Страница:
Старик смутился. Он привык иметь дело с мужчинами, так как в деревне женщины не допускались на Совет и не принимали участия в обсуждении важных проблем. Строгий иерархический порядок разделял обязанности жителей таким образом, что мужчины занимались «важными делами», охраняя деревню, а женщины вели хозяйство – стирали, шили, плели, ухаживали за детьми, готовили еду и так далее. Поэтому смущение Карака можно было понять. К нему обращалась девушка, причем столь миловидная, что сердце старейшины забилось так, как не билось уже лет двадцать.
Под взглядом голубых бездонных глаз Карак почувствовал, что не может отказать девушке. Но его положение в деревне требовало найти оправдание, чтобы не выглядеть слабаком, которого может уговорить женщина. Поэтому Карак усиленно пытался придумать достаточно убедительный повод, чтобы принять предложение девушки.
– Гм-м-м, – промычал он. – Ну что ж, поскольку я не могу изменять правила, я думаю, что Стрель имеет право вести этих путников к себе домой. В конце концов, это его дом, и, если что-нибудь случится, Стрель будет отвечать перед Советом.
Карак вздохнул с облегчением. Теперь, как он думал, никто не посмеет обвинить его в слабости – он показал путникам, что он здесь хозяин и от его решения зависит, останутся они в деревне или нет.
– Спасибо вам, господин Карак, – мягко улыбнулась Лэнарда, и старик покраснел, как спелое яблоко.
– Да ладно, что уж там, – смущенно пробормотал старейшина и направился к своему дому, гордо шагая по улице, окруженный толпой знати.
– Ловко, ловко, – тихо сказал Арбаль, лукаво улыбаясь. – Мне, чтобы убедить этого зануду, потребовалось бы устраивать Большой Совет.
Стрель, опустив арбал, отправился дальше как ни в чем не бывало. Создавалось впечатление, что подобные стычки происходят здесь каждый день. Верлойн улыбнулся Лэнарде, и путники последовали за хантом, провожаемые любопытными взглядами жителей деревни. Арбаль шел рядом с охотником, тихо что-то с ним обсуждая.
– Что-то не так, – сказал Алдруд Верлойну, когда путники подъезжали к небольшому дому Стреля. – Все в этой деревне как будто живут в постоянном страхе – ты видел их лица? Я думаю, что здесь недавно что-то случилось.
– Ты прав, Алдруд, – кивнула Лэнарда. – Что-то тут действительно не так. Я тоже это чувствую.
– Единственный выход – спросить у Стреля напрямик, – сказал Верлойн. – Не думаю, что он будет скрывать от нас причину этой истерии.
Малс, который услыхал незнакомое слово, спросил у Дрюля, что такое «истерия». Дримлин тут же ответил:
– Это то, что влияет на мозги жителей этой деревни. Ты видел, какие они все здесь сумасшедшие? Так вот это – из-за истерии.
Манкр ничего не понял, но расспрашивать Дрюля не стал.
Дом охотника был маленьким, но все же побольше, чем у остальных. Над дверью скалился рогатый череп оленя, давая понять, что хозяин дома промышляет охотой. Дом был деревянным, с куполообразной крышей. Путники спешились и последовали за Стрелем и Арбалем внутрь.
Изнутри жилище Стреля казалось больше, чем выглядело снаружи. Весь дом состоял из одного-единственного помещения с тремя окнами. По вечерам комната освещалась камином, в котором сейчас огонь не горел – лишь тлели угли, над которыми вился дымок. Стрель жил один, и его холостяцкий образ жизни отразился на жилище – в комнате был беспорядок, который вряд ли одобрила бы женщина. На полу валялись шкуры, оружие, одежда и посуда. Небрежно повешенные на стены черепа почти всех животных, которые только водились в Черной чаще, скалились на путников, с интересом рассматривающих комнату, в которой жил Стрель.
Охотник вошел в дом, не глядя кинул шапочку в сторону камина, и поволок тушу рыси к небольшой двери, которую путники сначала не заметили. Оказалось, что у Стреля есть еще одна комната, в которой охотник мастерил оружие, шил себе одежду, освежевывал туши убитых животных и дубил шкуры.
Арбаль последовал за Стрелем, указав путникам на обитые кожей стулья, расставленные вдоль стены. Все путники сели, за исключением любопытного Дрюля, который с интересом стал рассматривать черепа, висящие на стенах, и шкуры, лежащие на полу.
– Интересно, что это за зверь? – пробормотал Дрюль, глядя на пятнистую шкуру под ногами. – Немного похожа на кожу джагуров... Эй, Тиглон, как ты думаешь – может, Стрель по ошибке пристрелил кого-нибудь из изарцев?
– Хорошо бы, – проворчал Тиглон. – Но только у проклятых джагуров шкура темнее и не так много пятен.
Вернулся Стрель с Арбалем, и Верлойн решил начать серьезный разговор:
– Мы знаем, что в деревне творится что-то неладное. Это видно по тому, как испуганы жители вашей деревни, и по тому, как много стражников на защитной стене. Мы хотели бы вам помочь, но не знаем как. Я думаю, что ты, Стрель, и уважаемый Арбаль не откажетесь рассказать нам, что у вас стряслось.
Стрель и Арбаль переглянулись.
– Как ни странно, – сказал Арбаль, – мы как раз и хотели поговорить об этом.
Охотник и кузнец уселись напротив путников и рассказали им все.
Оказалось, что две недели назад один за другим стали пропадать жители деревни, работавшие на полях за стенами форта, в степи между Зубастыми скалами и Черной чащей. Никто не знал причины. Несколько дружинников отправились на поиски, но ничего не нашли; следопыты, в том числе и Стрель, тоже оказались бессильны.
Следы исчезнувших жителей загадочным образом пропадали, словно у хантов выросли крылья и они улетели в небеса. Поскольку поиски ничего не дали, тревога работающих на полях все возрастала, они отказывались работать, а это грозило деревне голодом. Тогда собрали Большой Совет. Ничего умнее, как снарядить вооруженную дружину для охраны работающих за пределами деревни, придумать не смогли. Двадцать дружинников с копьями и луками стали охранять поля от неведомой напасти.
Два дня ничего странного не происходило – ханты работали в степи, возделывая землю, как и прежде. Но на третий день все узнали причину таинственных исчезновений. Рано утром один из дружинников заметил в небе небольшую точку, приближавшуюся к работающим на полях. Эта точка быстро увеличивалась в размерах, и вскоре ошарашенные, помертвевшие от ужаса ханты увидели огромного дракона, летящего на бреющем полете над землей. Все побросали оружие и инструменты и бросились в лес.
Дракон, мерно взмахивая гигантскими перепончатыми крыльями, не спеша, спланировал к группе бегущих хантов и схватил одного из беглецов. Заглотив добычу, дракон вновь спикировал вниз и еще один хант оказался в пасти чудовища. Так повторялось четыре раза, и четверо хантов погибли вслед за первыми жертвами кровожадного дракона.
В тот день деревня потеряла шестерых – одну женщину и пятерых мужчин, трое из которых были дружинниками. Ханты тогда ничего не смогли сделать – ни одно копье, ни одна стрела не смогла пробить костяной брони дракона. Тогда-то Арбаль и сел придумывать такое оружие, которое могло бы если не убить, то по крайней мере отпугнуть чудовище. И кузнец изобрел арбал, самое мощное ручное метательное оружие, которое когда-либо существовало на земле. Сначала старейшины намеревались отправить грамоту в Баксард, просить короля Нуброгера о помощи, но, поскольку они знали, что гарнизоны Черных Рыцарей куда-то отозваны, то решили, что просить помощи у короля не имеет смысла. Нужно было самим за себя постоять.
Опасаясь возможного голода, несколько смельчаков отважились выйти на поля. С ними были дружинники, крепко сжимавшие арбалы. Но дракон в тот день не появился. Не появился он и на второй день, и ханты уже было воспрянули духом, как вдруг ночью чудовище напало на деревню.
Арбаль и Стрель не стали описывать все подробности ужасной схватки с драконом, сказали лишь, что в ту ночь они потеряли десять соплеменников. После этой атаки ханты стали жить в постоянном страхе. Хотя арбалы и испугали дракона, ощутимого вреда чудовищу они не нанесли. Дракон мог вернуться в любой момент – днем или ночью. Тварь была уверена в своей силе и непобедимости, поэтому она с наглой самоуверенностью кружила иногда над крышами, выставляя напоказ свое прекрасно защищенное чешуйчатое тело.
Однако чудовище не нападало, видимо, выжидая удобного момента. Вылазки на поля прекратились, и деревне угрожали бы голод и смерть, если бы не несколько оставшихся охотников, иногда выходивших за защитную стену, чтобы поохотиться.
Стрель был одним из этих охотников. Он встретил путников как раз во время своей очередной вылазки в Черную чащу.
– Мы знаем, где прячется дракон, – сообщил в конце рассказа Арбаль. – Это пещера недалеко от Зубастых скал, и, что забавно, еще наши деды знали о гнезде этой гадины. Однако дракон спал около двух сотен лет и вот, к несчастью, проснулся. А мы все и думать забыли, что живем по соседству с грозным драконом, сказки дедовские только детишкам на ночь рассказывали, и вот на тебе, сказка ожила. Да еще превратилась в кошмар. – Кузнец невесело хмыкнул и потер щеку, тряхнув головой. – Мы планировали вылазку к пещере, но сборы требуют времени, а риск очень велик – если в пещеру пойдут лучшие воины деревни, они могут погибнуть. Кто тогда будет защищать поселок? С другой стороны, мы не можем посылать туда слабых или недостаточно хорошо подготовленных воинов – это было бы убийством. Поэтому мы никак не можем решить, что делать. Может, вы нам подскажете?
– Ну, особенно решать тут нечего, – сказал Дрюль. – Гада надо истребить.
– Дрюль прав, – кивнул Верлойн. – Мы вам поможем.
Радости Арбаля и Стреля не было предела. Лица их засияли искренним восторгом.
– А мы уж и не надеялись, что вы предложите свою помощь, – улыбаясь, сказал Стрель.
– Ну что ты, малыш, – усмехнулся Алдруд. – Долг платежом красен. Ты спас мне жизнь, а это случается не каждый день.
Стрель, держа в руках взведенный арбал, настороженно оглядывался. Было видно, что он нервничает. Дрюль, который замыкал цепочку смельчаков, нервничал не меньше Стреля. Он вызвался идти в логово дракона только потому, что не хотел быть одним из слабых воинов, о которых упоминал Арбаль. Дримлин считал себя храбрецом, хотя прекрасно понимал, что до настоящего воина ему далеко. И оставаться в деревне в то время, когда его друзья рискуют жизнью, было постыдно.
Сейчас, когда он шаг за шагом приближался к пещере древнего дракона, его начинали одолевать сомнения в правильности своего решения. Бравада, с горечью думал Дрюль, которая может стоить ему жизни. Но показать свой страх перед друзьями он не хотел, а потому старался держаться уверенно.
– Какой у нас план? – шепотом спросил Дрюль.
– План такой, – ответил Алдруд. – Стрель остается у входа в пещеру, а мы лезем внутрь.
– Это весь план? – удивился дримлин.
– Ага.
– А как мы будем убивать змеюку – это вы придумали?
– Нет. На месте разберемся, – Алдруд усмехнулся.
– Сумасшедшие, – пробормотал Дрюль, вертя в руках небольшую секиру, которой его снабдил Стрель.
Дримлин не любил непривычное оружие, но, поскольку лук против дракона – все равно что иголка против камня, Дрюль согласился взять хотя бы секиру. Во всяком случае, это лучше, чем меч, который ему отдал Верлойн, – ею легче управлять, махнул разок-другой посильнее, и все. Дримлин приуныл. Махнул, ага. И все. И нет больше Дрюля.
Стрель, хоть и нервничал, чувствовал себя намного увереннее в присутствии путников. Еще бы – они такие сильные, сразу видно, настоящие воины. Ханты же не умеют воевать, это не их стезя. Они – миролюбивый народ, фермеры, охотники, но только не воины. А путники – умелые бойцы. Взять хотя бы Алдруда. Все в нем говорило о том, что противнику, вздумавшему на него напасть, не поздоровится. И пусть Странник незнаком с живностью, которая водится в Черной чаще, это ведь не его вина. Он здесь раньше никогда не был – немудрено, что он не знает повадок коварного дагана.
«Все-таки хорошо, что я спас Алдруда, – подумал Стрель. – Такого друга днем с огнем не сыщешь. А его заявление, что хант останется у входа в пещеру, пусть и обидное, но зато разумное. Так лучше для деревни». Чувство ответственности за жизни жителей поселка говорило Стрелю, что он больше нужен живой, чем мертвый. А умереть в пасти дракона – вполне реальный поворот событий для ханта, ничего не знающего о древних чудовищах. Стрель не был уверен, что путники знакомы с повадками драконов, но, глядя на Алдруда, который держался очень уверенно, можно было подумать, что он всю жизнь только и делал, что воевал с огнедышащими тварями.
На самом деле Странник был далеко не уверен в своих силах. Предстоящая битва его совсем не радовала. Он ничего не знал о драконах, да и видел-то их всего пару раз, и то в мертвом виде. Как и что делать, сражаясь с таким противником, оставалось для Алдруда тайной, покрытой мраком.
Алдруд взглянул на Верлойна. Смутные сомнения преследовали Странника с тех пор, как он увидел мертвого Трирога. Дракона убили недавно – это раз. Верлойн в то утро выглядел уставшим и невыспавшимся – это два. И наконец, барона не было в лагере ночью (Алдруд просыпался тогда и очень волновался) – это три. В общем, картина была ясна – Верлойн отправился к мосту Трирога ночью и порешил дракона. Смелый поступок. Алдруд улыбнулся. Молодец. Понятно, почему он отправился туда один. Не хотел, чтобы кто-нибудь из путников пострадал. А это бы обязательно произошло. Странник почувствовал гордость за барона.
Верлойн же думал о Лэнарде. Прощаясь, девушка поцеловала его в щеку и прошептала на ухо, что будет волноваться и ждать. Верлойн улыбнулся. Эна, Эна. Как хорошо любить и быть любимым! Барон уже начинал забывать о тучах, омрачавших его счастье. Он все меньше думал о Беллар и о Баксарде. Сейчас вылазка к пещере дракона была для него всего лишь непродолжительной разлукой с любимой – ничем больше. Да, дракон, да, опасный, так порешим его и все. Деревня будет спасена, ханты довольны, а барон вновь будет рядом с Лэнардой.
Таким образом, отношение к происходящему у всех участников вылазки было разным. Дрюль считал это сумасшествием и бравадой, для Стреля это был шанс спасти деревню, для Алдруда – встреча с неизвестностью, а для Верлойна – разлука с Лэнардой.
Пещера дракона была огромной. Ее открытая темная пасть чернела в базальтовой скале. Что ждало путников внутри, знало одно лишь Небо. Стрель остался у входа, а Алдруд, Верлойн и Дрюль, приготовив оружие, направились в глубь пещеры, осторожно ступая по сухому каменному полу. Пол полого вел вниз, в темноту. Путники остановились и шепотом посовещались. В полной темноте сражаться с драконом было равносильно самоубийству. Что же делать? Верлойн вызвался пойти и посмотреть, что там, впереди. Алдруд и Дрюль согласились.
Барон шел осторожно, нащупывая носком сапога землю перед собой и только потом делая шаг. Провалиться в какую-нибудь яму или колодец Верлойну очень не хотелось. Но земля была ровной. Медленно пройдя шагов десять, барон увидел впереди слабое сияние. Что это было, он не знал. Верлойн вернулся к спутникам и поведал им о том, что обнаружил.
Путники осторожно пошли вперед. Огромный неровный туннель вывел их в гигантскую пещеру, освещенную колониями светлячков, прилепившихся к каменным стенам. Свет, исходивший от насекомых, отражался от груды сокровищ, возвышавшейся посередине пещеры. Гора эта состояла из золотых и серебряных монет, ограненных и необработанных драгоценных камней, среди которых блестели алмазы, сапфиры и изумруды. Драгоценностей здесь было в два-три раза больше, чем в сокровищнице у Черных скал. И на вершине этой сияющей горы лежал дракон.
Древний зверь спал, и путники смогли хорошенько его рассмотреть. Внимание сразу привлекала чешуйчатая морда. На макушке голова была покрыта костяными пластинами, спускающимися к выпирающим надбровьям, изогнутый широкий и безгубый рот, маленький загнутый вниз нос чуть подергивался, словно дракон принюхивался во сне. Остроконечные длинные уши, как рога, торчали с обеих сторон головы. Из закрытой пасти время от времени вырывались тонкие струйки дыма. Дракон был огнедышащим. Это плохо.
Верлойн поудобнее устроил в левой руке щит – одна надежда на волшебный металл. Длинная шея дракона была защищена твердыми чешуйками и костяными пластинами. Черные перепончатые крылья, сложенные за спиной, и их сочления были покрыты броней. Мощное тело дракона гибко изогнулось, удобно устроившись на сокровищах. Чешуйчатые полосатые лапы с длинными когтистыми пальцами покоились у головы. Толстый хвост, который сужался к стрелке на конце, обвился вокруг горы драгоценностей и иногда вздрагивал.
– Небо, – прошептал Дрюль. – Как же мы убьем эту тушу?
Дримлин сказал это еле слышно, но эхо в огромной пещере было сильным. Чуткие уши дракона вздрогнули, и он медленно открыл желтые глаза с вертикальными зрачками. Путники замерли, глядя на чудовище. Дракон, казалось, опешил, увидев в своей пещере троих наглецов. Никто и никогда не смел заходить сюда, в логово зверя, и поэтому дракон поначалу даже растерялся. Но только поначалу.
Дракон зашипел, его голова поднялась, открыв зубастую пасть, из которой повалил дым. Крылья расправились, когтистые лапы напряглись, приподнимая мощное тело. Хвост пришел в движение, несколько потревоженных драгоценных камней и монет скатились к подножию золотой горы.
– В стороны! – приказал Верлойн, поднимая щит.
Дрюль и Алдруд бросились в разные стороны, обходя гору золота справа и слева. Барон остался в центре и, подняв Лодрейст, пошел прямо на дракона. Чудовище лениво изогнуло шею, наблюдая за маневрами путников. Неожиданно оно метнулось в сторону Верлойна. Пасть дракона широко раскрылась, и из горла ударил упругий столб огня. Верлойн спрятал голову за щитом, моля Небо, чтобы щит выдержал жар. Щит выдержал. Волшебный металл даже не раскалился. Дракон, который не ожидал такого эффекта от своих действий, озадаченно захлопнул пасть и уставился на рыцаря, поднявшего щит.
В этот момент на чудовище напали Алдруд и Дрюль. Меч Странника опустился на сочление крыла, но чешуя упруго оттолкнула клинок. Дрюль же ударил дракона по ноге, вложив в удар всю свою силу, но покрытая пластинами кожа чудовища оказалась слишком прочной для лезвия секиры. Сталь зазубрилась, не причинив дракону никакого вреда, а у дримлина от удара тут же заныли руки. Рептилия резко дернулась, одновременно взмахнув правым крылом. Алдруд, получив удар в грудь, полетел вниз в брызгах сверкающих драгоценностей.
Дракон изогнул шею, немного отступая назад, и повернул голову к Страннику. «Ну вот, – подумал Алдруд. – Вот мне и конец. Сейчас дракон раскроет пасть и превратит Странника в дымящуюся груду мяса».
Зверь действительно раскрыл пасть, показав Алдруду черное нутро своей глотки, но выпустить огонь не успел. Дрюль шарахнул секирой по единственному, казалось, уязвимому месту твари – перепонке крыла. Лезвие секиры разорвало перепонку, обагрившись темно-зеленой кровью. Дракон взревел, оглушив Странника, и повернулся влево. Ошарашенный Дрюль уставился на ряды острых пилообразных зубов и на всякий случай попрощался с жизнью.
Но дракон не схватил дримлина острозубой пастью. Он неожиданно рявкнул, почувствовав обжигающую боль в шее. Это Верлойн изо всех своих сил ударил Лодрейстом по пластинчатой коже дракона. Сила барона и волшебные доспехи сделали свое дело – сталь рассекла кожу и костяные пластины, но защита чудовища была так хороша, что даже Лодрейст всего лишь поцарапал его.
Однако для дракона это было нечто невероятное. Он никогда еще не чувствовал боли сильнее этой. Поэтому он резко повернул голову и стремительно ударил юношу чешуйчатой шеей. Верлойн не устоял на ногах и упал вниз. Чудовище зашипело и ринулось в атаку, скользя по горе сокровищ, словно по ледяной горке. Пасть дракона широко раскрылась, чудовище намеревалось разорвать наглеца в золотых доспехах. Дрюль, оставшийся на вершине, растерянно смотрел на дракона, катящегося вниз с горы сокровищ.
Дримлин посмотрел по сторонам и с проклятием схватился за стрелку на конце уползающего за драконом хвоста. Так и не поняв, что делает, Дрюль завопил от ужаса и покатился вслед за драконом. Верлойн тем временем прикрылся щитом и попытался встать. Чудовище, не рассчитавшее скорости спуска, озадаченно хрюкнуло и проехало над Верлойном. Барон оказался под шеей дракона. Рептилия изогнула шею словно лебедь и попыталась схватить Верлойна, но тот перекатился в сторону, уворачиваясь от зубов твари.
Тут что-то просвистело, и дракон взревел. У входа в пещеру стоял Стрель, выпустивший стрелу из арбала. Она вонзилась дракону в глаз. Чудовище стало мотать головой, словно старалось унять нестерпимую боль. Эта стрела спасла барону жизнь.
Когда Стрель услышал рев дракона и крики путников, хант ощутил отчаянную внутреннюю борьбу – между чувством долга перед деревней и чувством привязанности к путникам, которые в данный момент, скорее всего, нуждались в помощи. Второе победило – Стрель бросился в пещеру и застал битву с драконом в кульминационный момент. Хант тщательно прицелился и выстрелил в глаз чудовища толстой стрелой. И не промахнулся.
Дракон мотал головой из стороны в сторону, но вскоре понял, что потерял глаз, и оглушительно заревел. Он принялся вертеться на месте, стараясь растоптать Верлойна, но тот отпрыгнул в сторону и увернулся от лап дракона. Дрюль же, отпустив хвост, поднял секиру и ринулся к огромной туше, танцевавшей странный танец. Дримлин не видел Стреля и не знал, что дракон теперь одноглазый. Единственной целью Дрюля было взобраться на спину твари и попытаться отрубить ей голову. Дрюль прыгнул на спину дракона, но тот, почувствовав это, встал на дыбы, и дримлин отлетел в сторону, выронив секиру.
И тут что-то произошло. Дракон заревел так, что с потолка посыпалась пыль. Он стал изгибаться, словно в конвульсиях, его крылья затрепетали, а хвост судорожно задергался. Что случилось, путники не знали. Дракон вдруг тяжело рухнул на пол, из его пасти вырвался небольшой язык пламени, который опалил стену, но не причинил путникам вреда. Чудовище вздрогнуло и затихло. Наступила тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием путников.
– Небо, – сказал Стрель. – Похоже, оно сдохло.
– Похоже, – согласился Верлойн. – Наверное, это твоя стрела убила его.
– Нет, – покачал головой охотник. – Ты же видел, сколько оно еще танцевало после того, как лишилось глаза. Тут что-то другое.
– Алдруд, – позвал Верлойн. – Ты где?
– Я здесь, – ответил Странник, обходя тушу мертвого дракона и подходя к дримлину.
– Змеюка сдохла? Я не ослышался? – спросил Дрюль, с трудом вставая.
– Ага, только из-за чего – непонятно.
Путники внимательно осмотрели тело мертвого чудовища. Дрюль в это время поднял зазубренную секиру и вскрикнул.
– Эй, смотрите-ка, я случайно отрубил гадине стрелку на хвосте!
Стрелка дракона валялась рядом с секирой. Видимо, когда Дрюль уронил свое оружие, лезвие отсекло чудовищу кончик хвоста.
– Так вот почему оно сдохло! – воскликнул Стрель. – Оно лишилось стрелки!
– Какая глупость, – сказал Дрюль. – Подумаешь – стрелка! Ну и что?
– Дрюль, когда ты отсек дракону хвост? – спросил Верлойн.
– М-м-м. Ну, я забрался ему на спину, потом полетел вниз, выронил секиру, и потом дракон сдох.
– Значит, Стрель прав – это ты убил дракона.
– Да не может этого быть! – воскликнул Дрюль.
– Другого объяснения я найти не могу, – сказал барон.
Дримлин задумался, потом робко предположил:
– А может, оно подохло от старости?
– Исключено, – покачал головой Алдруд. – Судя по всему, оно было полно сил.
– Ну тогда я не знаю, – пожал плечами Дрюль. – Хотя... Может, оно истекло кровью?
– Да что ты, Дрюль, в самом деле! – воскликнул барон. – Я лишь поцарапал его! А от стрелы моего спасителя-ханта он не мог сразу же умереть!
– Сдаюсь, – опустил голову дримлин.
Но больше всех радовались Лэнарда, Тиглон, Малс и Блюклох. Девушка кинулась барону на шею, плача от радости. Малс с Блюклохом скакали, словно молодые козлята, вокруг вернувшихся целыми и невредимыми друзей, а Тиглон широко улыбался, пожимая руки Алдруда, Верлойна и Дрюля.
Узнав, что дракона убил Дрюль, все очень удивились, и ханты принялись качать дримлина, подбрасывая его высоко в воздух. Дримлин вопил, что это ошибка, что дракона убила секира, а не он, но все лишь смеялись, приговаривая, что «конечно, секира, что же еще», и приписывали отговорки Дрюля его природной скромности.
Впрочем, вскоре дримлину понравилось быть в центре внимания, и он стал думать, что дракона действительно убил он. И дримлина нельзя было в этом винить – когда со всех сторон тебе говорят, что ты герой, одолевший непобедимое чудовище, невольно сам начинаешь в это верить.
Под взглядом голубых бездонных глаз Карак почувствовал, что не может отказать девушке. Но его положение в деревне требовало найти оправдание, чтобы не выглядеть слабаком, которого может уговорить женщина. Поэтому Карак усиленно пытался придумать достаточно убедительный повод, чтобы принять предложение девушки.
– Гм-м-м, – промычал он. – Ну что ж, поскольку я не могу изменять правила, я думаю, что Стрель имеет право вести этих путников к себе домой. В конце концов, это его дом, и, если что-нибудь случится, Стрель будет отвечать перед Советом.
Карак вздохнул с облегчением. Теперь, как он думал, никто не посмеет обвинить его в слабости – он показал путникам, что он здесь хозяин и от его решения зависит, останутся они в деревне или нет.
– Спасибо вам, господин Карак, – мягко улыбнулась Лэнарда, и старик покраснел, как спелое яблоко.
– Да ладно, что уж там, – смущенно пробормотал старейшина и направился к своему дому, гордо шагая по улице, окруженный толпой знати.
– Ловко, ловко, – тихо сказал Арбаль, лукаво улыбаясь. – Мне, чтобы убедить этого зануду, потребовалось бы устраивать Большой Совет.
Стрель, опустив арбал, отправился дальше как ни в чем не бывало. Создавалось впечатление, что подобные стычки происходят здесь каждый день. Верлойн улыбнулся Лэнарде, и путники последовали за хантом, провожаемые любопытными взглядами жителей деревни. Арбаль шел рядом с охотником, тихо что-то с ним обсуждая.
– Что-то не так, – сказал Алдруд Верлойну, когда путники подъезжали к небольшому дому Стреля. – Все в этой деревне как будто живут в постоянном страхе – ты видел их лица? Я думаю, что здесь недавно что-то случилось.
– Ты прав, Алдруд, – кивнула Лэнарда. – Что-то тут действительно не так. Я тоже это чувствую.
– Единственный выход – спросить у Стреля напрямик, – сказал Верлойн. – Не думаю, что он будет скрывать от нас причину этой истерии.
Малс, который услыхал незнакомое слово, спросил у Дрюля, что такое «истерия». Дримлин тут же ответил:
– Это то, что влияет на мозги жителей этой деревни. Ты видел, какие они все здесь сумасшедшие? Так вот это – из-за истерии.
Манкр ничего не понял, но расспрашивать Дрюля не стал.
Дом охотника был маленьким, но все же побольше, чем у остальных. Над дверью скалился рогатый череп оленя, давая понять, что хозяин дома промышляет охотой. Дом был деревянным, с куполообразной крышей. Путники спешились и последовали за Стрелем и Арбалем внутрь.
Изнутри жилище Стреля казалось больше, чем выглядело снаружи. Весь дом состоял из одного-единственного помещения с тремя окнами. По вечерам комната освещалась камином, в котором сейчас огонь не горел – лишь тлели угли, над которыми вился дымок. Стрель жил один, и его холостяцкий образ жизни отразился на жилище – в комнате был беспорядок, который вряд ли одобрила бы женщина. На полу валялись шкуры, оружие, одежда и посуда. Небрежно повешенные на стены черепа почти всех животных, которые только водились в Черной чаще, скалились на путников, с интересом рассматривающих комнату, в которой жил Стрель.
Охотник вошел в дом, не глядя кинул шапочку в сторону камина, и поволок тушу рыси к небольшой двери, которую путники сначала не заметили. Оказалось, что у Стреля есть еще одна комната, в которой охотник мастерил оружие, шил себе одежду, освежевывал туши убитых животных и дубил шкуры.
Арбаль последовал за Стрелем, указав путникам на обитые кожей стулья, расставленные вдоль стены. Все путники сели, за исключением любопытного Дрюля, который с интересом стал рассматривать черепа, висящие на стенах, и шкуры, лежащие на полу.
– Интересно, что это за зверь? – пробормотал Дрюль, глядя на пятнистую шкуру под ногами. – Немного похожа на кожу джагуров... Эй, Тиглон, как ты думаешь – может, Стрель по ошибке пристрелил кого-нибудь из изарцев?
– Хорошо бы, – проворчал Тиглон. – Но только у проклятых джагуров шкура темнее и не так много пятен.
Вернулся Стрель с Арбалем, и Верлойн решил начать серьезный разговор:
– Мы знаем, что в деревне творится что-то неладное. Это видно по тому, как испуганы жители вашей деревни, и по тому, как много стражников на защитной стене. Мы хотели бы вам помочь, но не знаем как. Я думаю, что ты, Стрель, и уважаемый Арбаль не откажетесь рассказать нам, что у вас стряслось.
Стрель и Арбаль переглянулись.
– Как ни странно, – сказал Арбаль, – мы как раз и хотели поговорить об этом.
Охотник и кузнец уселись напротив путников и рассказали им все.
Оказалось, что две недели назад один за другим стали пропадать жители деревни, работавшие на полях за стенами форта, в степи между Зубастыми скалами и Черной чащей. Никто не знал причины. Несколько дружинников отправились на поиски, но ничего не нашли; следопыты, в том числе и Стрель, тоже оказались бессильны.
Следы исчезнувших жителей загадочным образом пропадали, словно у хантов выросли крылья и они улетели в небеса. Поскольку поиски ничего не дали, тревога работающих на полях все возрастала, они отказывались работать, а это грозило деревне голодом. Тогда собрали Большой Совет. Ничего умнее, как снарядить вооруженную дружину для охраны работающих за пределами деревни, придумать не смогли. Двадцать дружинников с копьями и луками стали охранять поля от неведомой напасти.
Два дня ничего странного не происходило – ханты работали в степи, возделывая землю, как и прежде. Но на третий день все узнали причину таинственных исчезновений. Рано утром один из дружинников заметил в небе небольшую точку, приближавшуюся к работающим на полях. Эта точка быстро увеличивалась в размерах, и вскоре ошарашенные, помертвевшие от ужаса ханты увидели огромного дракона, летящего на бреющем полете над землей. Все побросали оружие и инструменты и бросились в лес.
Дракон, мерно взмахивая гигантскими перепончатыми крыльями, не спеша, спланировал к группе бегущих хантов и схватил одного из беглецов. Заглотив добычу, дракон вновь спикировал вниз и еще один хант оказался в пасти чудовища. Так повторялось четыре раза, и четверо хантов погибли вслед за первыми жертвами кровожадного дракона.
В тот день деревня потеряла шестерых – одну женщину и пятерых мужчин, трое из которых были дружинниками. Ханты тогда ничего не смогли сделать – ни одно копье, ни одна стрела не смогла пробить костяной брони дракона. Тогда-то Арбаль и сел придумывать такое оружие, которое могло бы если не убить, то по крайней мере отпугнуть чудовище. И кузнец изобрел арбал, самое мощное ручное метательное оружие, которое когда-либо существовало на земле. Сначала старейшины намеревались отправить грамоту в Баксард, просить короля Нуброгера о помощи, но, поскольку они знали, что гарнизоны Черных Рыцарей куда-то отозваны, то решили, что просить помощи у короля не имеет смысла. Нужно было самим за себя постоять.
Опасаясь возможного голода, несколько смельчаков отважились выйти на поля. С ними были дружинники, крепко сжимавшие арбалы. Но дракон в тот день не появился. Не появился он и на второй день, и ханты уже было воспрянули духом, как вдруг ночью чудовище напало на деревню.
Арбаль и Стрель не стали описывать все подробности ужасной схватки с драконом, сказали лишь, что в ту ночь они потеряли десять соплеменников. После этой атаки ханты стали жить в постоянном страхе. Хотя арбалы и испугали дракона, ощутимого вреда чудовищу они не нанесли. Дракон мог вернуться в любой момент – днем или ночью. Тварь была уверена в своей силе и непобедимости, поэтому она с наглой самоуверенностью кружила иногда над крышами, выставляя напоказ свое прекрасно защищенное чешуйчатое тело.
Однако чудовище не нападало, видимо, выжидая удобного момента. Вылазки на поля прекратились, и деревне угрожали бы голод и смерть, если бы не несколько оставшихся охотников, иногда выходивших за защитную стену, чтобы поохотиться.
Стрель был одним из этих охотников. Он встретил путников как раз во время своей очередной вылазки в Черную чащу.
– Мы знаем, где прячется дракон, – сообщил в конце рассказа Арбаль. – Это пещера недалеко от Зубастых скал, и, что забавно, еще наши деды знали о гнезде этой гадины. Однако дракон спал около двух сотен лет и вот, к несчастью, проснулся. А мы все и думать забыли, что живем по соседству с грозным драконом, сказки дедовские только детишкам на ночь рассказывали, и вот на тебе, сказка ожила. Да еще превратилась в кошмар. – Кузнец невесело хмыкнул и потер щеку, тряхнув головой. – Мы планировали вылазку к пещере, но сборы требуют времени, а риск очень велик – если в пещеру пойдут лучшие воины деревни, они могут погибнуть. Кто тогда будет защищать поселок? С другой стороны, мы не можем посылать туда слабых или недостаточно хорошо подготовленных воинов – это было бы убийством. Поэтому мы никак не можем решить, что делать. Может, вы нам подскажете?
– Ну, особенно решать тут нечего, – сказал Дрюль. – Гада надо истребить.
– Дрюль прав, – кивнул Верлойн. – Мы вам поможем.
Радости Арбаля и Стреля не было предела. Лица их засияли искренним восторгом.
– А мы уж и не надеялись, что вы предложите свою помощь, – улыбаясь, сказал Стрель.
– Ну что ты, малыш, – усмехнулся Алдруд. – Долг платежом красен. Ты спас мне жизнь, а это случается не каждый день.
* * *
Пещера дракона, как и сказали Арбаль со Стрелем, оказалась возле Зубастых скал. Отряд, в который вошли охотник-хант, Алдруд, Верлойн и Дрюль, медленно продвигался вперед, пробираясь среди кустов и деревьев Черной чащи, которая подступала прямо к скалам.Стрель, держа в руках взведенный арбал, настороженно оглядывался. Было видно, что он нервничает. Дрюль, который замыкал цепочку смельчаков, нервничал не меньше Стреля. Он вызвался идти в логово дракона только потому, что не хотел быть одним из слабых воинов, о которых упоминал Арбаль. Дримлин считал себя храбрецом, хотя прекрасно понимал, что до настоящего воина ему далеко. И оставаться в деревне в то время, когда его друзья рискуют жизнью, было постыдно.
Сейчас, когда он шаг за шагом приближался к пещере древнего дракона, его начинали одолевать сомнения в правильности своего решения. Бравада, с горечью думал Дрюль, которая может стоить ему жизни. Но показать свой страх перед друзьями он не хотел, а потому старался держаться уверенно.
– Какой у нас план? – шепотом спросил Дрюль.
– План такой, – ответил Алдруд. – Стрель остается у входа в пещеру, а мы лезем внутрь.
– Это весь план? – удивился дримлин.
– Ага.
– А как мы будем убивать змеюку – это вы придумали?
– Нет. На месте разберемся, – Алдруд усмехнулся.
– Сумасшедшие, – пробормотал Дрюль, вертя в руках небольшую секиру, которой его снабдил Стрель.
Дримлин не любил непривычное оружие, но, поскольку лук против дракона – все равно что иголка против камня, Дрюль согласился взять хотя бы секиру. Во всяком случае, это лучше, чем меч, который ему отдал Верлойн, – ею легче управлять, махнул разок-другой посильнее, и все. Дримлин приуныл. Махнул, ага. И все. И нет больше Дрюля.
Стрель, хоть и нервничал, чувствовал себя намного увереннее в присутствии путников. Еще бы – они такие сильные, сразу видно, настоящие воины. Ханты же не умеют воевать, это не их стезя. Они – миролюбивый народ, фермеры, охотники, но только не воины. А путники – умелые бойцы. Взять хотя бы Алдруда. Все в нем говорило о том, что противнику, вздумавшему на него напасть, не поздоровится. И пусть Странник незнаком с живностью, которая водится в Черной чаще, это ведь не его вина. Он здесь раньше никогда не был – немудрено, что он не знает повадок коварного дагана.
«Все-таки хорошо, что я спас Алдруда, – подумал Стрель. – Такого друга днем с огнем не сыщешь. А его заявление, что хант останется у входа в пещеру, пусть и обидное, но зато разумное. Так лучше для деревни». Чувство ответственности за жизни жителей поселка говорило Стрелю, что он больше нужен живой, чем мертвый. А умереть в пасти дракона – вполне реальный поворот событий для ханта, ничего не знающего о древних чудовищах. Стрель не был уверен, что путники знакомы с повадками драконов, но, глядя на Алдруда, который держался очень уверенно, можно было подумать, что он всю жизнь только и делал, что воевал с огнедышащими тварями.
На самом деле Странник был далеко не уверен в своих силах. Предстоящая битва его совсем не радовала. Он ничего не знал о драконах, да и видел-то их всего пару раз, и то в мертвом виде. Как и что делать, сражаясь с таким противником, оставалось для Алдруда тайной, покрытой мраком.
Алдруд взглянул на Верлойна. Смутные сомнения преследовали Странника с тех пор, как он увидел мертвого Трирога. Дракона убили недавно – это раз. Верлойн в то утро выглядел уставшим и невыспавшимся – это два. И наконец, барона не было в лагере ночью (Алдруд просыпался тогда и очень волновался) – это три. В общем, картина была ясна – Верлойн отправился к мосту Трирога ночью и порешил дракона. Смелый поступок. Алдруд улыбнулся. Молодец. Понятно, почему он отправился туда один. Не хотел, чтобы кто-нибудь из путников пострадал. А это бы обязательно произошло. Странник почувствовал гордость за барона.
Верлойн же думал о Лэнарде. Прощаясь, девушка поцеловала его в щеку и прошептала на ухо, что будет волноваться и ждать. Верлойн улыбнулся. Эна, Эна. Как хорошо любить и быть любимым! Барон уже начинал забывать о тучах, омрачавших его счастье. Он все меньше думал о Беллар и о Баксарде. Сейчас вылазка к пещере дракона была для него всего лишь непродолжительной разлукой с любимой – ничем больше. Да, дракон, да, опасный, так порешим его и все. Деревня будет спасена, ханты довольны, а барон вновь будет рядом с Лэнардой.
Таким образом, отношение к происходящему у всех участников вылазки было разным. Дрюль считал это сумасшествием и бравадой, для Стреля это был шанс спасти деревню, для Алдруда – встреча с неизвестностью, а для Верлойна – разлука с Лэнардой.
Пещера дракона была огромной. Ее открытая темная пасть чернела в базальтовой скале. Что ждало путников внутри, знало одно лишь Небо. Стрель остался у входа, а Алдруд, Верлойн и Дрюль, приготовив оружие, направились в глубь пещеры, осторожно ступая по сухому каменному полу. Пол полого вел вниз, в темноту. Путники остановились и шепотом посовещались. В полной темноте сражаться с драконом было равносильно самоубийству. Что же делать? Верлойн вызвался пойти и посмотреть, что там, впереди. Алдруд и Дрюль согласились.
Барон шел осторожно, нащупывая носком сапога землю перед собой и только потом делая шаг. Провалиться в какую-нибудь яму или колодец Верлойну очень не хотелось. Но земля была ровной. Медленно пройдя шагов десять, барон увидел впереди слабое сияние. Что это было, он не знал. Верлойн вернулся к спутникам и поведал им о том, что обнаружил.
Путники осторожно пошли вперед. Огромный неровный туннель вывел их в гигантскую пещеру, освещенную колониями светлячков, прилепившихся к каменным стенам. Свет, исходивший от насекомых, отражался от груды сокровищ, возвышавшейся посередине пещеры. Гора эта состояла из золотых и серебряных монет, ограненных и необработанных драгоценных камней, среди которых блестели алмазы, сапфиры и изумруды. Драгоценностей здесь было в два-три раза больше, чем в сокровищнице у Черных скал. И на вершине этой сияющей горы лежал дракон.
Древний зверь спал, и путники смогли хорошенько его рассмотреть. Внимание сразу привлекала чешуйчатая морда. На макушке голова была покрыта костяными пластинами, спускающимися к выпирающим надбровьям, изогнутый широкий и безгубый рот, маленький загнутый вниз нос чуть подергивался, словно дракон принюхивался во сне. Остроконечные длинные уши, как рога, торчали с обеих сторон головы. Из закрытой пасти время от времени вырывались тонкие струйки дыма. Дракон был огнедышащим. Это плохо.
Верлойн поудобнее устроил в левой руке щит – одна надежда на волшебный металл. Длинная шея дракона была защищена твердыми чешуйками и костяными пластинами. Черные перепончатые крылья, сложенные за спиной, и их сочления были покрыты броней. Мощное тело дракона гибко изогнулось, удобно устроившись на сокровищах. Чешуйчатые полосатые лапы с длинными когтистыми пальцами покоились у головы. Толстый хвост, который сужался к стрелке на конце, обвился вокруг горы драгоценностей и иногда вздрагивал.
– Небо, – прошептал Дрюль. – Как же мы убьем эту тушу?
Дримлин сказал это еле слышно, но эхо в огромной пещере было сильным. Чуткие уши дракона вздрогнули, и он медленно открыл желтые глаза с вертикальными зрачками. Путники замерли, глядя на чудовище. Дракон, казалось, опешил, увидев в своей пещере троих наглецов. Никто и никогда не смел заходить сюда, в логово зверя, и поэтому дракон поначалу даже растерялся. Но только поначалу.
Дракон зашипел, его голова поднялась, открыв зубастую пасть, из которой повалил дым. Крылья расправились, когтистые лапы напряглись, приподнимая мощное тело. Хвост пришел в движение, несколько потревоженных драгоценных камней и монет скатились к подножию золотой горы.
– В стороны! – приказал Верлойн, поднимая щит.
Дрюль и Алдруд бросились в разные стороны, обходя гору золота справа и слева. Барон остался в центре и, подняв Лодрейст, пошел прямо на дракона. Чудовище лениво изогнуло шею, наблюдая за маневрами путников. Неожиданно оно метнулось в сторону Верлойна. Пасть дракона широко раскрылась, и из горла ударил упругий столб огня. Верлойн спрятал голову за щитом, моля Небо, чтобы щит выдержал жар. Щит выдержал. Волшебный металл даже не раскалился. Дракон, который не ожидал такого эффекта от своих действий, озадаченно захлопнул пасть и уставился на рыцаря, поднявшего щит.
В этот момент на чудовище напали Алдруд и Дрюль. Меч Странника опустился на сочление крыла, но чешуя упруго оттолкнула клинок. Дрюль же ударил дракона по ноге, вложив в удар всю свою силу, но покрытая пластинами кожа чудовища оказалась слишком прочной для лезвия секиры. Сталь зазубрилась, не причинив дракону никакого вреда, а у дримлина от удара тут же заныли руки. Рептилия резко дернулась, одновременно взмахнув правым крылом. Алдруд, получив удар в грудь, полетел вниз в брызгах сверкающих драгоценностей.
Дракон изогнул шею, немного отступая назад, и повернул голову к Страннику. «Ну вот, – подумал Алдруд. – Вот мне и конец. Сейчас дракон раскроет пасть и превратит Странника в дымящуюся груду мяса».
Зверь действительно раскрыл пасть, показав Алдруду черное нутро своей глотки, но выпустить огонь не успел. Дрюль шарахнул секирой по единственному, казалось, уязвимому месту твари – перепонке крыла. Лезвие секиры разорвало перепонку, обагрившись темно-зеленой кровью. Дракон взревел, оглушив Странника, и повернулся влево. Ошарашенный Дрюль уставился на ряды острых пилообразных зубов и на всякий случай попрощался с жизнью.
Но дракон не схватил дримлина острозубой пастью. Он неожиданно рявкнул, почувствовав обжигающую боль в шее. Это Верлойн изо всех своих сил ударил Лодрейстом по пластинчатой коже дракона. Сила барона и волшебные доспехи сделали свое дело – сталь рассекла кожу и костяные пластины, но защита чудовища была так хороша, что даже Лодрейст всего лишь поцарапал его.
Однако для дракона это было нечто невероятное. Он никогда еще не чувствовал боли сильнее этой. Поэтому он резко повернул голову и стремительно ударил юношу чешуйчатой шеей. Верлойн не устоял на ногах и упал вниз. Чудовище зашипело и ринулось в атаку, скользя по горе сокровищ, словно по ледяной горке. Пасть дракона широко раскрылась, чудовище намеревалось разорвать наглеца в золотых доспехах. Дрюль, оставшийся на вершине, растерянно смотрел на дракона, катящегося вниз с горы сокровищ.
Дримлин посмотрел по сторонам и с проклятием схватился за стрелку на конце уползающего за драконом хвоста. Так и не поняв, что делает, Дрюль завопил от ужаса и покатился вслед за драконом. Верлойн тем временем прикрылся щитом и попытался встать. Чудовище, не рассчитавшее скорости спуска, озадаченно хрюкнуло и проехало над Верлойном. Барон оказался под шеей дракона. Рептилия изогнула шею словно лебедь и попыталась схватить Верлойна, но тот перекатился в сторону, уворачиваясь от зубов твари.
Тут что-то просвистело, и дракон взревел. У входа в пещеру стоял Стрель, выпустивший стрелу из арбала. Она вонзилась дракону в глаз. Чудовище стало мотать головой, словно старалось унять нестерпимую боль. Эта стрела спасла барону жизнь.
Когда Стрель услышал рев дракона и крики путников, хант ощутил отчаянную внутреннюю борьбу – между чувством долга перед деревней и чувством привязанности к путникам, которые в данный момент, скорее всего, нуждались в помощи. Второе победило – Стрель бросился в пещеру и застал битву с драконом в кульминационный момент. Хант тщательно прицелился и выстрелил в глаз чудовища толстой стрелой. И не промахнулся.
Дракон мотал головой из стороны в сторону, но вскоре понял, что потерял глаз, и оглушительно заревел. Он принялся вертеться на месте, стараясь растоптать Верлойна, но тот отпрыгнул в сторону и увернулся от лап дракона. Дрюль же, отпустив хвост, поднял секиру и ринулся к огромной туше, танцевавшей странный танец. Дримлин не видел Стреля и не знал, что дракон теперь одноглазый. Единственной целью Дрюля было взобраться на спину твари и попытаться отрубить ей голову. Дрюль прыгнул на спину дракона, но тот, почувствовав это, встал на дыбы, и дримлин отлетел в сторону, выронив секиру.
И тут что-то произошло. Дракон заревел так, что с потолка посыпалась пыль. Он стал изгибаться, словно в конвульсиях, его крылья затрепетали, а хвост судорожно задергался. Что случилось, путники не знали. Дракон вдруг тяжело рухнул на пол, из его пасти вырвался небольшой язык пламени, который опалил стену, но не причинил путникам вреда. Чудовище вздрогнуло и затихло. Наступила тишина, прерываемая лишь тяжелым дыханием путников.
– Небо, – сказал Стрель. – Похоже, оно сдохло.
– Похоже, – согласился Верлойн. – Наверное, это твоя стрела убила его.
– Нет, – покачал головой охотник. – Ты же видел, сколько оно еще танцевало после того, как лишилось глаза. Тут что-то другое.
– Алдруд, – позвал Верлойн. – Ты где?
– Я здесь, – ответил Странник, обходя тушу мертвого дракона и подходя к дримлину.
– Змеюка сдохла? Я не ослышался? – спросил Дрюль, с трудом вставая.
– Ага, только из-за чего – непонятно.
Путники внимательно осмотрели тело мертвого чудовища. Дрюль в это время поднял зазубренную секиру и вскрикнул.
– Эй, смотрите-ка, я случайно отрубил гадине стрелку на хвосте!
Стрелка дракона валялась рядом с секирой. Видимо, когда Дрюль уронил свое оружие, лезвие отсекло чудовищу кончик хвоста.
– Так вот почему оно сдохло! – воскликнул Стрель. – Оно лишилось стрелки!
– Какая глупость, – сказал Дрюль. – Подумаешь – стрелка! Ну и что?
– Дрюль, когда ты отсек дракону хвост? – спросил Верлойн.
– М-м-м. Ну, я забрался ему на спину, потом полетел вниз, выронил секиру, и потом дракон сдох.
– Значит, Стрель прав – это ты убил дракона.
– Да не может этого быть! – воскликнул Дрюль.
– Другого объяснения я найти не могу, – сказал барон.
Дримлин задумался, потом робко предположил:
– А может, оно подохло от старости?
– Исключено, – покачал головой Алдруд. – Судя по всему, оно было полно сил.
– Ну тогда я не знаю, – пожал плечами Дрюль. – Хотя... Может, оно истекло кровью?
– Да что ты, Дрюль, в самом деле! – воскликнул барон. – Я лишь поцарапал его! А от стрелы моего спасителя-ханта он не мог сразу же умереть!
– Сдаюсь, – опустил голову дримлин.
* * *
В деревне устроили праздник по поводу смерти дракона. Отряд дружинников отправился в пещеру, чтобы собрать драгоценности. Карак радовался как ребенок. Из занудного испуганного старейшины он вдруг превратился в общительного и жизнерадостного старичка. Все в деревне ликовали, восхваляя храбрость путников и ставшего теперь героем Дрюля.Но больше всех радовались Лэнарда, Тиглон, Малс и Блюклох. Девушка кинулась барону на шею, плача от радости. Малс с Блюклохом скакали, словно молодые козлята, вокруг вернувшихся целыми и невредимыми друзей, а Тиглон широко улыбался, пожимая руки Алдруда, Верлойна и Дрюля.
Узнав, что дракона убил Дрюль, все очень удивились, и ханты принялись качать дримлина, подбрасывая его высоко в воздух. Дримлин вопил, что это ошибка, что дракона убила секира, а не он, но все лишь смеялись, приговаривая, что «конечно, секира, что же еще», и приписывали отговорки Дрюля его природной скромности.
Впрочем, вскоре дримлину понравилось быть в центре внимания, и он стал думать, что дракона действительно убил он. И дримлина нельзя было в этом винить – когда со всех сторон тебе говорят, что ты герой, одолевший непобедимое чудовище, невольно сам начинаешь в это верить.