Шумил Павел. Процент соответствия

   — Может, их напугать?
   — Уже пробовали. Они нас не боятся. Мы же их кормим.
   — А если поймать и на берег посадить?
   — Не годится, юноша, — возразил Алим. — Процесс должен идти естественно.
   — А как у вас было, профессор?
   — Я попал в лужу, которая быстро мелела.
   — Так повторим с мальками?
   План Алиму не нравился, но лучшего варианта не придумали. Выбрали камень с чашеобразным углублением, выкатили на мелкое место, чтоб верхушка возвышалась над уровнем среды, заполнили углубление. Поймать малька не составило труда. Студенты подобрались без комплексов, и активно использовали рук-ки. Через минуту малька загнали в пустую раковину, Алим выполнил полузабытое упражнение «стойка на хвосте» и осторожно выплеснул малька в лужицу. Малек заметался. Новое место ему не понравилось. Лужица оказалась слишком мелкой. Алим щурился изо всех сил, пытаясь навести глаза на резкость. Жабрам недоставало среды, голова кружилась, но он продолжал наблюдать.
   Все произошло очень быстро. Малек, извиваясь всем телом, выбрался из лужицы, смешно передвигая лапки переместился на край камня и бултыхнулся в среду. Алим оттолкнулся от камня рук-ками, опрокинулся на спину и долго не мог отдышаться.
   — Ну как, профессор?
   — Он неправильно двигался, — произнес наконец Алим. Выпростал рук-ки из обтекателей, и начал показывать, как должен был двигаться малек.
   Молодежь каталась на волнах прибоя. Алим уже жалел, что обучил их. Где самые высокие, крутые волны? Правильно, там где мелко. Там, где из кораллового песка словно зубы выступают скалы. Но скорость, азарт, чувство опасности и собственной силы — что можно противопоставить этому? Работу? Они не отказываются от работы. Восстановили несколько хомов общежития, навели там идеальную чистоту и порядок. Исправно кормят инструменты, ухаживают за пополнением в семействе осьминожков-манипуляторов.
   А когда вечером Алим увидел в волнах прибоя среди молодежи свою секретаршу, не выдержал, отозвал в сторонку и отчитал:
   — Инога, ты мне нужна живая. Живая, а не размазанная по камням. В твоей голове все наработки нашей лаборатории. Понимаешь, чем ты отличаешься от этих охламонов?
   — Понимаю, профессор, — покорно согласилась девушка. — Я, жертва науки, обязана сидеть в глубине библиотек и беречь свою бесценную головку.
   Приближался день отъезда. Мальки подросли, привыкли, что их по десять раз в день сажают на выступающие из воды камни. Но по своей воле среду не покидали.
   — По схеме перемещения Алима движение осуществляется прерывисто, — спорили студенты. — Это нерационально. Все время чередуются циклы ускорения-торможения. Мальки нашли более рациональную схему непрерывного движения.
   — Но на двух лапках невозможно удержать равновесие. Ты думаешь так, будто находишься в среде. А надо думать так, будто ты на суше. Надо учитывать силу тяжести. Она опрокинет малька на бок.
   — Почему? Они же передвигают одновременно лапки, расположенные по диагонали, с разных сторон тела.
   — Потому что устойчиво стоять можно только на трех точках. И передвигать лапки надо по одной. На двух точках опоры малек потеряет равновесие.
   — А компенсирующее движение хвостом?
   Алим в споры студентов не вмешивался. Мальки уверенно двигались, и этот факт делал споры бессмысленными. Алим спорил с аспирантами по серьезным вопросам.
   — Зрение — вот первопричина, по которой мальки боятся суши, — внушал он аспирантам. Поднимите головы над средой и попробуйте разглядеть удаленные предметы.
   Аспиранты послушно поднимались к поверхности.
   — А проблема жабр?
   — Эту проблему мальки еще не успевают ощутить. За те несколько секунд, что они находятся вне среды, жабры не успевают пересохнуть. И третья проблема — кожные покровы. Чешуя не годится. Не знаю, почему, но не годится для суши чешуя. Мне сердце-вещун говорит — не годится.
   И начинались жаркие споры. Это было прекрасно. Инога внимательно слушала, уютно устроившись в уголке грота и смотрела на спорщиков огромными загадочными глазами. Ради этих споров, ради этих глаз хотелось жить.
   Пришел пассажирский шалот. На этот раз деканат послал большого, тридцатиместного шалота.
   Знаешь, Инога, я не хочу возвращаться, — поделился Алим. — Здесь солнце играет на камнях, здесь чистая среда, здесь тихие вечера. А там… Там шумно и душно.
   Через год мы сюда вернемся, профессор.
 

Атран. Кафедра

   Атран вернулся с работы усталый. Две операции в день — это много. Пусть даже таких отработанных, как экстремальные рук-ки по Алиму.
   Большой грот его хома погрузился в вечерний полумрак. Но зажигать светочи не хотелось. После смерти Балы хом казался слишком пустым.
   Пусто, — подумал он
   — Пусто, — повторил вслух. — Регрессивная эмоциональная сфера…
   Когда это началось? Когда жизнь пошла не так? И гадать не нужно. В день гибели Мбалы. Когда он раскрылся перед кулой.
   — Зависть — регрессивная эмоция. С Алимом такое бы не случилось, — вслух произнес Атран и прислушался к собственному голосу. — Не надо себя обманывать. Я завидую Алиму.
   Надо признать, повод для зависти имелся. Еще до окончания университета Алим принял участие в экстремальном турпоходе, превратившемся в уникальную научную экспедицию. По результатам экспедиции он, по-существу еще студент, получил лабораторию. А перегон инструментов? А грандиозный полигон, выделенный для исследований по программе освоения суши Алима.
   И, под конец, именно к Алиму ушла Ардина. Атран давно уже не был наивным юнцом. Он понимал: Ардина искала мужа с карьерой. И каким-то женским чутьем определила, что Алим перспективней.
   — Алим настоящий ученый. Упорный и трудолюбивый. Я ему вовсе не завидую. — Прозвучало это не очень убедительно. Описав несколько кругов по хому, Атран замер у входа. Последнее время эта эмоция возвращалась все чаще. Ее нужно проанализировать и, если получится, деактивировать. Для начала — проименовать.
   Сосредоточившись, Атран вспомнил, что Бала не раз пыталась передать ему это состояние после долгой разлуки. Почему-то хищнице казалось важным сообщить не новости, а эмоциональное состояние.
   Отсутствие партнера… Тоска по партнеру — вот как я ее назову! — решил Атран и немного успокоился. Можно завести нового партнера. Не такого вызывающе огромного, как кул или шалот, а наоборот, маленького и неприхотливого. Или сменить образ жизни — устроиться водителем шалота. Радикальное решение. Партнер будет всегда рядом. Но — не то это…
   Есть второй проверенный метод — с головой уйти в работу. Погрузиться в нее как в Темноту… Начать новую, перспективную тему… А почему бы и нет?
   — Атран, вы не заняты? У вас такой задумчивый, сосредоточенный вид.
   — Рад видеть вас, Алтус! Будьте как дома! — Атран торопливо активировал несколько светочей. Профессор Алтус слеповато прищурился.
   — Слышали новость, коллега? Опять ужесточили правила получения разрешения на потомство. Теперь вводится максимальная численность населения в области.
   — Раньше была — в районе. В чем разница?
   — В том, коллега, что если в каком-то районе идет превышение, избыток усредняется на соседние районы. И там тоже перестают выдавать разрешения. Теперь завести потомство можно только на периферии, в глубинке.
   — Нам нужно жизненное пространство, профессор. А оно есть. Его много. Но там темно… Давайте пробьем у начальства новую тему. Например, мобильный светоч.
   — Мобильный — это с хвостиком? — хихикнул Алтус. Атран тоже рассмеялся.
   — А почему бы и нет? Представьте, профессор, днем светочи поднимаются к поверхности и запасают энергию. А ночью опускаются в Темноту и освещают поселки глубинников.
   — А сколько времени они подниматься-опускаться будут? А течением их никуда не унесет?
   — Унесет, — признал Атран. — без хвостиков никак. А с хвостиком — это уже рыба, а не растение.
   Обсудили еще несколько вариантов, посмеялись. В общем, вечер прошел замечательно, хотя ничего путного не придумали. Алтус пообещал зайти на следующий день.
   Но на следующий день именно Атран ворвался в лабораторию Алтуса.
   — Профессор, мне в голову пришла гениальная мысль! Помните наш вчерашний разговор? Скажите, много ли света нам надо от природы?
   — Ну-у… Чтоб видеть окружающее…
   — Правильно, профессор! Даже в самой чистой среде сложно рассмотреть что-то на расстоянии больше сорока метров. А обычно мы довольствуемся двадцатью, так?
   — Так.
   — И свет нам нужен только там, куда мы смотрим! Со стороны хвоста свет не нужен!
   — Все так, коллега.
   — Так почему бы нам самим не обзавестись светочами? Представьте — маленький светоч на носу, глаза повышенной чувствительности, как у глубинных рыб, эхолокатор для дальних расстояний — и вот вам житель глубин!
   — Это уже три генных коррекции, коллега. Мы потеряем совместимость с жителями глубин.
   — Но зато жизненное пространство! Сколько угодно жизненного пространства! В сотни раз больше, чем сейчас!
   — Коллега, вы или гений, или сумасшедший. Или и то, и другое вместе. Надо все еще раз обдумать и проверить. Глаза — это просто. Эхолокатор — это есть у финов и шалотов. Потребуется изменение формы черепа… Но реально. Светящийся орган — такого в природе нет. С этого и надо начинать. Справимся, коллега?
   — А куда мы денемся, профессор? Давление жизни раздвигает горизонты!
   — Очень любопытно! Давайте обсудим, как представить ваш проект начальству. И что стребовать с начальства в первую очередь.
   Началась работа. Атран атаковал проблему по всему фронту, закладывал сотни опытов. Постоянно возникали непредвиденные сложности, и опыт создания светочей не помогал.
   Зона накачки должна обильно снабжаться кровью. Но кровь не сок растений. Она не прозрачна. Атран справился с этой проблемой.
   Светящийся орган должен быть небольшим. Атран увеличил интенсивность излучения света, и ткани начали отмирать. Не сразу он определил причину — перегрев тканей. Еще увеличить приток крови?
   Атран вынес орган за пределы обводов тела. Да, внешний вид пострадал. Да, обтекаемость не улучшилась. Но с этими неприятностями можно справиться потом. Главное — светляк охлаждается средой со всех сторон. Особенно эффективно внешнее охлаждение при движении. Даже при самом медленном.
   Крупные и мелкие проблемы возникали десятками. Хуже всего, что инструменты не понимали, что такое светляк. Для них это был просто фрагмент генокода, описывающий кусок мяса необычной формы. Светимость, интенсивность нагрева — все на интуиции.
   Атран просиживал в инструменте сутками. Пока глаза не слипались, пока обнаглевшая лаборантка с подвыванием и причитаниями чуть ли не за хвост вытаскивала его из инструмента, разорвав контакт, сорвав опыт и, взяв на нижнюю присоску, буксировала в хом. Атран ей все прощал. Он был счастлив. Он творил жизнь! Создавал НОВОЕ, невиданное!
   Часто к нему заглядывал утомленный Алтус. Близоруко щурился, жаловался на годы, на усталость.
   — Закончим эту тему, обязательно пройду омоложение, — непонятно на кого сердился он. — Сколько можно тянуть!
   Атран знал, что у Алтуса те же проблемы. Инструменты не были натасканы на особые свойства организмов глубин. Образцы в хранилище кончались. Требовалась экспедиция в Темноту за новым генетическим материалом.
   — Знаете, что я узнал в информатории, коллега? Из Темноты нельзя быстро подниматься к поверхности. При резком изменении давления в крови могут образоваться пузырьки. Или разбухнут стенки сосудов. В общем, произойдет закупорка сосудов.
   — Меня предупреждали об этом связисты, — припомнил Атран.
   — Все-то вы знаете, ничем вас не удивить! — притворился огорченным Алтус, но не выдержал и рассмеялся. — Идемте, полюбуемся вашим питомником.
   Питомник располагался в старом гроте. Коралловая обрешетка там так разрослась, что почти не пропускала света. Но обитателям питомника свет был не нужен. Они светились сами. Кто поярче, кто тусклее, кто целиком, а у кого лишь лопасть хвоста или плавники. Маленькие, меньше пальца, они гонялись друг за другом, то вспыхивая, то притухая, озаряли грот неверным, колеблющимся светом. Сюда лаборантка Атрана переселяла отработанные образцы.
   Атран подозревал, что у нее частично разблокирована эмоциональная сфера на почве невозможности завести потомство, и делал вид, что не замечает, куда исчезает запас подкормки инструментов. А иногда даже слегка поощрял, помогая отловить резвящийся фейерверк — подросший результат очередной серии опытов.
   Но Атран даже представить не мог, что о гроте знало начальство института. Нередко сюда приводили гостей и туманно намекали, что здесь можно увидеть праобраз города будущего — города в Темноте.
   — Свершилось! Коллега, свершилось! — Алтус ворвался в лабораторию в радостном возбуждении и даже описал несколько пируэтов под самым сводом. На профессора это было совсем не похоже.
   — Нам дали разрешение на создание нового разумного вида?
   — Нам дадут разрешение на все! Совет наконец-то осознал необходимость расширения жизненного пространства. Объявлен конкурс проектов. Победа гарантирована, мы получим неограниченные возможности. Вплоть до создания полигона в Темноте и отряда добровольцев-испытателей!
   — Добровольцы нам не годятся. Наши испытатели должны родиться с генетическими изменениями…
   — Все что угодно, Атран! Победитель конкурса получит неограниченные полномочия и квоту рождений разумных. У нас просто нет конкурентов!
   — Как невовремя!… — Атран выпростал из обтекателей рук-ки и в отчаянии сжал кулаки.
   — Что с вами, коллега? Полигон в Темноте — это ваша мечта.
   — У нас есть конкурент, профессор. И на сегодня его проект выглядит привлекательней нашего. Нам надо хотя бы год! Через год мы представим неоспоримые доказательства преимущества нашей темы. У нас будут образцы. Но сегодня он впереди…
   — Да о ком вы говорите?
   — Об Алиме и его проекте ольдерной цивилизации.
   Алтус смутился и погрустнел.
   — Да, коллега. Я совсем упустил его из вида… Но время есть. Срок подачи заявок заканчивается через полгода. Месяц-другой комиссия будет изучать и сравнивать проекты. Лучшие пройдут во второй тур… Время еще есть!
 

Алим. Симпозиум

   — Инога, я гений! Веришь?
   Девушка скептически изогнула хвостик.
   — Я только что решил проблему зрения на суше. Прозрачные веки! Помнишь, на прошлой неделе в информатории был обзорный доклад об оптике.
   — По воспоминаниям Эскара?
   — Да-да! Там говорилось о линзах и хрусталике глаза. Прозрачное веко будет корректирующей линзой для воздушной среды. Правда, гениально по простоте?
   — Профессор… но как мы будем спать?
   — Спать? При чем здесь это? А-а, понял! Спать с открытыми глазами… Я не подумал. Да, действительно…
   — Мой муж здесь? — озабоченная Ардина ворвалась в аудиторию прямо через световое отверстие в потолке и закружила, напряженно вглядываясь в темные спины студентов. На днях пронесся шторм, и среда еще не очистилась от мутотени.
   — Здесь я, — откликнулся Алим. — Надо подменить кого-то из лекторов?
   — Нет. Только что пришла депеша от Совета планеты. Инога, душечка, хорошо, что вы тут. Дуйте на почту и принесите полный текст. Совет планеты объявил конкурс на лучший проект поиска дополнительного жизненного пространства. Девиз конкурса — «Шельф — это еще не все».
   — Ах! — пискнула Инога, и только хвостик сверкнул серебром. Ардина проводила ее взглядом и строго взглянула на мужа.
   — Это твой звездный час.
   — Но мы еще не готовы… — Алим зачем-то выпростал рук-ки из обтекателей и посмотрел на ладони. — Еще столько предстоит сделать…
   — Так делай. Но скорее. У тебя не больше полугода. Главное — помни, это не твой персональный проект. Это дело политическое, и за тобой — честь и перспективы даже не института, но всего Юго-Востока. Нам нужна, просто необходима твоя победа.
   — Мой проект нужен не Юго-Востоку, а всей цивилизации!
   — Тем более! — не стала спорить Ардина. Она знала, что в политике ее муж не разбирается абсолютно. — По существу, у нас только один серьезный конкурент — Северо-Западный Институт Генетики.
   — Атран? Ну да, я слышал о проекте Атрана-Алтуса. Что-то об освещении Темноты светочами. Мобильные светочи, да?
   — Не думай о светочах. Поиском слабых мест в его проекте займутся другие специалисты нашего института. Работай над своим проектом ольдерной цивилизации, а дискредитацию проекта Атрана обеспечат другие.
   — Но я сейчас работаю не над ольдерной цивилизацией. Мы пошли дальше! Ольдеры — вчерашний день. Подожди, что ты сказала о дискредитации?
   — Бездонные глубины! Неужели ты думаешь, что Атран сам выложит перед Советом все недостатки своего проекта? Найти слабые стороны его проекта — наша задача. Не волнуйся, на той стороне найдутся специалисты, которые пройдутся по недостаткам твоего плана.
   — Много они найдут, если даже наше начальство думает, что мы ольдерами занимаемся… — пробурчал под нос Алим. Но Ардина услышала.
   — Не вздумай их в этом разубеждать! Твоя победа нужна всему региону. Иначе мы так и останемся провинцией.
   Огромный амфитеатр, такой большой, что даже в кристально чистой среде противоположный край терялся в голубой дымке, был переполнен. Инфоры и широкомыслящие составляли большинство, но и представителей других видов набралось немало. Сейчас зал шумел. Ничего подобного Алим не видел, и даже представить не мог. Это было грандиозно, за подобным форумом чувствовалась мощь и сила цивилизации. Куда ни брось взгляд, везде серебрятся, темнеют, синеют, золотятся и сереют тела разумных. Боковая линия зудит от обилия сигналов и ничего не может подсказать. Алим поднялся к самой поверхности, и теперь видел море темных спин. Ардина куда-то ускользнула по своим неведомым закулисным делам, Инога, наоборот, держалась на расстоянии вытянутого плавника. Несмотря на испуг, застывший на мордашке, она была полна решимости выполнить свой долг — все увидеть, запомнить и передать потомкам.
   — Я никогда такого не видела. Столько проектов. Столько разумных. Наверно, я похожа на испуганного малька?
   — А что ты думаешь о повороте теплых течений в полярные области?
   — Это даст нам больше тридцати тысяч километров береговой линии. Площадь обитаемого шельфа увеличится на…
   — Цифры я помню. Ты думаешь, это возможно?
   — Дамбы из генетически измененных водорослей? Да, а что?
   — Мне кажется, я потерял чувство реальности. Мы такие всесильные! Поворачиваем течения, скапываем материки и засыпаем океанские впадины… Я чувствую себя могучим шалотом! Думал, только у нас с Атраном стоящие проекты, а их десятки.
   — Но мы никогда не сможем скопать материки. Это чистая фантастика. И я вовсе не хочу, чтоб тела разумных уменьшали в два раза.
   — Зато какая смелость идеи! Я неделю словно пьяный, — улыбнулся Алим.
   — Перерыв закончен! Перерыв закончен, опускайтесь на свои места! — Курьеры с громкими криками пронзали косяк по всем направлениям, и постепенно шум стихал. Алим не без труда разыскал свой ряд. Откуда-то вынырнула Ардина и сходу причалила к верхнему нервному пятну.
   — Эксперты считают, что у проекта Атрана шансов больше, — торопливо сообщила она мыслеречью. — Твой слишком шокирует сознание. Мы допустили ошибку. Надо было заранее приучить аудиторию к мысли, что выход на сушу возможен.
   — Что же теперь делать?
   — Добиться пересмотра проектов через полгода. Но это еще не все. Я выяснила, что старейший Эскар фактически является организатором конкурса проектов. А он не раз и не два консультировал Атрана. Сам подумай, за кого он будет голосовать?
   — Значит, мы проиграли?
   — Тсс-с…
   Над президиумом поднялась темная фигура.
   — Прошу внимания, — разнесся над амфитеатром мощный голос. — Мы хотели получить грандиозные проекты — и мы их получили. Много! Но я остановлюсь на двух. Это не значит, что остальные будут отброшены. Мы изучим их самым внимательным образом, отберем лучшее из каждого. Я почти уверен, что методика поворота морских течений будет использована на практике. Но сейчас я говорю о двух проектах, лидерах конкурса. Оба проекта требуют создания новых разумных видов. Нам, старикам, не будет дороги в новое будущее. Но только так — отбрасывая устаревшее прошлое можно двигаться вперед. Мы это знали, когда формулировали цель конкурса.
   На сегодня оба проекта находятся на самой ранней стадии разработки. Но, несмотря на это, уже доказана практическая осуществимость обоих направлений. Все мои знания, весь жизненный опыт говорят, что и Темнота, и Суша могут быть освоены и заселены.
   Сейчас вы все решаете, какой проект отвергнуть, а на какой бросить силы научных институтов. Темнота, или Суша? Я предлагаю третий вариант — и Темнота, и Суша. Прошу не забывать, что эти проекты не являются антагонистами. Мы можем реализовать оба. И выигрыш получим двойной! Только реализовав оба проекта, мы сможем освоить всю поверхность планеты. И только история рассудит, какой путь был правильный. Я сказал.
   Алим без сил опустился на дно. Предстояло голосование, но после речи доминатора это выглядело пустой формальностью. Еще в момент обсуждения проектов пришло необычайное чувство всемогущества. Каждый казался себе богатырем, вершащим судьбы мира, и весь вопрос — с уборки какой горы начать чистку планеты. Какой материк сравнять с уровнем среды, чтоб засыпать Темноту и увеличить площадь шельфа.
   Отказаться от одного чуда, когда можно получить оба? Да ни за что и никогда!
   Теперь же Алим чувствовал себя так, будто только что разгладил гору.
   — Алим, ты ничуть не изменился!
   — Корпен! Сто морей, сто штормов, неужто это ты?! — обрадовался Алим, вглядываясь в солидного, начинающего приобретать брюшко инфора. — Откуда ты здесь?
   — Как это откуда, если я это все организую! — радостно выпалил Корпен. — Я теперь важная фигура — инфор шестого круга информатория Совета.
   — Ух ты. Поздравляю!
   — Да особенно не с чем. Рутина страшная. Справки, сводки, циркуляры — голова пухнет. А кто это за твоим хвостом прячется?
   Алим скосил глаз.
   — Познакомься. Инога, это Корпен. Корпен, это Инога. Моя секретарша. Притворяется трусихой и скромницей, но не верь. Экстремалка — не хуже нас в молодости. Не так давно сутки за шалотом своим ходом шла.
   Экстремалка от таких похвал и присутствия инфора шестого круга была готова выпасть в обморок и перевернуться вверх брюшком. Заикаясь, она пролепетала что-то в ответ. Корпен окинул ее от носа до хвоста озорным ехидным взором и, не отрывая взгляда, спросил Алима:
   — Возьмешь меня в свою команду?
   — Какую команду?
   — Ты выиграл конкурс. Тебе дают пол института. Надо будет набрать большую команду. Возьмешь меня?
   — Но это понижение для тебя. Ты опустишься до пятого круга…
   — Да хоть до четвертого! Зато займусь настоящим делом. А ради этих круглых глаз я готов опуститься до второго!
   — Ах, — пролепетала Инога.
   — Послушай, Корпен, ты серьезно насчет половины института.
   — Серьезней некуда. Предполагается выделить из Юго-Восточного Института Генетики институт Суши. У тебя карт-бланш на набор сотрудников, выбор места для полигона и прочая и прочая и прочая…
   — Полигон у нас уже есть. Далековато, правда, но это специально. Чтоб образцы по всему свету не разбежались. Команда… Помнишь Иранью?
   — Целительницу? У нее же образования нет.
   — Образование — тьфу! Дело наживное. А талант — врожденное. Еще бы Орчака найти… Из него неплохой испытатель бы вышел.
   — Алим, у тебя есть я! И я пока инфор Совета. Диктуй список имен, и ни о чем не беспокойся. Разыскать их — моя забота.
   — Тогда хорошо бы еще Амбузию…
   — Заметано!
   Тут Алим заметил подплывающую Ардину.
   — Как ты вовремя! Корпен, знакомься, моя жена Ардина.
   Корпен как-то странно булькнул.
   — Уже знакомы, — хмуро отозвалась Ардина.
   — Э-э, я чего-то не знаю?
   — Ну, поскольку мы в одной команде… Твоя половинка опасней дикой кулы, — ухмыльнулся Корпен. — Но сегодня мы были свидетелями потрясающего зрелища. Ардина нарвалась на противника, превосходящего ее классом. Их словесная дуэль длилась чуть ли не полчаса. Они выпустили друг в друга столько колкостей, игл и ядовитых шипов, что я значительно пополнил копилку знаний. И все под видом интеллигентной беседы.
   — Кто же это?
   — Твой старый знакомый Атран. — созналась Ардина. — И хватит об этом!
   — Я хотел его поздравить, — огорчился Алим. — А теперь — что?
   — Теперь тем более нельзя откладывать. Двигай за мной!
   Усталая Ригла возвращалась домой. Завершился скучный, хлопотный день. Такой же скучный и хлопотный, как предыдущий, как череда дней в несложившейся жизни. Первичная дрессировка молодых шалотов. Поддержание породы. Селекция. Не успеешь привыкнуть — следующая группа. Каждого четвертого надо отправлять на бойню. Селекция… Попробуй, выбери из этих озорных ласковых телят, кто вырастет послушным, а кто так и останется неуправляемым хулиганом, медлительным и ленивым.
   Вот и роешься в памяти инфоров-учетчиков, строишь родословные телят до седьмого колена. А потом, после работы, разыскиваешь водителей, выспрашиваешь и выпытываешь, как вели себя шалоты-родители. И конечно, надо вводить поправку на давность воспоминаний. Известно ведь, что раньше все было лучше. Среда чище и теплее, шалоты послушней и быстрее…