Страница:
Странник посмотрел на Верлойна, покачал головой и пошел к коню.
Путники продолжили свой путь. Вскоре холмистая местность кончилась, и с вершины последнего холма они увидели плоскую как стол равнину. Посередине этой равнины стоял Баксард – Цитадель Тьмы, замок Нуброгера. До него было миль пятнадцать, но даже с такого расстояния Баксард впечатлял – высокие стены, черные башни, упирающиеся остроконечными крышами в небо, черные шпили, бойницы и зубчатые переходы из одной башни в другую.
Подробностей с такого расстояния рассмотреть было невозможно, и путники направились к замку, спустившись по пологому склону холма. Было понятно, что Баксард не был городом, это была военная крепость, созданная для обороны от целой армии. Баксард стал столицей по приказу Нуброгера – раньше ею был Табирдиб, расположенный на севере. Почему Нуброгер остановил свой выбор на Баксарде – сложно сказать. Возможно, его, как Черного Рыцаря, живущего войной, привлекала строгая правильность линий башен и стен крепости.
Крепость стояла на равнине одна – вокруг нее не было ни единой постройки, что давало стражникам на стенах Баксарда возможность обозревать окрестности беспрепятственно. Приблизиться к Цитадели Тьмы незамеченными было невозможно. Путники остановились и сели совещаться.
– Похоже, здесь нам придется надеть ремни-невидимки и идти дальше пешком, – сказал Верлойн. – Иначе нас заметят.
– Да, – хмыкнул Дрюль. – И тогда висеть нам на столбах вдоль Дороги Смерти.
– Плохая шутка, Дрюль, – нахмурилась Лэнарда. Она заметно нервничала.
– Согласен. Шутка плохая.
– Значит, так, – произнес Алдруд. – Те, кто пойдет в Баксард, наденут ремни-невидимки. А те, кто останется? Может, им тоже надеть ремни?
– Отличная идея, Алдруд, – сказал Верлойн. – Так и сделаем.
– А как же кони? На них же мы ремни не наденем, – сказал разволновавшийся Дрюль.
– Коней спрячьте за холмом, в низине. Я думаю, там их никто не заметит.
– Хорошо, – кивнул дримлин.
Блюклох вздохнул, грустно глядя на Верлойна, Малса, Тиглона и Алдруда.
– Будьте осторожны, – сказал он.
– Не волнуйся, малыш. Будем, – пообещал Тиглон, правя лезвие меча.
Верлойн, стараясь не смотреть на Лэнарду, подошел к Хинсалу и снял с седла щит. Вынув из ножен Лодрейст, барон внимательно осмотрел клинок и, довольный осмотром, кивнул. Все было готово.
– Ну что ж... – Верлойн снял плащ и, свернув его, бросил поперек седла. – Похоже, нам пора идти.
Лэнарда подошла к барону и погладила его по руке.
– Верлойн, умоляю – будь осторожен. Ради меня, – просяще попросила девушка.
Он улыбнулся:
– Обязательно, Эна. Я буду осторожен, клянусь.
Дрюль открыл рот для очередной колкости в адрес влюбленных, но потом передумал и притворно зевнул.
– Ну что, все готовы? – спросил Алдруд. Он стоял в сияющей кольчуге, с мечом в ножнах на боку и секирой в руке.
– Да, – ответил Тиглон, поднимаясь.
– Да, – сказал Малс, прижимая к груди сумку.
Верлойн смотрел на Лэнарду. Он знал, чего больше всего хочет от него сейчас девушка. Чтобы он сказал: «Друзья, я передумал. Идите в Баксард одни, а я останусь охранять Эну. Она мне дороже, чем какая-то месть».
Барон взял руку девушки в свою и печально улыбнулся.
«Лэнарда, молю, услышь мои мысли. Я люблю тебя больше всего на свете, но сейчас я уже не могу отказаться от похода в Баксард. Прошу тебя, пойми. Все это очень сложно. Если бы время можно было повернуть вспять, возможно, все было бы иначе. Но сейчас уже поздно. Прости меня».
Лэнарда, словно прочитав мысли барона, опустила голову, на ее глаза навернулись слезы. Верлойн смотрел, как на ее ресничке появилась блестящая слеза, застывшая, словно утренняя роса на травинке, и чувствовал себя последним негодяем, когда произносил:
– Я готов.
Глава 13
Путники продолжили свой путь. Вскоре холмистая местность кончилась, и с вершины последнего холма они увидели плоскую как стол равнину. Посередине этой равнины стоял Баксард – Цитадель Тьмы, замок Нуброгера. До него было миль пятнадцать, но даже с такого расстояния Баксард впечатлял – высокие стены, черные башни, упирающиеся остроконечными крышами в небо, черные шпили, бойницы и зубчатые переходы из одной башни в другую.
Подробностей с такого расстояния рассмотреть было невозможно, и путники направились к замку, спустившись по пологому склону холма. Было понятно, что Баксард не был городом, это была военная крепость, созданная для обороны от целой армии. Баксард стал столицей по приказу Нуброгера – раньше ею был Табирдиб, расположенный на севере. Почему Нуброгер остановил свой выбор на Баксарде – сложно сказать. Возможно, его, как Черного Рыцаря, живущего войной, привлекала строгая правильность линий башен и стен крепости.
Крепость стояла на равнине одна – вокруг нее не было ни единой постройки, что давало стражникам на стенах Баксарда возможность обозревать окрестности беспрепятственно. Приблизиться к Цитадели Тьмы незамеченными было невозможно. Путники остановились и сели совещаться.
– Похоже, здесь нам придется надеть ремни-невидимки и идти дальше пешком, – сказал Верлойн. – Иначе нас заметят.
– Да, – хмыкнул Дрюль. – И тогда висеть нам на столбах вдоль Дороги Смерти.
– Плохая шутка, Дрюль, – нахмурилась Лэнарда. Она заметно нервничала.
– Согласен. Шутка плохая.
– Значит, так, – произнес Алдруд. – Те, кто пойдет в Баксард, наденут ремни-невидимки. А те, кто останется? Может, им тоже надеть ремни?
– Отличная идея, Алдруд, – сказал Верлойн. – Так и сделаем.
– А как же кони? На них же мы ремни не наденем, – сказал разволновавшийся Дрюль.
– Коней спрячьте за холмом, в низине. Я думаю, там их никто не заметит.
– Хорошо, – кивнул дримлин.
Блюклох вздохнул, грустно глядя на Верлойна, Малса, Тиглона и Алдруда.
– Будьте осторожны, – сказал он.
– Не волнуйся, малыш. Будем, – пообещал Тиглон, правя лезвие меча.
Верлойн, стараясь не смотреть на Лэнарду, подошел к Хинсалу и снял с седла щит. Вынув из ножен Лодрейст, барон внимательно осмотрел клинок и, довольный осмотром, кивнул. Все было готово.
– Ну что ж... – Верлойн снял плащ и, свернув его, бросил поперек седла. – Похоже, нам пора идти.
Лэнарда подошла к барону и погладила его по руке.
– Верлойн, умоляю – будь осторожен. Ради меня, – просяще попросила девушка.
Он улыбнулся:
– Обязательно, Эна. Я буду осторожен, клянусь.
Дрюль открыл рот для очередной колкости в адрес влюбленных, но потом передумал и притворно зевнул.
– Ну что, все готовы? – спросил Алдруд. Он стоял в сияющей кольчуге, с мечом в ножнах на боку и секирой в руке.
– Да, – ответил Тиглон, поднимаясь.
– Да, – сказал Малс, прижимая к груди сумку.
Верлойн смотрел на Лэнарду. Он знал, чего больше всего хочет от него сейчас девушка. Чтобы он сказал: «Друзья, я передумал. Идите в Баксард одни, а я останусь охранять Эну. Она мне дороже, чем какая-то месть».
Барон взял руку девушки в свою и печально улыбнулся.
«Лэнарда, молю, услышь мои мысли. Я люблю тебя больше всего на свете, но сейчас я уже не могу отказаться от похода в Баксард. Прошу тебя, пойми. Все это очень сложно. Если бы время можно было повернуть вспять, возможно, все было бы иначе. Но сейчас уже поздно. Прости меня».
Лэнарда, словно прочитав мысли барона, опустила голову, на ее глаза навернулись слезы. Верлойн смотрел, как на ее ресничке появилась блестящая слеза, застывшая, словно утренняя роса на травинке, и чувствовал себя последним негодяем, когда произносил:
– Я готов.
Глава 13
Цитадель Тьмы возвышалась над головами невидимых путников, закрывая своими мощными стенами половину неба. Вблизи крепость Нуброгера еще больше впечатляла – для того чтобы разглядеть купола башен, нужно было задирать голову так, что хрустели позвонки в шее. Толстые и высокие стены окружали крепость со всех сторон, зубчатые сторожевые башни хмуро глазели на путников темными бойницами.
Цитадель Тьмы окружал широкий ров, наполненный зеленоватой мутной водой. Однако подъемный мост был опущен, а ворота открыты. Железная решетка была поднята, создавалось впечатление, что путников здесь ждут. Впрочем, они не спешили. Они внимательно огляделись по сторонам, ожидая подвоха. Вокруг крепости земля была абсолютно безжизненна, если не считать невзрачной зеленой травки у рва, равнина была пуста, и спрятаться здесь было негде. Но засада могла быть внутри.
Путники быстро обнажили оружие и ступили на подъемный мост. Железные створки ворот были открыты настежь, словно приглашали войти внутрь. Что путники и сделали. Во внутреннем маленьком дворике у ворот никого не было. Не было никого и на стенах. Создавалось впечатление, что крепость покинули. Но это было не так – путники чувствовали, что их ждут. И, как всегда, ощущение скрытой опасности угнетало.
Верлойн оглядел дворик, внимательно рассматривая следы. Их было много, благо недавно выпал снег, но что-то определенное предположить было невозможно. И тут барон тихо сказал:
– Проклятие. Наши следы.
– Что? – спросил Алдруд.
– Если за двориком кто-то наблюдает, они могли заметить, как на снегу появляются наши следы.
– Не думаю, – ответил Странник. – Если бы за нами наблюдали, давно бы уже закрыли за нашими спинами ворота и напали бы.
Раздался противный скрип, и подъемная решетка с грохотом опустилась, а створки ворот медленно закрылись. Путники резко обернулись, услышав, как закрываются ворота. Удивительно, но они не заметили никого, кто мог бы закрыть ворота, не было также видно и какого-либо механизма, который был способен сомкнуть створки.
– Не иначе как колдовство, – прошептал Малс, глядя на ворота.
– Вот теперь жди нападения, – пробурчал Алдруд.
Однако ничего не происходило. Дворик был по-прежнему пуст.
– Ладно, сделаем так, – сказал Верлойн. – Алдруд, ты с тигом попробуй отыскать Беллар – она примерно с меня ростом, у нее черные как смоль волосы, голубые глаза и прямой нос. Думаю, вы узнаете ее по этому описанию. А я с Малсом пойду искать Нуброгера.
– Нет. Давай-ка наоборот. Ты пойдешь искать свою Беллар, а мы с тигом займемся Нуброгером.
– Алдруд, я не хочу с тобой спорить. Беллар важнее, чем Нуброгер. Прошу тебя, найди мою возлюбленную.
– Послушай, Верлойн, если Беллар важнее Нуброгера, почему ты сам не хочешь ее поискать? В конце концов, она твоя возлюбленная. Пусть и бывшая.
Если бы на Верлойне не было ремня-невидимки, все увидели бы, как побелело его лицо от ярости.
– Алдруд, прекрати, – проговорил Тиглон. – Ты прекрасно знаешь, что хочет сказать Верлойн.
В ответ – тишина. Потом Алдруд сказал:
– Хорошо. Увидимся.
Странник с Тиглоном пошли направо, к одной из дверей. За ними по снегу потянулись цепочки следов. Барон покачал головой и сказал:
– Пойдем, Малс.
Верлойн и манкр направились налево. Тем временем тиг и Странник осторожно открыли массивную дверь и шагнули в полумрак внутреннего помещения. Они оказались перед двумя каменными лестницами: одна вела наверх, другая – вниз.
– Как ты думаешь, тиг, – тихо спросил Алдруд, – где могут держать возлюбленную Верлойна? В подземельях, наверное?
– Алдруд, ты, видать, наслушался деревенских баек о заточенных девицах. Не забывай, что, если Беллар еще жива, она провела здесь очень много времени. К тому же сдается мне, что Нуброгер ее похитил не для того, чтобы держать в темнице, – какой толк держать чужеземную красавицу в подземельях? Надо сначала поискать наверху.
– Хорошо.
Странник и тиг осторожно пошли наверх, спотыкаясь чуть ли не на каждой ступени (они не видели своих ног) и вполголоса ругаясь. Лестница вывела их на второй этаж. Длинный коридор уходил направо, его конец скрывался где-то в темной глубине замка. По обеим сторонам коридора протянулись ряды обитых железом дверей.
– Сюда?
– Нет, думаю, надо подняться повыше.
Они поднялись еще на два этажа выше, и на каждом пролете направо вел точно такой же коридор, какой тиг и Странник увидели на втором этаже. На четвертом пролете Странник, поглядев на неизменную галерею справа, ругнулся.
– Да мы тут можем полжизни проходить и ничего не найти!
– Тихо, – вдруг сказал Тиглон.
Впереди, из темноты галереи, вышли трое стражников в легких доспехах. Судя по всему, это были воины королевской гвардии. Они быстро шли к лестнице, придерживая оружие, чтобы оно не бряцало. Быстро рассмотрев знаки различия у стражников, Странник пробурчал:
– Гвардейцы Нуброгера. Ну, слава Небу, появилась веская причина снять эти дурацкие пояса.
С этими словами Алдруд снял ремень-невидимку, скатал его и спрятал в мешочек, висящий на поясе. Затем Странник вынырнул из темноты лестницы, появившись прямо перед стражниками. Гвардейцы Нуброгера, оторопев, остановились. Рядом с Алдрудом появился Тиглон, держащий двуручный меч. Стражники взревели и бросились вперед. Алдруд с усмешкой перебросил секиру в левую руку и обнажил меч.
– Как же мы найдем Нуброгера? – тихо спросил Малс. – Мы же не знаем, где и что тут находится.
– Нам надо найти тронный зал. Он должен быть где-то здесь.
Внезапно до их слуха донесся приглушенный разговор. Барон и манкр пошли на звуки, стараясь двигаться бесшумно. Голоса доносились из-за одной из закрытых дверей.
– Они должны появиться здесь с минуты на минуту. Но король отдал приказ – сидеть и не высовываться, понятно?
В ответ раздался негромкий гул, как будто зашумела толпа.
– Это приказ короля, – настойчиво повторил голос. – Сидим здесь. Король сам обо всем позаботится.
Верлойн почувствовал нарастающую в нем тревогу. За дверью были воины Нуброгера – это ясно. Слова неизвестного, который, очевидно, был офицером, давали понять, что путников ждут и у Нуброгера есть какой-то план. Что это за план, в чем он заключается – было непонятно. Но путники были в опасности, и следовало что-то делать.
Мысли барона нарушил тот же командирский голос:
– В любом случае стоит королю нас позвать, мы будем в тронном зале тут же – так что король в безопасности. Нам нужно только ждать сигнала.
Ага, теперь многое становилось понятным. Тронный зал на этом этаже, воины ждут приказа Нуброгера. Как только король подаст сигнал, вся эта шайка ринется в зал, чтобы уничтожить пришедших туда путников. Верлойн огляделся. У стены стояла массивная каменная статуя, изображающая дракона. Верлойн внимательно осмотрел дверь, за которой прятались в засаде рыцари Нуброгера, улыбнулся и тихо сказал:
– Ну, теперь посмотрим, кто кого.
Барон подошел к статуе дракона, присел и, обхватив ее поудобнее, со сдавленным рычанием оторвал массивную гранитную статую от пола. Сила волшебных доспехов помогла Верлойну, но все равно, статуя была настолько тяжелой, что барон чуть не надорвался, пока нес ее к двери.
Голоса и шепот за дверью смолкли – видимо, кто-то услышал подозрительные звуки. А когда возле двери что-то с грохотом упало, а затем проскрежетало по полу и стукнулось о дверь, воины, находившиеся в засаде, растерялись. Они не знали, что делать – то ли ослушаться приказа короля и проверить, в чем дело, то ли сидеть тихо как мышки, ожидая условного сигнала. Воины, быстро обменявшись знаками, решили подчиниться приказу Нуброгера.
Верлойн тихо рассмеялся и сказал:
– Пойдем, Малс, найдем тронный зал.
Малыш посмотрел на статую дракона, подпирающую дверь, за которой пряталась засада, и, хихикнув, сказал:
– Хорошо сработано, господин Верлойн.
Алдруд и Тиглон вынуждены были признать, что гвардейцы Нуброгера оказались намного искуснее в битве, чем те Черные Рыцари, с отрядами которых путники постоянно сталкивались на пути в Баксард. Гвардия короля была обучена лучше других обращаться со всеми видами оружия, гвардейцы знали тысячи приемов, как дезориентировать противника при поединке, они умели убивать голыми руками, были образованны и даже практиковались в магии. Впрочем, последнее не очень-то поощрялось королем, поэтому лишь часть гвардейцев (точнее сказать – единицы) занималась колдовством. Но все гвардейцы были прирожденными убийцами, машинами смерти, безупречной охраной и великолепными бойцами. В чем и убедились тиг и Странник.
Сначала путники решили, что прибить троих гвардейцев – пара пустяков. Но после десяти минут отчаянной схватки Тиглон и Алдруд были вынуждены отступить, хотя перевес в силе был минимальным – трое гвардейцев на двоих путников. В конце концов Тиглону удалось убить одного из телохранителей Нуброгера, но оставшиеся двое после убийства их товарища, казалось, совсем озверели и атаковали путников с таким напором, что тиг и Странник были отброшены на лестницу. Поединок продолжался, и вдруг Алдруд краем глаза заметил какое-то движение справа. Мельком взглянув туда, Странник выругался. На помощь гвардейцам бежали еще пятеро телохранителей короля. Дело принимало скверный оборот.
Крикнув Тиглону, чтобы тот отходил, Алдруд швырнул в приближающихся гвардейцев секиру, которая подрубила одному из баксардцев ногу, и бросился вверх по узкой лестнице. Тиглон размахивал двуручным мечом, сдерживая натиск яростно рычащих гвардейцев на пролете лестницы, ведущей наверх. Тиг был в выгодном положении – лестница была узкой, и телохранители могли нападать только по одному. Тиглон зарубил сначала одного, потом ранил другого, поднялся на две ступеньки вверх и вновь стал вращать мечом, отражая выпады очередного гвардейца.
Пока Тиглон сдерживал стражников, Алдруд бегал по коридору, дергая за массивные ручки дверей. Это был пятый этаж. Странник искал место, где можно было укрыться от гвардейцев Нуброгера и передохнуть. Наконец, дернув одну из дверей на себя, Алдруд обнаружил, что она не заперта. Он обернулся и крикнул:
– Тиглон, сюда!
Тиг услышал крик Странника и, мгновенно проведя атаку, проткнул одного из нападавших мечом. Швырнув тело на поднимающихся по лестнице гвардейцев, тиг не стал смотреть, какой эффект произвел его импровизированный «снаряд», и, повернувшись, ринулся наверх.
Тем временем Алдруд, услышав за спиной подозрительное бряцание, обернулся и увидел, что из открытой им двери тихо вышел еще один гвардеец, который целился в горло Странника длинным кинжалом. Алдруд еле успел увернуться. На счастье Странника, у гвардейца не было меча. Поэтому, отразив ряд выпадов рукой, защищенной металлическими щитками, Алдруд рубанул гвардейца мечом и раскроил ему череп. В то время, пока убитый Алдрудом гвардеец падал на пол, в коридоре появился Тиглон, стремительно бежавший к нему.
Алдруд замахал рукой, и через мгновение тиг и Странник ввалились в открытую дверь, задвинув за собой массивный запор. Они шумно вздохнули и покачали головами.
– Н-да, – сказал Алдруд, – не думал я, что гвардейцы Нуброгера будут так хорошо натасканы.
В дверь заколотили, стараясь сорвать ее с петель, но тщетно – дверь была дубовой, обитой железом, и, чтобы ее выбить, нужен был таран. Странник хмыкнул.
– Что здесь происходит? – неожиданно раздался голос за спинами тига и Странника.
Те обернулись, подняв мечи, и оторопели. Оказалось, что они стоят на пороге богато украшенной комнаты, свет в которую проникал через широкие окна. Золото, драгоценности и всевозможные яства были навалены на большой стол из редкого красного дерева, пол устилали мягкие дорогие ковры, на стенах висели красочные гобелены, а с высокого потолка на массивной золотой цепи висела люстра, украшенная изумрудами, алмазами и сапфирами.
В общем, комната поражала своей роскошью. И точно такое же впечатление производила девушка, стоявшая у боковой двери, которая вела в смежные покои.
Девушка была высокой и стройной, ее черные, аккуратно уложенные волосы отливали синевой, локоны выбивались из-под усыпанной драгоценными камнями диадемы и падали на высокий лоб. Лицо девушки завораживало. Оно было округлым, с высокими скулами; черные брови домиком были чуть приподняты, большие голубые глаза с длинными ресницами настороженно смотрели на ворвавшихся в комнату путников. Легкий румянец на щеках, полные ярко-алые губы, прямой нос... Дорогое бархатное темно-синее платье не скрывало длинной шеи и белых плеч девушки. Сияющая драгоценными камнями цепочка обвивалась вокруг шеи. Руки девушки с длинными и холеными пальцами, унизанными кольцами, были прижаты к груди.
Алдруд, увидев девушку, оцепенел. Он был просто раздавлен ее красотой, чувство, которое сейчас испытывал Странник, было даже сильнее, чем чары Шакор, в свое время околдовавшей Алдруда. Возможно, именно потому, что эта девушка никого не околдовывала, а просто стояла и смотрела своими бездонными голубыми глазами на внезапно смутившегося Странника.
– Ну вот мы ее и нашли, – сказал Тиглон.
И только после слов Тиглона Алдруд понял, что эта девушка, наверное, и есть бывшая возлюбленная Верлойна – Беллар. И путники совершенно случайно нашли ее, спасаясь от стражников Баксарда.
Однако Алдруд все равно был шокирован – он никак не ожидал, что бывшая любовь Верлойна будет жить в такой комнате, будет одета в такую одежду и, главное, что она будет так красива.
– Кхм, – прочистил внезапно осипшее горло Странник. – Вы... хм... Беллар?
– Нет, – ответила девушка. – Мое имя – Флоэр.
Алдруд взглянул на Тиглона. Тот качнул головой и произнес:
– Это Беллар. Видимо, Нуброгер дал ей другое имя.
– Какое другое имя? – холодно спросила девушка. – О чем вы говорите? Мой отец дал мне имя, которое я ношу с момента моего рождения.
– Твой отец? – в один голос воскликнули Алдруд и Тиглон.
– Да, мой отец, король Нуброгер. А я – принцесса Флоэр. А вот кто вы такие? И почему ворвались в мои покои?
– Послушайте, Беллар... Флоэр, – сказал Странник, шагнув вперед. – Все очень запутанно, но одно ясно точно – вы не дочь Нуброгера, вы его пленница.
– Что за чушь ты несешь? – фыркнула девушка. – Какая же я пленница? И что это за глупое заявление, будто мой отец – не мой отец? Вы что, сумасшедшие?
– Ты пленница Нуброгера, – ответил тиг. – Но не в физическом смысле, а... в духовном. Очевидно, его придворный колдун опутал тебя чарами, и ты потеряла память. Но здесь, в этом замке находится Верлойн... Ты помнишь Верлойна?
– Не знаю я никаких Верлойнов! Вы сошли с ума! Немедленно убирайтесь вон, пока я не позвала охрану!
– Охрана там, за дверью, и вряд ли она сюда войдет, если только мы ей не откроем. А мы не откроем, – ответил, улыбаясь, Странник.
– Да как вы смеете! Вы хоть знаете, что вам за это будет? Вас будут медленно убивать, разрезать на кусочки, варить в кипящем масле! Вы хоть понимаете, с кем связались?!
– Н-да, веселенькие перспективы, – усмехнулся Алдруд. – А с кем связались, мы понимаем даже лучше, чем ты сама! С глупой испорченной девчонкой, которая ничего знать не знает, а кричит на нас, будто мы убийцы какие-то!
– Да как ты смеешь! – Девушка аж задохнулась от гнева. – Ты... грязный, уродливый... нищий бродяга... Дешевый вояка!..
– Ну и наборчик! – воскликнул развеселившийся Алдруд. – Тиглон, я что, и вправду уродливый?
– С точки зрения тига – да. – Тиглона тоже забавляла сложившаяся ситуация. – Но, с точки зрения людей, по-моему, ты вполне красив.
– Спасибо, Тиглон, – счастливо вздохнул Странник. – Все остальные обвинения меня не волнуют – они справедливы.
Девушка молча слушала путников, ее ротик приоткрылся – она никогда еще не видела таких нахалов, смеющих разговаривать, не обращая на нее внимания.
– Ах, вы... – начала она и вдруг бросилась в смежные покои.
Странник с проклятием бросился за ней. Девушка подбежала к одной из занавесей, закрывающих стену в смежной комнате. Алдруд нагнал ее и, не обращая внимания на визг, подхватил и закинул себе на плечо. Девушка извивалась, стараясь вырваться, била Странника по спине маленькими кулачками и кричала, призывая на помощь.
– Вот уж никогда бы не подумал, что девица, которую спасают из лап чудовища, будет себя так вести! – воскликнул Странник.
Девушка снова завизжала.
– Да тихо ты, – сказал Алдруд, отодвигая занавеску, к которой пыталась прорваться девушка. – Эй, тиг, погляди – здесь вторая дверь!
Из узких окон, расположенных под самым потолком, лился солнечный свет, освещая каменные стены огромного помещения. Сводчатый потолок между оконцами был скрыт во мраке – лучи отвесно падали вниз, рассекая темный воздух и освещая пол, на котором от дверей протянулся длинный красный ковер, ведущий прямо к черному мраморному трону. Вдоль стен стояли скамейки и столы. В зале никого не было, кроме высокой фигуры, закутанной в черное, стоящей в тени возле трона.
Верлойн смотрел на фигуру. Та оставалась неподвижной, но в зале вдруг раздался мощный голос, многократно усиленный эхом:
– Заходи, Верлойн. Я ждал тебя.
Барон пошел вперед, направляясь прямо к черной фигуре, держа в правой руке Лодрейст и сорвав с пояса ремень-невидимку, чтобы Нуброгер смог его разглядеть. Малс остался стоять у дверей, испуганно глядя на происходящее.
– Да, ты действительно похож на отца, – пророкотал в зале голос короля.
Верлойн почувствовал закипающую внутри ярость.
– Убийца, – сквозь плотно стиснутые зубы процедил барон, сверля взглядом фигуру у трона.
Нуброгер вышел из тени и встал в середину солнечного прямоугольника. Король был закутан в черный плащ, капюшон которого был надвинут до уровня глаз. Теперь Верлойн рассмотрел, что Повелитель Тьмы на голову выше Тиглона, а таких широких плеч барон вообще никогда не видел. Руки Нуброгера были спрятаны в складках плаща, и было непонятно, держит он в них оружие или нет.
Впрочем, Верлойна это не интересовало. Сейчас, когда он увидел перед собой Нуброгера, все сомнения, мучившие его на пути к Баксарду, исчезли, растворились словно дым. Он пришел убить Повелителя Тьмы и намеревался завершить свою миссию. Нуброгер спокойно стоял, глядя на приближающегося барона, но, когда Верлойн подошел на расстояние в десять шагов, Повелитель Тьмы резко поднял левую руку, приказывая барону остановиться. В этом жесте было столько величественной силы, что Верлойн невольно подчинился. Нуброгер спокойно опустил руку в черной перчатке и сказал:
– Ты такой же вспыльчивый, как твой отец. Неужели тебя не научили контролировать свои чувства? Ярость никогда не помогает воину, она лишь затуманивает его разум.
Верлойн удивленно смотрел в глубину капюшона, пытаясь разглядеть лицо хозяина Баксарда. Слова Нуброгера поразили его. Они были точь-в-точь словами Алдруда.
– Я хочу поговорить с тобой, Верлойн.
– А я хочу убить тебя. И как можно скорее. Мы ненавидим друг друга, что толку разговаривать?
– Потому что мне этого хочется. Мне любопытно. Должен признаться, я первый раз встречаю человека, сумевшего обойти все мои препятствия и добраться до Баксарда живым и невредимым. Этого не удавалось еще никому, хотя желающие, поверь мне, были. Кроме того, мне интересно, что ты скажешь, когда узнаешь, что весь твой поход – это погоня за иллюзией. И, наконец, я не верю, что ты не хочешь узнать о том, что произошло с твоим отцом.
– Я и так все знаю. Ты убил его! Больше мне ничего знать не надо.
– Это глупо. Вполне возможно, что ты вообще ничего не знаешь о том, что произошло между мной и твоим отцом. И все равно хочешь убить меня. Почему ты уверен, что именно я повинен в смерти твоего отца?
– Гискар рассказал мне все. Мой отец отказался присягать тебе и повесил твоих послов, а ты, дабы отомстить, убил его, трусливо и коварно, с помощью своих подручных тварей – ксиард. Ты убил моего отца!
– Половина сказанного тобою – ложь, – спокойно сказал Нуброгер.
– Да? И что же конкретно?
– Ксиарды? – спросил Нуброгер. – Они никогда не были моими подручными тварями. Приручить их невозможно. Признаюсь, я пытался, но эти кровопийцы оказались мне не по зубам.
– Лжешь! И раны, которые были на теле моего отца, служат тому доказательством.
Нуброгер медленно покачал головой, потом снял левую перчатку, и Верлойн с изумлением уставился на серую когтистую руку Повелителя Тьмы. Когти на пальцах Нуброгера были кривыми и острыми, словно у хищного зверя.
– Посмотри на то, что убило твоего отца. Посмотри внимательнее. И пока ты смотришь, я расскажу тебе, что случилось на самом деле. Когда твой отец повесил моих гонцов, я был вне себя от ярости. Никто не смеет так дерзить и никто не смеет оставаться после этого безнаказанным. Я немедленно отправил еще одного посыльного в Фолкский замок, дабы передать барону мой вызов. Я знал, что твой отец не покинет замок и не отправится в мое королевство, чтобы принять бой, потому решил, что лично отправлюсь в Карат, чтобы биться на дуэли. И через пять дней я уже был на вашей земле, ожидая твоего отца в условленном месте. Он приехал один, и мы сошлись в честном поединке, один на один, пользуясь лишь кинжалами. Признаюсь, твой отец был благородным человеком и великолепным бойцом. Он не устрашился того, что я могу приехать не один, а с отрядом рыцарей и наказать его, как подобает в таких случаях. Он доверился мне, и я не разочаровал его. Моя свита осталась далеко, за пределами леса, мы с твоим отцом действительно бились один на один. Твоему отцу удалось тяжело ранить меня, но природа снабдила меня преимуществом, которого был лишен твой отец, – Нуброгер поднял свою руку повыше, – и я убил его голыми руками. Его конь разбушевался, и мне пришлось прикончить и его. Вот что случилось на самом деле.
Цитадель Тьмы окружал широкий ров, наполненный зеленоватой мутной водой. Однако подъемный мост был опущен, а ворота открыты. Железная решетка была поднята, создавалось впечатление, что путников здесь ждут. Впрочем, они не спешили. Они внимательно огляделись по сторонам, ожидая подвоха. Вокруг крепости земля была абсолютно безжизненна, если не считать невзрачной зеленой травки у рва, равнина была пуста, и спрятаться здесь было негде. Но засада могла быть внутри.
Путники быстро обнажили оружие и ступили на подъемный мост. Железные створки ворот были открыты настежь, словно приглашали войти внутрь. Что путники и сделали. Во внутреннем маленьком дворике у ворот никого не было. Не было никого и на стенах. Создавалось впечатление, что крепость покинули. Но это было не так – путники чувствовали, что их ждут. И, как всегда, ощущение скрытой опасности угнетало.
Верлойн оглядел дворик, внимательно рассматривая следы. Их было много, благо недавно выпал снег, но что-то определенное предположить было невозможно. И тут барон тихо сказал:
– Проклятие. Наши следы.
– Что? – спросил Алдруд.
– Если за двориком кто-то наблюдает, они могли заметить, как на снегу появляются наши следы.
– Не думаю, – ответил Странник. – Если бы за нами наблюдали, давно бы уже закрыли за нашими спинами ворота и напали бы.
Раздался противный скрип, и подъемная решетка с грохотом опустилась, а створки ворот медленно закрылись. Путники резко обернулись, услышав, как закрываются ворота. Удивительно, но они не заметили никого, кто мог бы закрыть ворота, не было также видно и какого-либо механизма, который был способен сомкнуть створки.
– Не иначе как колдовство, – прошептал Малс, глядя на ворота.
– Вот теперь жди нападения, – пробурчал Алдруд.
Однако ничего не происходило. Дворик был по-прежнему пуст.
– Ладно, сделаем так, – сказал Верлойн. – Алдруд, ты с тигом попробуй отыскать Беллар – она примерно с меня ростом, у нее черные как смоль волосы, голубые глаза и прямой нос. Думаю, вы узнаете ее по этому описанию. А я с Малсом пойду искать Нуброгера.
– Нет. Давай-ка наоборот. Ты пойдешь искать свою Беллар, а мы с тигом займемся Нуброгером.
– Алдруд, я не хочу с тобой спорить. Беллар важнее, чем Нуброгер. Прошу тебя, найди мою возлюбленную.
– Послушай, Верлойн, если Беллар важнее Нуброгера, почему ты сам не хочешь ее поискать? В конце концов, она твоя возлюбленная. Пусть и бывшая.
Если бы на Верлойне не было ремня-невидимки, все увидели бы, как побелело его лицо от ярости.
– Алдруд, прекрати, – проговорил Тиглон. – Ты прекрасно знаешь, что хочет сказать Верлойн.
В ответ – тишина. Потом Алдруд сказал:
– Хорошо. Увидимся.
Странник с Тиглоном пошли направо, к одной из дверей. За ними по снегу потянулись цепочки следов. Барон покачал головой и сказал:
– Пойдем, Малс.
Верлойн и манкр направились налево. Тем временем тиг и Странник осторожно открыли массивную дверь и шагнули в полумрак внутреннего помещения. Они оказались перед двумя каменными лестницами: одна вела наверх, другая – вниз.
– Как ты думаешь, тиг, – тихо спросил Алдруд, – где могут держать возлюбленную Верлойна? В подземельях, наверное?
– Алдруд, ты, видать, наслушался деревенских баек о заточенных девицах. Не забывай, что, если Беллар еще жива, она провела здесь очень много времени. К тому же сдается мне, что Нуброгер ее похитил не для того, чтобы держать в темнице, – какой толк держать чужеземную красавицу в подземельях? Надо сначала поискать наверху.
– Хорошо.
Странник и тиг осторожно пошли наверх, спотыкаясь чуть ли не на каждой ступени (они не видели своих ног) и вполголоса ругаясь. Лестница вывела их на второй этаж. Длинный коридор уходил направо, его конец скрывался где-то в темной глубине замка. По обеим сторонам коридора протянулись ряды обитых железом дверей.
– Сюда?
– Нет, думаю, надо подняться повыше.
Они поднялись еще на два этажа выше, и на каждом пролете направо вел точно такой же коридор, какой тиг и Странник увидели на втором этаже. На четвертом пролете Странник, поглядев на неизменную галерею справа, ругнулся.
– Да мы тут можем полжизни проходить и ничего не найти!
– Тихо, – вдруг сказал Тиглон.
Впереди, из темноты галереи, вышли трое стражников в легких доспехах. Судя по всему, это были воины королевской гвардии. Они быстро шли к лестнице, придерживая оружие, чтобы оно не бряцало. Быстро рассмотрев знаки различия у стражников, Странник пробурчал:
– Гвардейцы Нуброгера. Ну, слава Небу, появилась веская причина снять эти дурацкие пояса.
С этими словами Алдруд снял ремень-невидимку, скатал его и спрятал в мешочек, висящий на поясе. Затем Странник вынырнул из темноты лестницы, появившись прямо перед стражниками. Гвардейцы Нуброгера, оторопев, остановились. Рядом с Алдрудом появился Тиглон, держащий двуручный меч. Стражники взревели и бросились вперед. Алдруд с усмешкой перебросил секиру в левую руку и обнажил меч.
* * *
Верлойн с Малсом осторожно поднимались наверх, заглядывая в коридоры на каждом этаже.– Как же мы найдем Нуброгера? – тихо спросил Малс. – Мы же не знаем, где и что тут находится.
– Нам надо найти тронный зал. Он должен быть где-то здесь.
Внезапно до их слуха донесся приглушенный разговор. Барон и манкр пошли на звуки, стараясь двигаться бесшумно. Голоса доносились из-за одной из закрытых дверей.
– Они должны появиться здесь с минуты на минуту. Но король отдал приказ – сидеть и не высовываться, понятно?
В ответ раздался негромкий гул, как будто зашумела толпа.
– Это приказ короля, – настойчиво повторил голос. – Сидим здесь. Король сам обо всем позаботится.
Верлойн почувствовал нарастающую в нем тревогу. За дверью были воины Нуброгера – это ясно. Слова неизвестного, который, очевидно, был офицером, давали понять, что путников ждут и у Нуброгера есть какой-то план. Что это за план, в чем он заключается – было непонятно. Но путники были в опасности, и следовало что-то делать.
Мысли барона нарушил тот же командирский голос:
– В любом случае стоит королю нас позвать, мы будем в тронном зале тут же – так что король в безопасности. Нам нужно только ждать сигнала.
Ага, теперь многое становилось понятным. Тронный зал на этом этаже, воины ждут приказа Нуброгера. Как только король подаст сигнал, вся эта шайка ринется в зал, чтобы уничтожить пришедших туда путников. Верлойн огляделся. У стены стояла массивная каменная статуя, изображающая дракона. Верлойн внимательно осмотрел дверь, за которой прятались в засаде рыцари Нуброгера, улыбнулся и тихо сказал:
– Ну, теперь посмотрим, кто кого.
Барон подошел к статуе дракона, присел и, обхватив ее поудобнее, со сдавленным рычанием оторвал массивную гранитную статую от пола. Сила волшебных доспехов помогла Верлойну, но все равно, статуя была настолько тяжелой, что барон чуть не надорвался, пока нес ее к двери.
Голоса и шепот за дверью смолкли – видимо, кто-то услышал подозрительные звуки. А когда возле двери что-то с грохотом упало, а затем проскрежетало по полу и стукнулось о дверь, воины, находившиеся в засаде, растерялись. Они не знали, что делать – то ли ослушаться приказа короля и проверить, в чем дело, то ли сидеть тихо как мышки, ожидая условного сигнала. Воины, быстро обменявшись знаками, решили подчиниться приказу Нуброгера.
Верлойн тихо рассмеялся и сказал:
– Пойдем, Малс, найдем тронный зал.
Малыш посмотрел на статую дракона, подпирающую дверь, за которой пряталась засада, и, хихикнув, сказал:
– Хорошо сработано, господин Верлойн.
* * *
Мечи звенели, сыпались искры, сражающиеся хрипели, вскрикивали и ругались, нанося яростные удары. Звон мечей отражался от стен коридора, и казалось, что звук скрещивающихся клинков слышен во всем замке.Алдруд и Тиглон вынуждены были признать, что гвардейцы Нуброгера оказались намного искуснее в битве, чем те Черные Рыцари, с отрядами которых путники постоянно сталкивались на пути в Баксард. Гвардия короля была обучена лучше других обращаться со всеми видами оружия, гвардейцы знали тысячи приемов, как дезориентировать противника при поединке, они умели убивать голыми руками, были образованны и даже практиковались в магии. Впрочем, последнее не очень-то поощрялось королем, поэтому лишь часть гвардейцев (точнее сказать – единицы) занималась колдовством. Но все гвардейцы были прирожденными убийцами, машинами смерти, безупречной охраной и великолепными бойцами. В чем и убедились тиг и Странник.
Сначала путники решили, что прибить троих гвардейцев – пара пустяков. Но после десяти минут отчаянной схватки Тиглон и Алдруд были вынуждены отступить, хотя перевес в силе был минимальным – трое гвардейцев на двоих путников. В конце концов Тиглону удалось убить одного из телохранителей Нуброгера, но оставшиеся двое после убийства их товарища, казалось, совсем озверели и атаковали путников с таким напором, что тиг и Странник были отброшены на лестницу. Поединок продолжался, и вдруг Алдруд краем глаза заметил какое-то движение справа. Мельком взглянув туда, Странник выругался. На помощь гвардейцам бежали еще пятеро телохранителей короля. Дело принимало скверный оборот.
Крикнув Тиглону, чтобы тот отходил, Алдруд швырнул в приближающихся гвардейцев секиру, которая подрубила одному из баксардцев ногу, и бросился вверх по узкой лестнице. Тиглон размахивал двуручным мечом, сдерживая натиск яростно рычащих гвардейцев на пролете лестницы, ведущей наверх. Тиг был в выгодном положении – лестница была узкой, и телохранители могли нападать только по одному. Тиглон зарубил сначала одного, потом ранил другого, поднялся на две ступеньки вверх и вновь стал вращать мечом, отражая выпады очередного гвардейца.
Пока Тиглон сдерживал стражников, Алдруд бегал по коридору, дергая за массивные ручки дверей. Это был пятый этаж. Странник искал место, где можно было укрыться от гвардейцев Нуброгера и передохнуть. Наконец, дернув одну из дверей на себя, Алдруд обнаружил, что она не заперта. Он обернулся и крикнул:
– Тиглон, сюда!
Тиг услышал крик Странника и, мгновенно проведя атаку, проткнул одного из нападавших мечом. Швырнув тело на поднимающихся по лестнице гвардейцев, тиг не стал смотреть, какой эффект произвел его импровизированный «снаряд», и, повернувшись, ринулся наверх.
Тем временем Алдруд, услышав за спиной подозрительное бряцание, обернулся и увидел, что из открытой им двери тихо вышел еще один гвардеец, который целился в горло Странника длинным кинжалом. Алдруд еле успел увернуться. На счастье Странника, у гвардейца не было меча. Поэтому, отразив ряд выпадов рукой, защищенной металлическими щитками, Алдруд рубанул гвардейца мечом и раскроил ему череп. В то время, пока убитый Алдрудом гвардеец падал на пол, в коридоре появился Тиглон, стремительно бежавший к нему.
Алдруд замахал рукой, и через мгновение тиг и Странник ввалились в открытую дверь, задвинув за собой массивный запор. Они шумно вздохнули и покачали головами.
– Н-да, – сказал Алдруд, – не думал я, что гвардейцы Нуброгера будут так хорошо натасканы.
В дверь заколотили, стараясь сорвать ее с петель, но тщетно – дверь была дубовой, обитой железом, и, чтобы ее выбить, нужен был таран. Странник хмыкнул.
– Что здесь происходит? – неожиданно раздался голос за спинами тига и Странника.
Те обернулись, подняв мечи, и оторопели. Оказалось, что они стоят на пороге богато украшенной комнаты, свет в которую проникал через широкие окна. Золото, драгоценности и всевозможные яства были навалены на большой стол из редкого красного дерева, пол устилали мягкие дорогие ковры, на стенах висели красочные гобелены, а с высокого потолка на массивной золотой цепи висела люстра, украшенная изумрудами, алмазами и сапфирами.
В общем, комната поражала своей роскошью. И точно такое же впечатление производила девушка, стоявшая у боковой двери, которая вела в смежные покои.
Девушка была высокой и стройной, ее черные, аккуратно уложенные волосы отливали синевой, локоны выбивались из-под усыпанной драгоценными камнями диадемы и падали на высокий лоб. Лицо девушки завораживало. Оно было округлым, с высокими скулами; черные брови домиком были чуть приподняты, большие голубые глаза с длинными ресницами настороженно смотрели на ворвавшихся в комнату путников. Легкий румянец на щеках, полные ярко-алые губы, прямой нос... Дорогое бархатное темно-синее платье не скрывало длинной шеи и белых плеч девушки. Сияющая драгоценными камнями цепочка обвивалась вокруг шеи. Руки девушки с длинными и холеными пальцами, унизанными кольцами, были прижаты к груди.
Алдруд, увидев девушку, оцепенел. Он был просто раздавлен ее красотой, чувство, которое сейчас испытывал Странник, было даже сильнее, чем чары Шакор, в свое время околдовавшей Алдруда. Возможно, именно потому, что эта девушка никого не околдовывала, а просто стояла и смотрела своими бездонными голубыми глазами на внезапно смутившегося Странника.
– Ну вот мы ее и нашли, – сказал Тиглон.
И только после слов Тиглона Алдруд понял, что эта девушка, наверное, и есть бывшая возлюбленная Верлойна – Беллар. И путники совершенно случайно нашли ее, спасаясь от стражников Баксарда.
Однако Алдруд все равно был шокирован – он никак не ожидал, что бывшая любовь Верлойна будет жить в такой комнате, будет одета в такую одежду и, главное, что она будет так красива.
– Кхм, – прочистил внезапно осипшее горло Странник. – Вы... хм... Беллар?
– Нет, – ответила девушка. – Мое имя – Флоэр.
Алдруд взглянул на Тиглона. Тот качнул головой и произнес:
– Это Беллар. Видимо, Нуброгер дал ей другое имя.
– Какое другое имя? – холодно спросила девушка. – О чем вы говорите? Мой отец дал мне имя, которое я ношу с момента моего рождения.
– Твой отец? – в один голос воскликнули Алдруд и Тиглон.
– Да, мой отец, король Нуброгер. А я – принцесса Флоэр. А вот кто вы такие? И почему ворвались в мои покои?
– Послушайте, Беллар... Флоэр, – сказал Странник, шагнув вперед. – Все очень запутанно, но одно ясно точно – вы не дочь Нуброгера, вы его пленница.
– Что за чушь ты несешь? – фыркнула девушка. – Какая же я пленница? И что это за глупое заявление, будто мой отец – не мой отец? Вы что, сумасшедшие?
– Ты пленница Нуброгера, – ответил тиг. – Но не в физическом смысле, а... в духовном. Очевидно, его придворный колдун опутал тебя чарами, и ты потеряла память. Но здесь, в этом замке находится Верлойн... Ты помнишь Верлойна?
– Не знаю я никаких Верлойнов! Вы сошли с ума! Немедленно убирайтесь вон, пока я не позвала охрану!
– Охрана там, за дверью, и вряд ли она сюда войдет, если только мы ей не откроем. А мы не откроем, – ответил, улыбаясь, Странник.
– Да как вы смеете! Вы хоть знаете, что вам за это будет? Вас будут медленно убивать, разрезать на кусочки, варить в кипящем масле! Вы хоть понимаете, с кем связались?!
– Н-да, веселенькие перспективы, – усмехнулся Алдруд. – А с кем связались, мы понимаем даже лучше, чем ты сама! С глупой испорченной девчонкой, которая ничего знать не знает, а кричит на нас, будто мы убийцы какие-то!
– Да как ты смеешь! – Девушка аж задохнулась от гнева. – Ты... грязный, уродливый... нищий бродяга... Дешевый вояка!..
– Ну и наборчик! – воскликнул развеселившийся Алдруд. – Тиглон, я что, и вправду уродливый?
– С точки зрения тига – да. – Тиглона тоже забавляла сложившаяся ситуация. – Но, с точки зрения людей, по-моему, ты вполне красив.
– Спасибо, Тиглон, – счастливо вздохнул Странник. – Все остальные обвинения меня не волнуют – они справедливы.
Девушка молча слушала путников, ее ротик приоткрылся – она никогда еще не видела таких нахалов, смеющих разговаривать, не обращая на нее внимания.
– Ах, вы... – начала она и вдруг бросилась в смежные покои.
Странник с проклятием бросился за ней. Девушка подбежала к одной из занавесей, закрывающих стену в смежной комнате. Алдруд нагнал ее и, не обращая внимания на визг, подхватил и закинул себе на плечо. Девушка извивалась, стараясь вырваться, била Странника по спине маленькими кулачками и кричала, призывая на помощь.
– Вот уж никогда бы не подумал, что девица, которую спасают из лап чудовища, будет себя так вести! – воскликнул Странник.
Девушка снова завизжала.
– Да тихо ты, – сказал Алдруд, отодвигая занавеску, к которой пыталась прорваться девушка. – Эй, тиг, погляди – здесь вторая дверь!
* * *
Верлойн с Малсом подошли к огромным дверям, и барон, потянув за тяжелое бронзовое кольцо, открыл одну из створок. Отворив дверь пошире, Верлойн шагнул в полутьму тронного зала Баксарда.Из узких окон, расположенных под самым потолком, лился солнечный свет, освещая каменные стены огромного помещения. Сводчатый потолок между оконцами был скрыт во мраке – лучи отвесно падали вниз, рассекая темный воздух и освещая пол, на котором от дверей протянулся длинный красный ковер, ведущий прямо к черному мраморному трону. Вдоль стен стояли скамейки и столы. В зале никого не было, кроме высокой фигуры, закутанной в черное, стоящей в тени возле трона.
Верлойн смотрел на фигуру. Та оставалась неподвижной, но в зале вдруг раздался мощный голос, многократно усиленный эхом:
– Заходи, Верлойн. Я ждал тебя.
Барон пошел вперед, направляясь прямо к черной фигуре, держа в правой руке Лодрейст и сорвав с пояса ремень-невидимку, чтобы Нуброгер смог его разглядеть. Малс остался стоять у дверей, испуганно глядя на происходящее.
– Да, ты действительно похож на отца, – пророкотал в зале голос короля.
Верлойн почувствовал закипающую внутри ярость.
– Убийца, – сквозь плотно стиснутые зубы процедил барон, сверля взглядом фигуру у трона.
Нуброгер вышел из тени и встал в середину солнечного прямоугольника. Король был закутан в черный плащ, капюшон которого был надвинут до уровня глаз. Теперь Верлойн рассмотрел, что Повелитель Тьмы на голову выше Тиглона, а таких широких плеч барон вообще никогда не видел. Руки Нуброгера были спрятаны в складках плаща, и было непонятно, держит он в них оружие или нет.
Впрочем, Верлойна это не интересовало. Сейчас, когда он увидел перед собой Нуброгера, все сомнения, мучившие его на пути к Баксарду, исчезли, растворились словно дым. Он пришел убить Повелителя Тьмы и намеревался завершить свою миссию. Нуброгер спокойно стоял, глядя на приближающегося барона, но, когда Верлойн подошел на расстояние в десять шагов, Повелитель Тьмы резко поднял левую руку, приказывая барону остановиться. В этом жесте было столько величественной силы, что Верлойн невольно подчинился. Нуброгер спокойно опустил руку в черной перчатке и сказал:
– Ты такой же вспыльчивый, как твой отец. Неужели тебя не научили контролировать свои чувства? Ярость никогда не помогает воину, она лишь затуманивает его разум.
Верлойн удивленно смотрел в глубину капюшона, пытаясь разглядеть лицо хозяина Баксарда. Слова Нуброгера поразили его. Они были точь-в-точь словами Алдруда.
– Я хочу поговорить с тобой, Верлойн.
– А я хочу убить тебя. И как можно скорее. Мы ненавидим друг друга, что толку разговаривать?
– Потому что мне этого хочется. Мне любопытно. Должен признаться, я первый раз встречаю человека, сумевшего обойти все мои препятствия и добраться до Баксарда живым и невредимым. Этого не удавалось еще никому, хотя желающие, поверь мне, были. Кроме того, мне интересно, что ты скажешь, когда узнаешь, что весь твой поход – это погоня за иллюзией. И, наконец, я не верю, что ты не хочешь узнать о том, что произошло с твоим отцом.
– Я и так все знаю. Ты убил его! Больше мне ничего знать не надо.
– Это глупо. Вполне возможно, что ты вообще ничего не знаешь о том, что произошло между мной и твоим отцом. И все равно хочешь убить меня. Почему ты уверен, что именно я повинен в смерти твоего отца?
– Гискар рассказал мне все. Мой отец отказался присягать тебе и повесил твоих послов, а ты, дабы отомстить, убил его, трусливо и коварно, с помощью своих подручных тварей – ксиард. Ты убил моего отца!
– Половина сказанного тобою – ложь, – спокойно сказал Нуброгер.
– Да? И что же конкретно?
– Ксиарды? – спросил Нуброгер. – Они никогда не были моими подручными тварями. Приручить их невозможно. Признаюсь, я пытался, но эти кровопийцы оказались мне не по зубам.
– Лжешь! И раны, которые были на теле моего отца, служат тому доказательством.
Нуброгер медленно покачал головой, потом снял левую перчатку, и Верлойн с изумлением уставился на серую когтистую руку Повелителя Тьмы. Когти на пальцах Нуброгера были кривыми и острыми, словно у хищного зверя.
– Посмотри на то, что убило твоего отца. Посмотри внимательнее. И пока ты смотришь, я расскажу тебе, что случилось на самом деле. Когда твой отец повесил моих гонцов, я был вне себя от ярости. Никто не смеет так дерзить и никто не смеет оставаться после этого безнаказанным. Я немедленно отправил еще одного посыльного в Фолкский замок, дабы передать барону мой вызов. Я знал, что твой отец не покинет замок и не отправится в мое королевство, чтобы принять бой, потому решил, что лично отправлюсь в Карат, чтобы биться на дуэли. И через пять дней я уже был на вашей земле, ожидая твоего отца в условленном месте. Он приехал один, и мы сошлись в честном поединке, один на один, пользуясь лишь кинжалами. Признаюсь, твой отец был благородным человеком и великолепным бойцом. Он не устрашился того, что я могу приехать не один, а с отрядом рыцарей и наказать его, как подобает в таких случаях. Он доверился мне, и я не разочаровал его. Моя свита осталась далеко, за пределами леса, мы с твоим отцом действительно бились один на один. Твоему отцу удалось тяжело ранить меня, но природа снабдила меня преимуществом, которого был лишен твой отец, – Нуброгер поднял свою руку повыше, – и я убил его голыми руками. Его конь разбушевался, и мне пришлось прикончить и его. Вот что случилось на самом деле.