Страница:
Для наблюдения за всходами Амбузия потребовала, чтоб ей тоже вырастили прозрачные веки — и стала третьей двояковидящей. После Алима и Орчака. Все три коррекции прошли без осложнений, что подтвердила специальная комиссия научного центра. И было дано разрешение на модификацию генотипа с целью оснащения испытателей суши внутренними прозрачными веками. Орчак же готовился к серии сложных операций коррекции фенотипа. Но коррекции все откладывались. Ардина тоже потребовала себе прозрачные веки.
— Ты пойми, я — ваше лицо. — убеждала она. — Можно произнести тысячу слов об успехах института, а можно слиться, подняться к поверхности и показать сушу.
Убедила. Коррекцию отложили еще на две недели, а Иранье Алим посоветовал выбрать ученицу из студенток-практиканток. Целительница только грустно посмотрела на него — разве можно обучить таланту?
Параллельно заканчивалась работа над первым видом Хозяев Суши — маленьких живых существ, оснащенных лапками и системой дыхания, годной как для среды, так и для суши. Для краткости их назвали двоякодышащими. А для безопасности за основу взяли травоядный вид.
Приближался срок созревания икры, а у Амбузии дело не ладилось. Она утверждала, что виноват во всем избыток соли.
— Растения суши по природе своей пресноводные, — утверждала она. — на настоящей суше нет соли! Ты же помнишь, там даже дожди пресные. А на нашей — есть! На нашей весь песок насквозь просолен.
Еще очень сложно было добыть и перевезти образцы сухопутных растений. За трое суток транспортировки они погибали в соленой среде. Алим посоветовал Амбузии перевозить их в молодом, еще необученном консерваторе, и дело пошло. Правда, дорога теперь занимала не три дня, а целых десять. Половина консерваторов гибла в пути, но кого это интересовало? Вторая половина ведь тоже гибла. Их — вместе с семенами — выбрасывали на берег. Студенистые тела высыхали на солнце, превращаясь в питательную среду для семян. Нерационально, неэкономично, да просто варварство — так обращаться с инструментами! Но важнее всего результат.
И результат был получен! Однажды Амбузия, смущаясь, позвала Алима на опытный участок. Пришлось долго пробираться по узким, мелким, мутным каналам к нужной делянке. Застойная среда отдавала гниющей органикой. А потом Амбузия уперлась рук-ками в мелкое дно и подняла голову над средой. Алим повторил ее стойку и долго осматривал кучи гниющих водорослей.
— Что ты хотела показать? — удивленно спросил он.
— Зеленые стебельки на дальней куче. Ты их видишь?
Алим вновь высунулся из среды.
— Вижу.
— Их не было! Это растения суши. Я назвала их травка. Просто травка.
Алим хотел видеть на своем полигоне совсем не такие растения. А высокие и могучие, которые росли на берегах озера. С твердыми как камень стволами и овальными листьями. Но огорчать Амбузию не стал. Травка — так травка. Лиха беда начала…
— Теперь лапчатые найдут, чем закусить на берегу, — пошутил он.
— Да-да! — обрадовалась Амбузия. — Травка разрастется, покроет весь остров, и у них всегда будет много еды. Обильный корм — это хороший стимул для выхода на сушу.
Алим еще раз высунул голову, осмотрел стебельки и скептически хмыкнул. Сколько же их надо, чтоб покрыть остров? Миллионы? Десятки миллионов? Сотни?
— Думаю, тебе надо устроить большой праздник для своего отдела, — сказал он Амбузии. — Нет, для всего научного городка. Три праздничных дня с песнями, танцами, спортивными играми. У?
Амбузия мило смутилась.
— Я думала, тебе не понравилось. Ты так скептически хмыкал…
Атран. Перевоз
— Ты пойми, я — ваше лицо. — убеждала она. — Можно произнести тысячу слов об успехах института, а можно слиться, подняться к поверхности и показать сушу.
Убедила. Коррекцию отложили еще на две недели, а Иранье Алим посоветовал выбрать ученицу из студенток-практиканток. Целительница только грустно посмотрела на него — разве можно обучить таланту?
Параллельно заканчивалась работа над первым видом Хозяев Суши — маленьких живых существ, оснащенных лапками и системой дыхания, годной как для среды, так и для суши. Для краткости их назвали двоякодышащими. А для безопасности за основу взяли травоядный вид.
Приближался срок созревания икры, а у Амбузии дело не ладилось. Она утверждала, что виноват во всем избыток соли.
— Растения суши по природе своей пресноводные, — утверждала она. — на настоящей суше нет соли! Ты же помнишь, там даже дожди пресные. А на нашей — есть! На нашей весь песок насквозь просолен.
Еще очень сложно было добыть и перевезти образцы сухопутных растений. За трое суток транспортировки они погибали в соленой среде. Алим посоветовал Амбузии перевозить их в молодом, еще необученном консерваторе, и дело пошло. Правда, дорога теперь занимала не три дня, а целых десять. Половина консерваторов гибла в пути, но кого это интересовало? Вторая половина ведь тоже гибла. Их — вместе с семенами — выбрасывали на берег. Студенистые тела высыхали на солнце, превращаясь в питательную среду для семян. Нерационально, неэкономично, да просто варварство — так обращаться с инструментами! Но важнее всего результат.
И результат был получен! Однажды Амбузия, смущаясь, позвала Алима на опытный участок. Пришлось долго пробираться по узким, мелким, мутным каналам к нужной делянке. Застойная среда отдавала гниющей органикой. А потом Амбузия уперлась рук-ками в мелкое дно и подняла голову над средой. Алим повторил ее стойку и долго осматривал кучи гниющих водорослей.
— Что ты хотела показать? — удивленно спросил он.
— Зеленые стебельки на дальней куче. Ты их видишь?
Алим вновь высунулся из среды.
— Вижу.
— Их не было! Это растения суши. Я назвала их травка. Просто травка.
Алим хотел видеть на своем полигоне совсем не такие растения. А высокие и могучие, которые росли на берегах озера. С твердыми как камень стволами и овальными листьями. Но огорчать Амбузию не стал. Травка — так травка. Лиха беда начала…
— Теперь лапчатые найдут, чем закусить на берегу, — пошутил он.
— Да-да! — обрадовалась Амбузия. — Травка разрастется, покроет весь остров, и у них всегда будет много еды. Обильный корм — это хороший стимул для выхода на сушу.
Алим еще раз высунул голову, осмотрел стебельки и скептически хмыкнул. Сколько же их надо, чтоб покрыть остров? Миллионы? Десятки миллионов? Сотни?
— Думаю, тебе надо устроить большой праздник для своего отдела, — сказал он Амбузии. — Нет, для всего научного городка. Три праздничных дня с песнями, танцами, спортивными играми. У?
Амбузия мило смутилась.
— Я думала, тебе не понравилось. Ты так скептически хмыкал…
Атран. Перевоз
Шалот был огромен, очень стар, почти слеп и практически парализован. Обширный инсульт. Атран не рискнул сесть на нижнее пятно. Если эта туша ляжет на дно — раздавит. А боковых пятен у шалота не было. Такая роскошь, как четыре пятна, имелась только у шалотов связистов. Поэтому Атран сел на верхнее пятно рулевого. Сдержанно и даже сердито извинился. Студенты с гомоном и шутками неорганизованной толпой облепили бока. Алтус навел среди них порядок, кого-то пересадил на другой бок, кого-то передвинул и дал сигнал к отправлению.
— «Спинные мышцы у нас совсем не работают,» — передал мыслеречью водитель. — «Я не смогу захлопнуть грузовой отсек.»
— «Это и не требуется. Инструменту нужен слабый, но постоянный приток свежей среды. В идеале шалот вообще не должен шевелиться. Нам нужна платформа с нулевой плавучестью. И все. Вы сможете это обеспечить?»
— «Запросто. Что мне делать сейчас?»
— «Поднимайте шалота!» — дал команду Атран. Водитель поднатужился, заставил шалота разогреть плавательный мешок. Нагреваясь, спермацет в мешке расширился, плавучесть возросла, и вся компания под шутки и выкрики студентов начала всплывать. Когда поднялись на три-четыре метра, Атран громко скомандовал:
— Малый вперед!
Заработали десятки хвостов. Медленно, страшно медленно шалот сдвинулся с места. Студенты загомонили. Кто-то кому-то попал хвостом по лицу, кто-то сорвался, кто-то искал место покомфортнее. Атран выждал пару минут, чтоб все успокоились, и дал следующую команду:
— Левый бок стоп!
Шалот неторопливо начал разворачиваться. Атран подождал, пока не легли на нужный курс, и скомандовал:
— Оба бока, дружно вместе!
— «А мне что делать?» — поинтересовался водитель.
— «Успокаивать шалота» — так же мыслеречью ответил Атран. И присовокупил ощущение теплой среды и густого, вкусного планктона. Водитель передал образ шалоту.
— «Никак вы с шалотами работали?»
— «Больше с кулами», — отозвался Атран, пристально всматриваясь в зеленоватую даль.
— «Прямо по курсу будет университет», — подсказал водитель. — «А институт чуть правее и дальше».
— Правый бок! Вполсилы гребем! — выкрикнул Атран. — Хо-орошо! Снова в полную.
Шалот двигался медленно, но верно. Через час прошли над студенческим кампусом. Алтус то заплывал вперед, то крутился вокруг шалота подбадривая студентов. Резервная команда плотным косячком держалась с правого бока. Когда впереди показался шумный, оживленный маршрут, Алтус направил дюжину студентов перекрыть магистраль, направив шалотов в обход. Старый шалот, почувствовав знакомые места, попытался сам работать хвостом, но водитель его мягко успокоил.
Через три часа показались лаборатории института. Студенты устали уже до такой степени, что новость вызвала лишь слабое оживление. Атран подвел шалота к лаборатории генетики, и началось сложное маневрирование. Алтус еще раз осмотрел заранее расчищенную площадку перед входом в грот лаборатории и дал добро на посадку. Водитель заставил шалота охладить плавательный мешок, и туша плавно опустилась на дно. Затем студенты развернулись лицом к хвосту шалота и осторожно ввели его заднюю часть внутрь лаборатории. Вошла приблизительно треть. Шалот занервничал, но водитель его успокоил, а лаборантка Атрана оттянула гиганту верхнюю губу и угостила подкормкой для инструментов. Подкормка шалоту очень понравилась, и Атран распорядился принести как можно больше.
— Генеральная репетиция прошла успешно, — поделился Атран с водителем. — Мы можем перемещать шалота.
Алтус тем временем руководил беспокойной стайкой студентов и лаборантов.
— Ровней укладывайте! Лист к листу, с перекрытием! Не должно быть видно ни одного кусочка кожи. Молодцы! Теперь — второй слой.
Студенты стелили огромные листы специально выращенных водорослей на плоскую часть спины шалота. Тщательно выстилали чашеобразное грузовое углубление. Работать рук-ками для них было ново и необычно. Но осьминожки-манипуляторы на нижней присоске с весом листа просто не справлялись.
А профессор Алтус уже распекал аспиранта, охранявшего инструмент. Накануне он лично вывел инструмент из грота лаборатории и поручил двум аспирантам охранять его круглосуточно. Сейчас в наличии имелся только один лоботряс. Атран подумал, что этого-то как раз можно и похвалить. Но вмешиваться не стал.
Вскоре Алтус успокоился, погрузился по самые жабры в инструмент и повел его на крышу грота лаборатории. Целая команда помощников суетилась вокруг. Одни выравнивали дорожку, другие устилали путь инструмента широкими листьями, посыпали подкормкой. Когда инструмент проходил часть пути, покрытые слизью листья, по которым он уже прошел, заносили вперед. Этот прием изобрел Атран, чем очень гордился. Разумеется, он проконсультировался с Алимом. В ответной телеграмме тот горячо поддержал идею. Но теория без практики мертва, и первое испытание есть первое испытание.
В назначенное время прибыл Лотвич с тремя охотниками на боевых кулах. Студенты притихли и, на всякий случай, опустились на дно, а Атран отогнал охотников подальше от шалота.
— Мы не опоздали? поинтересовался Лотвич. Атран оглянулся, оценил расстояние, пройденное инструментом.
— Вы вовремя. А мы тормозим. До старта почти час.
— Есть проблемы?
— Нет, все идет как надо. Только чуть медленнее.
Наступил самый ответственный момент. Инструмент переползал с козырька над входом на спину шалота. Студенты столпились вокруг, Атран тоже приблизился. Однако, все прошло спокойно. Тело шалота слегка опустилось под весом инструмента, но подстилка из листьев выдержала. Опасной щели между козырьком и спиной шалота не образовалось.
Через несколько минут инструмент занял нужную позицию в центре грузового углубления на спине шалота. Расплылся в блин, став почти плоским. Атран опустился на верхнее пятно Алтуса.
— «Все в порядке, профессор?»
— «Да. Но нам больно, мы растеряны и напуганы. Отложи старт на четверть часа.»
— «Хорошо профессор». — Атран вышел из слияния и поднялся над шалотом. — Всем внимание! Стартуем через четверть часа. Первая смена — приготовьтесь.
Вытащить заднюю часть шалота из грота оказалось намного проще, чем задвинуть в него. Водитель заставил шалота чуть всплыть, восемь студентов присосались к бокам, по команде энергично заработали хвостами, поднимая со дна песок и муть. «Что вы делаете?! Немедленно прекратите!» — в ужасе закричал Алтус. Студенты охотно прекратили. Но тело шалота уже получило импульс, медленно и величественно пошло вперед и вверх.
— Хвост опускается! Поднимите хвост, мы сейчас соскользнем! — закричал Алтус. Студенты растерялись, но Атран поднырнул под шалота, уперся головой и рук-ками в брюхо гиганта, хвостом — в песок, напрягся изо всех сил, так, что в глазах пошли цветные пятна — и тело шалота выровнялось.
Водитель, тонко играя плавательным мешком шалота, замедлил подъем до едва заметного. Когда поднялись метров на пять, Атран почувствовал себя более уверенно. Обошел кругом шалота, еще раз проинструктировал студентов, напомнил, чтоб ни в коем случае не направляли струю от хвоста на инструмент, и присосался на нижнее пятно.
— «Я вот что сказать хотел», — тут же связался с ним водитель. — «Ваша девушка шалота покормила чуть-чуть. Теперь в нем голод проснулся. Он же последние две недели, как удар хватил, толком не кормился».
Атран и сам уже чувствовал голод гиганта. Чтоб насытиться, шалоту нужно двигаться, нужно профильтровать десятки тонн среды. Парализованный шалот обречен на голодную смерть. Если б не особые обстоятельства, этот еще неделю назад попал бы на бойню.
— «Ему понравилась подкормка инструментов?» — спросил Атран.
— «Понравилась — не то слово!» — отозвался водитель. — «Он в жизни не ел ничего вкуснее».
— «Что-нибудь придумаем», — Атран вышел из слияния и подозвал лаборантку.
— Возьми как можно больше подкормки и корми шалота, — проинструктировал он ее. — Не помногу, но постоянно. По горсточке, чтоб у шалота все время был вкус подкормки на языке. Справишься?
— Пока есть, чем кормить, справлюсь. А потом — нет, — с серьезной миной отозвалась девушка. Атран раздул жабры в улыбке и устремился на поиски самого толкового аспиранта.
— Двигай в хозяйственный отдел, жабры всмятку, но выбей грузового шалота! На все время перегона, понял? Грузи подкормкой и догоняй нас.
— На шалота разрешение нужно.
— У тебя не разрешение, а мой приказ. Так и говори, я приказал. И вали все грехи на меня. Мол, перегон под угрозой, инструмент в опасности. Не предвидели, недодумали, не усмотрели, а если тянуть будут, рявкни на них, что уволены моим приказом за несоответствие. За гибель инструмента. Формальности — по моему возвращению. Но сначала попробуй по-хорошему.
— По-хорошему — это как?
Атран растопырил плавники и задумался.
— В хозяйственном отделе сидят не титаны мысли, так? Значит, надо все разжевать до уровня детского лепета. Шалот проголодался и хочет кушать. Шалоты кушают во время быстрого движения. Если наш шалот начнет быстро двигаться, инструмент с его спины смоет потоком. Поэтому шалота надо накормить. Для этого нужна подкормка. Четко, ясно, поймет и дурак.
— Но наш шалот парализован. Он не может двигаться…
— Если ты ИМ это скажешь, я тебя самого на подкормку пущу!
— Понял! — непонятно чему обрадовался аспирант. И умчался. Атран вернулся к шалоту. Лаборантка с огромным осьминогом-корзинкой на присоске висела, уцепившись рук-кой за нижнюю губу шалота. Инструмент расплылся в овальный блин, покрыв собой все дно чаши грузового отсека, и по бахроме пробегали нервные волны. Но Алтус был спокоен. Атран вновь сел на нижнее нервное пятно.
— «Не надо так нервничать», — передал водитель. — «А то мы тоже нервничать начинаем».
— «Хорошо вам!» — послал ответную мысль Атран. — "Если этот инструмент не доедет до места живым и здоровым, весь проект освоения Темноты затормозится лет на десять.
— «Так серьезно?» — удивился водитель.
— «Если не сумеем перевезти взрослых, придется везти маленьких и ждать, пока они не подрастут на месте», — пояснил Атран.
Шалот тем временем поднялся уже метров на двадцать. Слабое течение совсем не ощущалось, но грот лаборатории медленно уплывал на юго-запад.
— «Будем держаться на этой глубине», — передал Атран водителю, вышел из слияния и поднялся к самой поверхности. Волны двигались в нужную сторону. Они были крупными и пенистыми.
Если так пойдет и дальше, — прикинул Атран, — доберемся до морского течения меньше, чем за два дня. Два дня вдоль берега, день своим ходом — и мы в Темноте. Морское течение не подведет.
Проведал охотников. Те кружили неподалеку. Опытным глазом Атран определил, что молодые кулы просто резвятся, гоняясь друг за другом, наездники в управление не вмешиваются. Заметив Атрана, Лотвич придержал кула. Но ученый сделал жест охотников «Все хорошо», и круговерть тел возобновилась. Со стороны эти игры смотрелись жутковато, хотя Атран помнил, как любила их Бала. Описать спираль вокруг идущего полным ходом шалота, пробить поверхность и выпрыгнуть из среды, а потом в фонтане брызг и пузырьков вернуться обратно… Атран разогнался, работая всем телом, ощущая упругую силу мышц. Пробил гребень волны и вылетел из среды. Полет оказался на удивление высоким и долгим. Он чувствительно приложился брюхом о поверхность. Расслабился, оценивая ощущения. Но тут волна догнала, подняла на гребень, перевернула и обрушила вниз, в шипение бурлящих пузырьков. Атран извернулся и поспешно заработал хвостом, уходя вертикально вниз, в спокойную глубину. На ходу прочистил жабры и спешно принял солидный вид.
— А спорим, я тоже так могу, — завопил кто-то из студентов, и вся стайка устремилась к поверхности. Среда наполнилась визгом, свистом и веселыми воплями.
— Мне кажется, коллега, вы показали дурной пример, — озабоченно сообщил Алтус. — А если они покалечатся?
— Пусть спустят энергию. Впереди пять скучных дней. Как наш инструмент?
— Все еще встревожен. Его беспокоит яркий свет и тепло тела шалота. Но постепенно успокаивается.
— Когда захотите размяться, профессор, я вас сменю.
Ночью всех разбудили крики профессора Алтуса:
— Опустите шалота! Я убедительно требую, немедленно опустите шалота! Нам больно!
Оказывается, пока все спали, шалот поднялся к самой поверхности. И волны ощутимо колебали инструмент.
— Разобрались по бокам! — громовым басом рявкнул Атран, как только сориентировался в обстановке. — Хвосты вверх, головы вниз. Начинаем по моей команде. Три-четыре!
Студенты заработали хвостами, и шалот начал опускаться. Атран внимательно следил за креном и дифферентом.
— Левый бок — стоп! Правый бок — стоп! — скомандовал он, когда волнение перестало ощущаться. Кто-то перепутал спросонья, на каком боку он присосался, но это было уже неважно. Атран поспешно сел на верхнее пятно Алтуса.
— «Мы здорово перепугались», — сообщил профессор мыслеречью. — «Собственно, отделались легким испугом. Надо организовать ночные дежурства».
Днем кончилась подкормка. Атран переговорил с Лотвичем — и отправил на помощь аспиранту подругу Аранка и пару студентов. Если Амса и ее кула не произведут нужного впечатления на снабженцев, придется и на самом деле кого-то уволить.
Но Амса вернулась очень быстро. Шалот с подкормкой вышел рано утром, просто водитель не мог найти экспедицию. Так и ходил галсами не далее, чем в трех-пяти километрах. Атран прилюдно объявил благодарность аспиранту, а его лаборантка тем временем, ворчливо браня губошлепов, принялась заполнять подкормкой осьминога-корзинку. Закончив речь, Атран послал ей в помощь двух студентов.
К вечеру волны изменили направление. Водитель забеспокоился и сообщил, что таким курсом они попадут не в то течение.
— Как — не в то? — изумился Атран. — Здесь всего одно. Я со старейшими инфорами университета консультировался.
— Не знаю, что говорят инфоры, но этим маршрутом я пять лет ходил. Если волны идут как сейчас, то течение нас вынесет прямиком на Три скалы. А нам туда надо? — горячился водитель.
— Компенсационное течение, — понял Атран. — Что же теперь делать?
— Что-что? Самим грести.
Гребли всю ночь. К утру устали до изнеможения, но вошли в струю вдольберегового течения. Водитель сказал, что теперь можно расслабиться. Студенты расположились на спине шалота и заснули. Атран пересчитал их и обнаружил, что не хватает лаборантки, кормившей шалота. После короткого совещания Лотвич отрядил на поиски Урену и Аранка.
— Не метайся, — сказал он Атрану. — Не путай второстепенную задачу с главной. Ты руководитель. Твоя цель — шалота довести.
К полудню охотники вернулись. Урена сидела на верхнем пятне кулы, а на нижнем, все еще удерживая осьминога-корзинку, висела лаборантка.
— Я две ночи не спала, — принялась оправдываться та. — Вот уснула и сорвалась… А с этим мешком вас разве догонишь?
— Устала — значит, надо позвать сменщика, — веско произнес Атран. — Сдавай инвентарь и немедленно спать!
Подцепил корзину на нижнюю присоску и, помогая себе рук-ками, поплыл к голове шалота.
Пока устраивался по примеру лаборантки на нижней губе, заметил странное: Все охотники пересели на верхние пятна своих кулов. Минут через десять понял — те же двое суток не выходили из слияния. Присоски устали, затекли и просто ничего не чувствовали.
Плохой из меня руководитель, — самокритично подумал он. — Алим полсотни инструментов за раз вел, а таких проколов у него не было. О подкормке не подумали, шалот заблудился, с курса сбились, ночные дежурства не организовали. О сменной бригаде охотников не подумали. Да еще лаборантку по дороге потеряли. И все за двое суток. Алим бы со смеху помер…
Конец перевоза прошел спокойно. Все устали до такой степени, что даже браниться не было сил. Надо было грести, и гребли. Чисто механически, с трудом и не сразу понимая команды рулевого. Даже профессор Алтус вышел из слияния со своим драгоценным инструментом и греб вместе со всеми. Впрочем, инструмент как раз чувствовал себя отлично. Распластался по ложбинке для грузов на спине шалота и лопал подкормку.
На финише, как и было оговорено, их встречали строители с двумя строительными алмарами. Прораб начал ругаться, что рабочие уже два дня простаивают, что некоторые думают, будто строителям делать нечего…
— Еще слово — и я вас уволю! — рявкнул на него Атран. — Будете ждать столько, сколько я скажу. Хоть полгода.
— А научный городок сами строить будете? — уже другим тоном поинтересовался прораб. Ругаться не хотелось. К тому же, экспедиция и на самом деле пришла с опозданием на сутки. Атран подвел прораба к шалоту.
— Видите инструмент. Он стоит больше десяти ваших алмаров. Все, что вы здесь строите — для него и из-за него. А сейчас мы ляжем спать. Разгрузка — ответственный этап, а вся моя команда не спала несколько дней.
На следующее утро у всех болели спины и бока. Но настроение было отличное. Завели шалота в траншею, заранее вырытую перед входом в лабораторию. Когда шалот лег на дно, его спина всего на метр возвышалась над уровнем площадки. Строители подогнали алмаров. Шалот забеспокоился, когда алмары начали засыпать траншею, окапывать его бока. Водитель его с трудом успокоил. Все знают, в дикой природе шалоты и алмары — враги. Через пару часов строители подготовили пологий спуск для инструмента. еще четверть часа подождали, чтоб осела муть. И начался заключительный этап транспортной операции — перегон инструмента своим ходом со спины шалота в лабораторию. Предстояло пройти не более полусотни метров, и Алтус намеревался управиться до полудня.
Неприятности начались сразу же. За шесть дней пути широкие листья водорослей, которыми устилали дорогу инструменту, сгнили до полного непотребства. Их невозможно было поднять, они рвались на лоскутки с ладонь величиной. Но лучше это, чем ничего, — решил Атран. И работа закипела.
Инструмент неохотно покинул обжитое место — и открылась вторая неприятность. Листья под ним тоже сгнили. А спина шалота покрылась крупными язвами. Водитель посоветовал ничего не трогать, пока инструмент не удалится на безопасное расстояние: пока шалот боли не чувствовал.
Первая половина маршрута — до входа в грот лаборатории — прошла более-менее спокойно. Потом листья кончились, а по песку инструмент двигаться отказался.
— Закритический испуг, — горячился Атран. — Алим много раз повторял, инструменты двигаются только в состоянии закритического испуга, паники.
— Но я не могу ТАК мучить инструмент, — протестовал Алтус. — Он не должен меня бояться. Мне с ним еще работать и работать. Лучше, коллега, пошлите шалота за свежими листьями. Двигаться по органике инструмент не боится.
Атран сдался. В конце концов, днем раньше, днем позже — какая разница? Сутки инструмент может провести и на пороге лаборатории. Вернулся к водителю и сообщил, что перегон закончен, можно откапывать шалота. Сейчас подойдут строительные алмары…
— Не надо алмаров, — повеселел водитель. — Откопаемся мы сами. Спермацет я уже разогрел. Вы бы отошли, ганоид…
Тело шалота прогнулось раз, другой, хвост лег на дно, напрягся… И в облаках мути шалот пошел вверх. Несколько ударов могучего хвостового плавника — Атрана подхватило, закружило и перевернуло потоком. Лишь обрывки водорослей да облака мути кружатся там, где только что был шалот.
— Ничего себе — парализованный! — изумился Атран. Бросил строителям: — Зарывайте котлован! — и устремился в погоню. Догнал с трудом.
— Вы же говорили, что шалот парализован.
— Он — да. Но я-то нет! — рассмеялся водитель. Вы же кула водили. Разве никогда не перехватывали двигательные центры?
Атран обозвал себя морским ежом.
— Меня к вам направили, потому что раньше я целителем работал, — продолжал хвастаться водитель. — Разогреть спермацет в плавательном мешке простому водителю не под силу.
— Мы двое суток шалота тащили, корячились как раки-отшельники, а вам стоило только хвостом шевельнуть…
— …Как ваш инструмент по хвостовой лопасти и размазало бы. Вы же в заказе скорость указали. Не умеют шалоты так медленно ходить. Хоть по своей воле, хоть под моим чутким руководством.
— Что-то я сегодня плохо соображаю, — согласился Атран. — Не выспался, видно. Слушайте, бросайте вашу контору, переходите к нам! Нам целители во как нужны! И шалота на довольство поставим. Еще много инструментов перевезти надо. А что спину зверю попортили — больше не повторится. Будем подстилку каждый день менять.
— Я бы пошел к вам, да образованием не вышел, — смутился водитель.
— Натаскаем! — радостно воскликнул Атран. — Образование таланта не заменит. А институт еще год-два раскачиваться будет. Пока инструменты возим, пока хомы ставим, пока светочи насаживаем… Я лично научу вас на инструментах работать.
Несколько часов водитель кормил шалота. Атран, сидя на нижнем пятне, перенимал опыт. Шалот нервничал и сердился. Он никак не мог понять, почему хвост и плавники работают не так, как положено. Водитель же развлекался. Направлял гиганта именно туда, куда тот и сам хотел. Но вписаться в моторику полностью не мог. Шалоту казалось, что его хвост вновь ожил и послушен, но временами ведет себя слишком самостоятельно.
— «Спинные мышцы у нас совсем не работают,» — передал мыслеречью водитель. — «Я не смогу захлопнуть грузовой отсек.»
— «Это и не требуется. Инструменту нужен слабый, но постоянный приток свежей среды. В идеале шалот вообще не должен шевелиться. Нам нужна платформа с нулевой плавучестью. И все. Вы сможете это обеспечить?»
— «Запросто. Что мне делать сейчас?»
— «Поднимайте шалота!» — дал команду Атран. Водитель поднатужился, заставил шалота разогреть плавательный мешок. Нагреваясь, спермацет в мешке расширился, плавучесть возросла, и вся компания под шутки и выкрики студентов начала всплывать. Когда поднялись на три-четыре метра, Атран громко скомандовал:
— Малый вперед!
Заработали десятки хвостов. Медленно, страшно медленно шалот сдвинулся с места. Студенты загомонили. Кто-то кому-то попал хвостом по лицу, кто-то сорвался, кто-то искал место покомфортнее. Атран выждал пару минут, чтоб все успокоились, и дал следующую команду:
— Левый бок стоп!
Шалот неторопливо начал разворачиваться. Атран подождал, пока не легли на нужный курс, и скомандовал:
— Оба бока, дружно вместе!
— «А мне что делать?» — поинтересовался водитель.
— «Успокаивать шалота» — так же мыслеречью ответил Атран. И присовокупил ощущение теплой среды и густого, вкусного планктона. Водитель передал образ шалоту.
— «Никак вы с шалотами работали?»
— «Больше с кулами», — отозвался Атран, пристально всматриваясь в зеленоватую даль.
— «Прямо по курсу будет университет», — подсказал водитель. — «А институт чуть правее и дальше».
— Правый бок! Вполсилы гребем! — выкрикнул Атран. — Хо-орошо! Снова в полную.
Шалот двигался медленно, но верно. Через час прошли над студенческим кампусом. Алтус то заплывал вперед, то крутился вокруг шалота подбадривая студентов. Резервная команда плотным косячком держалась с правого бока. Когда впереди показался шумный, оживленный маршрут, Алтус направил дюжину студентов перекрыть магистраль, направив шалотов в обход. Старый шалот, почувствовав знакомые места, попытался сам работать хвостом, но водитель его мягко успокоил.
Через три часа показались лаборатории института. Студенты устали уже до такой степени, что новость вызвала лишь слабое оживление. Атран подвел шалота к лаборатории генетики, и началось сложное маневрирование. Алтус еще раз осмотрел заранее расчищенную площадку перед входом в грот лаборатории и дал добро на посадку. Водитель заставил шалота охладить плавательный мешок, и туша плавно опустилась на дно. Затем студенты развернулись лицом к хвосту шалота и осторожно ввели его заднюю часть внутрь лаборатории. Вошла приблизительно треть. Шалот занервничал, но водитель его успокоил, а лаборантка Атрана оттянула гиганту верхнюю губу и угостила подкормкой для инструментов. Подкормка шалоту очень понравилась, и Атран распорядился принести как можно больше.
— Генеральная репетиция прошла успешно, — поделился Атран с водителем. — Мы можем перемещать шалота.
Алтус тем временем руководил беспокойной стайкой студентов и лаборантов.
— Ровней укладывайте! Лист к листу, с перекрытием! Не должно быть видно ни одного кусочка кожи. Молодцы! Теперь — второй слой.
Студенты стелили огромные листы специально выращенных водорослей на плоскую часть спины шалота. Тщательно выстилали чашеобразное грузовое углубление. Работать рук-ками для них было ново и необычно. Но осьминожки-манипуляторы на нижней присоске с весом листа просто не справлялись.
А профессор Алтус уже распекал аспиранта, охранявшего инструмент. Накануне он лично вывел инструмент из грота лаборатории и поручил двум аспирантам охранять его круглосуточно. Сейчас в наличии имелся только один лоботряс. Атран подумал, что этого-то как раз можно и похвалить. Но вмешиваться не стал.
Вскоре Алтус успокоился, погрузился по самые жабры в инструмент и повел его на крышу грота лаборатории. Целая команда помощников суетилась вокруг. Одни выравнивали дорожку, другие устилали путь инструмента широкими листьями, посыпали подкормкой. Когда инструмент проходил часть пути, покрытые слизью листья, по которым он уже прошел, заносили вперед. Этот прием изобрел Атран, чем очень гордился. Разумеется, он проконсультировался с Алимом. В ответной телеграмме тот горячо поддержал идею. Но теория без практики мертва, и первое испытание есть первое испытание.
В назначенное время прибыл Лотвич с тремя охотниками на боевых кулах. Студенты притихли и, на всякий случай, опустились на дно, а Атран отогнал охотников подальше от шалота.
— Мы не опоздали? поинтересовался Лотвич. Атран оглянулся, оценил расстояние, пройденное инструментом.
— Вы вовремя. А мы тормозим. До старта почти час.
— Есть проблемы?
— Нет, все идет как надо. Только чуть медленнее.
Наступил самый ответственный момент. Инструмент переползал с козырька над входом на спину шалота. Студенты столпились вокруг, Атран тоже приблизился. Однако, все прошло спокойно. Тело шалота слегка опустилось под весом инструмента, но подстилка из листьев выдержала. Опасной щели между козырьком и спиной шалота не образовалось.
Через несколько минут инструмент занял нужную позицию в центре грузового углубления на спине шалота. Расплылся в блин, став почти плоским. Атран опустился на верхнее пятно Алтуса.
— «Все в порядке, профессор?»
— «Да. Но нам больно, мы растеряны и напуганы. Отложи старт на четверть часа.»
— «Хорошо профессор». — Атран вышел из слияния и поднялся над шалотом. — Всем внимание! Стартуем через четверть часа. Первая смена — приготовьтесь.
Вытащить заднюю часть шалота из грота оказалось намного проще, чем задвинуть в него. Водитель заставил шалота чуть всплыть, восемь студентов присосались к бокам, по команде энергично заработали хвостами, поднимая со дна песок и муть. «Что вы делаете?! Немедленно прекратите!» — в ужасе закричал Алтус. Студенты охотно прекратили. Но тело шалота уже получило импульс, медленно и величественно пошло вперед и вверх.
— Хвост опускается! Поднимите хвост, мы сейчас соскользнем! — закричал Алтус. Студенты растерялись, но Атран поднырнул под шалота, уперся головой и рук-ками в брюхо гиганта, хвостом — в песок, напрягся изо всех сил, так, что в глазах пошли цветные пятна — и тело шалота выровнялось.
Водитель, тонко играя плавательным мешком шалота, замедлил подъем до едва заметного. Когда поднялись метров на пять, Атран почувствовал себя более уверенно. Обошел кругом шалота, еще раз проинструктировал студентов, напомнил, чтоб ни в коем случае не направляли струю от хвоста на инструмент, и присосался на нижнее пятно.
— «Я вот что сказать хотел», — тут же связался с ним водитель. — «Ваша девушка шалота покормила чуть-чуть. Теперь в нем голод проснулся. Он же последние две недели, как удар хватил, толком не кормился».
Атран и сам уже чувствовал голод гиганта. Чтоб насытиться, шалоту нужно двигаться, нужно профильтровать десятки тонн среды. Парализованный шалот обречен на голодную смерть. Если б не особые обстоятельства, этот еще неделю назад попал бы на бойню.
— «Ему понравилась подкормка инструментов?» — спросил Атран.
— «Понравилась — не то слово!» — отозвался водитель. — «Он в жизни не ел ничего вкуснее».
— «Что-нибудь придумаем», — Атран вышел из слияния и подозвал лаборантку.
— Возьми как можно больше подкормки и корми шалота, — проинструктировал он ее. — Не помногу, но постоянно. По горсточке, чтоб у шалота все время был вкус подкормки на языке. Справишься?
— Пока есть, чем кормить, справлюсь. А потом — нет, — с серьезной миной отозвалась девушка. Атран раздул жабры в улыбке и устремился на поиски самого толкового аспиранта.
— Двигай в хозяйственный отдел, жабры всмятку, но выбей грузового шалота! На все время перегона, понял? Грузи подкормкой и догоняй нас.
— На шалота разрешение нужно.
— У тебя не разрешение, а мой приказ. Так и говори, я приказал. И вали все грехи на меня. Мол, перегон под угрозой, инструмент в опасности. Не предвидели, недодумали, не усмотрели, а если тянуть будут, рявкни на них, что уволены моим приказом за несоответствие. За гибель инструмента. Формальности — по моему возвращению. Но сначала попробуй по-хорошему.
— По-хорошему — это как?
Атран растопырил плавники и задумался.
— В хозяйственном отделе сидят не титаны мысли, так? Значит, надо все разжевать до уровня детского лепета. Шалот проголодался и хочет кушать. Шалоты кушают во время быстрого движения. Если наш шалот начнет быстро двигаться, инструмент с его спины смоет потоком. Поэтому шалота надо накормить. Для этого нужна подкормка. Четко, ясно, поймет и дурак.
— Но наш шалот парализован. Он не может двигаться…
— Если ты ИМ это скажешь, я тебя самого на подкормку пущу!
— Понял! — непонятно чему обрадовался аспирант. И умчался. Атран вернулся к шалоту. Лаборантка с огромным осьминогом-корзинкой на присоске висела, уцепившись рук-кой за нижнюю губу шалота. Инструмент расплылся в овальный блин, покрыв собой все дно чаши грузового отсека, и по бахроме пробегали нервные волны. Но Алтус был спокоен. Атран вновь сел на нижнее нервное пятно.
— «Не надо так нервничать», — передал водитель. — «А то мы тоже нервничать начинаем».
— «Хорошо вам!» — послал ответную мысль Атран. — "Если этот инструмент не доедет до места живым и здоровым, весь проект освоения Темноты затормозится лет на десять.
— «Так серьезно?» — удивился водитель.
— «Если не сумеем перевезти взрослых, придется везти маленьких и ждать, пока они не подрастут на месте», — пояснил Атран.
Шалот тем временем поднялся уже метров на двадцать. Слабое течение совсем не ощущалось, но грот лаборатории медленно уплывал на юго-запад.
— «Будем держаться на этой глубине», — передал Атран водителю, вышел из слияния и поднялся к самой поверхности. Волны двигались в нужную сторону. Они были крупными и пенистыми.
Если так пойдет и дальше, — прикинул Атран, — доберемся до морского течения меньше, чем за два дня. Два дня вдоль берега, день своим ходом — и мы в Темноте. Морское течение не подведет.
Проведал охотников. Те кружили неподалеку. Опытным глазом Атран определил, что молодые кулы просто резвятся, гоняясь друг за другом, наездники в управление не вмешиваются. Заметив Атрана, Лотвич придержал кула. Но ученый сделал жест охотников «Все хорошо», и круговерть тел возобновилась. Со стороны эти игры смотрелись жутковато, хотя Атран помнил, как любила их Бала. Описать спираль вокруг идущего полным ходом шалота, пробить поверхность и выпрыгнуть из среды, а потом в фонтане брызг и пузырьков вернуться обратно… Атран разогнался, работая всем телом, ощущая упругую силу мышц. Пробил гребень волны и вылетел из среды. Полет оказался на удивление высоким и долгим. Он чувствительно приложился брюхом о поверхность. Расслабился, оценивая ощущения. Но тут волна догнала, подняла на гребень, перевернула и обрушила вниз, в шипение бурлящих пузырьков. Атран извернулся и поспешно заработал хвостом, уходя вертикально вниз, в спокойную глубину. На ходу прочистил жабры и спешно принял солидный вид.
— А спорим, я тоже так могу, — завопил кто-то из студентов, и вся стайка устремилась к поверхности. Среда наполнилась визгом, свистом и веселыми воплями.
— Мне кажется, коллега, вы показали дурной пример, — озабоченно сообщил Алтус. — А если они покалечатся?
— Пусть спустят энергию. Впереди пять скучных дней. Как наш инструмент?
— Все еще встревожен. Его беспокоит яркий свет и тепло тела шалота. Но постепенно успокаивается.
— Когда захотите размяться, профессор, я вас сменю.
Ночью всех разбудили крики профессора Алтуса:
— Опустите шалота! Я убедительно требую, немедленно опустите шалота! Нам больно!
Оказывается, пока все спали, шалот поднялся к самой поверхности. И волны ощутимо колебали инструмент.
— Разобрались по бокам! — громовым басом рявкнул Атран, как только сориентировался в обстановке. — Хвосты вверх, головы вниз. Начинаем по моей команде. Три-четыре!
Студенты заработали хвостами, и шалот начал опускаться. Атран внимательно следил за креном и дифферентом.
— Левый бок — стоп! Правый бок — стоп! — скомандовал он, когда волнение перестало ощущаться. Кто-то перепутал спросонья, на каком боку он присосался, но это было уже неважно. Атран поспешно сел на верхнее пятно Алтуса.
— «Мы здорово перепугались», — сообщил профессор мыслеречью. — «Собственно, отделались легким испугом. Надо организовать ночные дежурства».
Днем кончилась подкормка. Атран переговорил с Лотвичем — и отправил на помощь аспиранту подругу Аранка и пару студентов. Если Амса и ее кула не произведут нужного впечатления на снабженцев, придется и на самом деле кого-то уволить.
Но Амса вернулась очень быстро. Шалот с подкормкой вышел рано утром, просто водитель не мог найти экспедицию. Так и ходил галсами не далее, чем в трех-пяти километрах. Атран прилюдно объявил благодарность аспиранту, а его лаборантка тем временем, ворчливо браня губошлепов, принялась заполнять подкормкой осьминога-корзинку. Закончив речь, Атран послал ей в помощь двух студентов.
К вечеру волны изменили направление. Водитель забеспокоился и сообщил, что таким курсом они попадут не в то течение.
— Как — не в то? — изумился Атран. — Здесь всего одно. Я со старейшими инфорами университета консультировался.
— Не знаю, что говорят инфоры, но этим маршрутом я пять лет ходил. Если волны идут как сейчас, то течение нас вынесет прямиком на Три скалы. А нам туда надо? — горячился водитель.
— Компенсационное течение, — понял Атран. — Что же теперь делать?
— Что-что? Самим грести.
Гребли всю ночь. К утру устали до изнеможения, но вошли в струю вдольберегового течения. Водитель сказал, что теперь можно расслабиться. Студенты расположились на спине шалота и заснули. Атран пересчитал их и обнаружил, что не хватает лаборантки, кормившей шалота. После короткого совещания Лотвич отрядил на поиски Урену и Аранка.
— Не метайся, — сказал он Атрану. — Не путай второстепенную задачу с главной. Ты руководитель. Твоя цель — шалота довести.
К полудню охотники вернулись. Урена сидела на верхнем пятне кулы, а на нижнем, все еще удерживая осьминога-корзинку, висела лаборантка.
— Я две ночи не спала, — принялась оправдываться та. — Вот уснула и сорвалась… А с этим мешком вас разве догонишь?
— Устала — значит, надо позвать сменщика, — веско произнес Атран. — Сдавай инвентарь и немедленно спать!
Подцепил корзину на нижнюю присоску и, помогая себе рук-ками, поплыл к голове шалота.
Пока устраивался по примеру лаборантки на нижней губе, заметил странное: Все охотники пересели на верхние пятна своих кулов. Минут через десять понял — те же двое суток не выходили из слияния. Присоски устали, затекли и просто ничего не чувствовали.
Плохой из меня руководитель, — самокритично подумал он. — Алим полсотни инструментов за раз вел, а таких проколов у него не было. О подкормке не подумали, шалот заблудился, с курса сбились, ночные дежурства не организовали. О сменной бригаде охотников не подумали. Да еще лаборантку по дороге потеряли. И все за двое суток. Алим бы со смеху помер…
Конец перевоза прошел спокойно. Все устали до такой степени, что даже браниться не было сил. Надо было грести, и гребли. Чисто механически, с трудом и не сразу понимая команды рулевого. Даже профессор Алтус вышел из слияния со своим драгоценным инструментом и греб вместе со всеми. Впрочем, инструмент как раз чувствовал себя отлично. Распластался по ложбинке для грузов на спине шалота и лопал подкормку.
На финише, как и было оговорено, их встречали строители с двумя строительными алмарами. Прораб начал ругаться, что рабочие уже два дня простаивают, что некоторые думают, будто строителям делать нечего…
— Еще слово — и я вас уволю! — рявкнул на него Атран. — Будете ждать столько, сколько я скажу. Хоть полгода.
— А научный городок сами строить будете? — уже другим тоном поинтересовался прораб. Ругаться не хотелось. К тому же, экспедиция и на самом деле пришла с опозданием на сутки. Атран подвел прораба к шалоту.
— Видите инструмент. Он стоит больше десяти ваших алмаров. Все, что вы здесь строите — для него и из-за него. А сейчас мы ляжем спать. Разгрузка — ответственный этап, а вся моя команда не спала несколько дней.
На следующее утро у всех болели спины и бока. Но настроение было отличное. Завели шалота в траншею, заранее вырытую перед входом в лабораторию. Когда шалот лег на дно, его спина всего на метр возвышалась над уровнем площадки. Строители подогнали алмаров. Шалот забеспокоился, когда алмары начали засыпать траншею, окапывать его бока. Водитель его с трудом успокоил. Все знают, в дикой природе шалоты и алмары — враги. Через пару часов строители подготовили пологий спуск для инструмента. еще четверть часа подождали, чтоб осела муть. И начался заключительный этап транспортной операции — перегон инструмента своим ходом со спины шалота в лабораторию. Предстояло пройти не более полусотни метров, и Алтус намеревался управиться до полудня.
Неприятности начались сразу же. За шесть дней пути широкие листья водорослей, которыми устилали дорогу инструменту, сгнили до полного непотребства. Их невозможно было поднять, они рвались на лоскутки с ладонь величиной. Но лучше это, чем ничего, — решил Атран. И работа закипела.
Инструмент неохотно покинул обжитое место — и открылась вторая неприятность. Листья под ним тоже сгнили. А спина шалота покрылась крупными язвами. Водитель посоветовал ничего не трогать, пока инструмент не удалится на безопасное расстояние: пока шалот боли не чувствовал.
Первая половина маршрута — до входа в грот лаборатории — прошла более-менее спокойно. Потом листья кончились, а по песку инструмент двигаться отказался.
— Закритический испуг, — горячился Атран. — Алим много раз повторял, инструменты двигаются только в состоянии закритического испуга, паники.
— Но я не могу ТАК мучить инструмент, — протестовал Алтус. — Он не должен меня бояться. Мне с ним еще работать и работать. Лучше, коллега, пошлите шалота за свежими листьями. Двигаться по органике инструмент не боится.
Атран сдался. В конце концов, днем раньше, днем позже — какая разница? Сутки инструмент может провести и на пороге лаборатории. Вернулся к водителю и сообщил, что перегон закончен, можно откапывать шалота. Сейчас подойдут строительные алмары…
— Не надо алмаров, — повеселел водитель. — Откопаемся мы сами. Спермацет я уже разогрел. Вы бы отошли, ганоид…
Тело шалота прогнулось раз, другой, хвост лег на дно, напрягся… И в облаках мути шалот пошел вверх. Несколько ударов могучего хвостового плавника — Атрана подхватило, закружило и перевернуло потоком. Лишь обрывки водорослей да облака мути кружатся там, где только что был шалот.
— Ничего себе — парализованный! — изумился Атран. Бросил строителям: — Зарывайте котлован! — и устремился в погоню. Догнал с трудом.
— Вы же говорили, что шалот парализован.
— Он — да. Но я-то нет! — рассмеялся водитель. Вы же кула водили. Разве никогда не перехватывали двигательные центры?
Атран обозвал себя морским ежом.
— Меня к вам направили, потому что раньше я целителем работал, — продолжал хвастаться водитель. — Разогреть спермацет в плавательном мешке простому водителю не под силу.
— Мы двое суток шалота тащили, корячились как раки-отшельники, а вам стоило только хвостом шевельнуть…
— …Как ваш инструмент по хвостовой лопасти и размазало бы. Вы же в заказе скорость указали. Не умеют шалоты так медленно ходить. Хоть по своей воле, хоть под моим чутким руководством.
— Что-то я сегодня плохо соображаю, — согласился Атран. — Не выспался, видно. Слушайте, бросайте вашу контору, переходите к нам! Нам целители во как нужны! И шалота на довольство поставим. Еще много инструментов перевезти надо. А что спину зверю попортили — больше не повторится. Будем подстилку каждый день менять.
— Я бы пошел к вам, да образованием не вышел, — смутился водитель.
— Натаскаем! — радостно воскликнул Атран. — Образование таланта не заменит. А институт еще год-два раскачиваться будет. Пока инструменты возим, пока хомы ставим, пока светочи насаживаем… Я лично научу вас на инструментах работать.
Несколько часов водитель кормил шалота. Атран, сидя на нижнем пятне, перенимал опыт. Шалот нервничал и сердился. Он никак не мог понять, почему хвост и плавники работают не так, как положено. Водитель же развлекался. Направлял гиганта именно туда, куда тот и сам хотел. Но вписаться в моторику полностью не мог. Шалоту казалось, что его хвост вновь ожил и послушен, но временами ведет себя слишком самостоятельно.