Страница:
Нападавшие были сравнительно далеко, шагах в двадцати от путников и, несмотря на то, что бежали они быстро, на Лэнарду, дримлинов и Малса они не могли напасть мгновенно. Это дало возможность Верлойну броситься в атаку. Барон стремительно покрыл расстояние, разделявшее его и пеших нападающих и, не обращая внимания на стрелы, застучавшие по его доспехам, молниеносно атаковал.
Прямо перед ним были двое разбойников с копьями в руках, они выставили свое оружие, уперев тупые концы копий в землю, надеясь, что Хинсал напорется на острия и всадник вылетит из седла. Но Верлойн, вместо того чтобы напрямую атаковать, резко дернул поводья и обогнул копейщиков слева. Те не ожидали такой прыти от коня барона, и, пока они разворачивались, Верлойн полоснул Лодрейстом одного и раскроил череп другому.
Остальные нападавшие, решив, что сначала необходимо разделаться с рыцарем в золотых доспехах, а уж потом нападать на оставшихся путников, перегруппировались и начали окружать барона со всех сторон. По доспехам Верлойна вновь застучали стрелы, барон не обращал на них никакого внимания, но опасался, что стрела может убить Хинсала, поэтому он выпрыгнул из седла и рукой оттолкнул своего верного коня в сторону. Хинсал понял, что от него хочет хозяин, и резво отбежал в сторону.
Верлойн же сбросил с плеч плащ, чтобы тот не мешал ему двигаться, и встал в стойку, плавно поводя мечом из стороны в сторону. Нападавшие разбойники наконец окружили его и неторопливо принялись сужать кольцо. Верлойн ждал, пока они нападут, поворачиваясь и по-прежнему держа меч обеими руками. Нападавших было около пятнадцати человек, их было очень много для поединка с одним рыцарем, поэтому они не сомневались в успехе.
Верлойн же, оценив положение, спокойно нажал на камень в центре гарды, и меч мгновенно превратился в двуручный. Двуручный меч являл собой великолепное сдерживающее оружие, которое не позволит нападающим подойти слишком близко. Разбойники оторопело замерли, увидев, как лезвие меча Верлойна внезапно удлинилось. Они поняли, что, скорее всего, имеют дело с волшебством, и потому медлили, не решаясь напасть на грозного человека в золотых доспехах.
Верлойн заметил, как из кустов шагах в пятидесяти от него вышли двое лучников с большими луками. Лучники уже не прятались, ибо не видели в этом никакого смысла. Они спокойно уперли нижние концы луков в землю, наложили на тетиву тяжелые стрелы, и барон понял, что лучники разбойников взялись за стрелы с бронебойными наконечниками. Он не понимал, какой смысл в их действиях, ведь барон уже не сидел в седле, поэтому не представлял собой легкодоступную мишень, к тому же сейчас он был окружен злоумышленниками, а это мешало лучникам использовать стрелы. Слишком поздно он понял, что лучники не собирались стрелять по нему.
Увидев, что луки направлены не на него, он обернулся и закричал Дрюлю:
– Дрюль! Щит!
Дримлин услышал крик барона и сначала не сообразил, что от него требуется. Но, заметив лучников, все мгновенно понял и лихорадочно принялся отвязывать притороченный к своему седлу щит. Первые стрелы разбойников взмыли в воздух в момент, когда Верлойн, решив, что дальше медлить нельзя, набросился на разбойников, окруживших его.
Одна из стрел просвистела прямо над головой дримлина и визжа улетела в лес. Вторая вонзилась в седельную сумку, пронзив ее насквозь, пробив толстое седло и поцарапав кобылу дримлина. Лошадь встала на дыбы от боли и неожиданности, и Дрюль чуть было не вывалился из седла. Он судорожно вцепился в переднюю луку и сумел удержать равновесие. Успокоив свою кобылу, дримлин наконец снял с седла щит и поднял его, закрыв Лэнарду и скулящего от ужаса Малса, который на своем пони спрятался за лошадью девушки.
Верлойн тем временем провел блестящую атаку, моментально убив двоих разбойников. Один из нападавших провел выпад, но стремительно увернувшийся барон избежал прямого удара, и наконечник копья чиркнул острием по золотым доспехам, Верлойн же мгновенно среагировал и раскроил нападавшему шлем вместе с черепом.
Спустя мгновение барон превратился в смертоносный вихрь стали. Разбойники падали один за другим, а Верлойн продолжал кружиться в яростном танце смерти. Лезвие Лодрейста перерубало древки копий, резало живую плоть, крушило шлемы и отрубало руки, меч барона словно сошел с ума, безудержно рубя вражеские тела.
Через несколько минут из пятнадцати разбойников в живых остались только трое. Они попятились от Верлойна, а через мгновение обратились в бегство, но далеко убежать не смогли, Верлойн настиг их и прикончил, даже не слушая мольбы о пощаде. Они попытались убить его и его друзей, поэтому должны умереть! Больше всего Верлойна разъярило то, что они покушались на жизнь Лэнарды, это сводило барона с ума, поэтому он, не раздумывая ни секунды, бросился к лучникам, которые уже перестали осыпать стрелами Дрюля и навели луки на барона. Бронебойные стрелы взвились в воздух и попали в цель, но отскочили от доспехов барона. Когда лучники поняли, что Верлойн неуязвим для них, было слишком поздно. Барон обрушился на них словно молния, всего двумя ударами – вверх и вниз – убив обоих.
Тяжело дыша, Верлойн вытер лезвие меча об одежду одного из убитых лучников и направился к путникам. Дрюль по-прежнему держал щит, из металлической обшивки которого торчали две стрелы – бронебойные наконечники прошили металл и дерево под ним насквозь и только чудом не поранили дримлина. Но Дрюль, казалось, не замечал этого.
Он с ужасом смотрел на Верлойна. Дримлин уже давно заметил неуловимую перемену в бароне: Верлойн после битвы за Гулэр был необычайно молчалив, мрачен и сосредоточен, словно решал непростую задачу. Что с ним происходит все это время? Уж не поломала ли его кровавая бойня, случившаяся у стен столицы королевства Черных скал? Дрюль как-то поделился своими опасениями со Странниками, но и тиг, и Алдруд отмахнулись от дримлина, сказав: «Так случается с каждым. Он вскоре снова станет собой».
И что же? Только что Дрюль стал свидетелем безудержной ярости барона. Такого он не видел никогда, а потому всерьез забеспокоился. И Лэнарда, и Малс точно так же смотрели на Верлойна, даже Мидлор, вышедший из своего укрытия за деревом, смотрел на барона с неподдельным ужасом.
Верлойн чувствовал эти взгляды, и ему было горько. Он ругал себя за то, что был так безудержно зол, он ругал себя за то, что взял Лэнарду с собой, он ругал разбойников за то, что они на него напали, он ругал весь мир за то, что тот был несправедлив и жесток. Барон подобрал плащ, взял под уздцы подошедшего к нему Хинсала и приблизился к путникам. Избегая смотреть им в глаза, он забрался в седло и тихо сказал:
– Поехали. Надо найти Странников.
Тех, однако, не пришлось искать. Они выехали навстречу маленькому отряду, и Алдруд, улыбаясь, поднял руку, махнув ею в сторону пленника, которого тиг тащил на веревке. Разбойник шел, спотыкаясь, за конем Тиглона, руки его были связаны прочным узлом, лиходей не делал никаких попыток вырваться и сбежать, видимо, покорившись судьбе.
– Эгей! – крикнул Алдруд. – Смотрите, кого мы поймали!
Странники приблизились к путникам, и те уставились на разбойника, который тяжело дышал и испуганно глядел на путников. Верлойн удивленно прищурился. Связанный разбойник не был человеком. Он был бролом. Бролы жили на севере континента и редко появлялись на юге. Их предки пришли из великой тайги на северо-востоке, заселив практически весь север, они были трудолюбивым и смекалистым народом. Верлойн слышал, что они иногда практиковали магию, но только в хозяйственных целях. Отношения людей с бролами складывались вполне доброжелательно, поэтому в больших городах севера, таких, как Инимар, Розар и Стазар, бролы жили наравне с людьми, хотя все же большая часть их народа занималась частным хозяйством, сторонясь больших городов и держась общинами.
Брол, который был привязан к седлу Тиглона, был невысок, ростом с Дрюля, одет в порванный кафтан, его широкие штаны были заправлены в теплые сапоги, истрепанный плащ сбился набок. Из курносого носа шла кровь, которую он размазал по пухлым щекам, маленькими черными глазами брол испуганно смотрел на путников, его пухлые губы дрожали, и казалось, что он вот-вот заплачет. Он вовсе не походил на разбойника, и Верлойн, уже поостывший после схватки с лиходеями, непонимающе глянул на улыбающегося Алдруда.
– Что случилось? – спросил он.
– Ничего особенного, – небрежно ответил Странник. – Я почуял опасность нутром, а тиг – носом. К счастью, ни мое нутро, ни тигов нос нас не подвели – я еле успел увернуться от стрелы, которую в меня выпустили из засады разбойники. Мы с Тиглоном погнались за ними, двух зарубили, а вот этого, – Алдруд кивнул на брола, – нашли в кустах, где была засада. Он там лежал, надеясь, что мы его не обнаружим, но мы его заметили.
Верлойн вновь перевел взгляд на брола.
– А кто он такой? – спросил Дрюль, нахмурившись.
Алдруд пожал плечами:
– Прихвостень горцев, кто же еще.
– Горцев? – удивленно спросила Лэнарда.
– Ну да. Эти двое лучников, что мы зарубили, – горцы, одетые, как разбойники, они наверняка недобитые остатки какого-то горского отряда. Этот брол чего-то лепетал про какую-то засаду, но я так толком и не разобрал, что он хочет сказать.
– Вероятно, он говорил про засаду, в которую мы попали, – спокойно сказал Верлойн.
– Да разве это засада? – усмехнулся Странник. – Двое лучников и брол. Тоже мне – засада!
– Четверо лучников, брол и еще пятнадцать копейщиков, – уточнил Дрюль.
Алдруд нахмурился.
– Ты о чем это? – спросил он дримлина.
Вместо ответа Дрюль указал за спину, и только сейчас Алдруд и Тиглон увидели место схватки и тела горцев, которые были убиты Верлойном.
– Ха, – сказал он. – Так, значит, и впрямь засада. А кто же их всех положил?
– Сеньор Верлойн, – ответил Малс. – Это он их всех убил. Было так страшно!
Верлойн качнул головой и, спешившись, подошел к связанному бролу. Тот шарахнулся в сторону, испуганно глядя на барона. У Верлойна же не было никаких намерений причинять бролу вред, напротив, он хотел узнать побольше о том, что произошло.
– Тиглон, освободи его.
– А если удерет? – Тиг отвязал конец веревки от передней луки седла и спешился.
– Не удерет, – хмуро ответил Верлойн. – Дрюль у нас великолепно стреляет из лука.
Брол воспринял эту фразу именно так, как хотел Верлойн, – как угрозу. Поэтому, когда тиг развязывал его путы, он стоял смирно и, освободившись, только разминал затекшие запястья и по-прежнему испуганно обводил взглядом путников.
– Как твое имя? – спросил Верлойн.
– Блюклох, – ответил брол.
– Блюклох, что ты делал с горцами? Ты их сообщник?
– Что вы, господин. Я никогда не был с горцами. Я был их пленником.
Алдруд громко рассмеялся, испугав брола еще больше. Но Верлойн поднял руку, призывая своих спутников к молчанию, потому что услышал в интонации брола нечто заставившее его поверить Блюклоху.
– Если ты был их пленником, что ты делал в засаде?
– Позвольте мне сесть, господин, – попросил брол. – Сил нет стоять, ноги не держат.
Верлойн пожал плечами, и брол плюхнулся прямо на сырые опавшие листья. Он потер лицо, еще больше размазав кровь по щекам, и сказал:
– Я был оруженосцем у рыцаря из Кабэйна, сэра Грольида. Верой и правдой служил ему целых два года. Когда войска Казарада двинулись к Гулэру, мой сеньор тоже снарядился в путь и взял меня с собой. Мы не участвовали в битве у стен Гулэра, потому как наш отряд вышел позже, чем основные силы казарадской армии, и мы не успели их догнать к моменту решающей битвы. Мой сеньор очень расстроился. Он велел мне почистить оружие и сказал, что завтра мы отправимся на восток завершать разгром горской армии вместе с гулэрскими рыцарями. Как он и обещал, на следующее утро мы оседлали коней и поскакали на восток. Но на пути на нас напал отряд копейщиков, которых возглавлял офицер горцев по имени Ропсаф. В бою мой сеньор погиб, а меня оглушили и взяли в плен. – У брола на глаза навернулись слезы, и Верлойн понял, что боль, прозвучавшая в словах Блюклоха, искренняя, он действительно оплакивал своего сеньора. – Целую неделю горцы таскали меня за собой, скрываясь от гулэрских патрулей. Не знаю, почему они не убили меня сразу, может, хотели, чтобы я им прислуживал. Заставляли меня мыть их утварь, стирать им одежду, чистить коней и оружие. Они устроили настоящий лагерь в глубине леса и иногда покидали его, предпринимая вылазки к торговым дорогам, ведущим к столице. Но однажды они напоролись на гулэрцев, были изрядно биты и вернулись в лагерь, что было их ошибкой – гулэрские следопыты выследили их и напали. Когда горцы убили моего сеньора, в их отряде было пятьдесят человек. После атаки гулэрского разъезда на лагерь их осталось всего двадцать. Ропсаф был убит, горцы бросились наутек, прихватив с собой и меня. Еще одну долгую неделю мы блуждали по лесу, потом на привале горцы решили устроить засаду по плану, который обычно использовал Ропсаф. Двое отвлекают внимание части каравана, убивая впереди едущих всадников, и пока охранники каравана за ними гонятся, остальные горцы нападают на купцов, грабят и убивают. Только на этот раз у них ничего не вышло. – Брол слабо улыбнулся. – Ваши друзья, учуяв засаду, нарушили им все планы. Они избежали смерти от стрел и убили лучников, которые пытались спастись верхом, бросив меня за кустами. И, судя по всему, их остальные силы также были разгромлены. Наконец кто-то отомстил за моего сеньора.
Верлойн молча слушал брола, не перебивая. По какой-то неведомой причине он верил каждому его слову и не сомневался, что Блюклох говорит правду. В глазах брола барон не видел лжи и поэтому доверял ему. Однако Алдруд был другого мнения. Странник подъехал поближе к сидящему на земле бролу и холодно спросил:
– Если ты был с ними все это время, неужто не мог сам отомстить за своего хозяина?
Блюклох поднял глаза на Странника и тихо спросил:
– Вы когда-нибудь были в плену, мессир?
– Странники в плен не сдаются, – с ноткой высокомерия ответил ему Алдруд.
– Я молю Небо, чтобы вы никогда не попали в плен, – сказал брол. – Не знаю, поверите вы мне или нет, но у меня не было ни одного шанса отомстить разбойникам за смерть моего сеньора. За мной постоянно следовал один из горцев, на ночь меня связывали по рукам и ногам, не давали и на шаг приблизиться к оружию. Я был совершенно бессилен. Я даже искал смерти, оскорбляя их и желая, чтобы они меня убили, но они только смеялись в ответ и били меня.
Блюклох закрыл лицо руками, и путники увидели, что его запястья были не просто в синяках – они были лиловыми. Верлойн не ошибался. Блюклох говорил правду, такие следы могли остаться на коже только после недель постоянных издевательств. Даже Алдруд ругнулся вполголоса, увидев следы от веревок. Когда он связывал Блюклоха, он совершенно не заметил этих следов.
Путники переглянулись.
– Дайте ему воды, – вдруг сказала Лэнарда.
– Лучше уж вина, – сказал Дрюль, спешившись и снимая с седла мех с вином. – Эй, приятель, думаю, ты не откажешься от бодрящего напитка?
Брол отнял руки от лица и с благодарностью принял кубок, в который дримлин налил ему вина. Верлойн подошел к Алдруду и тигу. Тиглон сокрушенно качал головой, глядя на маленького брола, Алдруд хмурился и выглядел виноватым.
– Проклятие, – наконец сказал Алдруд. – Крепко я маху дал. Да кто ж знал?
– Никто не знал, – ответил Верлойн. – Возьмем брола с собой.
– Это еще зачем? – удивился Странник.
– Затем, чтобы он опять в плен не попал, – ответил за Верлойна Тиглон.
– У нас нет свободных лошадей, – хмуро ответил Алдруд.
– Будет путешествовать на крупе лошади, – парировал Верлойн. – Не впервой. И думаю, что он должен ехать с тобой.
Алдруд лишь хмыкнул и покачал головой, молча отъехав в сторону.
Тиглон сказал:
– Он поедет со мной. Мой конь вынослив, и лишняя ноша ему не помеха.
Верлойн согласно кивнул. Барон не просто так решил взять маленького брола с собой. Он решил, что Блюклох станет провожатым Лэнарды, когда придет пора расстаться. Судя по всему, брол был смышленым, он не вызывал у барона никаких подозрений, к тому же Верлойн понимал, что Блюклоха нужно будет рано или поздно отправить в Гулэр, чтобы маленький брол смог потом добраться с каким-нибудь караваном до родного Казарада. Так что лучшего спутника для Лэнарды Верлойн и пожелать не мог. Барон подождал, пока Блюклох утолит жажду и познакомится со всеми путниками, а потом предложил ему отправиться с ними до Ридела, при Лэнарде не упомянув о задании, которое он ему приготовил. Верлойн не желал лишний раз говорить о предстоящей разлуке с девушкой. Блюклох не заставил себя уговаривать, он согласился, и путники отправились дальше...
Верлойн медленно ехал верхом на Хинсале среди мокрых от росы трав и задумчиво глядел на равнину Суар-Дир. Друзья барона остались позади и спокойно спали.
А Верлойн направлялся к мосту Трирога, и что его ждало там, было неведомо никому.
Прошедшие после стычки с горцами дни пролетели незаметно. Путники без приключений пересекли Шумящий лес и выехали на равнину Суар-Дир. Лес остался позади, и там же остались тревоги о нападении банд горцев – впереди лежали свободные пространства, прекрасно просматривающиеся и не вызывающие тревоги. Путники двигались почти без привалов, останавливаясь лишь для того, чтобы дать передохнуть лошадям и перекусить самим.
Но беспечность путников, решивших, что на равнине они в безопасности, стоила им дорого.
На второй день пути они приблизились к небольшой роще, казавшейся островком среди волнующегося моря трав. Все было тихо и спокойно. Путники остановились на ночлег, а утром из этой самой рощи на них напали. Это был отряд Черных Рыцарей, и Верлойн долго потом ломал голову, как они обнаружили путников. Рыцарей было десять, и все они теперь были мертвы. Но за их смерть путники заплатили довольно высокую цену. Дрюль получил серьезную рану головы, Тиглон чуть не лишился руки, а Верлойн был ранен в левое плечо, потому что из-за внезапности нападения не успел надеть латы.
Слава Небу, с путниками был Малс. Манкр, как никто другой, умел готовить лекарственные отвары, которые мигом снимали боль и придавали сил.
А потом... Верлойн нахмурился, вспоминая тот вечер у костра...
– Я утверждаю, что он изменник! – кричал Алдруд.
– Алдруд, ты не можешь кидаться такими обвинениями, не имея доказательств! Почему ты решил, что он предатель? – Верлойн хмуро смотрел на Странника, сложив руки на груди.
– Вы прекрасно знаете, о чем я! После перевала он изменился! И каждый раз после его продолжительных прогулок на нас нападают рыцари Нуброгера! Докажите мне, что он не предатель! Пока мне не докажут обратного, я буду утверждать, что Мидлор – предатель!
Маленький дримлин, сидевший рядом с Дрюлем, безучастно смотрел в огонь, медленно качая головой.
– С таким же успехом ты можешь обвинить любого из нас, – сказал Дрюль. – Все мы по нужде ходим.
Лэнарда ахнула. Мидлор прыснул, путники заулыбались, Алдруд побелел от гнева.
– Хотите выставить меня идиотом? – заскрежетал он зубами. – А вспомните-ка! Вспомните, сразу после перевала... Как он выл по-волчьи, словно приглашая к нам оборотней, как он требовал, чтобы мы отправились в лапы к Шакор! Неужели забыли? Так вот, я не забыл, я все прекрасно помню! И каждый раз, когда он убегает побродить, на нас нападают Черные Рыцари... Или тролли!
– Какая глупость, – хмуро сказал Мидлор, продолжая глядеть на пламя костра.
Верлойн задумчиво смотрел на Странника. Потом взглянул на Лэнарду. Девушка сидела, обхватив колени руками, и смотрела на барона, словно ждала, когда он прекратит этот бессмысленный разговор. Но Верлойна опередил Блюклох.
– Зачем вы ссоритесь? – внезапно спросил он. – Раз вы сомневаетесь в преданности своего спутника, достаточно лишь спросить его. Коль он верен вам, он ответит. Ведь я прав, Мидлор?
Дримлин медленно поднял голову и, посмотрев на брола, кивнул.
– Прекрасно! – воскликнул Алдруд. – Первый вопрос. Зачем ты выл по-волчьи у туннеля?
Мидлор удивленно посмотрел на Алдруда.
– Как зачем? Я лишь хотел посмеяться вместе с вами. Ведь мы вырвались из древнего туннеля живыми! Мне казалось, все были так испуганы, что я решил развеселить вас...
– А почему ты потерял сознание от солнца? – скривил губы Алдруд.
– Я врукопашную схватился с оборотнем, и мне, знаете ли, здорово досталось. А потом еще это путешествие по длинному черному туннелю... Я как увидел солнце, так и ослеп. Почему я потерял сознание? Да не знаю я. Почему теряют сознание? Вообще, если говорить прямо, я сам не свой был первые дни после перевала. И не понимаю, чем я тебе не угодил, Алдруд, ведь ничегошеньки тебе плохого не сделал.
Странник нахмурился и зло выругался.
– Ладно, – сказал Дрюль. – Раз и так все понятно, последний вопрос, чтобы наш бравый подозрительный Странник успокоился.
Мидлор вновь прыснул. Алдруд отвернулся, плохо скрывая ярость. Верлойн поднял руку.
– Ну хватит уже. Дрюль, что ты хотел спросить?
– Вопрос простой. Мидлор, почему ты сбежал из форта? – Дрюль выжидающе уставился на Мидлора.
Тот молчал. Путники уставились на него. Даже Тиглон, который не участвовал в разговоре, медленно повернул голову и посмотрел на Мидлора, который почему-то молчал... Хотя все, кроме Лэнарды и Блюклоха, знали ответ на этот вопрос. Мидлор сам рассказал путникам о своем побеге из форта, когда они впервые встретились на каменистой равнине у Черных скал.
– Мидлор? – Верлойн непонимающе смотрел на дримлина.
Алдруд медленно развернулся и молниеносно кинулся вперед, схватив вскочившего Мидлора за безрукавку. Тот взвизгнул и упал в траву. Дрюль и Алдруд быстро его скрутили.
– Веревку! – рявкнул Алдруд.
Вскоре связанный Мидлор сидел на траве и исподлобья глазел на путников. Дрюль стал засыпать его вопросами о детстве, о форте, о родне, но Мидлор молчал, не произнося ни слова. Его поведение ставило всех в тупик. Верлойн отошел с Алдрудом и тигом от костра, чтобы обсудить ситуацию. И тут это произошло.
Закричала Лэнарда, ей вторили крик Дрюля и испуганные вопли Малса. Странники и барон ринулись обратно к костру и увидели, как маленький Мидлор превращается в огромное ужасное создание, состоящее, казалось, из одной лишь брони, когтей и клыков. Это чудище успело разорвать веревки, но тут же погибло от мечей Тиглона и Алдруда.
Убитое существо быстро съежилось и превратилось в мертвого волка с бурой шерстью.
Оборотень. Один из тех, что охраняли перевал через Черные скалы. Убив настоящего Мидлора в древнем туннеле, это создание тьмы заняло его место в отряде, шпионя и, видимо, сообщая о каждом шаге путников лазутчикам Нуброгера.
Теперь все вспомнили, не только как Мидлор упал в обморок от солнца, как он выл по-волчьи и что после этого произошло, но и как он не дал Дрюлю расстрелять оборотней из лука. Как он старался замедлить продвижение отряда, как исчезал по ночам...
Оборотню удалось обмануть всех, поскольку он искусно имитировал голос, поведение и, главное, внешность маленького дримлина. Однако оборотень не мог знать прошлого своей жертвы – именно поэтому вопросы Дрюля оказались ему не по зубам. Никто не подозревал Мидлора, кроме Алдруда, который стал внимательнее приглядываться к нему после битвы в туннеле.
Уже когда оборотень был мертв, Странник предположил, что именно благодаря тому, что это создание тьмы умело превращаться во что угодно, с чем имело физический контакт, – в человека, в птицу, в зверя, – мнимый Мидлор мог спокойно связываться с лазутчиками Нуброгера и натравливать на путников Черных Рыцарей. И Алдруд оказался прав в своих подозрениях.
Той же ночью путники спешно продолжили свой путь, а мертвый оборотень остался лежать в степи.
Потом была неделя пути по равнине, и вот теперь Верлойн ехал вперед, возможно, навстречу смерти. Его друзья остались позади, они спокойно спали возле потухшего костра, не зная о том, что барон покинул лагерь и направляется к мосту Трирога.
Верлойн вздохнул. Впереди был мост, через который можно было пробраться в королевство Тьмы. И впереди был Трирог – древний дракон, охраняющий этот мост. Первый дракон, с которым барону было суждено сразиться. Верлойн тряхнул головой и пришпорил коня.
Дракон давно не ел и облизнулся, предвкушая трапезу. Повелитель Тьмы хорошо заботился о страже моста и довольно часто присылал Трирогу еду: коров, коз и другую скотину. Но, видимо, что-то произошло в королевстве Тьмы – посыльные Нуброгера не появлялись уже больше двух недель.
Прямо перед ним были двое разбойников с копьями в руках, они выставили свое оружие, уперев тупые концы копий в землю, надеясь, что Хинсал напорется на острия и всадник вылетит из седла. Но Верлойн, вместо того чтобы напрямую атаковать, резко дернул поводья и обогнул копейщиков слева. Те не ожидали такой прыти от коня барона, и, пока они разворачивались, Верлойн полоснул Лодрейстом одного и раскроил череп другому.
Остальные нападавшие, решив, что сначала необходимо разделаться с рыцарем в золотых доспехах, а уж потом нападать на оставшихся путников, перегруппировались и начали окружать барона со всех сторон. По доспехам Верлойна вновь застучали стрелы, барон не обращал на них никакого внимания, но опасался, что стрела может убить Хинсала, поэтому он выпрыгнул из седла и рукой оттолкнул своего верного коня в сторону. Хинсал понял, что от него хочет хозяин, и резво отбежал в сторону.
Верлойн же сбросил с плеч плащ, чтобы тот не мешал ему двигаться, и встал в стойку, плавно поводя мечом из стороны в сторону. Нападавшие разбойники наконец окружили его и неторопливо принялись сужать кольцо. Верлойн ждал, пока они нападут, поворачиваясь и по-прежнему держа меч обеими руками. Нападавших было около пятнадцати человек, их было очень много для поединка с одним рыцарем, поэтому они не сомневались в успехе.
Верлойн же, оценив положение, спокойно нажал на камень в центре гарды, и меч мгновенно превратился в двуручный. Двуручный меч являл собой великолепное сдерживающее оружие, которое не позволит нападающим подойти слишком близко. Разбойники оторопело замерли, увидев, как лезвие меча Верлойна внезапно удлинилось. Они поняли, что, скорее всего, имеют дело с волшебством, и потому медлили, не решаясь напасть на грозного человека в золотых доспехах.
Верлойн заметил, как из кустов шагах в пятидесяти от него вышли двое лучников с большими луками. Лучники уже не прятались, ибо не видели в этом никакого смысла. Они спокойно уперли нижние концы луков в землю, наложили на тетиву тяжелые стрелы, и барон понял, что лучники разбойников взялись за стрелы с бронебойными наконечниками. Он не понимал, какой смысл в их действиях, ведь барон уже не сидел в седле, поэтому не представлял собой легкодоступную мишень, к тому же сейчас он был окружен злоумышленниками, а это мешало лучникам использовать стрелы. Слишком поздно он понял, что лучники не собирались стрелять по нему.
Увидев, что луки направлены не на него, он обернулся и закричал Дрюлю:
– Дрюль! Щит!
Дримлин услышал крик барона и сначала не сообразил, что от него требуется. Но, заметив лучников, все мгновенно понял и лихорадочно принялся отвязывать притороченный к своему седлу щит. Первые стрелы разбойников взмыли в воздух в момент, когда Верлойн, решив, что дальше медлить нельзя, набросился на разбойников, окруживших его.
Одна из стрел просвистела прямо над головой дримлина и визжа улетела в лес. Вторая вонзилась в седельную сумку, пронзив ее насквозь, пробив толстое седло и поцарапав кобылу дримлина. Лошадь встала на дыбы от боли и неожиданности, и Дрюль чуть было не вывалился из седла. Он судорожно вцепился в переднюю луку и сумел удержать равновесие. Успокоив свою кобылу, дримлин наконец снял с седла щит и поднял его, закрыв Лэнарду и скулящего от ужаса Малса, который на своем пони спрятался за лошадью девушки.
Верлойн тем временем провел блестящую атаку, моментально убив двоих разбойников. Один из нападавших провел выпад, но стремительно увернувшийся барон избежал прямого удара, и наконечник копья чиркнул острием по золотым доспехам, Верлойн же мгновенно среагировал и раскроил нападавшему шлем вместе с черепом.
Спустя мгновение барон превратился в смертоносный вихрь стали. Разбойники падали один за другим, а Верлойн продолжал кружиться в яростном танце смерти. Лезвие Лодрейста перерубало древки копий, резало живую плоть, крушило шлемы и отрубало руки, меч барона словно сошел с ума, безудержно рубя вражеские тела.
Через несколько минут из пятнадцати разбойников в живых остались только трое. Они попятились от Верлойна, а через мгновение обратились в бегство, но далеко убежать не смогли, Верлойн настиг их и прикончил, даже не слушая мольбы о пощаде. Они попытались убить его и его друзей, поэтому должны умереть! Больше всего Верлойна разъярило то, что они покушались на жизнь Лэнарды, это сводило барона с ума, поэтому он, не раздумывая ни секунды, бросился к лучникам, которые уже перестали осыпать стрелами Дрюля и навели луки на барона. Бронебойные стрелы взвились в воздух и попали в цель, но отскочили от доспехов барона. Когда лучники поняли, что Верлойн неуязвим для них, было слишком поздно. Барон обрушился на них словно молния, всего двумя ударами – вверх и вниз – убив обоих.
Тяжело дыша, Верлойн вытер лезвие меча об одежду одного из убитых лучников и направился к путникам. Дрюль по-прежнему держал щит, из металлической обшивки которого торчали две стрелы – бронебойные наконечники прошили металл и дерево под ним насквозь и только чудом не поранили дримлина. Но Дрюль, казалось, не замечал этого.
Он с ужасом смотрел на Верлойна. Дримлин уже давно заметил неуловимую перемену в бароне: Верлойн после битвы за Гулэр был необычайно молчалив, мрачен и сосредоточен, словно решал непростую задачу. Что с ним происходит все это время? Уж не поломала ли его кровавая бойня, случившаяся у стен столицы королевства Черных скал? Дрюль как-то поделился своими опасениями со Странниками, но и тиг, и Алдруд отмахнулись от дримлина, сказав: «Так случается с каждым. Он вскоре снова станет собой».
И что же? Только что Дрюль стал свидетелем безудержной ярости барона. Такого он не видел никогда, а потому всерьез забеспокоился. И Лэнарда, и Малс точно так же смотрели на Верлойна, даже Мидлор, вышедший из своего укрытия за деревом, смотрел на барона с неподдельным ужасом.
Верлойн чувствовал эти взгляды, и ему было горько. Он ругал себя за то, что был так безудержно зол, он ругал себя за то, что взял Лэнарду с собой, он ругал разбойников за то, что они на него напали, он ругал весь мир за то, что тот был несправедлив и жесток. Барон подобрал плащ, взял под уздцы подошедшего к нему Хинсала и приблизился к путникам. Избегая смотреть им в глаза, он забрался в седло и тихо сказал:
– Поехали. Надо найти Странников.
Тех, однако, не пришлось искать. Они выехали навстречу маленькому отряду, и Алдруд, улыбаясь, поднял руку, махнув ею в сторону пленника, которого тиг тащил на веревке. Разбойник шел, спотыкаясь, за конем Тиглона, руки его были связаны прочным узлом, лиходей не делал никаких попыток вырваться и сбежать, видимо, покорившись судьбе.
– Эгей! – крикнул Алдруд. – Смотрите, кого мы поймали!
Странники приблизились к путникам, и те уставились на разбойника, который тяжело дышал и испуганно глядел на путников. Верлойн удивленно прищурился. Связанный разбойник не был человеком. Он был бролом. Бролы жили на севере континента и редко появлялись на юге. Их предки пришли из великой тайги на северо-востоке, заселив практически весь север, они были трудолюбивым и смекалистым народом. Верлойн слышал, что они иногда практиковали магию, но только в хозяйственных целях. Отношения людей с бролами складывались вполне доброжелательно, поэтому в больших городах севера, таких, как Инимар, Розар и Стазар, бролы жили наравне с людьми, хотя все же большая часть их народа занималась частным хозяйством, сторонясь больших городов и держась общинами.
Брол, который был привязан к седлу Тиглона, был невысок, ростом с Дрюля, одет в порванный кафтан, его широкие штаны были заправлены в теплые сапоги, истрепанный плащ сбился набок. Из курносого носа шла кровь, которую он размазал по пухлым щекам, маленькими черными глазами брол испуганно смотрел на путников, его пухлые губы дрожали, и казалось, что он вот-вот заплачет. Он вовсе не походил на разбойника, и Верлойн, уже поостывший после схватки с лиходеями, непонимающе глянул на улыбающегося Алдруда.
– Что случилось? – спросил он.
– Ничего особенного, – небрежно ответил Странник. – Я почуял опасность нутром, а тиг – носом. К счастью, ни мое нутро, ни тигов нос нас не подвели – я еле успел увернуться от стрелы, которую в меня выпустили из засады разбойники. Мы с Тиглоном погнались за ними, двух зарубили, а вот этого, – Алдруд кивнул на брола, – нашли в кустах, где была засада. Он там лежал, надеясь, что мы его не обнаружим, но мы его заметили.
Верлойн вновь перевел взгляд на брола.
– А кто он такой? – спросил Дрюль, нахмурившись.
Алдруд пожал плечами:
– Прихвостень горцев, кто же еще.
– Горцев? – удивленно спросила Лэнарда.
– Ну да. Эти двое лучников, что мы зарубили, – горцы, одетые, как разбойники, они наверняка недобитые остатки какого-то горского отряда. Этот брол чего-то лепетал про какую-то засаду, но я так толком и не разобрал, что он хочет сказать.
– Вероятно, он говорил про засаду, в которую мы попали, – спокойно сказал Верлойн.
– Да разве это засада? – усмехнулся Странник. – Двое лучников и брол. Тоже мне – засада!
– Четверо лучников, брол и еще пятнадцать копейщиков, – уточнил Дрюль.
Алдруд нахмурился.
– Ты о чем это? – спросил он дримлина.
Вместо ответа Дрюль указал за спину, и только сейчас Алдруд и Тиглон увидели место схватки и тела горцев, которые были убиты Верлойном.
– Ха, – сказал он. – Так, значит, и впрямь засада. А кто же их всех положил?
– Сеньор Верлойн, – ответил Малс. – Это он их всех убил. Было так страшно!
Верлойн качнул головой и, спешившись, подошел к связанному бролу. Тот шарахнулся в сторону, испуганно глядя на барона. У Верлойна же не было никаких намерений причинять бролу вред, напротив, он хотел узнать побольше о том, что произошло.
– Тиглон, освободи его.
– А если удерет? – Тиг отвязал конец веревки от передней луки седла и спешился.
– Не удерет, – хмуро ответил Верлойн. – Дрюль у нас великолепно стреляет из лука.
Брол воспринял эту фразу именно так, как хотел Верлойн, – как угрозу. Поэтому, когда тиг развязывал его путы, он стоял смирно и, освободившись, только разминал затекшие запястья и по-прежнему испуганно обводил взглядом путников.
– Как твое имя? – спросил Верлойн.
– Блюклох, – ответил брол.
– Блюклох, что ты делал с горцами? Ты их сообщник?
– Что вы, господин. Я никогда не был с горцами. Я был их пленником.
Алдруд громко рассмеялся, испугав брола еще больше. Но Верлойн поднял руку, призывая своих спутников к молчанию, потому что услышал в интонации брола нечто заставившее его поверить Блюклоху.
– Если ты был их пленником, что ты делал в засаде?
– Позвольте мне сесть, господин, – попросил брол. – Сил нет стоять, ноги не держат.
Верлойн пожал плечами, и брол плюхнулся прямо на сырые опавшие листья. Он потер лицо, еще больше размазав кровь по щекам, и сказал:
– Я был оруженосцем у рыцаря из Кабэйна, сэра Грольида. Верой и правдой служил ему целых два года. Когда войска Казарада двинулись к Гулэру, мой сеньор тоже снарядился в путь и взял меня с собой. Мы не участвовали в битве у стен Гулэра, потому как наш отряд вышел позже, чем основные силы казарадской армии, и мы не успели их догнать к моменту решающей битвы. Мой сеньор очень расстроился. Он велел мне почистить оружие и сказал, что завтра мы отправимся на восток завершать разгром горской армии вместе с гулэрскими рыцарями. Как он и обещал, на следующее утро мы оседлали коней и поскакали на восток. Но на пути на нас напал отряд копейщиков, которых возглавлял офицер горцев по имени Ропсаф. В бою мой сеньор погиб, а меня оглушили и взяли в плен. – У брола на глаза навернулись слезы, и Верлойн понял, что боль, прозвучавшая в словах Блюклоха, искренняя, он действительно оплакивал своего сеньора. – Целую неделю горцы таскали меня за собой, скрываясь от гулэрских патрулей. Не знаю, почему они не убили меня сразу, может, хотели, чтобы я им прислуживал. Заставляли меня мыть их утварь, стирать им одежду, чистить коней и оружие. Они устроили настоящий лагерь в глубине леса и иногда покидали его, предпринимая вылазки к торговым дорогам, ведущим к столице. Но однажды они напоролись на гулэрцев, были изрядно биты и вернулись в лагерь, что было их ошибкой – гулэрские следопыты выследили их и напали. Когда горцы убили моего сеньора, в их отряде было пятьдесят человек. После атаки гулэрского разъезда на лагерь их осталось всего двадцать. Ропсаф был убит, горцы бросились наутек, прихватив с собой и меня. Еще одну долгую неделю мы блуждали по лесу, потом на привале горцы решили устроить засаду по плану, который обычно использовал Ропсаф. Двое отвлекают внимание части каравана, убивая впереди едущих всадников, и пока охранники каравана за ними гонятся, остальные горцы нападают на купцов, грабят и убивают. Только на этот раз у них ничего не вышло. – Брол слабо улыбнулся. – Ваши друзья, учуяв засаду, нарушили им все планы. Они избежали смерти от стрел и убили лучников, которые пытались спастись верхом, бросив меня за кустами. И, судя по всему, их остальные силы также были разгромлены. Наконец кто-то отомстил за моего сеньора.
Верлойн молча слушал брола, не перебивая. По какой-то неведомой причине он верил каждому его слову и не сомневался, что Блюклох говорит правду. В глазах брола барон не видел лжи и поэтому доверял ему. Однако Алдруд был другого мнения. Странник подъехал поближе к сидящему на земле бролу и холодно спросил:
– Если ты был с ними все это время, неужто не мог сам отомстить за своего хозяина?
Блюклох поднял глаза на Странника и тихо спросил:
– Вы когда-нибудь были в плену, мессир?
– Странники в плен не сдаются, – с ноткой высокомерия ответил ему Алдруд.
– Я молю Небо, чтобы вы никогда не попали в плен, – сказал брол. – Не знаю, поверите вы мне или нет, но у меня не было ни одного шанса отомстить разбойникам за смерть моего сеньора. За мной постоянно следовал один из горцев, на ночь меня связывали по рукам и ногам, не давали и на шаг приблизиться к оружию. Я был совершенно бессилен. Я даже искал смерти, оскорбляя их и желая, чтобы они меня убили, но они только смеялись в ответ и били меня.
Блюклох закрыл лицо руками, и путники увидели, что его запястья были не просто в синяках – они были лиловыми. Верлойн не ошибался. Блюклох говорил правду, такие следы могли остаться на коже только после недель постоянных издевательств. Даже Алдруд ругнулся вполголоса, увидев следы от веревок. Когда он связывал Блюклоха, он совершенно не заметил этих следов.
Путники переглянулись.
– Дайте ему воды, – вдруг сказала Лэнарда.
– Лучше уж вина, – сказал Дрюль, спешившись и снимая с седла мех с вином. – Эй, приятель, думаю, ты не откажешься от бодрящего напитка?
Брол отнял руки от лица и с благодарностью принял кубок, в который дримлин налил ему вина. Верлойн подошел к Алдруду и тигу. Тиглон сокрушенно качал головой, глядя на маленького брола, Алдруд хмурился и выглядел виноватым.
– Проклятие, – наконец сказал Алдруд. – Крепко я маху дал. Да кто ж знал?
– Никто не знал, – ответил Верлойн. – Возьмем брола с собой.
– Это еще зачем? – удивился Странник.
– Затем, чтобы он опять в плен не попал, – ответил за Верлойна Тиглон.
– У нас нет свободных лошадей, – хмуро ответил Алдруд.
– Будет путешествовать на крупе лошади, – парировал Верлойн. – Не впервой. И думаю, что он должен ехать с тобой.
Алдруд лишь хмыкнул и покачал головой, молча отъехав в сторону.
Тиглон сказал:
– Он поедет со мной. Мой конь вынослив, и лишняя ноша ему не помеха.
Верлойн согласно кивнул. Барон не просто так решил взять маленького брола с собой. Он решил, что Блюклох станет провожатым Лэнарды, когда придет пора расстаться. Судя по всему, брол был смышленым, он не вызывал у барона никаких подозрений, к тому же Верлойн понимал, что Блюклоха нужно будет рано или поздно отправить в Гулэр, чтобы маленький брол смог потом добраться с каким-нибудь караваном до родного Казарада. Так что лучшего спутника для Лэнарды Верлойн и пожелать не мог. Барон подождал, пока Блюклох утолит жажду и познакомится со всеми путниками, а потом предложил ему отправиться с ними до Ридела, при Лэнарде не упомянув о задании, которое он ему приготовил. Верлойн не желал лишний раз говорить о предстоящей разлуке с девушкой. Блюклох не заставил себя уговаривать, он согласился, и путники отправились дальше...
* * *
Солнце медленно вставало на востоке, тусклым светом освещая бескрайнюю равнину, еще погруженную в сумерки. Волны трав медленно колыхались, перекатываясь темно-оранжевым покрывалом под слабым ветерком. Пряные ароматы степи кружили голову, где-то в траве пел утреннюю песню одинокий кузнечик. Скоро будет утро и за ним – новый день. Что он принесет?Верлойн медленно ехал верхом на Хинсале среди мокрых от росы трав и задумчиво глядел на равнину Суар-Дир. Друзья барона остались позади и спокойно спали.
А Верлойн направлялся к мосту Трирога, и что его ждало там, было неведомо никому.
Прошедшие после стычки с горцами дни пролетели незаметно. Путники без приключений пересекли Шумящий лес и выехали на равнину Суар-Дир. Лес остался позади, и там же остались тревоги о нападении банд горцев – впереди лежали свободные пространства, прекрасно просматривающиеся и не вызывающие тревоги. Путники двигались почти без привалов, останавливаясь лишь для того, чтобы дать передохнуть лошадям и перекусить самим.
Но беспечность путников, решивших, что на равнине они в безопасности, стоила им дорого.
На второй день пути они приблизились к небольшой роще, казавшейся островком среди волнующегося моря трав. Все было тихо и спокойно. Путники остановились на ночлег, а утром из этой самой рощи на них напали. Это был отряд Черных Рыцарей, и Верлойн долго потом ломал голову, как они обнаружили путников. Рыцарей было десять, и все они теперь были мертвы. Но за их смерть путники заплатили довольно высокую цену. Дрюль получил серьезную рану головы, Тиглон чуть не лишился руки, а Верлойн был ранен в левое плечо, потому что из-за внезапности нападения не успел надеть латы.
Слава Небу, с путниками был Малс. Манкр, как никто другой, умел готовить лекарственные отвары, которые мигом снимали боль и придавали сил.
А потом... Верлойн нахмурился, вспоминая тот вечер у костра...
– Я утверждаю, что он изменник! – кричал Алдруд.
– Алдруд, ты не можешь кидаться такими обвинениями, не имея доказательств! Почему ты решил, что он предатель? – Верлойн хмуро смотрел на Странника, сложив руки на груди.
– Вы прекрасно знаете, о чем я! После перевала он изменился! И каждый раз после его продолжительных прогулок на нас нападают рыцари Нуброгера! Докажите мне, что он не предатель! Пока мне не докажут обратного, я буду утверждать, что Мидлор – предатель!
Маленький дримлин, сидевший рядом с Дрюлем, безучастно смотрел в огонь, медленно качая головой.
– С таким же успехом ты можешь обвинить любого из нас, – сказал Дрюль. – Все мы по нужде ходим.
Лэнарда ахнула. Мидлор прыснул, путники заулыбались, Алдруд побелел от гнева.
– Хотите выставить меня идиотом? – заскрежетал он зубами. – А вспомните-ка! Вспомните, сразу после перевала... Как он выл по-волчьи, словно приглашая к нам оборотней, как он требовал, чтобы мы отправились в лапы к Шакор! Неужели забыли? Так вот, я не забыл, я все прекрасно помню! И каждый раз, когда он убегает побродить, на нас нападают Черные Рыцари... Или тролли!
– Какая глупость, – хмуро сказал Мидлор, продолжая глядеть на пламя костра.
Верлойн задумчиво смотрел на Странника. Потом взглянул на Лэнарду. Девушка сидела, обхватив колени руками, и смотрела на барона, словно ждала, когда он прекратит этот бессмысленный разговор. Но Верлойна опередил Блюклох.
– Зачем вы ссоритесь? – внезапно спросил он. – Раз вы сомневаетесь в преданности своего спутника, достаточно лишь спросить его. Коль он верен вам, он ответит. Ведь я прав, Мидлор?
Дримлин медленно поднял голову и, посмотрев на брола, кивнул.
– Прекрасно! – воскликнул Алдруд. – Первый вопрос. Зачем ты выл по-волчьи у туннеля?
Мидлор удивленно посмотрел на Алдруда.
– Как зачем? Я лишь хотел посмеяться вместе с вами. Ведь мы вырвались из древнего туннеля живыми! Мне казалось, все были так испуганы, что я решил развеселить вас...
– А почему ты потерял сознание от солнца? – скривил губы Алдруд.
– Я врукопашную схватился с оборотнем, и мне, знаете ли, здорово досталось. А потом еще это путешествие по длинному черному туннелю... Я как увидел солнце, так и ослеп. Почему я потерял сознание? Да не знаю я. Почему теряют сознание? Вообще, если говорить прямо, я сам не свой был первые дни после перевала. И не понимаю, чем я тебе не угодил, Алдруд, ведь ничегошеньки тебе плохого не сделал.
Странник нахмурился и зло выругался.
– Ладно, – сказал Дрюль. – Раз и так все понятно, последний вопрос, чтобы наш бравый подозрительный Странник успокоился.
Мидлор вновь прыснул. Алдруд отвернулся, плохо скрывая ярость. Верлойн поднял руку.
– Ну хватит уже. Дрюль, что ты хотел спросить?
– Вопрос простой. Мидлор, почему ты сбежал из форта? – Дрюль выжидающе уставился на Мидлора.
Тот молчал. Путники уставились на него. Даже Тиглон, который не участвовал в разговоре, медленно повернул голову и посмотрел на Мидлора, который почему-то молчал... Хотя все, кроме Лэнарды и Блюклоха, знали ответ на этот вопрос. Мидлор сам рассказал путникам о своем побеге из форта, когда они впервые встретились на каменистой равнине у Черных скал.
– Мидлор? – Верлойн непонимающе смотрел на дримлина.
Алдруд медленно развернулся и молниеносно кинулся вперед, схватив вскочившего Мидлора за безрукавку. Тот взвизгнул и упал в траву. Дрюль и Алдруд быстро его скрутили.
– Веревку! – рявкнул Алдруд.
Вскоре связанный Мидлор сидел на траве и исподлобья глазел на путников. Дрюль стал засыпать его вопросами о детстве, о форте, о родне, но Мидлор молчал, не произнося ни слова. Его поведение ставило всех в тупик. Верлойн отошел с Алдрудом и тигом от костра, чтобы обсудить ситуацию. И тут это произошло.
Закричала Лэнарда, ей вторили крик Дрюля и испуганные вопли Малса. Странники и барон ринулись обратно к костру и увидели, как маленький Мидлор превращается в огромное ужасное создание, состоящее, казалось, из одной лишь брони, когтей и клыков. Это чудище успело разорвать веревки, но тут же погибло от мечей Тиглона и Алдруда.
Убитое существо быстро съежилось и превратилось в мертвого волка с бурой шерстью.
Оборотень. Один из тех, что охраняли перевал через Черные скалы. Убив настоящего Мидлора в древнем туннеле, это создание тьмы заняло его место в отряде, шпионя и, видимо, сообщая о каждом шаге путников лазутчикам Нуброгера.
Теперь все вспомнили, не только как Мидлор упал в обморок от солнца, как он выл по-волчьи и что после этого произошло, но и как он не дал Дрюлю расстрелять оборотней из лука. Как он старался замедлить продвижение отряда, как исчезал по ночам...
Оборотню удалось обмануть всех, поскольку он искусно имитировал голос, поведение и, главное, внешность маленького дримлина. Однако оборотень не мог знать прошлого своей жертвы – именно поэтому вопросы Дрюля оказались ему не по зубам. Никто не подозревал Мидлора, кроме Алдруда, который стал внимательнее приглядываться к нему после битвы в туннеле.
Уже когда оборотень был мертв, Странник предположил, что именно благодаря тому, что это создание тьмы умело превращаться во что угодно, с чем имело физический контакт, – в человека, в птицу, в зверя, – мнимый Мидлор мог спокойно связываться с лазутчиками Нуброгера и натравливать на путников Черных Рыцарей. И Алдруд оказался прав в своих подозрениях.
Той же ночью путники спешно продолжили свой путь, а мертвый оборотень остался лежать в степи.
Потом была неделя пути по равнине, и вот теперь Верлойн ехал вперед, возможно, навстречу смерти. Его друзья остались позади, они спокойно спали возле потухшего костра, не зная о том, что барон покинул лагерь и направляется к мосту Трирога.
Верлойн вздохнул. Впереди был мост, через который можно было пробраться в королевство Тьмы. И впереди был Трирог – древний дракон, охраняющий этот мост. Первый дракон, с которым барону было суждено сразиться. Верлойн тряхнул головой и пришпорил коня.
* * *
Трирог почувствовал присутствие Верлойна задолго до того, как тот появился. Чуткое обоняние и острый слух не раз помогали ему определить, кто приближается сюда. На этот раз это был воин – дракон расслышал бряцание доспехов и оружия. Ну что ж, немало рыцарей приходило к мосту. Теперь их кости в ржавеющей броне валяются на земле перед Трирогом.Дракон давно не ел и облизнулся, предвкушая трапезу. Повелитель Тьмы хорошо заботился о страже моста и довольно часто присылал Трирогу еду: коров, коз и другую скотину. Но, видимо, что-то произошло в королевстве Тьмы – посыльные Нуброгера не появлялись уже больше двух недель.