Романцев Вячеслав. Псы Господа

   Одна картина – из тех, что наверху – показалась Светлову несколько странной. Он направился к лестнице, намереваясь рассмотреть получше привлекшую внимание роспись. Перелез через один остаток фундамента, через второй, затем избрал кружной путь – бывшую ризничью завсегдатаи облюбовали под отхожее место…
   Ступени вблизи выглядели надежно.
   «Хотелось бы надеяться, что не просто выглядят», – подумал Светлов, начиная восхождение…
   …От исследования росписи его отвлек слабый звук внизу. Светлов резко обернулся и лишь в последнюю секунду успел уклониться – в воздухе просвистел обломок кирпича, ударился в стену, рассыпался влажным крошевом.
   На пороге сеней стояло четверо. Девчонка лет пятнадцати в замурзанной куртке и три парня – на вид ровесники или чуть-чуть постарше.
   Пресловутые завсегдатаи, надо думать… Намерения завсегдатаев в отношении незваного гостя оказались самыми решительными – еще два обломка полетели в цель, и от второго Светлов уклонился с огромным трудом, простора для маневров узкие ступени не давали.
   Он двинулся вниз, – быстро, но аккуратно, не хватает еще сверзиться с верхотуры…
   Противники тем временем сменили тактику, явно не желая вступать в рукопашную, – парнишки кидали свои снаряды залпом, одновременно. Девчонка торопливо подбирала и подавала им боеприпасы. Разминуться с тремя обломками разом оказалось куда труднее.
   Резкая боль обожгла плечо, Светлов едва удержал равновесие… И спрыгнул вниз с трехметровой высоты, проигнорировав последние ступени лестницы. Подхватил валявшийся железный прут арматуры и устремился в бой.
   Компания, оценив назревавшую схватку как неравную, метнулась к окну. Девчонку парни отпихнули. Выскочил один, другой. Последнего Светлов успел схватить за ремень, рванул на себя. Парень яростно заматерился и тут же попытался заехать в лицо кулаком. Через пару секунд – уже с заломленной за спину рукой – сменил тон на плаксивый, жалобный:
   – Ну чё надо-то, чё надо?
   Девчонка агрессивностью не уступала сотоварищам. Отступив было от перекрывшего выход Светлова, подхватила с полу еще один кирпич – целый, не расколотый – и с натугой метнула снаряд, метя в голову Александра.
   На чем карьера суб-аналитика и суггестора Светлова вполне могла оборваться – в сторону девчонки он в тот момент не смотрел. Повезло – юной фурии не хватило силенок – кирпич прочертил нисходящую траекторию и угодил ровнехонько в пах приятелю метательницы. Парнишка согнулся, зашипев от боли. Девчонка завизжала.
   – Идиотка! – крикнул ей Светлов, выпустив руку парня. – Зачем?
   Взгляд девчонки заметался – не в поисках нового снаряда, а другого выхода из часовни. Таковых не было, остальные окна располагались слишком высоко…
   Светлов откинул в сторону железный прут – активная фаза конфликта закончилась. Стоит разобраться в причинах… Зачем сюда заявилась теплая компания, понятно – кроме пленных, Светлову досталась в качестве трофея объемистая сумка-кошелка с торчащими бутылочными горлышками. Портвейн? Он, родимый… Любой португалец свихнется, узнав название воняющего сивухой пойла и отхлебнув хоть глоточек.
   Цель культпохода ясна, но вот дальнейшее… Неужто здесь так и принято встречать незнакомцев? Он нагнулся над парнем. Тот наконец сумел простонать нечто членораздельное:
   – Сука-а-а… – донеслось с пола. – Бля-а-а-а-дь…
   Неясно было, кого имеет в виду парнишка – господина суб-аналитика или этак приласкавшую подружку. Да и неважно.
   – Нехорошо ругаться матом в храме Божьем, – сказал Светлов, не выпуская из поля зрения девчонку. – Вы всех так встречаете?
   – Чё надо?! – Голос у представительницы поколения, выбирающего портвейн в ущерб пепси, оказался совсем детским и не вязался с неумело накрашенными злыми глазами.
   Он встретился с ней взглядом, заговорил ровно, успокаивающе, с первым осторожным нажимом:
   – Ничего мне не надо. Успокойся, я сейчас уйду. Подойди поближе, ничего я тебе не сделаю…
   Девица неуверенно переступила с ноги на ногу. И шагнула-таки вперед…
   Неплохо, неплохо, Светлов, – так, наверное, прокомментировал бы Борис Евгеньевич, окажись он свидетелем этой сцены. Зацепить человека возбужденного, угодившего в стрессовую ситуацию куда труднее, чем спокойного и расслабленного.
   Парнишка кое-как уселся, по-прежнему крепко вцепившись в ширинку джинсов – словно его драгоценные причиндалы неожиданно обрели самостоятельность и норовили убежать от законного владельца. Ни малейшего сочувствия к нему Светлов не испытывал. Отдавала компания себе в том отчет или нет – но финалом их экспромта мог стать труп господина суб-аналитика, лежащий на сырой земле с размозженным виском. А местные анискины, не желая получить «висяк», наверняка списали бы все на несчастный случай – выпал, дескать обломок из свода, не повезло приезжему…
   Ладно, с парнем разберемся позже, решил Светлов. Ни к разговору, ни к активным действиям он пока не способен, пусть уж лелеет свою яичницу-глазунью. Поработаем с юной дамой…
   Он посмотрел в глаза девчонке, замершей в пяти шагах. Сказал, усилив нажим:
   – Подойди ближе… Еще ближе…
   Она приближалась, как кролик к удаву.

9.

   Юную любительницу портвейна звали Танькой – именно так она и представилась, не Таней и не Татьяной… Фигура у девчонки оказалась не такой уж и девчоночьей – под распахнутой курткой футболка обтягивала бюст вполне приличных размеров. Светлов неожиданно вспомнил другую Татьяну – давнюю свою школьную любовь. И вдруг понял, что ни одной Татьяны с тех пор у него не было. Порылся в памяти – точно, не было… Неужели подсознательно избегал женщин с этим именем? Да нет, совпадение…
   Танька – пока он размышлял и вспоминал, прекратив на время задавать вопросы – стояла неподвижно, тупо глядя Светлову в глаза. Физическое и ментальное созревание шло у девушки разными темпами – интеллект ее, по мнению Александра, примерно соответствовал уровню второклассницы. Причем второклассницы-двоечницы из неблагополучной семьи.
   Однако выяснилось, что заранее никаких злоумышлений против Светлова юные аборигены не таили, и приезд его в Щелицы не заметили – сработал инстинкт хищников, обнаруживших чужака в логове. Мелких, лишь в стае опасных хищников…
   Ничегошеньки про здание, приютившее их теплую компанию, Танька не знала и знать не желала – когда построено, почему именуется не церковью, а часовней, и отчего на уцелевших росписях присутствуют не совсем христианские мотивы… В круг интересов юной особы такая ерунда не входила. Любопытно, подумал Светлов, сколько из валяющихся тут презервативов использовано при ее активном участии?
   Следующий вопрос он задал на более актуальную для Таньки тему:
   – А это кто рисовал? – он кивнул на стену. Рисунок углем изображал русалку с грудями, которым позавидовала бы Памелла Андерсон – если бы имела обыкновение шататься по оскверненным и загаженным часовням. Хвост водяной секс-дивы был тщательно расписан чешуйками. Рядом стоял мужчина с гипертрофированным членом и тоскливо созерцал рыбохвостую девицу. Талант у художника имелся…
   Танька помедлила с ответом, как обычно и бывает при допросах с применением суггестии.
   – Колька…
   – Он сегодня был здесь?
   – Ну…
   – Да или нет?
   – Да…
   – Он сбежал?
   – Не-а…
   Понятно. Значит, юное художественное дарование сидит рядом на полу – и, согласно полученной инструкции, ничего не слышит из звучащего разговора. Пора и его включить в беседу…
   Следующий вопрос адресовался Кольке:
   – Почему русалка?
   – Да так…
   – А все-таки?
   Светлов подошел к дверному проему, снова взглянул на потолочную роспись. Нет, русалок там не было. Скорее всего. Небольшой уцелевший фрагмент, что привлек его внимание, изображал озеро. Старик на заросшем камышами берегу смотрел на плещущуюся в воде девушку. Странный сюжет для храма. Православные богомазы не слишком жаловали библейскую историю о купающейся Сусанне и похотливых старцах-вуайеристах…
   Колька молчал. Светлов задал вопрос его подружке – ослабив до предела невидимые путы, стянувшие сознание Таньки. Пусть почувствует себя собой. Почти собой…
   Взгляд ее тут же стал неприязненным. И столь же неприязненно прозвучал контрвопрос:
   – А тебе-то для чё?
   – Интересно. Я журналист, ищу истории старые, – повторил Светлов однажды использованную легенду. – Говорят, что у вас тут девушки в русалок превращаться умеют…
   Танька хмыкнула.
   – Взаправду журналист? Так пиши про Пугачиху с Киркоровым…
   Она демонстративно отвернулась.
   Колька – почти вернувшись к обыденному состоянию психики – оказался более разговорчив. И объяснил происхождение сюжета:
   – Слышал, ну эта… баланду одну. Бабка моя трындела, покойница… – Парень вытряхнул из пачки папиросу, сунул в рот и зашарил по карманам в поисках спичек.
   – Держи, – кинула ему коробок Танька и тоже закурила – помятую, надломленную, до одури вонючую сигарету без фильтра.
   Комментариев от Светлова не последовало.
   – Ну эта… баба жила одна тут, в смысле девка, – Колька сплюнул, – и втюрилась в одного хмыря. А у его, ну эта… в обчем, не стоял на её. Не нужна она ему на фиг. А сама-то телка корявая, рябая-кривая… Ну эта… пошла она да и утопла в озере. Сама, значицца, утопла, своим хотеньем…
   – В Улим-озере утопилась, – вставила его подруга, выдохнув струю дыма. Жестом, скопированным из мексиканского сериала, откинула назад волосы и одарила Светлова взглядом, который наверняка считала весьма сексапильным.
   – Ну так… – продолжил Колька. – В Улиме… И русалкой, значицца, обернулась. Вся из себя блядовитая такая заделалась…
   – Блядовитая – значит красивая? – уточнил Светлов особенности лексики юного живописца.
   – Ну так… Во-о-о! – живописец ткнул пальцем в свое творение – прямиком в бюст восьмого номера.
   – Понятно… Рассказывай дальше.
   – Так эта… Чё рассказывать-то? Стала, значицца, русалкой, из себя блядовитой до одури, ни один мужик мимо пройти не могёт… А тот, в обчем, чувак ее встретил и запал конкретно, а она ему: вот те хер собачий, не дам ни хера…
   Таню, к немалому удивлению Светлова, покоробило такое неромантичное изложение любовной истории. И она выдала свою версию последних событий легенды:
   – Не-е, она ему так сказала: любовь моя к тебе в водичку озерную уплыла, рыбкой золотой тама плещется, нырни, мол, да поймай, тогда и дам тебе… – Татьяна облизнула губы и томно взглянула на Светлова.
   – Ну так… – подхватил Колька. – В обчем, нырнул он, да не вынырнул.
   – Почему? В любовь-рыбку поверил?
   – Да хер его знает…
   – От тоски любовной, – пояснила Танька с видом крупного знатока.
   – Понятно…
   – В газете пропечатаете? – спросила девчонка с вялым любопытством.
   – Пропечатаю, пропечатаю… Ваши приятеля где? Домой сбежали?
   Колька молча пожал плечами.
   – Х-хе… Сбегут они, как же… – Татьяна с сожалением, как на дефективного ребенка, посмотрела на Светлова, затем перевела взгляд на сумку с дешевым портвейном. Облизнулась.
   Ладно, пора заканчивать увлекательное знакомство… На секунду-другую Светлов призадумался: стоит ли отучать щенков гадить в местах, святых для их предков? Решил – стоит.
   – Вылезай наружу, – сказал он Кольке командным тоном. – Веди сюда дружков. Скажешь – я ушел. Выполняй!
   Колька полез наружу – вялыми, заторможенными движениями. Надо, коли уж выпала оказия, потренироваться в групповой суггестии – на относительно безопасных клиентах. Заодно и проучить эти жертвы алкогольных зачатий… Хотя Таньку, пожалуй…
   – Сколько лет-то тебе? – спросил без малейшего нажима.
   – Восемнадцать! – бодро соврала она.
   Восемнадцать так восемнадцать.
   – В твои годы пора переходить на более благородные напитки… Пойдешь со мной! Нечего тебе в этом гадюшнике делать. До утра праздновать собирались?
   – Ну так… Девять «бомб» семьдесят второго, не хер собачий…
   Светлов тяжело вздохнул.

Дела минувших дней – IV
Старый пруд. Лето 1932 года

   Легенд в Щелицах всегда хватало…
   Среди прочих, к примеру, рассказывали байку о сокровищах, привезенных здешним помещиком из далеких краев и утопленных якобы в парковом пруду. В других вариантах – о зарытых в парке.
   Когда и как зародился слух, никто не помнил – народ тут нынче обитал в основном пришлый, присланный по разнарядке на торфоразработки, да так и застрявший после истощения пластов в окрестных болотах…
   Но тем не менее в начале тридцатых годов одним из любимых досугов местной молодежи стал поиск клада. Ныряли в пруд и ощупью шарились в топком донном иле. Прочесывали дно баграми и якорьками-«кошками». Самодельными железными щупами тыкали под корнями всех мало-мальски приметных деревьев в парке.
   Никто, конечно, всерьез не верил. Но время было такое – порой реакцией на самые нелепые слухи становились весьма серьезные оргвыводы…
   Так и с кладом – кончилось тем, что председатель Щелицкого сельсовета приказал пруд спустить. Якобы для очистки от накопившегося ила, комары в котором плодятся в немереных количествах. По своей ли он действовал инициативе, или по указанию вышестоящих органов, – неизвестно.
   Но любопытно, что ни до, ни после – за все семьдесят с лишним лет Советской власти – никому из местного начальства подобная альтруистичная идея больше в голову не приходила…
   Решено – сделано.
   Бригаду рабочих набрали из приезжих городских маргиналов, – в Щелицах летом каждые рабочие руки на счету, а в городах в те годы безработных хватало. Впрочем, пара деревенских разгильдяев в бригаду тоже затесалась.
   Оформили в сельсовете аккордный договор, шлепнули лиловую печать… И работа закипела.

* * *

   Ну, на самом деле-то работа «кипела» лишь в бодрых газетных статьях, живописующих успехи индустриализации…
   А рыть водоспуск бригада начала спустя пять дней, после того как была успешно пропита большая часть аванса. «Рыковка», слава труду, в сельпо отпускалась свободно, без талонов и карточек (не в пример прочим продуктам).
   Но, так или иначе, копать стали. Вручную, понятно, какие уж там экскаваторы. Лопатами да тачками в те годы каналы от моря до моря строили. А уж канаву в пару сотен метров, от пруда до спускающегося к речонке Чугуйке овражка… и говорить не о чем.
   К тому же на второй день праведных трудов повезло работягам редкостно. Откопали старинную и толстую – человек залезть может – свинцовую трубу с запорным устройством. Шла она аккурат вдоль намеченной трассы водосброса.
   Надо понимать, отнюдь не дураки копали старый пруд. И подумали о том, что водоем порой надо спускать и чистить – дабы не тревожили комары сон помещичий…
   Находка вызвала двоякие чувства. С одной стороны, труба позволяла свести объем землеройных работ к минимуму. С другой стороны – возникло сомнение: оплатит ли сельсовет эти самые уменьшившиеся объемы?
   Посовещавшись, решили: никому ничего не рассказывать. Имитировать на стройке активное копошение. А через недельку начать спуск воды посредством обнаруженного устройства. Кто заинтересуется – отвечать: сами, мол, и проложили трубу. Из подручных материалов. Рационализация, дескать.
   Как решили, так и сделали.
   Раскопали в овражке выходную часть трубы, тоже перекрытую клиновидным затвором. Для вида еще кое-где поковыряли землю… Правда, назначенный срок выждать не сумели. Не удержались, начали спускать пруд через четыре дня.
   Уходила вода долго, не меньше недели. Но ушла, оставив непролазные залежи топкой илистой грязи. Ил частично сгоняли лопатами к той же трубе (уползал он по ней медленно, неохотно), частично вывозили на подводах жители Щелиц – удобрять поля и огороды.
   В жиже плескалась не ушедшая с водой рыба, большая и маленькая. Караси. Стали они для бригады дополнительным источником дохода, хоть и не денежного, – за стаканчик первача работяги позволяли местным набрать рыбы, сколько смогут унести, хоть мешок. Щелицкие мужики и парни, догола раздевшись, лезли в грязь, собирали, – год выдался не самый сытный. Наиболее крупных рыбин, выследив по сильному бултыханию, рабочие ловили бельевой корзиной для себя, – на закуску.
   Ночевала бригада здесь же, у пруда – отведенный для жилья барак оказался на дальнем конце Щелиц, никому не захотелось таскаться дважды в день по две с половиной версты, с горы да в гору. Соорудили на скорую руку навес от дождя, натаскали соломы – ночи теплые, жить можно. У костра засиживались далеко за полночь, пили водку, запекали над угольями рыбу, травили всевозможные байки, народ подобрался тертый, всякого-разного повидавший в жизни.
   Порой приходили на вечерние посиделки местные мужики, те «рыковку» не жаловали, приносили бутыли с мутным первачом, вели долгие обстоятельные разговоры, выспрашивая о городских новостях – газетам да изредка заезжавшим агитпроповским лекторам здесь не больно-то доверяли… В ответ аборигены рассказывали истории из местной жизни, обычно простые и незатейливые, – но ярким пятном на их фоне выделялись замысловато сплетенные рассказы деда со странным прозвищем Милчеловек, зачастившего в гости к бригаде. Талант рассказчика Милчеловек имел незаурядный, а еще имел обыкновение обрывать повествование на самом интересном месте: вздыхал, жаловался на ослабевшую память, да косился на бутылку с казенной (сам всегда приходил без выпивки). Наливали, что поделаешь…
   Прозвучала легенда и про помещичий клад – причем в своеобразной и развернутой интерпретации:
   – …тады жена его, мил человек, церкву тут отгрохать решила, – неторопливо рассказывал дед, помешивая угли в костре обгоревшей палкой. – Денех уплатила немеряных, хитектора с городу выписывала. Ну, отгрохала – храмина знатная, сами видали, склад там щас артельный… Сам химандрит Феоктист приехал с Печорского монастырю, – освятить, значить. Святой был человек, хоть и полный контрик. Да тока, мил человек, не заладилось дело-то. Даже в церкву химандрит не зашел – развернулся и укатил. Нечистое, дескать, место, негоже стоять храму Божему… И точно – начались с той поры дела на холме Лытинском на диво странные, нечестивые…
   Милчеловек замолчал, бросил выразительный взгляд на бутыль… Выпив, продолжил:
   – Помещик-то Навицкий хитер оказался. Он, мил человек, не просто золото свое в пруду схоронил, он к нему и охранщицу приставил. Первым Филя Чубахин через то пострадал, жил тут такой парень – тридцать лет уж без чутка, а не женатый. Лютый был чё до девок, чё до вдов, чё до баб замужних… Наши-то не раз его и на кулачки брали, и дрыном уму-разуму учили – а все неймется парню. Не токма в Щелицах озорничал – и в Лытино, за пять верст, ходил, и в Заглинье, в Навицкое тож шлялся… И вот шел как-то по ночному времени к мельнице лытинской, – прослышал, чё мельник Ерофей в город подался, а жена его, молодая да пригожая, одна осталась. Ну и засвербел бес в портках. Пошел, да не обломилось – Ерофей за женой строго приглядывал, попросил, уезжаючи, шурина пару ночей на мельнице переночевать, да есчё два кобеля здоровущих во дворе гавкали, непривязанные… Обратно поплелся Филька, идет, сам тех кобелей злее. Глядь – на Лытинском холме девка встречь ему из кустов выходит. Он так и обмер – молодая, из себя красивая, и голым-гола, как из бани выскочимши… Руки к нему тянет, Фильку долго упрашивать не надоть – обнимает-целует её, даже мысля не ворохнулась: кто, мол, такая да зачем тут шляется… Только чует: не так чёй-то всё, на вид девка молодая и гладкая, а пощупать – дряблая да осклизлая какая-то. А изо рта у ей, мил человек, гнилью болотной пахнуло… Глянул Филька вроде как в сторону, а сам глаза на девку скосил – и обомлел аж: старуха к нему ластится, седая, морщинистая… Тока хотел оттолкнуть ея да перекреститься – тут она ему зубами в лицо и вцепимшись. Где целовала, там, мил человек, и вгрызлась плотоядно… Он в крик, да бежать, – скумекал, на кого нелегкая вынесла…
   Милчеловек вновь сделал многозначительную паузу. В полуосушенном пруду всплескивала рыба – и казались те звуки в ночной тишине слишком громкими. А когда где-то неподалеку ухнул филин, все аж вздрогнули.
   – Да на кого ж напоролся парень-то? – не выдержал кто-то из слушателей.
   Старик ответил, лишь подкрепив силы:
   – Лобаста, мил человек, ему подвернулась…
   – Что за зверь такой?
   – Про русалок да мавок слыхал, мил человек? Так лобаста вроде их, тока злее собаки волкохищной будет… От обычной-то русалки отыграться-отшутковаться можно, али гребень ей костяной подарить – начнет волоса расчесывать, да и забудет про тебя, даст уйти… А лобаста редко кого живьем выпустит. Ей, чёб пропитаться, живого мяса подавай. Вот и за Филькой чуть не до Щелиц самих гналась – догонит и кусит, догонит и кусит… На чё здоровущий парень был, и то сомлел, обескровел, значить… У околицы упал, собаки взлаяли – люди выбежали, нашли Фильку. В горницу внесли – батюшки-святы! – места живого не найти, руки-ноги изгрызаны, а на роже-то, куда лобаста поначалу кусила, ажник носа нет, и со щеки мясо выжрато. Рассказал парень, чё приключилось, да к утру дух-то и испустил… С тех пор так и пошло – двадцать годков от ея всем миром муку терпели, холм Лытинский десятой дорогой обходили… Так она, тварь, к самой деревне ночами шлятся повадилась, хучь из дому затемно не выходи.
   – Так чем кончилась история? – прозвучал достаточно скептичный голос. – Изловили?
   – Э-э-э, мил человек, куды там… Спервоначалу, знамо дело, пытались – пару раз неводом Навицкий пруд тянули. Ночью, тишком – да бырыня все одно прознала, исправнику пожалилась: мужички, дескать, озорничают, уж он розог-то прописал… А толку не вышло – билось разок в мотне чё-то здоровущее, на рыбу не похожее – вытянули, глядь: дыра в сети, лобасты и след простыл. Зубы-то у ей острее, чем ножи железные. А управиться смогли, когда мужичка одного знающего к нам судьба занесла. Он в травах толк понимал, и порчу отвести умел – колдун не колдун, но знающий. Опчеству по уму всё растолковал: души, мол, у лобасты нет и быть не могёт, потому она днем спит, на дне в ил зарывшись. А ночью душа спящей какой-то бабы недоброй в ея вселяется, на разбойные дела толкает. Ну и подрядился он энту бабу-ведьму сыскать… И сыскал ведь! С тем и кончилась казня египтянская, за грехи на Щелицы насланная. Утихомирилась лобаста.
   – А с бабой-ведьмой что сделали?
   – Дык… С ведьмами у нас спокон веков одно делали… Спалили ея, с избой да с отродьем, окна-двери заколотили и спалили… Не становому ж ехать жалиться…⁴ А лобаста, сталбыть, в иле так и спала, на сундуке с золотом помещичьим – пока вы не пришли, сон не потревожили…
   Закончив байку, старый в деревню не пошел, захрапел здесь же, у костерка. Все понимали: врет Милчеловек, как сивый мерин, ради водки дармовой старается. Но, как сговорившись, справлять нужду в ту ночь отходили совсем недалеко, оставаясь в круге неверного, костром даваемого света…

* * *

   Работы близились к завершению. Чаша старого пруда освободилась от большей части ила. Остатки скопились в самой удаленной от трубы оконечности водоема.
   Работяги поговаривали, что стоит в складчину проставить магарыч председателю сельсовета – дабы подписал приемку аккорда в нынешнем его виде. Берега на дальнем конце пруда высокие, крутые – на подводе не подъехать. А тачками ил вывозить – еще трудов на год…
   Председателя такой вариант не устроил. И он приказал вырыть по дну пруда канаву – и согнать-таки по ней ил к стоку. Чистить так уж чистить.
   Повздыхали, поматерились, – и начали копать размокший, податливый грунт прудового ложа. Изредка и карасиков откапывали, в основном мелких – зарывшихся в ил, пытающихся переждать лихую для них годину.
   Рыбы, по большому счету, в пруду не осталось. Лишь на дальнем от трубы конце – ил там стоял еще по бедра – изредка поплескивались некрупные рыбешки…
   Из-за этих-то карасей и случилась с Федькой-Кротоловом неприятная история. Неприятная и странная.

* * *

   Федька Васнецов по прозвищу «Кротолов» – деревенский оболтус двадцати с лишком лет – записался в бригаду по причине глубочайшего отвращения ко всем видам сельхозработ. Прозвище свое он заслужил тем, что вечно ходил обвешанный проволочными кротоловками: сотнями ловил зверьков и сдавал кротовьи шкурки в потребкооперацию. Чем и зарабатывал на жизнь.
   Охотничий инстинкт у Федьки был развит. Заметив, как в илистой луже бултыхнуло на редкость громко и сильно, он выпустил лопату из рук.
   – Чушка… Фунтов пять будет! А то и все восемь… – И Кротолов побежал за валявшейся неподалеку старой бельевой корзиной.
   У коллег его затея энтузиазма не вызвала. Рыбная диета всем опостылела.
   С корзиной в руках Федька смело ринулся в грязь. Карася он действительно заприметил не рядового. Видно было, как жидкая поверхность ила набухла в одном месте подергивающимся, медленно ползущим бугром. Не иначе как наверх и в самом деле выплыла-протолкалась «чушка».
   – Завязывай филонить! – крикнул бригадир Калистратыч, пропитой мужичок из городских. – Хватай свою чушку за уши, – и за работу.