Папсуев Роман. Верлойн

   Путников вышел встречать целый отряд нуброгеровских воинов. В отряде были двое верховых, остальные – пешие воины с копьями и мечами. Верлойн быстро окинул их взглядом. Копейщики и меченосцы облачены в черные кольчуги, поверх которых надеты безрукавки из черной кожи с металлическими пластинами на груди; безрукавки перехвачены на талиях широкими ремнями, с одной стороны утяжеленными ножнами с мечами, с другой – кинжалами. Шеи защищены кольчужными костюмами, на головах тускло поблескивали темные металлические шлемы, на ремнях – серебряные пряжки.
   Копейщики твердо держали черные древки своего оружия – острия были направлены на путников. Меченосцы же пока не торопились обнажать клинки.
   Верховые были Черными Рыцарями. Судя по черно-красному плащу и значку на груди одного из них, он был капитаном охраны. Капитан выехал вперед и остановил могучего черного коня в десяти шагах от отряда чужаков.
   – Кто такие? – прозвучал хриплый глухой голос из-под черного забрала.
   Путники переглянулись. Роль дурачка решил взять на себя Алдруд.
   – Мы – мирные пилигримы, – сказал он, старательно запахивая свой плащ, чтобы скрыть золотистую кольчугу. – Направляемся в Киразар, чтобы принять участие в зимней ярмарке.
   Капитан поднял забрало, обнажив широкое скуластое лицо. Пара пронзительных черных глаз уставилась на Алдруда.
   – Вы, наверное, шутите, – мрачно сказал капитан. – В Киразаре зимних ярмарок нет уже два года. И вы совсем не похожи на мирных путников, особенно если принять во внимание лук дримлина и ваши мечи, которые вы так старательно скрываете. Я повторю свой вопрос – кто вы такие?
   Алдруд удивленно посмотрел на путников. Все это время он шаг за шагом направлял Римула поближе к капитану, и теперь их разделяло лишь пять шагов.
   – Вы слышали? – удивленно спросил Странник. – В Киразаре ярмарок больше нет! Вот это новость!
   С этими словами Алдруд пришпорил коня и с огромной силой ударил капитана по лицу кулаком. Капитан с воплем вылетел из седла и рухнул на землю.
   Путники выхватили мечи и ринулись на оторопевших воинов. Все произошло так стремительно, что меченосцы даже не успели обнажить оружие. Зато копейщики, которым ничего не надо было выхватывать, угрожающе выставили копья. Путники, однако, отвели от себя наконечники копий ударами мечей и раскидали копейщиков в разные стороны.
   Маленький отряд, принимавший участие в сравнительно недавней битве за Гулэр, был намного опытней стражников, обленившихся и растерявших все воинские навыки за время безмятежной службы на восточном рубеже. Дело в том, что за время их пребывания на посту ни один человек не появлялся на равнине у Драконьего Хвоста, ибо единственным путем сюда был мост Трирога. Безмятежная жизнь сказалась на боевых навыках стражников, и поэтому в результате быстротечной стычки пятеро были убиты, а остальные шестеро – обезоружены.
   Верлойн быстро спешился, одновременно доставая кинжал, и подбежал к поднимающемуся капитану, который вытирал кровь, льющуюся из сломанного носа. Капитан не успел сделать и шага, как подскочивший к нему барон вывернул его руку назад и, сорвав с головы капитана шлем, приставил кинжал к обнаженной шее противника.
   – Скажи им, чтобы открыли ворота, – спокойно сказал Верлойн.
   Капитан сплюнул. Верлойн надавил на его шею лезвием кинжала.
   – Не заставляй меня проливать кровь, – сказал барон.
   С той стороны ворот, за решеткой, молча стояли пятеро меченосцев в полном вооружении. Верлойн рывком поднял капитана на ноги и подтолкнул вперед, заставляя идти к воротам. Тиглон сунул меч в ножны, спешился и, взяв поводья Хинсала, повел коней следом. Путники, наблюдая за безоружными рыцарями Нуброгера, последовали за бароном.
   – Говори, – сказал Верлойн, слегка надавив кинжалом на горло капитана.
   Тот вновь сплюнул, но на этот раз сказал:
   – Откройте ворота.
   Воины продолжали стоять, молча глядя на своего капитана. Верлойн надавил сильнее, порезав кожу баксардца.
   – Откройте ворота, именем Нуброгера, болваны! – закричал тот.
   Воины неохотно подчинились. Со скрипом железная решетка поднялась, и Верлойн, по-прежнему держа кинжал у горла капитана, направился к воротам.
   – Бросьте оружие!
   Меченосцы подчинились.
   – Назад!
   Стражники расступились, пропуская барона и его друзей. Верлойн повернулся к дримлину и сказал:
   – Дрюль, возьми на прицел капитана, – затем оттолкнул начальника поста и подошел к Хинсалу. – Снимай доспехи!
   Капитан удивленно уставился на Верлойна, видимо, не поняв приказа.
   – Снимай!
   Небольшая заминка – и доспехи с глухим звоном падают на землю.
   – Полезай на коня, – приказал Верлойн, указывая на Хинсала.
   Капитан подчинился. Верлойн забрался на круп коня, вновь приставил кинжал к горлу нуброгеровца и повернулся к меченосцам, которые молча смотрели на него.
   – Оставайтесь здесь. Если кто-нибудь из вас отправится за нами в погоню, я перережу ему горло!
   – Капитан Амир? – обратился к начальнику поста один из меченосцев.
   – Делайте, что он говорит, – устало сказал Амир.
   Путники пришпорили коней, и через несколько минут сторожевой пост скрылся из виду. Когда они проскакали около мили, Алдруд поравнялся с бароном и спросил:
   – Верлойн, ты что, хочешь тащить эту падаль и дальше?
   Капитан Амир вздрогнул, услышав имя барона.
   – Нет, – ответил Верлойн, останавливая Хинсала.
   Амир ждал. Барон убрал в ножны кинжал и произнес:
   – Слезай.
   Капитан спрыгнул на землю и, обернувшись, посмотрел на путников. Верлойн молча перебрался в седло, пришпорил коня и поскакал дальше, на север. Путники последовали за ним, только Дрюль придержал свою кобылу, чтобы насмешливо сказать Амиру:
   – Счастливо оставаться!
   Капитан нахмурился и проводил путников пылающим от ярости взглядом. Положение, в котором он очутился, было ужасным. Два дня назад к юго-восточному посту прибыл гонец из Баксарда с личным приказом Нуброгера глядеть в оба на случай появления некоего Верлойна. В приказе было ясно сказано – тот, кто убьет мальчишку, будет щедро вознагражден, но, если Верлойн ступит на землю королевства Тьмы, виновные будут жестоко наказаны. Что такое «жестоко наказаны», Амир знал. Ему совсем не хотелось поджариваться на медленном огне в подземельях Баксарда. И вот теперь эта перспектива стала более чем реальна. Амир оказался перед выбором – либо бежать как можно дальше от гнева короля, либо...
   – Да, – сказал Амир и, повернувшись, бросился обратно к посту.

* * *

   Путники ехали по самому краю Темного болота. Перешеек между скалами и топями настолько сузился, что твердая почва под ногами практически исчезла – теперь копыта коней разбрызгивали грязь из огромных черных луж, из которой торчала невысокая темная трава. Слой черной жижи под ногами становился все толще, зловоние, исходящее от нагретых солнцем луж, было ужасным. Вскоре заболоченная земля подступила к самым скалам и впереди заклубилась стена светлого тумана. Тиглон поднял руку, призывая всех остановиться.
   – Надо спешиться, – сказал тиг. – Кони не смогут тащить нас на спинах по такой грязи.
   – Тем более что грязь становится все глубже, – добавил Верлойн.
   – Фу! – поморщился Дрюль. – Неужели вы думаете, что я полезу в эту вонищу по собственной воле?!
   – Как хочешь. – Алдруд спешился, и его ноги утонули в грязи до середины голени. – Но если тебя засосет болото, будешь сам виноват, чистюля.
   – Все понял. – Дрюль спрыгнул в жижу и, посмотрев вниз, простонал: – Сапоги мои, бедненькие!
   – Прекрати ныть, Дрюль, – сказал Алдруд, взяв за узду Римула. – Бери пример с Малса.
   Манкр, который был ниже всех, стоял по колено в грязи, растерянно глядя по сторонам.
   – Что мы будем делать? – спросил он.
   – Пробираться по болоту, – сказал Верлойн. – Идите за мной след в след.
   С этими словами барон перерубил тоненькое мертвое деревцо и с этим импровизированным шестом направился вперед, ведя за собой Хинсала. Путники шли, осторожно ступая по вязкой жиже. Вскоре туман Темного болота поглотил их...
   Каждый шаг давался с большим трудом. Грязь была уже по колено и значительно затрудняла продвижение вперед. Верлойн пробовал почву перед собой шестом и только после этого делал шаг. Путники шли очень медленно. Малс вновь залез на своего пони, так как жижа была ему уже по пояс, и Тиглон шел рядом с манкром, придерживая пони малыша за уздечку.
   Болото было огромным. Оно имело ширину около ста миль, и путники благодарили Небо, что им не приходится идти по самому болоту – сейчас они шли по самой кромке топей. Об этом и сказал Алдруд, добавив:
   – Говорят, здесь водятся жуткие твари, настоящие порождения тьмы, именно поэтому эти топи и называют Темными.
   – Какие твари? – спросил дрожащим голоском Малс.
   Алдруд усмехнулся:
   – Ксиарды, например.
   Малс вздрогнул.
   – А я думал, этих кровопийц истребили.
   – Ну да! – воскликнул Алдруд. – Как же, истребили! Здесь их дом, а любой нормальный человек и не подумает лезть в самое сердце болота даже ради такой благородной цели, как уничтожение ксиард.
   Верлойн мрачно посмотрел по сторонам и сказал:
   – Надеюсь, эти твари водятся только в глубине болота и не летают над его краями.
   Его озабоченность была вполне понятна. Ксиарды были древним племенем летающих чудовищ, питающихся кровью. С начала времен они наводили ужас на все живое. А когда на этой земле появились люди, ксиарды стали нападать и на них, по ночам летая над деревнями, воруя детей и убивая зазевавшихся крестьян.
   Ксиарды избегали больших городов, предпочитая шумным даже ночью улицам тихие дворы деревень. Люди, боявшиеся и ненавидевшие ксиард, стали устраивать облавы на гнезда летающих тварей и уничтожать кладки. Вскоре численность ксиард заметно снизилась, и они вынуждены были покинуть новые места обитания в лесах и горах. Их практически истребили, но большая часть уцелевших тварей вернулась в зловонные топи Темного болота и осталась там, плодясь и питаясь животными, живущими на болоте. Очень редко они отваживались нападать на живых существ за пределами топей.
   Именно поэтому путники молили небо отвести от них охотников-ксиард. Тем более что Верлойн прекрасно помнил рассказ Гискара о возможной причине гибели его отца. Если Нуброгер приручил ксиард, то нападения можно было ждать в любой момент. Если, конечно, Повелитель Тьмы знает о том, что отряд Верлойна уже здесь, на его земле...
   Верлойн продолжал идти вперед, невольно вздрагивая, когда то справа, то слева раздавались чавкающие или воющие звуки. Причиной им было оседание грязи, и Верлойн успокаивался, убеждая себя в этом. Страх возвращался, когда над болотом раздавались крики чего-то живого. Громкие всплески воды, словно кто-то шел в тумане рядом с путниками, заставляли опускать ладони на рукояти мечей.
   – Проклятые болота. Ненавижу болота. Терпеть не могу болота, – бормотал Дрюль, крепко сжимая древко лука.
   Туман становился все плотнее, и путники старались держаться как можно ближе друг к другу. Вскоре уже нельзя было ничего различить на расстоянии пяти шагов. Эта вязкая грязно-серая стена действовала на путников удручающе.
   Верлойну пришлось еще больше замедлить движение, он всматривался в клубящийся туман, стараясь различить что-нибудь, но тщетно. «Самое страшное, что с нами может случиться, так это если мы заблудимся», – подумал Верлойн хмурясь. Мысль о том, что придется блуждать по зловонным топям до скончания времен, не очень-то радовала.
   Что-то пронеслось над головами путников, на мгновение бросив на них тень.
   – Что это было? – вскинул Верлойн голову.
   – Птица, – предположил Дрюль.
   – Что-то слишком большая птица, – с сомнением произнес Алдруд, положив ладонь на рукоять меча.
   Над топями, справа от путников, пронесся протяжный клекот. Затем – слева. Сзади. Спереди...
   – К оружию! – взревел Алдруд, выхватывая меч из ножен.
   Мечи со свистом разрезали спертый воздух болота. Из тумана впереди, прямо на них, вынырнула крылатая черная тень, нацелившаяся прямо на Верлойна. Барон успел заметить лишь когтистые лапы, открытую пасть с двумя длинными клыками на верхней челюсти и большие черные крылья. Челюсти чудовища щелкнули, барон наугад махнул мечом, но летающая тварь увернулась и скрылась в тумане слева.
   – Ксиарды, – прошептал Верлойн, почувствовав, как на его лбу выступил пот. – В круг! – крикнул барон. – Вставайте в круг!
   Друзья последовали его совету, образовав неровный круг, в центре которого оказались лошади и Малс. В ту же секунду со всех сторон на бреющем полете на них напали ксиарды. Их было около семи, но, так как твари нападали группами, одна группа за другой, вполне возможно, что на самом деле их было намного больше. Вторая группа еще парила в воздухе, ожидая удачного момента, чтобы обрушиться на путников.
   Ксиарды были размером с человека, у них были продолговатые рогатые головы с отвратительными тупыми мордами: выступающие черные надбровья, горящие оранжевым светом глаза с вертикальными зрачками, маленькие дыхательные отверстия на месте носа, под которыми скалились в вечной усмешке зубастые слюнявые пасти. Крылья у них были размахом в четыре локтя, но, несмотря на это, ксиарды были очень маневренными существами. Однако при нападении им приходилось приостанавливаться, чтобы вонзить клыки в шею жертвы или разорвать ее тело острыми когтями передних мускулистых лап. Задние лапы были кривыми и недоразвитыми, так как ксиарды очень редко ими пользовались. Большую часть времени они летали, а когда уставали – отдыхали сидя.
   Быстрота и реакция помогали им с легкостью уворачиваться от мечей путников. Но то, что они были вынуждены зависать перед атакой, сводило все их преимущество к нулю. Поэтому трое из семи нападавших моментально лишились голов и рухнули в грязь, истекая черной кровью.
   Одна из ксиард ринулась на Верлойна и, открыв зубастую пасть, издала протяжный клекот. Барон выбросил вперед правую руку с зажатым в ней Лодрейстом и пронзил черную тварь насквозь. Выдернув меч из подергивающегося тела ксиарды, Верлойн развернулся, готовый встретить нового противника. Щит, который барон успел снять с седла, помогал избежать когтей и клыков чудищ.
   Сразу три твари набросились на юношу, тот ударом щита отбросил одну, отсек лапу второй и убил третью мощным и быстрым ударом Лодрейста, разрубив ее через левое плечо, рядом с основанием крыла. Безрукая ксиарда с воем скрылась в тумане, убитая рухнула в трясину, а оглушенная, очухавшись от удара, возобновила атаку. Верлойн рассек ей морду и отшвырнул дергающееся в конвульсиях тело подальше от себя.
   В это время Тиглон, Алдруд и Дрюль отражали нападение второй группы. Дримлин старался не подпустить к себе ксиард, стреляя по приближающимся к нему тварям из лука, его спину прикрывал Алдруд, размахивавший своим не знающим пощады мечом.
   – Двигайтесь вперед! – крикнул Верлойн.
   В этот момент Дрюль споткнулся об корень, скрытый под толстым слоем грязи, и плюхнулся в темную жижу. Две ксиарды сразу бросились к беспомощному дримлину. Алдруд, яростно ругаясь, срубил голову одной из них и вонзил кинжал в грудь другой. Дрюль, кашляя и выплевывая изо рта грязь, вскочил и, проклиная все на свете, поднял лук.
   Путники, по-прежнему держа круговую оборону, стали медленно идти вперед, стараясь выбраться из болота на твердую почву. Через десять минут медленного продвижения они почувствовали под ногами ровную землю. Топи остались позади, туман практически развеялся, но ксиарды продолжали нападать. Теперь их можно было сосчитать. Сейчас путников атаковали шесть тварей, еще семь парили в воздухе, ожидая своей очереди.
   Вскоре группа из шести ксиард была уничтожена, и путники завязали отчаянный бой с оставшимися. Малс кричал, предупреждая об атаках с тыла, Дрюль натягивал и спускал отсыревшую тетиву, но ксиарды, видимо, поняв, что надо остерегаться поднятого и натянутого лука, ловко уворачивались от стрел. Тиглон размахивал двуручным мечом, не подпуская к себе ксиард ближе чем на три шага. Малс вскоре тоже принял участие в битве, так как одна из тварей решила полакомиться кониной и уселась на спину Римула. Манкр завопил и изо всех сил шарахнул сумкой по лысой голове кровопийцы. Ксиарда хрюкнула от удивления и свалилась вниз, прямо под копыта разволновавшихся коней, которые втоптали ее в грязь.
   Верлойн пытался отбить яростную атаку сразу двух ксиард, как вдруг услышал крик:
   – Осторожно! Здесь воины! Они заходят к вам с тыла!
   Путники остановились как вкопанные. Верлойн растерянно обернулся. Это был голос Лэнарды. Но как?.. Воспользовавшись его замешательством, одна из ксиард наотмашь ударила барона рукой с острыми как бритва когтями. Верлойна спасли доспехи – когти проскрежетали по золотой поверхности нагрудного панциря, барон рубанул по морщинистой шее ксиарды, и отрубленная голова, подпрыгивая, покатилась по сырой от тумана и испарений земле.
   Внезапно оставшиеся ксиарды взмыли ввысь и исчезли в тумане Темного болота. Путники переглянулись.
   – Клянусь Небом, это был голос девчонки! – воскликнул Алдруд.
   Совсем близко раздался крик. Кричала девушка.
   – Что?.. – начал было Дрюль, но остановился на полуслове, глядя на стену тумана.
   Из клубившихся у скал Драконьего Хвоста испарений вынырнул отряд воинов. Их лица не были человеческими – они походили на кошачьи морды с пятнистой темной шерстью и отдаленно напоминали лицо Тиглона. Воины были одеты в кожаные доспехи, покрытые металлическими пластинами, а в руках держали кривые ятаганы и секиры с лезвиями в виде полумесяца.
   Услышав звериное рычание, исходящее из глотки Тиглона, Верлойн мельком взглянул на тига и оторопел. Барон никогда не видел такого яростного оскала на лице всегда невозмутимого Тиглона. Но слово, которое произнес Тиглон, все объяснило.
   – Джагуры! – прорычал тиг.
   Племя джагуров и племя тигов враждовали с начала времен. Их постоянные стычки вошли в историю как самые кровавые из всех битв между племенами полулюдей. Они ненавидели друг друга всем сердцем и безжалостно убивали любого из племени противника – будь то женщины, дети или старики. Эта безумная вражда возникла много столетий назад, но причину ее никто не знал. Именно эта вражда погубила как тигов, так и джагуров. И те и другие постепенно вымирали, их народы практически исчезли с лица земли.
   Тиглон, яростно рыча, взмахнул огромным двуручным мечом и ринулся на джагуров. Те, в свою очередь, увидев тига, направили на него оружие и кинулись вперед, стараясь окружить рычащего Тиглона. Они совсем забыли о путниках, которые сначала ошарашенно стояли на месте, но, увидев, что Тиглону угрожает опасность – он был один против десяти, – бросились к месту схватки.
   Стычка была яростной и быстрой. Джагуры не обращали внимания ни на что вокруг, окружив ненавистного тига, а путники, воспользовавшись этим, нанесли стремительный удар по кольцу противников. Вскоре все было кончено. Джагуры валялись мертвыми на земле, а путники вытирали струящийся по лицам пот.
   – Лэнарда! – крикнул Верлойн.
   В ответ раздался стук копыт, и путники увидели, как из тумана выскочили три всадника-джагура, помчавшиеся на северо-запад. На седле одного из них лежала бесчувственная девушка, поперек седла другого – Блюклох.
   – О нет! – вскричал Верлойн. – Лэнарда!
   – Быстрее на коней! – крикнул Алдруд, кинувшись к Римулу.
   Путники взобрались в седла и стали разворачивать коней, как вдруг со стороны болота показался отряд капитана Амира. Амир вернулся на пост и снарядил погоню за чужаками, посмевшими ступить на землю королевства Тьмы. Девять всадников стремительно надвигались из тумана, направив коней прямо на путников.
   – Проклятие! – завопил Дрюль. – Нам дадут сегодня отдохнуть?!
   – Это просто напасть какая-то! – воскликнул Малс.
   Верлойн быстро посмотрел вслед убегающим джагурам, потом перевел взгляд на рыцарей Нуброгера и нахмурился. Ярость закипала в бароне, но он обуздал ее, вспомнив уроки Алдруда. Отправляться за похитителями Лэнарды и Блюклоха – значит, подставлять спину под копья нуброгеровских воинов...
   – Сегодня просто жаркий день, – сказал Верлойн и, пришпорив Хинсала, направил его навстречу Амиру.

* * *

   Черная чаща – огромный темный лес, состоящий в основном из странных черных дубов и древних вязов – раскинулась в низине, окруженной кольцом гор, на несколько тысяч миль. Чаща была немного похожа на Молчащий лес, но сходство это заключалось только в отсутствии зелени. В отличие от Молчащего леса, в Черной чаще на деревьях росли листья, но были они либо черными, либо коричневыми. Иногда здесь раздавались звуки – зловещий хохот какого-то животного, жалобные крики птиц, шорохи и скрипы. Коричневая трава и кусты жались к черным стволам деревьев, растущих по обе стороны тропы, по которой ехали путники.
   Алдруд склонился к шее коня, внимательно рассматривая следы, которые оставили похитители Лэнарды и Блюклоха. Тиглон ехал рядом, оглядывая темные кусты Черной чащи. Кто знает, возможно, в тени, под кривыми ветвями деревьев, притаились враги, устроившие засаду. Дрюль держал лук в левой руке, заранее наложив стрелу на тетиву. Малс волновался, что можно было заметить по тому, как он прижимал к груди свою сумку и как испуганно глядел на окружающий лес.
   Верлойн же не думал ни об опасности, ни о Черной чаще – он вообще ничего не замечал вокруг себя. Все его мысли были о Лэнарде. Почему, почему она нарушила их уговор? Почему она не вернулась в Гулэр? Зачем отправилась следом?
   Верлойн заскрежетал зубами. Какая глупость! Теперь она в плену у джагуров, и неизвестно, что ждет ее и брола. О Небо! Зачем она поехала за путниками?! А что, если их отряд опоздает? Верлойн проклинал и девушку, и себя. Он должен был предвидеть, что Лэнарда нарушит договор! Верлойн не представлял, какими посулами она уговорила Блюклоха на эту авантюру, но ей это удалось. Неужели Верлойн ошибся в броле? Ох, подумал барон, дайте мне только до вас добраться, я вам устрою!
   Верлойн потрепал по холке уставшего Хинсала. После финальной схватки с отрядом Амира, в которой полегли девять нуброгеровцев, путники пустили коней в галоп, быстро покрыв расстояние от Темного болота до Черной чащи.
   Уже два часа они преследовали джагуров, но все тщетно – битва с отрядом Амира заняла много времени, и сразу настигнуть похитителей они не смогли. Оставалось лишь надеяться на талант следопыта, которым обладал Алдруд. Кони измучены бешеной скачкой, и теперь путники вынуждены медленно двигаться по следам джагуров. Очень медленно. Их промедление могло стать фатальным для Лэнарды. «О Небо! – взмолился Верлойн. – Помоги этой глупенькой девочке!»

* * *

   На фоне бледно-коричневых Зубастых скал темный замок был похож на сумрачную тень. Башня замка была обнесена деревянным частоколом – видимо, строители еще не приступили к возведению каменной оборонительной стены. За плотно стоящими остроконечными бревнами ютились небольшие постройки. Башня была, вероятно, единственным каменным сооружением – все остальные постройки были деревянными.
   С первого взгляда было видно, что крепость построена недавно. Именно поэтому путники не имели ни малейшего представления о ее названии.
   Алдруд, внимательно оглядевший башню форта, наблюдательные площадки на углах частокола и остро заточенные бревна, присвистнул и цокнул языком.
   – Будет трудно, – сказал он, поворачиваясь к путникам. – Крепость усиленно охраняется – видимо, из-за того, что почти все строения деревянные и легко уязвимы даже для маленькой армии.
   – Н-да, но мы-то не армия, – произнес Дрюль, высовываясь из кустов и глядя на неизвестную крепость.
   – Угу, поэтому для нас этот частокол весьма существенная преграда, – закончил мысль Дрюля Алдруд.
   – Но у нас есть ремни-невидимки, – робко сказал Малс.
   – Это, конечно, облегчает дело, осталось раздобыть крючья с веревками, чтобы перелезть через частокол, – сказал Странник.
   – Крючьев у нас нет, – заметил Тиглон.
   – Так что мы будем делать? – спросил Дрюль.
   – У меня есть план, – сказал Верлойн. – Мы войдем через главные ворота.
   Путники уставились на барона, не понимая, о чем он.
   – Чего?
   – Мы войдем через главные ворота, – повторил Верлойн. – У нас же есть ремни-невидимки. Мы их наденем и...
   – А что толку-то? – спросил Алдруд. – Мы же не будем стучать в ворота, чтобы их открыли... – Внезапно Странник замолк, затем расхохотался. – Ай да Верлойн! Ну конечно! Мы надеваем ремни-невидимки, стучим в ворота, стражники, услышав стук, открывают ворота, чтобы посмотреть, в чем дело, а мы тем временем пробираемся внутрь! Отличная идея!
   Малс злорадно захихикал, потирая лапки.
   – Эй, смотрите, кто-то выехал из ворот! – воскликнул Дрюль, указывая на крепость.
   Действительно, деревянные створки раскрылись, и один из джагуров – воин с копьем и на коне – выехал из крепости на равнину возле Черной чащи.
   – Это гонец. – Тиглон скрежетнул зубами.
   – Откуда ты знаешь? – спросил Дрюль.
   – Неужели ты думаешь, что я не знаю знаков различия проклятых джагуров, чтоб их род навеки покинул этот мир! – воскликнул в сердцах Тиглон.