Павел Шумил
ПРОЦЕНТ СООТВЕТСТВИЯ

Жестокие сказки.
Сказка №8

ЧАСТЬ 1. ЭКСТРЕМАЛЫ

Атран. Кордон

   Вчера была спокойная, размеренная жизнь. Всего одна ошибка — и что завтра? Постоянно контролировать себя, думать одно, говорить другое. Обдумывать каждое слово, каждый поступок… И все — из-за минутной растерянности… Теперь жизнь делится на «до» и «после»…
   Атран вернулся к куле, почесал за жабрами, слился и повел ее вверх, к самой поверхности. Нужно срочно решить жизненно важные вопросы. Но перед этим их нужно сформулировать. А в голове, как назло, крутилась только одна мысль — как удачно получилось с нижним пятном. Слейся Урена с кулой через нижнее пятно — и через мозг хищницы она точно почуяла бы, что с ним, Атраном, произошла перемена. Она и так это почуяла, но не поняла.
   Поверхность сегодня была на удивление спокойной и гладкой. Где-то высоко-высоко над ней виднелись слабые огоньки. Атран улыбнулся. Сколько раз спорил с друзьями, есть они на самом деле, или нет. Ночами поднимались к поверхности, но то поверхность волновалась, то огоньков не было…
   Но однажды малышка Убатка растолкала их посреди ночи и повела вверх. Стояла такая же тихая ночь. Всей гурьбой они любовались огоньками, больше никто не спорил, что их нет. Кто-то не выдержал, взбаламутил поверхность, на него зашикали. Огоньки дергались, двоились, плясали — и стало ясно, что они далеко-далеко…
   Ходит древняя как Мир легенда, что каждый огонек — это солнце, только очень далекое. И у каждого солнца есть свой Мир. Сколько огоньков, столько Миров. А каждый Мир — это жизненное пространство. Много-много жизненного пространства… Красивая легенда.
   Спокойствие природы передалось душе Атрана. Ничего страшного пока не произошло. Он же не потерял, а приобрел нечто. Потерю скрыть нельзя, но приобретение — можно. Выдать звериные эмоции за убеждения, подвести под них идейную базу. Например — каждая жизнь священна. Нет, слишком всеохватывающе. Кушать-то хочется… Лучше так: жизнь любого разумного — вот высшая ценность. А неразумный вид может подняться до разумного. И тем самым подпадает под первый тезис. Если кто-то захочет оспорить — утопить в словах. Пойдет казуистика, поднимется шум, все запутаются в аргументах и контраргументах, забудут, кто что утверждал… И вообще, спорить с генетиком о формах жизни — глупое занятие. Надо не скрывать недостаток, а выпячивать его. Сделать пунктиком. Может, будут считать чудаком или слегка повернутым, но никто не посчитает уродом.
   Сосредоточился на образе/эмоции, которую передавала кула. Теперь, имея новые чувства, он распознал послание быстро и четко.
   — «Вокруг спокойно, а нам плохо», — пыталась сообщить кула.
   Абстрактная — ну, почти абстрактная мысль, — поразился Атран. И подтвердил прием образом понимания.
   — «Ты хороший/открытый» — выдала новый образ кула.
   — Расслабься, малышка. А мне нужно подумать.
   То, что произошло, очень похоже на инициацию. Да это и есть инициация! Повторная регрессивная инициация. Разума, к счастью, не потерял. Взрослый мозг то ли устойчивее, то ли изрядно окостенел и потерял былую гибкость. И я стал гибридом. Разумным существом с инициированной эмоциональной сферой обиженного судьбой хищника. Нужно будет разложить комплекс новых эмоций на составляющие, придумать названия — и никогда не произносить их вслух… Подобрать идеологическую байку для каждой, объясняющую выбросы в поведении. Интересно, а раньше такое случалось? Не робкие попытки приоткрыть сознание неразумному, а как со мной, в экстремальной ситуации, на грани шока? За гранью шока… Наверно, случалось. Инструкции ведь несколько тысяч лет. И появилась она не с бухты-барахты. Навести справки у Хранителей Знаний? Нет, лучше не высовываться.
   Предстоящая жизнь вызывала смутную тревогу и холодок в желудке.
   А как хорошо было вчера…
   — Вы когда-нибудь бывали в Темноте, ганоид?
   — Стыдно сознаться, но в первый раз…
   Лотвич хмыкнул и скрылся в беседке. Атран напряг слух, но зеленые стены гасили голоса, превращали их в неразборчивое бурчание.
   Подслушивать нехорошо. Особенно, если ничего не слышно, — с досадой сказал себе Атран и отвернулся от колышущейся зеленой завесы.
   — Это вы пойдете с нами в Темноту? — прозвучал за спиной жизнерадостный, энергичный голос. — Как вас зовут?
   Берут! Меня берут! — понял Атран, но почему-то не обрадовался. Скорее, наоборот. По спине пробежал противный предательский холодок.
   — Атран. Генетик. Сейчас — турист. Вы слышали про экстремальный туризм? Вот…
   — А я Мбала. Вы раньше имели дело с кулами?
   — Честно говоря, нет… — Атран загляделся на девушку. Хоть и не его биологического вида, но она была красива. Сильной, дикой, энергичной красотой. В центре цивилизации такую не встретишь… Охотница!
   — Урена, мальчики! Надо новенького кулам представить!
   Из беседки показались остальные охотники.
   — Знакомьтесь, Мбала, Урена и Аранк. А это — Атран, — представил их Лотвич.
   Урена, Мбала и Лотвич принадлежали к виду охотников. Но Аранк, как и Атран — к широкомыслящим. И даже огромные, как у охотников, присоски на спине и груди не могли этого скрыть. Несколько секунд Атран любовался мускулатурой коллеги. Присоски — несомненно, результат коррекции фенотипа, но мышцы — это наживное. Результат тяжелой, полной ежедневных опасностей жизни на границе.
   Аранк в свою очередь внимательно осмотрел Атрана.
   — Вы действительно собираетесь идти с нами в Темноту, ганоид? Имейте в виду, алмар зверь серьезный, шутить не будет. Уже трое рулевых уступили место молоди.
   — Да-да, я знаю. Лотвич рассказал.
   — В таком случае вас ждет много неприятных сюрпризов. Первый — знакомство с кулами, — улыбнулся Аранк. И подмигнул.
   Мбала уже энергично двигалась к небольшим холмам. Держаться наравне с охотниками оказалось непросто.
   — Прежде всего, ганоид, запомните: кулы не транспорт. Они наши друзья и партнеры. А поэтому — что? Никакой фамильярности, никакого высокомерия. Убеждать, а не приказывать, ясно? — инструктировал Аранк.
   — Уф-фу, — отозвался Атран.
   — Что?
   — Говорю, понял, где вы так накачались. Охотники всегда так носятся?
   Аранк добродушно рассмеялся. Впереди раздался призывный свист. Мбала поднялась повыше и подзывала кулов.
   Боковая линия предупредила Атрана о приближении хищников, но все равно это было неожиданно и жутковато. Огромные обтекаемые тела пронеслись над охотниками мощно и стремительно. Мбала в два удара хвоста догнала последнюю кулу и с радостным криком поднырнула ей под брюхо. Другая кула описала широкую дугу и замерла перед Уреной.
   — Но… Они без рулевых… — изумился Атран.
   — На меня вначале это тоже сильно подействовало, — усмехнулся Аранк.
   — Не положено…
   — Специфика работы. Кулы — не тупые шалоты. Кулы наши партнеры. Здесь граница, и на многие глупые формальности просто нет сил и средств.
   Вот сделает партнер ням, от кого-то один хвост останется, — решил про себя Атран, но вслух не сказал. Аранк уже опустился на спину кула (это был самец) и слился с ним.
   — Место охотника снизу, — сообщил он.
   Атран поднырнул под светлое брюхо кула, тщательно прицелился и прижался спинной присоской точно к нижнему нервному пятну кула. Несколько секунд собирался с духом перед слиянием, напряг мышцы присоски, чуть поерзал, притирая свое нервное пятно к пятну кула — и слился.
   Это было неповторимо! Словно мир сжался, усох раза в три. Одно движение хвоста — и пространство бросилось навстречу словно само собой.
   — Простите… Добрый день… — смущенно передал Атран. И почувствовал в ответ веселую иронию. А чуть в отдалении — сознание Аранка, полное той же веселой иронии.
   — «Держись, ганоид! И запоминай движения», — передал Аранк. А в следующую секунду пространство рванулось, ударило в грудь тугой волной, забурлило в жаберных щелях…
   Через десять минут, отделившись от кула, Атран все еще не мог придти в себя. Собственное тело казалось маленьким, слабым, беспомощным. Но и кулы перестали казаться хищными и опасными.
   Приблизился Лотвич со своим кулом.
   — Не передумали, ганоид?
   — Ни в коем разе.
   — Тогда присоединяйтесь.
   На этот раз Атрану досталась верхняя позиция, так как Лотвич, как и все охотники, предпочитал нижнюю. Контакт с кулом установился так же быстро. Но вместо ироничной веселости Атран окунулся в спокойное достоинство. Где-то на заднем плане тлели заботы вожака о косяке.
   Лотвич неторопливо демонстрировал приемы движения и возможности тела кула. Иное расположение плавников, другая форма хвостовой лопасти — все вносило неповторимый колорит. И когда урок закончился, Атран отделился от кула с явным сожалением.
   — Девочки! Ваш черед! — окликнул охотниц Лотвич.
   — Как?! — изумился Атран. — У них… Они… Это же самки, а я…
   — Понимаете, ганоид, в схватке всякое бывает. Каждый охотник должен быть знаком со всеми кулами, и все кулы должны знать всех охотников.
   Под общий смех Атран с обреченным видом слился с кулой Мбалы. Если не считать легкого кокетства и заигрывания охотницы, все оказалось не так уж страшно. Вернулась легкая робость перед вожаком, чувство сытости в желудке и восхитительной безответственности. Набравшись наглости, Атран попросил у Мбалы разрешения порулить — и описал несколько лихих виражей, от которых и кула, и охотница пришли в восторг.
   В радостном возбуждении Атран слился с кулой Урены…
   Когда, спустя несколько минут, отделился, от возбуждения не осталось и следа. Слегка мутило, было очень стыдно и страшно хотелось метать икру.
   — Извините нас, — мягко проговорила Урена. — Вам досталось, но это было необходимо. Мы сейчас не в форме, а вы должны знать возможности каждого охотника…
   — Не в форме? Да я чуть не разродился! — все еще укрощая желудок, проговорил Атран.
   — Это та самая неприятность, о которой я предупреждал, — громким шепотом сообщил Аранк под общий смех.
   — Утренняя тошнота. После обеда легче будет. А через месяц мы снова в норму придем, так, моя славная? — Урена приласкала кулу плавником.
   — Как хорошо быть самцом.
   — Не в этом дело, — возразил Аранк. — Проблемы с размножением — это болезнь роста. Раньше кулы были не больше нас с вами. Мы с помощью отбора добились увеличения размеров, но все в живом организме взаимосвязано. Нельзя изменить одно, не затронув другое.
   — Нужна генетическая коррекция.
   — Узнаю генетика! — рассмеялась Мбала. — Хватит обычной селекции. Не пройдет и тысячи лет, как все придет в норму. Мы постоянно работаем над улучшением породы.
   Лотвич отделился от кула и сообщил:
   — Сегодня отдыхаем, а завтра с утра начинаем поиск алмара. Если разведчики найдут его раньше — хорошо. А нет — прочесываем местность до самого Зеленого мыса. Вопросы есть?
   Вопросов у Атрана были сотни. Но, собрав волю в кулак, он решил выглядеть солидно.
 

Алим. Турбаза

   Алим расслабил присоску, отделился от шалота и, энергично работая хвостом, поднялся к самой поверхности. Среда была удивительно чиста и прозрачна. Внизу зеленели сады в голубой дымке. На коже шалота резвились солнечные зайчики. Захотелось выпрыгнуть из среды. И Алим выпрыгнул с разгона. Выгнувшись дугой, рухнул обратно почти без брызг. Догнал шалота описал вокруг него стремительную бочку, разминая мышцы и присосался рядом с водителем. Приятно было смотреть вперед, в голубую дымку и воображать себя рулевым. Алим вообразил себя рулевым. Глаза выискивают приметы маршрута, уши ловят сигналы маяков, а душа радуется, что сегодня такая чистая, теплая среда… Радуются водители чистой среде? Наверно, радуются. Ведь после шторма приходится идти в облаках мути над самым дном, внимательно следить за ориентирами…
   — В первый раз у нас? Я вас раньше не видел, — спросил водитель.
   — Ага, — смутился Алим. — Я сейчас в отпуске. Узнал в информатории, что в Дельте на турбазе набирают группы.
   — А, экстремальный туризм, — водитель ничуть не удивился. — Давно сам собираюсь пройти маршрут, да Лоп-Лопус без меня скучать будет.
   Лоп— Лопусом звали шалота. Алим уже слышал это имя на остановке. «Вы его сразу узнаете -со звездочкой во лбу. На нем до самой Дельты и доедете. А там налево берите». Словно в другой мир попал, тихий, спокойный, доброжелательный. Здесь никто никуда не торопился, все знали всех, даже маршрутных шалотов знали по именам. На остановках никто не толкался, не галдел, а тихо и с достоинством ждал своего рейса, потому что всем хватало мест на спине и брюхе шалота. Многие здоровались с водителем и пассажирами. И водитель придерживал шалота, если кто-то хотел отделиться между остановками.
   Алим понял, что поговорить с водителем тут считается в порядке вещей. Расспросил о маршруте, рассказал об университете, о жизни в кампусе.
   — Прошлым рейсом трое тоже на турбазу ехали. Две девушки и парень, — сообщил водитель.
   — Широкомыслящие? — с надеждой спросил Алим.
   — Нет, — рассмеялся водитель. — Неутомимые и курьер.
   Турбазу нашел быстро. Женщина из вида охотников приняла его как родного. Сообщила, что зовут ее Икша, что она — инструктор-проводник, что группа почти собрана — еще двое-трое, и можно выходить на маршрут. Алим откровенно любовался ее гибкой, спортивной фигурой.
   В хоме их встретили радостными криками и вопросами. Видно, молодежь засиделась без дела.
   — Сегодня вечером будет шалот с Глубинок, так что готовьтесь выходить завтра, — сообщила Икша. И точно — вместе с вечерним шалотом прибыли еще три туриста. Группа была укомплектована.
   Утром Икша подняла всех ни свет, ни заря. Собрала в амфитеатре и скомандовала:
   — Группа, стройся!
   Туристы-экстремальщики непонимающе уставились друг на друга.
   — По команде «стройся» вы должны выстроиться передо мной полукругом, чтоб я всех вас видела, — объяснила Икша. — Еще раз: Группа, стройся!
   Туристы торопливо, но неумело построились. Икша начала инструктаж:
   — Сразу после завтрака мы выходим на маршрут. Ешьте плотнее. Когда будем есть в следующий раз, неизвестно. Впрочем, за три месяца еще никто из ганоидов от голода не умирал, а весь маршрут займет вдвое меньше. Помните, маршрут высшей категории сложности. В среднем, в каждой второй группе кто-то уступает место молоди. Еще не поздно отказаться… Никто? Молодцы! Но это ни о чем не говорит. Кто-то из вас будет вынужден сойти с маршрута. Зазорного в этом ничего нет. Просто не все переносят пресную среду…
   Группа зашумела. Кто-то продекламировал негромко, но с выражением:
   Турист-экстремальщик
   Опасностей ищет.
   Бедный инструктор!
   — Ти-хо! — возвысила голос Икша. — Да, я знаю, что говорят ученые. Но я водила сотни групп, и в каждой находилось два-три участника с ярко выраженной аллергией на пресную среду. Иногда это проявляется сразу, иногда — на вторые-третьи сутки. Скрывать это не нужно. Из-за ложного чувства стыда вы можете поставить в трудное положение всю группу. А посему! Если это случится с вами, немедленно ставьте меня в известность — и поворачивайте назад.
   — Я слышала, долгое пребывание в пресной среде способствует вымыванию солей из организма, — подала голос одна из девушек.
   — Да, такое наблюдается у некоторых видов. Но вымывание солей — процесс длительный, а наш маршрут — всего сорок пять суток. Еще вопросы есть?
   — Как проявляется аллергия?
   — Самым различным образом. Очень часто — нервными припадками. Так что, если вам поплохеет — сразу зовите меня. И последнее. В определенные моменты я буду приказывать. Так и скажу: «Это приказ». Приказы обсуждению не подлежат и немедленно выполняются. Все ясно?
   Построившись попарно, экстремальщики бодро двинулись за Икшей. Глубина постепенно уменьшалась, а среда так же постепенно мутнела. Икша пояснила, что муть несет река. В устье она разделяется и впадает в море тремя рукавами.
   Алим наслаждался тишиной.
   Неожиданно впереди потемнело. Группа вошла в тень. А через минуту показалась из дымки каменная стена.
   — Что это? — воскликнула Ригла, напарница Алима.
   — Суша! — Икша повела группу к поверхности. — Так вблизи выглядит суша.
   Туристы, пробив поверхность, поднимали головы над средой и замирали, пораженные. Трудно сфокусировать глаза, если ты не в среде. Предметы кажутся нечеткими и размытыми. Но суровая мрачность каменной стены, заслоняющей солнце, вызвала трепет у самых отважных. Даже не столько сама стена, а невозможность подняться над ней, бросить любопытный или снисходительный взгляд сверху. Непреодолимость — вот одно слово, выражающее сущность увиденного. Можно биться о темный камень. Можно пойти вправо или влево. Если повезет, удастся даже обойти скалу. Но подняться на нее невозможно. Никогда и никто не сможет рассказать коллегам, как же выглядит она сверху. Ни до, ни после Алим так остро не чувствовал своей беспомощности.
   — Видите эту скалу? — окликнула туристов Икша. — Скоро мы поднимемся выше ее вершины.
   — Мы сможем увидеть ее сверху? — с надеждой спросил Алим.
   — Нет, — улыбнулась инструктор. — Мы будем далеко от этого места. А сейчас — построились и двигаемся дальше, — громко закончила она.
   После минуты шумной неразберихи туристы восстановили строй, и Икша повела группу вдоль берега. Алим несколько раз оглядывался, нарушая строй, а потом убежденно произнес:
   — Я поднимусь на тебя. Не знаю, как. Не знаю, когда. Но я увижу тебя сверху.
   Кости белеют на солнце.
   Сбылась мечта ученого:
   Он на суше!
   Раздался сзади знакомый мужской голос. Ригла насмешливо выпустила стайку пузырьков.
   До устья реки дошли поздним вечером, в сумерках. Легкая мутотень сменилась мутновой, а та, в свою очередь, мутнотой. Все сильно устали, одна Икша выглядела свежей и бодрой. За весь день встретили всего одного местного жителя. Минут пять он плыл рядом с Икшей, делясь новостями, потом свернул по своим делам.
   Спали без постелей. О том, что такое хом, Икша посоветовала забыть до конца маршрута. Показала на кустики, жесткие как кораллы, «успокоила», сообщив, что дальше и таких не будет. Но измученным экстремальщикам было не до комфорта. Алим выбрал себе место, подождал, пока остальные устроятся на ночлег, а затем поднялся к самой поверхности. Тишина… Никогда еще он не был в таком тихом, спокойном месте. Полумрак и дымка скрадывали дальние предметы, мир казался маленьким и уютным. На самом краю видимости, метрах в пятнадцати кто-то, как и он, любовался наступлением ночи. Алим приблизился. Это была Икша. Она задумчиво смотрела вдаль и даже не оглянулась.
   — Вы совсем не устали?
   — Привычка. На обратном пути сегодняшний переход и вам покажется сущим пустяком.
   — Удивительное место. Спокойное, тихое… Не думал, что такие еще остались.
   — Здесь биосферный заповедник. Один из крупнейших на планете.
   — Вы любите свою работу?
   Икша не ответила, задумавшись.
   — Алим (правильно?), у меня есть к вам просьба. Видите это растение с длинными листьями? Называется морская капуста. Попробуйте его.
   — Безвкусная какая-то, — отметил Алим, откусив кусочек. — А почему морская?
   — Наверно, где-то есть речная… Когда я завтра предложу группе позавтракать капустой, поддержите меня. Скажите о ней что-нибудь хорошее. Для тех, кто ни разу в жизни ее не ел, очень важно первое впечатление. Если кто-то скажет, что капуста — полная отрава, то ее есть никто не будет.
   — Хорошо. А вы сами?
   — Я же охотница. Кто поверит плотоядной, жующей травку?
   — Вы весь маршрут голодать будете?
   — Зачем — голодать? Мы, произошедшие от хищных видов, будем есть сырое мясо. Еще и вас, всеядных, угостим.
   — Бр-р-р!
   — Не все так страшно, — улыбнулась Икша. — Это дело добровольное. Голос желудка вам подскажет, есть или не есть. Слушайтесь его, и все будет нормально. А сейчас отдохните. Завтра будет тяжелый переход.
   Стоило забраться в кустик, как глаза сами собой закрылись, и Алим провалился в сон.
   — Подъем, экстремальщики! Солнце встало, почему вы еще спите?
   С трудом разлепив один глаз, Алим выбрался из постели. Второй глаз открываться никак не хотел. А когда таки открылся, закрылся первый. Алим раскрыл пошире рот и жаберные щели, сделал энергичное движение хвостом. По-утреннему прохладная среда омыла жабры, но сон не унесла. Кто-то рядом, товарищ по несчастью, пробормотал, что лучше поздно лечь, чем рано встать. Алим поддержал и развил тему. В поход надо ходить глубокой осенью. Осенью ночи длиннее, а дни короче.
   — Группа, стройся! — раздался бодрый, энергичный голос Икши.
   Вяло загребая плавниками, с полузакрытыми глазами, ориентируясь больше по сигналам боковой линии, Алим двинулся на голос.
   — Наступило утро, а это значит неплохо было бы позавтракать. (Некоторое оживление) Переход сегодня будет тяжелый, тяжелее вчерашнего. (Пара жалобных стонов) Сегодня мы войдем в реку. В пресную среду. Так что у вас последний случай подкрепиться привычной пищей.
   Помня вчерашний уговор, Алим вяло шевельнул хвостом и отправился подкрепляться.
   — Алим, вы куда?
   — Завтракать. Я тут видел морскую капусту.
   — Рыбки-ракушки! Вернитесь в строй, Алим. Я еще не кончила.
   Под шутки и смешки Алим вернулся на место.
   — Двигаться придется против течения в условиях ограниченной видимости. Поэтому держитесь ближе друг к другу и не стесняйтесь кричать, если потеряетесь. Мой клич — ауауа! Ваш должен отличаться от моего. Обычно кричат «ау». Если все же вас угораздит потеряться — не бойтесь. Спускайтесь по течению, пока не вернетесь в соленую среду, а там держите на восход солнца. Вопросы есть?
   — Расскажите о маршруте, — подал голос новичок, прибывший в последний день.
   — Пять дней мы пойдем по большой реке. Это на самом деле большая, неторопливая река. Подъем до истока занял бы около трех месяцев. У нас трех месяцев нет, поэтому мы свернем направо, в приток. Потом еще раз свернем в приток. Среда там значительно чище, но холоднее. За три недели поднимемся до удивительно красивого озера, в которое впадает множество ручьев, слишком мелких для нас, отдохнем там несколько дней — и быстренько вернемся назад. Еще вопросы есть? Алим, покажите голодающим, где вы видели морскую капусту. Так и не проснувшись толком, Алим направился к знакомым зарослям. Выбрал растение посимпатичней — и начал неторопливо поедать с верхушки, почти не открывая глаз.
   — Фу, какая пресная гадость!
   Приоткрыл левый глаз — Ригла, вчерашняя соседка по строю.
   — Зато питательно, — буркнул он.
   — Если вместо вкусно мы стали говорить питательно — значит мы состарились! — жизнерадостно заявил сосед справа. — Готов спорить, на обратном пути вам капуста деликатесом покажется!
   Алим широко раскрыл оба глаза и поперхнулся.
   — Когда я ходил по северным рекам, — продолжал незнакомец, уплетая капустный лист, — нам инструктор говорил: «Не бывает невкусной еды. Просто некоторые приступают к завтраку на двое суток раньше времени!»
   Ригла фыркнула и отошла.
   — Пигалица, — подмигнул Алиму сосед. — Чую, мы с ней еще помучаемся.
   Двигались, как и вчера, парами. Только строй сомкнулся плотнее, так как видимость сократилась до пяти метров. Неясная тревога наполняла все вокруг. Запахи, многочисленные, как в саду ароматов, но не благородные, а самые различные, принесенные течением издалека, пропитывали все.
   — Прислушайтесь к себе! — крикнула Икша. — Ничего не чувствуете?
   Гул взволнованных голосов был ей ответом.
   — Среда пресная!
   — Так вот в чем дело! — воскликнул Алим. — Я-то думал… — И покосился на соседку в ожидании колкости. Но Ригле было не до него.
   — Ты слышала? Мы в пресной среде, — окликнул ее Алим.
   — Да-да, я слышала.
   — Вот почему у меня мозги не на месте. У тебя, похоже, тоже.
   — Со мной все в порядке.
   Прозвучало это жалобно. Алим вспомнил, что она отказалась от завтрака. Если ты привык есть регулярно, то первый день голодовки… Плюс физическая нагрузка, плюс пресная среда… Тут и более выносливые запаникуют, а Ригла из вида рулевых. Своим хвостом двигать не привыкла.
   К вечеру Ригла совсем скисла. Во взгляде застыл испуг и какая-то обреченность. Их обогнали несколько пар, и теперь они плелись последними, рискуя отстать от группы. При видимости в пять метров это несложно.
   — Я больше не могу, — простонала Ригла и остановилась. Алим тоже замер, растерянно наблюдая, как хвост впереди идущего исчезает в дымке.
   — Ох ты, краб меня подери! Привыкла на других ездить. Садись на меня! — Алим зашел снизу и подставил верхнее нервное пятно.
   — Нет-нет, что вы, я сама. Только чуть-чуть отдохну.
   — Быстро! — рявкнул Алим. — Отстанем ведь!
   Ригла присосалась, и он бросился вперед, ловя исчезающие вихри и потоки от хвостов впереди идущих.
   — Где же они? Ау-у-у!
   — Ау! Ау! Ау! — отозвалось несколько голосов впереди и чуть левее.
   Работая хвостом изо всех сил, Алим догнал группу.
   — «Я сейчас, я только чуть-чуть отдохну», — без конца повторяла Ригла. Но Алим чувствовал, что выложилась девочка до конца.
   Очень скоро усталость сменилась какой-то черной, ноющей болью в мышцах. Поле зрения сузилось до хвоста впереди идущего. Ригла что-то бормотала, но слова скользили мимо сознания.
   — Осторожнее, ганоид! — Алим ткнулся лицом в хвост, с которого не спускал глаз.