел в ушах и развевал плащи. Алдруд скакал впереди, наслаждаясь движением. Его черный плащ с капюшоном хлопал за спиной, как крылья летучей мыши.
Верлойн ехал рядом, глядя прямо перед собой и вновь размышляя о Беллар. «Где ты сейчас, моя любовь? – думал он с тоской. – Неужто томишься в темнице?» Верлойн молил Небо о том, чтобы Беллар была жива и здорова. «Помощь уже в пути, любимая, – мысленно пытался сказать Верлойн, словно мог передавать мысли на расстоянии. – Скоро я вырву тебя из лап Нуброгера... Очень скоро...»
Внезапно внимание Верлойна привлекли черные точки, которые приближались к путникам с севера. Верлойн толком не мог рассмотреть, что это, поэтому прокричал Алдруду, у которого, как он знал, было великолепное зрение:
– Алдруд, что это там, на севере?
Странник повернул голову в ту сторону, куда указывал барон, и прищурился. Затем осадил коня и воскликнул:
– Проклятие!
– Что? – Верлойн видел пока лишь далекое темное пятно. – Что это?
Алдруд вытащил меч и, повернувшись к барону, сказал:
– Дрюль накаркал. Это рыцари.
– О Небо, – вздохнул Верлойн, – дадут нам когда-нибудь отдохнуть?
Путники остановили коней. Близится схватка. На этот раз Верлойн не сомневался, что будет в ней участвовать. Он повернулся к своим спутникам и сказал:
– Приближаются рыцари. Малс и Мидлор, слезайте с коней и спрячьтесь за этот валун, – Верлойн указал на огромную глыбу камня неподалеку. – Быстрее.
Малс послушно слез с пони и повел его за собой к валуну. Мидлор последовал за манкром. Верлойн, Дрюль, Алдруд и Тиглон развернули коней и поставили их в ряд. Барон надел шлем и, натягивая перчатки, сказал:
– Ну что ж, друзья, похоже, предстоит работа.
– Поменьше бы такой работы, – пробормотал Дрюль, наблюдая за приближающимися рыцарями. – В следующий раз буду следить за своим языком. Вот ведь – никогда бы не подумал, что накликаю беду.
Алдруд усмехнулся. Тиглон снял с плеч плащ, аккуратно сложил его и прикрепил к седлу. Сняв с перевязи двуручный меч, тиг внимательно осмотрел клинок и удовлетворенно кивнул.
Верлойн вынул из ножен на седле свой меч Криад и протянул его Дрюлю:
– Дрюль, возьми. Тут кинжалом не обойдешься.
Дримлин с сомнением взглянул на барона, но меч взял. Верлойн проверил, легко ли выходит Лодрейст из ножен и снял с седла щит, который заблестел под лучами солнца.
Рыцари теперь были хорошо видны. Их было семь – семеро всадников в черных доспехах с копьями, наконечники которых были устремлены в небо. Рыцари, поверх доспехов которых были накинуты развевающиеся серые плащи, приближались к путникам с ужасающей быстротой. Черные огромные кони взрывали мощными копытами землю, хвосты и гривы разметались на ветру, красные глаза сверкали из темных глазниц.
Путники тронули поводья и направили своих коней навстречу рыцарям. Те, подъехав, остановились в двадцати шагах от незнакомцев, и вперед выехал рыцарь, казавшийся настоящим великаном из-за своего телосложения и гигантского скакуна. Рыцарь развернул огромного коня и поднял забрало.
– Эй, это пугало похоже на того, что мы прибили в деревне, – громко сказал Дрюль. – Как там его звали? Квантрен, кажется.
Рыцарь нахмурился. Он действительно был похож на Квантрена, но только глазами. Лицо его было шире, нос был тонким и острым, искривленным, словно клюв хищной птицы. Имя рыцаря было Арбад.
Путники не знали, что весть о разгроме отряда Квантрена дошла до Нуброгера очень быстро. Арбад получил задание от Аслака перехватить Верлойна на пути из форта к перевалу. Цель задания была проста – не дать барону завладеть доспехами Альбидра, и поэтому рыцари, возглавляемые Арбадом, оказались немало удивлены, встретив путников здесь, в Валунной степи.
Пожалуй, если бы Дрюль не сказал своих злых слов, отряд проскакал бы мимо, приняв путников за обычных пилигримов. Но дримлин допустил ошибку, и Арбад понял, что перед ним те самые путники, которые должны быть уничтожены. Его отряду был дан приказ – убить Верлойна и его спутников. Рыцарь намеревался выполнить это задание.
Сверкнув змеиными глазами, Арбад холодно сказал:
– Барон Верлойн?
Верлойн выехал вперед.
Увидев сверкающие доспехи барона, рыцари вздрогнули и зашептались. Арбад поджал губы. Слишком поздно. Мальчишка завладел доспехами.
– Могу я узнать ваше имя? – требовательно спросил Верлойн у рыцаря.
Тот мгновение медлил с ответом, словно раздумывая, стоит ли разговаривать с бароном, потом ответил:
– Мое имя Арбад, сударь.
– Что вам нужно? – спросил Верлойн. – Мы мирные путники и никому не причинили вреда.
– Ложь не украшает рыцаря, милостивый государь, – хмуро сказал Арбад. – Мирные путники не ходят вооруженными до зубов. Кроме того, не знаю, как вам это удалось, но вы уничтожили Квантрена и его рыцарей.
– Это была не наша вина, – произнес Верлойн. – Они напали первыми и без предупреждения. Что же касается нашего оружия, оно для защиты, а не для нападения. Полагаю, я разъяснил вам все, что вас интересовало. А теперь я повторю свой вопрос – что вам от нас нужно?
Арбад понял, что зря вообще завязал разговор. В другой ситуации он, может быть, и поспорил бы с мальчишкой, но только не в этот раз. У рыцаря был приказ, и его нужно было исполнять, в противном случае Арбада ждали подземелья Баксарда и мучительная смерть.
– Что нам нужно? – усмехнувшись, переспросил Арбад. – Нам нужна твоя голова, барон Верлойн, и мы ее получим!
– Для этого вам придется постараться, – спокойно ответил Верлойн, положив ладонь на рукоять Лодрейста.
– Неужто? – Рыцарь захлопнул забрало и, повернувшись к отряду, крикнул: – Вперед!
С яростными криками рыцари пришпорили коней. Арбад опустил копье и направил своего скакуна прямо на барона. Верлойн послал Хинсала навстречу противнику. Они сошлись; рыцарь не успел как следует разогнаться, и Верлойн отразил несильный удар копья щитом – копье скользнуло по округлой поверхности, не причинив барону никакого вреда. Верлойн не успел нанести ответный удар – Арбад пронесся мимо и направил коня на Тиглона. В этот момент откуда-то сбоку на рыцаря кинулся Алдруд и перерубил копье.
Арбад откинул обрубок и схватился за меч, но было поздно – черный конь рыцаря понес его прямо к Тиглону. Тиг с диким воплем взмахнул двуручным мечом и с ужасающей силой обрушил сияющее лезвие на шлем рыцаря. Ослепительная вспышка и боль – вот последнее, что почувствовал Арбад. С раскроенным черепом он вывалился из седла и полетел в траву, раскинув руки.
Оставшиеся рыцари, в то время как их предводитель падал на землю, столкнулись с Верлойном, Дрюлем и Алдрудом. Странник, яростно крича, успел сбросить на землю одного из нападавших, но тут его настигло копье другого Черного Рыцаря. Удар был такой силы, что Странник, вылетев из седла, кувыркнулся через круп своей лошади. Верлойн увидел, что копье попало Страннику в грудь, рядом с сердцем, и яростно закричал, подумав, что Алдруд погиб. Однако тут же увидел, что Странник встал на колени и, шатаясь, поднялся. Его спасла кольчуга, которую он нашел в пещере гномов. С трудом поднявшись на ноги, Странник прижал левую руку к груди, пытаясь нащупать рану. Раны не было; посмотрев на руку и не увидев крови, Странник прокашлял: «Ничего себе!» – и принялся искать оброненный во время падения меч.
Дрюль, который успел обрубить копье пронесшегося мимо рыцаря, яростно кричал, размахивая мечом. Рыцарь отбросил обрубок копья и, развернув коня, выхватил меч, сделанный из тусклой серой стали. Взмахнув мечом, он набросился на дримлина и скрестил с ним клинки. Верлойн бросился на помощь Дрюлю, но его опередили. Дрюль отбил первые два удара, и тут подоспел Тиглон. Он схватил рыцаря за доспех под шлемом и стащил его с седла. Рыцарь, рухнув на землю, от удара потерял сознание.
Верлойн в это время обезглавил одного из Черных Рыцарей, который мчался к дримлину, и схватился с новым противником – рыцарем, который сбросил Алдруда на землю. Мечи при ударах высекали снопы искр. Верлойн обнаружил, что его противник прекрасно владеет не только копьем, но и мечом. Учитывая то, что сражаться на конях было намного сложнее, чем пешими, баксардец, безусловно, показал свое мастерство, пока его наконец не нашел Лодрейст, – отбив очередной удар щитом, Верлойн насквозь пронзил рыцаря мечом. Клинок прошел через доспехи и тело рыцаря, словно раскаленный нож сквозь масло. Сдавленно вскрикнув, рыцарь выронил меч и схватился обеими руками за лезвие Лодрейста, торчащее у него в груди. Верлойн выдернул меч, баксардец со стоном сполз с седла, его нога запуталась в стремени, и черный конь, жалобно заржав, понесся в степь.
Барон шумно вздохнул, ибо убитый им соперник был весьма искусен в ведении боя и чуть было не отправил барона в Долину Небытия. Верлойн не мог не отдать должное мастерству баксардца.
Осталось еще три рыцаря: двое набросились на Верлойна и Тиглона, а третий понесся на Дрюля.
Дримлин ошарашенно смотрел на надвигающуюся на него громаду из мускулов, и лицо его было искажено страхом – он прекрасно владел луком, но в схватке на мечах был далек от совершенства. Спасения не было – рыцарь разрубит его надвое. Кобыла Дрюля от страха присела, а дримлин широко открытыми глазами смотрел на поднимающийся черный меч.
Дальше все происходило замедленно, по крайней мере в сознании Дрюля. И путники, и рыцари на время совсем забыли о пешем Алдруде. Найдя свой меч, Странник поспешил на помощь Дрюлю. Когда рыцарь был всего в пяти шагах от дримлина, Алдруд выскочил из травы и бросился наперерез – его меч сверкнул в лучах солнца как молния, и отрубленная нога рыцаря полетела в траву. Рыцарь взвыл от боли, наклонился к обрубку ноги, и опомнившийся от неожиданности Дрюль со всей силы ударил по его склоненному шлему. Коротко охнув, рыцарь вывалился из седла, и Алдруд добил его.
Оставшиеся двое баксардцев рубились с Верлойном и Тиглоном. Скоро оба рыцаря валялись мертвыми в траве, и тиг с бароном, тяжело дыша, направили коней к своим спутникам.
Тиглон слез с лошади, сорвал пучок травы и, вытирая им окровавленный меч, сказал:
– Кажется, дело сделано.
– Похоже на то. – Верлойн вздохнул и снял шлем. Оглядевшись по сторонам, он покачал головой: – Жаркая была схватка.
– Это верно, господин барон, – сказал Алдруд, приближаясь к Верлойну и тигу. – Жаркая битва. Но мы победили. Проклятие, – он схватился за грудь и закашлялся.
Верлойн хотел было ему помочь, но Странник поднял руку, показывая, что с ним все в порядке. Он направился к Римулу, который был цел и невредим, – конь Странника, после того так Алдруда выбили из седла, отошел подальше и спокойно ждал хозяина. Однако, когда Странник приблизился к Римулу, конь, видимо, решил с ним поиграть и пошел в степь, осыпаемый проклятиями Алдруда, который пытался его поймать. Наконец Страннику удалось догнать своего коня; он с трудом сел в седло и направил Римула к путникам.
Все черные кони разбежались, за исключением одного, который, тяжело дыша, стоял на месте, глядя вниз, в траву, и, казалось, чего-то ждал. Путники лишь мельком взглянули на него, не обратив особого внимания. Мидлор и Малс вышли из своего укрытия и теперь направлялись к путникам, сияя от счастья. Малс радовался словно дитя.
– Здорово вы их проучили! – воскликнул он, потрясая своей сумкой.
– Да, – кивнул Мидлор. – Здорово!
– Ладно, – сказал Странник, – повеселились, и будет. Надо ехать дальше, пока здесь не появились другие рыцари.
– Но вы же их всех поубивали, – наивно сказал Малс.
– Поверь мне, малыш, это были не последние рыцари Нуброгера, всех мы не перебьем. К тому же вдруг это был всего лишь передовой отряд? Разведчики. Мало ли что? – Алдруд развернул коня на запад. – Поехали.
– Отдохнуть бы, – сказал Дрюль.
– Отдохнем потом, – произнес Тиглон. – Алдруд прав – надо побыстрее убираться отсюда.
– Кстати, Алдруд, – повернулся к Страннику Дрюль. – Спасибо. Я твой должник.
– Пустяки, – махнул рукой Алдруд. – Как-нибудь сочтемся.
Проехав мимо одинокого черного скакуна, путники поскакали на запад. Дрюль обернулся, посмотрел на вороного и спросил:
– Интересно, почему этот конь не ускакал?
Причина была проста – его наездник был жив. Когда путники отъехали на достаточное расстояние, рыцарь, которого сбросил на землю Тиглон, встал и поднял забрало. Его лицо было окровавлено, левая рука была, по всей видимости, сломана и поэтому бессильно висела. Рыцарь, стеная, с трудом забрался в седло, захлопнул черное забрало и, развернув черного скакуна, направил его на север.
– Как бы дождь не начался, – сказал Дрюль, посматривая на небо. – Здесь от него не укроешься.
Верлойн рассеянно кивнул. Алдруд, который правил свой меч, поднял голову и неожиданно сказал:
– Кстати, а вы слышали когда-нибудь о Шакор?
Верлойн удивленно посмотрел на Странника. Это имя ему ни о чем не говорило, поэтому он покачал головой. Как и все путники. Алдруд вскинул брови и, сунув меч в ножны, потер руки.
– Ого! Так, значит, теперь и я смогу порадовать вас занимательной историей. Вам никогда не приходило в голову, почему эта степь до сих пор не обжита? Столько земли, а поселений нет, не считая нескольких фортов у Касролла. Нет? Так вот причина проста. Здесь живет ведьма, имя ей – Шакор.
Алдруд довольно улыбнулся, увидев нахмурившиеся лица своих спутников.
– Не волнуйтесь, – сказал он. – Она не опасна, хоть и жива до сих пор. Слыхали когда-нибудь о чародее Гискаре?
Верлойн с Дрюлем переглянулись. Странник, не дождавшись ответа, продолжал:
– Гискар – белый маг, колдун, попросту говоря. В свое время Шакор ему чем-то насолила, и они затеяли колдовской поединок. Говорят, страшное было дело, земля тряслась, небеса извергали потоки пламени, в общем – жуть. Ну, Гискар, понятное дело, ведьму одолел. Но не убил ее. Место, где она сейчас живет, называется Ведьминой плешью, это совсем недалеко от нас, чуть южнее. Место то гиблое, все обходят его стороной. Но очень часто оттуда слышатся пронзительные крики, от которых кровь стынет в жилах. Я сам их слышал, когда мы с отрядом проезжали мимо Ведьминой плеши. Я человек не из пугливых, но признаюсь, у меня на голове волосы встали дыбом от этих воплей. Очень сложно их описать – как будто крики боли и ужаса одновременно. Они были похожи на то, словно... – Странник задумался. – Словно кого-то резали на куски.
Малс сжался в комок, испуганными глазами смотря на Алдруда.
– Что ж, – произнес Верлойн. – Выходит, это место надо объехать.
– Почему же? – спросил Мидлор. – Наоборот, надо посмотреть, что там. Мы же не трусы!
– Верно, – Верлойн взглянул на дримлина, – мы не трусы. Но и не глупцы. Лезть в лапы опасности, к тому же зная, что впереди нас ждет колдовство, – безрассудно. Этому меня научил Алдруд, и он прав. Если есть возможность обойти беду – ее надо обойти, а не класть головы на плаху неизвестно зачем. Если бы мы ехали, чтобы убить Шакор, мы не повернули бы вспять. Но у нас другая цель, и ведьма не должна нас волновать. Это не трусость, а благоразумие.
– Верлойн прав, – сказал Алдруд, в упор глядя на дримлина. – Ты, Мидлор, не слышал этих криков. А я знаю, что это такое – под завывание ветра слушать ужасные вопли, да еще ночью, когда ни зги не видно.
– Но вдруг там кто-то погибает? – спросил Мидлор. – Надо ему помочь.
– Там никто не может погибать, – хмуро ответил Алдруд. – Я же говорил, что туда никто не ходит. Это кричит Шакор.
Мидлор пожал плечами.
– Мы объедем это место, – сказал Верлойн, поднимаясь.
– Да-да, надо его объехать, – поддакнул Малс.
– Эх, Малс, Малс, – улыбнулся Дрюль. – Всего-то ты боишься.
– А бояться надо, Дрюль, – сказал Алдруд. – Страх перед неведомым вполне нормален. Человек, говорящий, что никогда ничего не боялся, – либо лжец, либо неисправимый глупец. Посмотрю я на тебя, друг мой дримлин, когда ты услышишь крики ночью. Впрочем, надеюсь, мы их вообще не услышим. – Странник отвернулся и, сорвав травинку, принялся ее жевать.
Тиглон посмотрел на небо.
– Скоро вечер. Может, переночуем здесь?
Странник выплюнул травинку и кивнул.
– Твоя правда. Лучше заночевать здесь.
– Только костра мы, увы, не разожжем, – сказал Дрюль. – Дров тут нет.
– Когда ночевали у Черных скал, костра не разжигали, – усмехнулся Тиглон, – так что и сейчас переживем.
– Ну-у-у! Тогда мы валились с ног от усталости, – возразил Дрюль. – А сейчас... Тем более после рассказов Алдруда спать без костра вовсе не хочется.
Тиглон махнул на дримлина рукой.
Путники, завернувшись в плащи, наблюдали за гаснущим заревом на западе и пили вино из своих запасов. Никто не хотел спать, они переговаривались, обсуждая предстоящий путь. Наконец на уже темно-синем небе зажглись звезды, зарево постепенно угасло, и наступила ночь.
– Коларда взяла свое, – произнес Дрюль. – Сегодня она в хорошем настроении.
– Кто? – спросил Алдруд.
– Коларда. Царица Ночи.
– Вот как? – улыбнулся Странник. – А у нас, в Димер-Диде, ее называют Самортой.
– Разные народы – разные легенды, – пожал плечами Малс.
– Не совсем так, – сказал Верлойн, улыбнувшись. – Скорее, разные народы – разные названия. Я помню, один старик-книжник учил меня этому. Возьмем хотя бы легенду о царице Ночи. Два имени – Саморта и Коларда, а имеется в виду одно и то же. Так и с другими легендами. Разные герои, разные имена, разные названия, быть может, даже разные приключения, но смысл один и тот же. Мудрость разных народов очень часто совпадает в морали легенд. Есть, конечно, исключения, но совпадающих по смыслу сказаний все равно больше. Языки разные, у каждого народа он свой, но есть один общий – разумный и мудрый язык, повествующий о том, что близко каждому живущему под небом. Вот так-то.
Верлойн сам не знал, что на него нашло и зачем он говорил все это друзьям. Ночь, наверное, так на него подействовала или вино, а может, напряжение после схватки. Верлойн так не изъяснялся со времен пребывания в Гмиэре. Его спутники молча слушали, а потом Алдруд уважительно сказал:
– Ничего себе. Вот это речь.
Верлойн потер подбородок.
– Не зря я учил историю наших земель. Хотя все это глупости, – прервал Верлойн себя, опасаясь, что сейчас его потянет в долгие рассуждения о бытии. – Пора спать.
Путники согласно кивнули и улеглись, завернувшись в плащи. Уже проваливаясь в сон, Верлойн увидел, что Малс сел в сторонке и принялся глядеть на звезды. Они сверкали в темном небе, освещая своим холодным светом степь и темные силуэты далеких Черных скал.
Все вроде бы было спокойно; друзья барона спали – Алдруд ворочался во сне, Дрюль похрапывал, Тиглон тихо сопел, Мидлор спал как ребенок, Малс... Малс! Где же манкр?
Верлойн сел и осмотрелся. Малса не было.
– Что такое? – прошептал Верлойн, глядя по сторонам.
Ощущение случившейся беды стало еще сильнее. Барон поднялся, и тут его взгляд упал на предмет, лежавший в траве рядом с Дрюлем. Верлойн похолодел и понял, что беда действительно стряслась. В свете звезд он увидел лежащую в траве сумку Малса.
– Друзья, – прошептал Верлойн, тронув Алдруда и Тиглона за плечи. – Просыпайтесь. Беда!
Алдруд и тиг, еще сонные, мигом вскочили. Странник схватился за меч, огляделся и сонно посмотрел на барона, явно недовольный, что его разбудили.
– Что случилось?
– Малс пропал.
– Что? – Алдруд и тиг мигом очнулись от дремы.
– Смотрите, – Верлойн указал на сумку манкра. – Малс никогда бы ее не оставил. Случилась беда, я уверен.
Дрюль проснулся и сонным голосом спросил:
– Ну чего вы раскричались? Поспать не дадут.
– Дрюль, вставай. – Тиглон сверкнул глазами и огляделся. – Поднимайся. Малс пропал.
– А? – Дрюль еще плотнее укутался в плащ и зевнул. – Ладно, когда найдете его, разбудите меня.
И тут смысл слов Тиглона дошел до него сквозь пелену сна. Дрюль вскочил.
– Как пропал?
– Сумка здесь, а его нет.
– Не может быть. Малс никогда бы не оставил свою драгоценную сумку без присмотра.
– Вот именно, – кивнул Верлойн. – Что будем делать? Ночью Малса трудно будет искать. И куда он, интересно, мог подеваться?
– Может, он решил побыть один и пошел погулять? – предположил дримлин.
– Только не Малс, – покачал головой Тиглон.
– Это верно, – согласился Дрюль. – Ночью, один да еще рядом с ведьмой...
Путники замерли. Страшная догадка мелькнула у Верлойна в голове.
– Шакор, – прошептал он.
– Да, но...
– Я чувствую это, – сказал Верлойн. – Он у нее в лапах.
– Но как?
– Не знаю, но я уверен, что он там. Тиг, сколько до рассвета?
Тиглон взглянул на небо.
– За полночь уже давно перевалило, – сказал он, словно рассуждая вслух. – Часа два, я думаю.
– Два часа... Слишком долго, – покачал головой Алдруд. – Мы не можем ждать до рассвета, надо выезжать немедленно, иначе будет поздно. Будите Мидлора.
Путники проехали уже милю или две, но никаких следов Малса не обнаружили. Они направили коней на юго-запад и поскакали прямо к Ведьминой плеши. И опять никаких следов Малса, хотя Алдруд дважды слезал на землю и пытался найти хоть какой-нибудь знак, указывающий на местонахождение малыша-манкра.
План Алдруда был принят, и путники повернули коней на запад. Границы Валунной степи терялись на горизонте, Ридел, довольно хорошо видимый с Черных скал, теперь пропал – река была слишком далеко. Каменные исполины валунов попадались на пути чуть ли не каждые сто шагов. Были валуны небольшие, в рост человека, встречались и поистине громадные – они возвышались над степью подобно башням.
Кони, поев свежей травы и набравшись сил, скакали быстро – дорога сквозь высокую траву была ничуть не утомительна. Проскакав миль пять, путники решили передохнуть. Небо было чисто, лишь с севера надвигалась белая стена облаков. Первым делом путники вернули Малсу плащи-грелки, развернули свои и, усевшись на них, достали хлебцы, которыми их снабдил Зильг.
– Интересно, – с набитым ртом сказал Дрюль, – Нуброгер знает, что мы уже в Валунной степи?
– Какая разница? – Алдруд уже перекусил и теперь с наслаждением растянулся на траве. Степь – вот что было нужно Страннику, и он чувствовал себя по-настоящему счастливым. – Все равно, даже если знает и пошлет сюда своих рыцарей, незамеченными они не подберутся.
– Это верно, – сказал Верлойн.
Огромные равнинные пространства действительно прекрасно просматривались. Если бы путники и столкнулись с отрядом нуброгеровцев, незамеченным он бы к ним не приблизился.
Верлойн смотрел на запад, куда лежал их путь. Сейчас им нужно было добраться до большого моста через Ридел, который соединял два берега недалеко от отрогов Черных скал. Перебравшись на другой берег, они ступят на чужую, враждебную землю. На землю Нуброгера, где на каждом шагу их будут ожидать опасности. Правда, происшествие в поселке дримлинов доказало Верлойну, что и на этом берегу они не могут чувствовать себя в безопасности. Верлойна удивляло лишь то, что Нуброгер посылает своих верных рыцарей для того, чтобы убить именно его, это было странно, и барон не понимал, чем заслужил такое внимание к своей персоне со стороны Повелителя Тьмы. Размышляя об этом, Верлойн все больше убеждался, что Нуброгер его боится, а значит, действительно замешан в убийстве отца барона. И если Гискар не солгал, значит, Нуброгер опасается мести. Верлойн невольно хмыкнул. Король опасается мести барона. Удивительно.
– Этим мне и нравится степь, – продолжал Алдруд, – своей открытостью. Все как на ладони, враг не подкрадется незаметно и, что самое главное, – никаких тебе трирогов, никаких оборотней.
– Точно, – хмыкнул Дрюль. – Одни рыцари Нуброгера.
– Типун тебе на язык, Дрюль, – в сердцах сказал Алдруд.
Тиглон поднялся во весь свой гигантский рост, осмотрелся и сказал:
– Пора в путь.
Путники вскочили в седла и вновь двинулись на запад. Солнце прошло половину своего дневного пути по небосводу и теперь сияло в зените. Гряда облаков с севера приблизилась. Заметно покрепчавший ветер свистел в ушах и развевал плащи. Алдруд скакал впереди, наслаждаясь движением. Его черный плащ с капюшоном хлопал за спиной, как крылья летучей мыши.
Верлойн ехал рядом, глядя прямо перед собой и вновь размышляя о Беллар. «Где ты сейчас, моя любовь? – думал он с тоской. – Неужто томишься в темнице?» Верлойн молил Небо о том, чтобы Беллар была жива и здорова. «Помощь уже в пути, любимая, – мысленно пытался сказать Верлойн, словно мог передавать мысли на расстоянии. – Скоро я вырву тебя из лап Нуброгера... Очень скоро...»
Внезапно внимание Верлойна привлекли черные точки, которые приближались к путникам с севера. Верлойн толком не мог рассмотреть, что это, поэтому прокричал Алдруду, у которого, как он знал, было великолепное зрение:
– Алдруд, что это там, на севере?
Странник повернул голову в ту сторону, куда указывал барон, и прищурился. Затем осадил коня и воскликнул:
– Проклятие!
– Что? – Верлойн видел пока лишь далекое темное пятно. – Что это?
Алдруд вытащил меч и, повернувшись к барону, сказал:
– Дрюль накаркал. Это рыцари.
– О Небо, – вздохнул Верлойн, – дадут нам когда-нибудь отдохнуть?
Путники остановили коней. Близится схватка. На этот раз Верлойн не сомневался, что будет в ней участвовать. Он повернулся к своим спутникам и сказал:
– Приближаются рыцари. Малс и Мидлор, слезайте с коней и спрячьтесь за этот валун, – Верлойн указал на огромную глыбу камня неподалеку. – Быстрее.
Малс послушно слез с пони и повел его за собой к валуну. Мидлор последовал за манкром. Верлойн, Дрюль, Алдруд и Тиглон развернули коней и поставили их в ряд. Барон надел шлем и, натягивая перчатки, сказал:
– Ну что ж, друзья, похоже, предстоит работа.
– Поменьше бы такой работы, – пробормотал Дрюль, наблюдая за приближающимися рыцарями. – В следующий раз буду следить за своим языком. Вот ведь – никогда бы не подумал, что накликаю беду.
Алдруд усмехнулся. Тиглон снял с плеч плащ, аккуратно сложил его и прикрепил к седлу. Сняв с перевязи двуручный меч, тиг внимательно осмотрел клинок и удовлетворенно кивнул.
Верлойн вынул из ножен на седле свой меч Криад и протянул его Дрюлю:
– Дрюль, возьми. Тут кинжалом не обойдешься.
Дримлин с сомнением взглянул на барона, но меч взял. Верлойн проверил, легко ли выходит Лодрейст из ножен и снял с седла щит, который заблестел под лучами солнца.
Рыцари теперь были хорошо видны. Их было семь – семеро всадников в черных доспехах с копьями, наконечники которых были устремлены в небо. Рыцари, поверх доспехов которых были накинуты развевающиеся серые плащи, приближались к путникам с ужасающей быстротой. Черные огромные кони взрывали мощными копытами землю, хвосты и гривы разметались на ветру, красные глаза сверкали из темных глазниц.
Путники тронули поводья и направили своих коней навстречу рыцарям. Те, подъехав, остановились в двадцати шагах от незнакомцев, и вперед выехал рыцарь, казавшийся настоящим великаном из-за своего телосложения и гигантского скакуна. Рыцарь развернул огромного коня и поднял забрало.
– Эй, это пугало похоже на того, что мы прибили в деревне, – громко сказал Дрюль. – Как там его звали? Квантрен, кажется.
Рыцарь нахмурился. Он действительно был похож на Квантрена, но только глазами. Лицо его было шире, нос был тонким и острым, искривленным, словно клюв хищной птицы. Имя рыцаря было Арбад.
Путники не знали, что весть о разгроме отряда Квантрена дошла до Нуброгера очень быстро. Арбад получил задание от Аслака перехватить Верлойна на пути из форта к перевалу. Цель задания была проста – не дать барону завладеть доспехами Альбидра, и поэтому рыцари, возглавляемые Арбадом, оказались немало удивлены, встретив путников здесь, в Валунной степи.
Пожалуй, если бы Дрюль не сказал своих злых слов, отряд проскакал бы мимо, приняв путников за обычных пилигримов. Но дримлин допустил ошибку, и Арбад понял, что перед ним те самые путники, которые должны быть уничтожены. Его отряду был дан приказ – убить Верлойна и его спутников. Рыцарь намеревался выполнить это задание.
Сверкнув змеиными глазами, Арбад холодно сказал:
– Барон Верлойн?
Верлойн выехал вперед.
Увидев сверкающие доспехи барона, рыцари вздрогнули и зашептались. Арбад поджал губы. Слишком поздно. Мальчишка завладел доспехами.
– Могу я узнать ваше имя? – требовательно спросил Верлойн у рыцаря.
Тот мгновение медлил с ответом, словно раздумывая, стоит ли разговаривать с бароном, потом ответил:
– Мое имя Арбад, сударь.
– Что вам нужно? – спросил Верлойн. – Мы мирные путники и никому не причинили вреда.
– Ложь не украшает рыцаря, милостивый государь, – хмуро сказал Арбад. – Мирные путники не ходят вооруженными до зубов. Кроме того, не знаю, как вам это удалось, но вы уничтожили Квантрена и его рыцарей.
– Это была не наша вина, – произнес Верлойн. – Они напали первыми и без предупреждения. Что же касается нашего оружия, оно для защиты, а не для нападения. Полагаю, я разъяснил вам все, что вас интересовало. А теперь я повторю свой вопрос – что вам от нас нужно?
Арбад понял, что зря вообще завязал разговор. В другой ситуации он, может быть, и поспорил бы с мальчишкой, но только не в этот раз. У рыцаря был приказ, и его нужно было исполнять, в противном случае Арбада ждали подземелья Баксарда и мучительная смерть.
– Что нам нужно? – усмехнувшись, переспросил Арбад. – Нам нужна твоя голова, барон Верлойн, и мы ее получим!
– Для этого вам придется постараться, – спокойно ответил Верлойн, положив ладонь на рукоять Лодрейста.
– Неужто? – Рыцарь захлопнул забрало и, повернувшись к отряду, крикнул: – Вперед!
С яростными криками рыцари пришпорили коней. Арбад опустил копье и направил своего скакуна прямо на барона. Верлойн послал Хинсала навстречу противнику. Они сошлись; рыцарь не успел как следует разогнаться, и Верлойн отразил несильный удар копья щитом – копье скользнуло по округлой поверхности, не причинив барону никакого вреда. Верлойн не успел нанести ответный удар – Арбад пронесся мимо и направил коня на Тиглона. В этот момент откуда-то сбоку на рыцаря кинулся Алдруд и перерубил копье.
Арбад откинул обрубок и схватился за меч, но было поздно – черный конь рыцаря понес его прямо к Тиглону. Тиг с диким воплем взмахнул двуручным мечом и с ужасающей силой обрушил сияющее лезвие на шлем рыцаря. Ослепительная вспышка и боль – вот последнее, что почувствовал Арбад. С раскроенным черепом он вывалился из седла и полетел в траву, раскинув руки.
Оставшиеся рыцари, в то время как их предводитель падал на землю, столкнулись с Верлойном, Дрюлем и Алдрудом. Странник, яростно крича, успел сбросить на землю одного из нападавших, но тут его настигло копье другого Черного Рыцаря. Удар был такой силы, что Странник, вылетев из седла, кувыркнулся через круп своей лошади. Верлойн увидел, что копье попало Страннику в грудь, рядом с сердцем, и яростно закричал, подумав, что Алдруд погиб. Однако тут же увидел, что Странник встал на колени и, шатаясь, поднялся. Его спасла кольчуга, которую он нашел в пещере гномов. С трудом поднявшись на ноги, Странник прижал левую руку к груди, пытаясь нащупать рану. Раны не было; посмотрев на руку и не увидев крови, Странник прокашлял: «Ничего себе!» – и принялся искать оброненный во время падения меч.
Дрюль, который успел обрубить копье пронесшегося мимо рыцаря, яростно кричал, размахивая мечом. Рыцарь отбросил обрубок копья и, развернув коня, выхватил меч, сделанный из тусклой серой стали. Взмахнув мечом, он набросился на дримлина и скрестил с ним клинки. Верлойн бросился на помощь Дрюлю, но его опередили. Дрюль отбил первые два удара, и тут подоспел Тиглон. Он схватил рыцаря за доспех под шлемом и стащил его с седла. Рыцарь, рухнув на землю, от удара потерял сознание.
Верлойн в это время обезглавил одного из Черных Рыцарей, который мчался к дримлину, и схватился с новым противником – рыцарем, который сбросил Алдруда на землю. Мечи при ударах высекали снопы искр. Верлойн обнаружил, что его противник прекрасно владеет не только копьем, но и мечом. Учитывая то, что сражаться на конях было намного сложнее, чем пешими, баксардец, безусловно, показал свое мастерство, пока его наконец не нашел Лодрейст, – отбив очередной удар щитом, Верлойн насквозь пронзил рыцаря мечом. Клинок прошел через доспехи и тело рыцаря, словно раскаленный нож сквозь масло. Сдавленно вскрикнув, рыцарь выронил меч и схватился обеими руками за лезвие Лодрейста, торчащее у него в груди. Верлойн выдернул меч, баксардец со стоном сполз с седла, его нога запуталась в стремени, и черный конь, жалобно заржав, понесся в степь.
Барон шумно вздохнул, ибо убитый им соперник был весьма искусен в ведении боя и чуть было не отправил барона в Долину Небытия. Верлойн не мог не отдать должное мастерству баксардца.
Осталось еще три рыцаря: двое набросились на Верлойна и Тиглона, а третий понесся на Дрюля.
Дримлин ошарашенно смотрел на надвигающуюся на него громаду из мускулов, и лицо его было искажено страхом – он прекрасно владел луком, но в схватке на мечах был далек от совершенства. Спасения не было – рыцарь разрубит его надвое. Кобыла Дрюля от страха присела, а дримлин широко открытыми глазами смотрел на поднимающийся черный меч.
Дальше все происходило замедленно, по крайней мере в сознании Дрюля. И путники, и рыцари на время совсем забыли о пешем Алдруде. Найдя свой меч, Странник поспешил на помощь Дрюлю. Когда рыцарь был всего в пяти шагах от дримлина, Алдруд выскочил из травы и бросился наперерез – его меч сверкнул в лучах солнца как молния, и отрубленная нога рыцаря полетела в траву. Рыцарь взвыл от боли, наклонился к обрубку ноги, и опомнившийся от неожиданности Дрюль со всей силы ударил по его склоненному шлему. Коротко охнув, рыцарь вывалился из седла, и Алдруд добил его.
Оставшиеся двое баксардцев рубились с Верлойном и Тиглоном. Скоро оба рыцаря валялись мертвыми в траве, и тиг с бароном, тяжело дыша, направили коней к своим спутникам.
Тиглон слез с лошади, сорвал пучок травы и, вытирая им окровавленный меч, сказал:
– Кажется, дело сделано.
– Похоже на то. – Верлойн вздохнул и снял шлем. Оглядевшись по сторонам, он покачал головой: – Жаркая была схватка.
– Это верно, господин барон, – сказал Алдруд, приближаясь к Верлойну и тигу. – Жаркая битва. Но мы победили. Проклятие, – он схватился за грудь и закашлялся.
Верлойн хотел было ему помочь, но Странник поднял руку, показывая, что с ним все в порядке. Он направился к Римулу, который был цел и невредим, – конь Странника, после того так Алдруда выбили из седла, отошел подальше и спокойно ждал хозяина. Однако, когда Странник приблизился к Римулу, конь, видимо, решил с ним поиграть и пошел в степь, осыпаемый проклятиями Алдруда, который пытался его поймать. Наконец Страннику удалось догнать своего коня; он с трудом сел в седло и направил Римула к путникам.
Все черные кони разбежались, за исключением одного, который, тяжело дыша, стоял на месте, глядя вниз, в траву, и, казалось, чего-то ждал. Путники лишь мельком взглянули на него, не обратив особого внимания. Мидлор и Малс вышли из своего укрытия и теперь направлялись к путникам, сияя от счастья. Малс радовался словно дитя.
– Здорово вы их проучили! – воскликнул он, потрясая своей сумкой.
– Да, – кивнул Мидлор. – Здорово!
– Ладно, – сказал Странник, – повеселились, и будет. Надо ехать дальше, пока здесь не появились другие рыцари.
– Но вы же их всех поубивали, – наивно сказал Малс.
– Поверь мне, малыш, это были не последние рыцари Нуброгера, всех мы не перебьем. К тому же вдруг это был всего лишь передовой отряд? Разведчики. Мало ли что? – Алдруд развернул коня на запад. – Поехали.
– Отдохнуть бы, – сказал Дрюль.
– Отдохнем потом, – произнес Тиглон. – Алдруд прав – надо побыстрее убираться отсюда.
– Кстати, Алдруд, – повернулся к Страннику Дрюль. – Спасибо. Я твой должник.
– Пустяки, – махнул рукой Алдруд. – Как-нибудь сочтемся.
Проехав мимо одинокого черного скакуна, путники поскакали на запад. Дрюль обернулся, посмотрел на вороного и спросил:
– Интересно, почему этот конь не ускакал?
Причина была проста – его наездник был жив. Когда путники отъехали на достаточное расстояние, рыцарь, которого сбросил на землю Тиглон, встал и поднял забрало. Его лицо было окровавлено, левая рука была, по всей видимости, сломана и поэтому бессильно висела. Рыцарь, стеная, с трудом забрался в седло, захлопнул черное забрало и, развернув черного скакуна, направил его на север.
* * *
Проехав пять миль, путники остановились передохнуть. Стена облаков с севера наконец-то достигла степи и накрыла небо белым покрывалом. По земле бежали на юго-восток темные тени облаков, подгоняемых ветром, который крепчал с каждой минутой.– Как бы дождь не начался, – сказал Дрюль, посматривая на небо. – Здесь от него не укроешься.
Верлойн рассеянно кивнул. Алдруд, который правил свой меч, поднял голову и неожиданно сказал:
– Кстати, а вы слышали когда-нибудь о Шакор?
Верлойн удивленно посмотрел на Странника. Это имя ему ни о чем не говорило, поэтому он покачал головой. Как и все путники. Алдруд вскинул брови и, сунув меч в ножны, потер руки.
– Ого! Так, значит, теперь и я смогу порадовать вас занимательной историей. Вам никогда не приходило в голову, почему эта степь до сих пор не обжита? Столько земли, а поселений нет, не считая нескольких фортов у Касролла. Нет? Так вот причина проста. Здесь живет ведьма, имя ей – Шакор.
Алдруд довольно улыбнулся, увидев нахмурившиеся лица своих спутников.
– Не волнуйтесь, – сказал он. – Она не опасна, хоть и жива до сих пор. Слыхали когда-нибудь о чародее Гискаре?
Верлойн с Дрюлем переглянулись. Странник, не дождавшись ответа, продолжал:
– Гискар – белый маг, колдун, попросту говоря. В свое время Шакор ему чем-то насолила, и они затеяли колдовской поединок. Говорят, страшное было дело, земля тряслась, небеса извергали потоки пламени, в общем – жуть. Ну, Гискар, понятное дело, ведьму одолел. Но не убил ее. Место, где она сейчас живет, называется Ведьминой плешью, это совсем недалеко от нас, чуть южнее. Место то гиблое, все обходят его стороной. Но очень часто оттуда слышатся пронзительные крики, от которых кровь стынет в жилах. Я сам их слышал, когда мы с отрядом проезжали мимо Ведьминой плеши. Я человек не из пугливых, но признаюсь, у меня на голове волосы встали дыбом от этих воплей. Очень сложно их описать – как будто крики боли и ужаса одновременно. Они были похожи на то, словно... – Странник задумался. – Словно кого-то резали на куски.
Малс сжался в комок, испуганными глазами смотря на Алдруда.
– Что ж, – произнес Верлойн. – Выходит, это место надо объехать.
– Почему же? – спросил Мидлор. – Наоборот, надо посмотреть, что там. Мы же не трусы!
– Верно, – Верлойн взглянул на дримлина, – мы не трусы. Но и не глупцы. Лезть в лапы опасности, к тому же зная, что впереди нас ждет колдовство, – безрассудно. Этому меня научил Алдруд, и он прав. Если есть возможность обойти беду – ее надо обойти, а не класть головы на плаху неизвестно зачем. Если бы мы ехали, чтобы убить Шакор, мы не повернули бы вспять. Но у нас другая цель, и ведьма не должна нас волновать. Это не трусость, а благоразумие.
– Верлойн прав, – сказал Алдруд, в упор глядя на дримлина. – Ты, Мидлор, не слышал этих криков. А я знаю, что это такое – под завывание ветра слушать ужасные вопли, да еще ночью, когда ни зги не видно.
– Но вдруг там кто-то погибает? – спросил Мидлор. – Надо ему помочь.
– Там никто не может погибать, – хмуро ответил Алдруд. – Я же говорил, что туда никто не ходит. Это кричит Шакор.
Мидлор пожал плечами.
– Мы объедем это место, – сказал Верлойн, поднимаясь.
– Да-да, надо его объехать, – поддакнул Малс.
– Эх, Малс, Малс, – улыбнулся Дрюль. – Всего-то ты боишься.
– А бояться надо, Дрюль, – сказал Алдруд. – Страх перед неведомым вполне нормален. Человек, говорящий, что никогда ничего не боялся, – либо лжец, либо неисправимый глупец. Посмотрю я на тебя, друг мой дримлин, когда ты услышишь крики ночью. Впрочем, надеюсь, мы их вообще не услышим. – Странник отвернулся и, сорвав травинку, принялся ее жевать.
Тиглон посмотрел на небо.
– Скоро вечер. Может, переночуем здесь?
Странник выплюнул травинку и кивнул.
– Твоя правда. Лучше заночевать здесь.
– Только костра мы, увы, не разожжем, – сказал Дрюль. – Дров тут нет.
– Когда ночевали у Черных скал, костра не разжигали, – усмехнулся Тиглон, – так что и сейчас переживем.
– Ну-у-у! Тогда мы валились с ног от усталости, – возразил Дрюль. – А сейчас... Тем более после рассказов Алдруда спать без костра вовсе не хочется.
Тиглон махнул на дримлина рукой.
* * *
Солнце зашло. На западе у горизонта разлилось багровое зарево, переходящее вверху в ярко-оранжевое сияние. Фронт облаков ушел на юго-восток, ветер стих, и в темно-голубом небе протянулись перистые облака, подкрашенные красками заката.Путники, завернувшись в плащи, наблюдали за гаснущим заревом на западе и пили вино из своих запасов. Никто не хотел спать, они переговаривались, обсуждая предстоящий путь. Наконец на уже темно-синем небе зажглись звезды, зарево постепенно угасло, и наступила ночь.
– Коларда взяла свое, – произнес Дрюль. – Сегодня она в хорошем настроении.
– Кто? – спросил Алдруд.
– Коларда. Царица Ночи.
– Вот как? – улыбнулся Странник. – А у нас, в Димер-Диде, ее называют Самортой.
– Разные народы – разные легенды, – пожал плечами Малс.
– Не совсем так, – сказал Верлойн, улыбнувшись. – Скорее, разные народы – разные названия. Я помню, один старик-книжник учил меня этому. Возьмем хотя бы легенду о царице Ночи. Два имени – Саморта и Коларда, а имеется в виду одно и то же. Так и с другими легендами. Разные герои, разные имена, разные названия, быть может, даже разные приключения, но смысл один и тот же. Мудрость разных народов очень часто совпадает в морали легенд. Есть, конечно, исключения, но совпадающих по смыслу сказаний все равно больше. Языки разные, у каждого народа он свой, но есть один общий – разумный и мудрый язык, повествующий о том, что близко каждому живущему под небом. Вот так-то.
Верлойн сам не знал, что на него нашло и зачем он говорил все это друзьям. Ночь, наверное, так на него подействовала или вино, а может, напряжение после схватки. Верлойн так не изъяснялся со времен пребывания в Гмиэре. Его спутники молча слушали, а потом Алдруд уважительно сказал:
– Ничего себе. Вот это речь.
Верлойн потер подбородок.
– Не зря я учил историю наших земель. Хотя все это глупости, – прервал Верлойн себя, опасаясь, что сейчас его потянет в долгие рассуждения о бытии. – Пора спать.
Путники согласно кивнули и улеглись, завернувшись в плащи. Уже проваливаясь в сон, Верлойн увидел, что Малс сел в сторонке и принялся глядеть на звезды. Они сверкали в темном небе, освещая своим холодным светом степь и темные силуэты далеких Черных скал.
* * *
Верлойн проснулся посреди ночи от ощущения опасности. Барон научился доверять своим чувствам, и, хотя никакой видимой угрозы не было, рука его непроизвольно легла на рукоять Лодрейста.Все вроде бы было спокойно; друзья барона спали – Алдруд ворочался во сне, Дрюль похрапывал, Тиглон тихо сопел, Мидлор спал как ребенок, Малс... Малс! Где же манкр?
Верлойн сел и осмотрелся. Малса не было.
– Что такое? – прошептал Верлойн, глядя по сторонам.
Ощущение случившейся беды стало еще сильнее. Барон поднялся, и тут его взгляд упал на предмет, лежавший в траве рядом с Дрюлем. Верлойн похолодел и понял, что беда действительно стряслась. В свете звезд он увидел лежащую в траве сумку Малса.
– Друзья, – прошептал Верлойн, тронув Алдруда и Тиглона за плечи. – Просыпайтесь. Беда!
Алдруд и тиг, еще сонные, мигом вскочили. Странник схватился за меч, огляделся и сонно посмотрел на барона, явно недовольный, что его разбудили.
– Что случилось?
– Малс пропал.
– Что? – Алдруд и тиг мигом очнулись от дремы.
– Смотрите, – Верлойн указал на сумку манкра. – Малс никогда бы ее не оставил. Случилась беда, я уверен.
Дрюль проснулся и сонным голосом спросил:
– Ну чего вы раскричались? Поспать не дадут.
– Дрюль, вставай. – Тиглон сверкнул глазами и огляделся. – Поднимайся. Малс пропал.
– А? – Дрюль еще плотнее укутался в плащ и зевнул. – Ладно, когда найдете его, разбудите меня.
И тут смысл слов Тиглона дошел до него сквозь пелену сна. Дрюль вскочил.
– Как пропал?
– Сумка здесь, а его нет.
– Не может быть. Малс никогда бы не оставил свою драгоценную сумку без присмотра.
– Вот именно, – кивнул Верлойн. – Что будем делать? Ночью Малса трудно будет искать. И куда он, интересно, мог подеваться?
– Может, он решил побыть один и пошел погулять? – предположил дримлин.
– Только не Малс, – покачал головой Тиглон.
– Это верно, – согласился Дрюль. – Ночью, один да еще рядом с ведьмой...
Путники замерли. Страшная догадка мелькнула у Верлойна в голове.
– Шакор, – прошептал он.
– Да, но...
– Я чувствую это, – сказал Верлойн. – Он у нее в лапах.
– Но как?
– Не знаю, но я уверен, что он там. Тиг, сколько до рассвета?
Тиглон взглянул на небо.
– За полночь уже давно перевалило, – сказал он, словно рассуждая вслух. – Часа два, я думаю.
– Два часа... Слишком долго, – покачал головой Алдруд. – Мы не можем ждать до рассвета, надо выезжать немедленно, иначе будет поздно. Будите Мидлора.
* * *
Путники скакали на северо-запад почти в полной темноте. Небо на востоке посветлело, звезды стали пропадать, но степь все еще была погружена во мрак. Мимо проносились темные громады валунов, холодный ветер обжигал лицо и заставлял глаза слезиться.Путники проехали уже милю или две, но никаких следов Малса не обнаружили. Они направили коней на юго-запад и поскакали прямо к Ведьминой плеши. И опять никаких следов Малса, хотя Алдруд дважды слезал на землю и пытался найти хоть какой-нибудь знак, указывающий на местонахождение малыша-манкра.