Страница:
— Вы слышите, слышите? — закричал Пепе. — Это опять стреляют бандиты.
Стронг быстро пошел туда, откуда слышались выстрелы, и увидел двух своих сторожей, стрелявших в направлении леса.
— Вы с ума сошли! Перестаньте! — крикнул он.
Стражи неохотно повиновались.
— Там была обезьяна, — пояснил один и впился взглядом в Пепе, который узнал в них людей, покушавшихся на него.
Пепе не оставалось ничего другого, как упросить Стронга взять его в услужение и при удобном случае попытаться удрать.
Трумс без особого восторга выслушал распоряжение Стронга о зачислении Пепе в число сотрудников лаборатории «чумного городка». Так Стронг называл свою лабораторию.
Оба стража, совравшие об убийстве Пепе, были разоружены, обысканы. Деньги и золото были найдены. Они рассказали, как их провел Пепе. Через день на самолетах прибыло еще сорок человек охраны.
Наблюдательный пункт, помещавшийся на вершине горы, господствовавшей над высотами, был оснащен радаром для оповещения о самолетах и телескопом для наблюдения за местностью. Местные войска были стянуты к этому району для маневров и никого не пропускали. Сын пастуха, стремившийся попасть к отцу, был задержан. У местных жителей взяли подписку о невыезде.
Аллена Стронга, жаловавшегося Кларе в первый день посещения зеленого ущелья на свою несостоятельность, успех окрылил. Маленький ученый был в восторге. До проверки этого препарата на большом опыте он решил скрыть от Клары свою победу, чтобы преподнести ее как сюрприз.
Теперь он сознательно избегал оставаться наедине с девушкой, чтобы на радостях не проболтаться. Клара не знала, как понять странное, на ее взгляд, поведение Стронга. Она была в отчаянии, так как ей необходимо было наедине поговорить со Стронгом. После встречи с Полем она заперлась в своей комнате. Там она извлекла прикрытые цветами газеты, переданные ей Полем, и сравнила с газетами, полученными от Трумса. Воистину «африканская катастрофа» была чудовищным обманом! Аллена Стронга и ее обманывали самым наглым образом. Газеты, извещавшие о катастрофе в Африке, были явной фальшивкой. Ничего этого не было в обычных газетах, переданных Полем. Но как Стронгу раскрыть глаза на этот грандиозный обман? Он, как нарочно, сторонился ее. На третий день она не вытерпела и попросила Стронга уделить ей несколько минут для важного разговора. Аллен сказал: «Только не сейчас» — и поторопился уединиться с Отто Бауэром.
В течение трех дней Клара просто преследовала Аллена, и Отто Бауэр сказал об этом Стронгу цинично и грубо. Аллен рассердился. Чтобы не давать повода так говорить. о Кларе, он отдалил ее от себя, придумав задание, которое разлучало их во время работы.
— Пепе, — просила Клара охотника, работавшего чернорабочим, — уговорите профессора Стронга пойти погулять в ущелье.
Но из этого тоже ничего не вышло. Аллен отказался пойти гулять. Когда же на четвертый день девушка настойчиво потребовала свидания для очень серьезного разговора, Аллен согласился… но отложил разговор «на завтра после опыта». Все же он повел ее с собой в оранжерею и, показав «черную пыль» опыта «ЭС-6006», многозначительно сказал:
— Этот «ЭС-6006» уже вторые сутки подвергается действию настоящего солнца, а ночью — солнечных ламп.
— И что же? — спросила Клара.
— Вы это увидите завтра!
На следующее утро Стронг торжественно сказал Кларе:
— Вы увидите сюрприз, и после этого я к вашим услугам… Вы нездоровы?
— Влюблена, — буркнул Отто Бауэр.
— Благодарю, вполне здорова! — отвечала Клара, с негодованием глядя на Отто Бауэра, взявшего на себя роль тени Аллена.
После завтрака Стронг позвонил Трумсу и предложил прислать служащего для заражения опытного участка.
— У вас есть Пепе. Разве он не рабочий «чумного городка»? — спросил Трумс.
Стронг объяснил Пепе во всех подробностях его задачу. Вечером он должен надеть специальный костюм, взять сосуд с этикеткой «ЭС-6006», войти в ущелье, вынуть пробку из сосуда и посыпать «черную пыль» на листья дерева, на кусты и траву.
— Сразу же после опыления иди в тот черный автомобиль, что будет стоять у входа, — предупредил Стронг. — А когда войдешь в автокамеру, не снимай скафандра, пока тебя не обработают во второй дезокамере. Там тебе объяснят.
Пепе охотно согласился. Однако, когда он пришел на место, его неприятно поразила высокая деревянная ограда вокруг ущелья, а снаружи ее ограда из колючей проволоки. Вокруг ущелья стояли огнеметы, лежали какие-то баллоны и не виданные Пепе аппараты.
— Клара, мне удалось! — улыбаясь, сказал Стронг, беря ее за руку. Узнайте же: я решил задачу, и вы можете поставить мне «пять»!
Отто Бауэр фыркнул, не скрывая презрения к этому лепету ученого.
— От любви глупеют! — пробормотал он, и это услышала Клара.
— Зачем построили этот забор вокруг ущелья? — спросила она. И, узнав, что их зеленое ущелье принесено в жертву опыту, Клара рассердилась: Неужели нельзя было выбрать другое ущелье?
Аллен растерялся. Ему не пришло в голову изменить это решение Трумса. Они стояли на склоне скалы и смотрели на густо заросшее кустами и деревьями ущелье.
Пепе еще накануне вечером сделал все, что ему приказали. Он надел скафандр. Дышать было трудно. Затем его опустили через ограду в ущелье. Он открыл пробку сосуда и пошел, осыпая «черной пылью» кусты. В резиновом костюме и скафандре было душно и жарко. Он задыхался. При виде дерева коки Пепе не удержался и сорвал пучок листьев. Здесь его никто не мог видеть. Он немало потрудился, пока отвинтил шлем скафандра. Сбросив с головы шлем, он стал жадно жевать листья. Возбуждение требовало разрядки. «Я убегу, — решил Пепе. — Свою задачу я выполнил. Пусть Поль управляется сам». Пепе побежал к ручью — там была высокая ограда. Он побежал по тропинке — там тоже была ограда. Ограда была кругом.
Пепе решил полежать в пещере и перед утром незаметно уйти. Он пробрался к пещере, раздвинул кусты, скрывавшие пещеру, лег на козий мех и радостно засмеялся обретенной свободе. Наконец он заснул.
Проснулся Пепе от толчка. Сначала он решил, что это собаки охраны, а оказалось, что к нему в пещеру забежали два самых настоящих койота. Они-то и разбудили его. Это был поразительный случай: звери не убегали. Они жались к стене. Пепе вспомнил такой же случай. Однажды во время лесного пожара он спрятался от огня на мели в озере, и там же отсиживалось шестнадцать медведей. Почему-то в пещере было необычно светло. Пепе перевел взгляд на вход в пещеру и невольно ахнул. Кустов, закрывавших пещеру, не было. Не было и деревьев. Ничего не было, кроме голых камней. Пепе видел перед собой незнакомые очертания голого ущелья и не верил глазам. Случилось что-то странное. Но что? Может быть, это сон? Он вылез из пещеры и зажмурил глаза от яркого света. «Нажевался, — решил он. — Это просто бред, белая горячка или что-то в этом роде. Такого у меня никогда не было».
Пепе пошел к ограде и услышал выстрел, потом второй, третий. Пули просвистели рядом. «Но почему опять в меня?» — ужаснулся Пепе и побежал. Пуля перебила ему ногу, и он упал, но опять вскочил.
— Дезинфицируйте! — сказал Стронг, обращаясь к Трумсу, и тот дал знак пустить в ход огнеметы и баллоны с «напалмом» — очень сильным горючим средством, сжигающим все, что может гореть.
Аллен Стронг, наблюдавший эксперимент, вдруг увидел в огне метавшуюся человеческую фигуру.
— Стойте, не надо! Я приказываю! Остановитесь, это Пепе! Почему он там? Я приказываю! Спасите его!
И в исступлении он бросился к ущелью. Его схватил Отто Бауэр. Подбежал Трумс. Аллен бился, кричал и вырывался.
— Разве вы не чуете носом, что ваш Пепе — уже дым? — спросил Бауэр грубо.
— Наука требует жертв! — патетически воскликнул Трумс. — Хотя я очень жалею о случившемся.
— Вам надо успокоиться, — сказала Клара. — Будет лучше, если вы уйдете отсюда сейчас.
— Эту культуру «ЭС-6006» не могло убить солнце, ее убьет только огонь, но не мгновенно. Если бы не было сосуда Сэта, я все равно мог бы создать этот вирус и безусловно найду радикальное средство против него, — сказал Стронг. — Боже мой, несчастный Пепе!
Они пошли. Заговорив об опыте, Стронг уже не мог ни о чем беседовать. Клара увела Стронга в их дом в «чумном городке». Она привела его в свою комнату и сказала:
— А теперь, мистер Стронг, слушайте меня внимательно, — и рассказала все, что узнала о грандиозном обмане.
Ученый не поверил. Он медленно листал газеты, а потом прочитал письмо Поля.
— Не будьте человеком с заторможенной психикой, надо действовать! требовала Клара.
— Это ужасно, это ужасно! — твердил Стронг, продолжая листать газеты.
Клара вырвала газеты из его рук.
— Мы должны уничтожить всю эту «черную пыль», — сказала она, — все сосуды с возбудителями.
— Я не верю… Больше я ничему не верю, и это тоже ложь!
— А мне, преданной вам, вы верите?
— Верю, Клара, верю…
— Ради спасения меня, всего мира вы это сделаете.
— Да, да… — твердил Стронг. — Но это ужасно! Я ничего не понимаю… Это опять какой-нибудь обман.
Он размяк и был почти невменяем.
— Сделаем так, — сказала Клара: — вы прикажете Бауэру передать мне ключи от сейфов.
— Хорошо… Но все это ужасно!
— Не показывайте виду, будто что-то знаете. Ведите себя, как раньше.
— Попробую… Но все это ужасно!
— Скажите, что вы больны, и не выходите из комнаты. Я буду распоряжаться от вашего имени.
— Хорошо, Клара. Побудьте со мной! Мне страшно…
Аллен Стронг выслушал его рассказ об африканской катастрофе чрезвычайно вяло. Описание аварии с самолетом не произвело на него никакого впечатления.
— Почему он такой деревянный? — спросил Лифкен, выходя за дверь с Кларой.
— Переутомился. Он работал дни и ночи. Ему нужен отдых. Он хочет поездить верхом.
— Он всегда боялся лошадей! — удивился Лифкен.
— Вкусы меняются, — уклончиво ответила Клара.
Внезапно Трумс вызвал Клару к себе домой.
— Я друг вам, — сказал он, наливая ликер.
— Разве? — спросила Клара, не скрывая иронии, и отказалась пить.
— Мы отправили Дебору Стронг в Сан-Франциско лечиться. Ее укусила змея.
Клара затаила дыхание. В эти дни она и Аллен совсем забыли о Деборе.
— А меня когда укусит змея? — вдруг спросила Клара.
— О, моих друзей… я хочу сказать — настоящих друзей… змеи не кусают! — шутливо ответил Трумс, гримасничая, чтобы перебросить сигару в другой конец рта, и негромко добавил: — Мои друзья бывают откровенны со мной… Почему Стронг раскис? — спросил он игриво. — Что случилось?
— Случай с Пепе и, кроме того, Стронг переутомился, — ответила Клара, выдерживая пытливый взгляд.
— А зачем вам понадобились ключи? — Трумс продолжал передвигать сигару во рту языком и зубами.
— Аллеи не верит в аккуратность Отто Бауэра, — ответила Клара. — Он даже подозревает…
— Что? — Трумс перестал гримасничать.
— Не шпион ли он красных…
Трумс улыбнулся, выплюнул сигару и прошелся по комнате.
— Когда наш маленький ученый изобретет противоядие? — спросил он.
— Ему нужен отдых, — заявила Клара. — Ну… прогулка верхом, например.
— Не оставляйте его…
— Обязательно буду ездить с ним, — обещала Клара.
— Значит, вы обещаете полную дружескую откровенность? — спросил Трумс.
— Безусловно! — ответила Клара, но подумала: «Ах, какой негодяй! Но ты меня не проведешь!»
Они расстались.
Через десять минут Трумс принял Бауэра.
— Следите за этой девчонкой получше, — предупредил он. — Дубликаты ключей у вас?
— У меня. — Бауэр вынул из кармана связку ключей.
— Стронг и девчонка ничего не знают о дубликатах ключей?
— Ничего.
— Сегодня ночью выдадите из сейфов Лифкену по два сосуда с ночными и дневными возбудителями. А еще два сосуда спрячьте у себя в комнате.
— Расписку брать?
— Не надо. Сегодня ночью девчонка сожжет все препараты.
— Зачем? Кто приказал? — Отто Бауэр хотел продолжать, но, заметив насмешливый взгляд Трумса, замолчал.
— Это вас не касается, — холодно сказал Трумс и, сверкнув глазами, закричал: — А я бы должен был узнать об этом от вас! Идите, рохля!
Вечером доктор отметил очень высокое давление крови у Аллена Стронга 265. Сердце работало с перебоями.
— Никаких волнений, — сказал доктор. — Прогулки, и никакой работы. Придерживайтесь предписанной диеты. — И, посмотрев на Клару, он тихо сказал: — Никаких волнений!
После ухода доктора Стронг тихо спросил:
— Это будет сегодня ночью?
— Да, — шепотом сказала Клара.
Стронг стал задыхаться, потянулся к лекарству на столе и опрокинулся вместе с креслом. Испуганная Клара бросилась к нему, но Аллен встал и даже любезно подал Кларе предмет, поднятый им на полу.
— Это не мое, — сказала Клара.
— А что же это? — недоумевал Стронг, вертя в руках небольшой тяжелый металлический предмет.
Клара нахмурила брови, что-то вспомнила и вдруг стала листать журналы, лежавшие на этажерке.
— Вот, — сказала она и подала Аллену развернутый журнал.
Он стал громко читать, но она зажала ему рукой рот. Он молча прочитал: «Сидя в кабинете, вы можете незримо присутствовать при разговоре гостей на приеме у вашей жены. Наш портативный передаточный аппарат…»
Аллен смотрел то на аппарат, то на фото, потом вопросительно взглянул на Клару. Та утвердительно кивнула.
— Как о вас заботятся! — громко сказала она, втискивая аппарат в полую ручку кресла. — А вы испугались работы! Главное — обеспечить себе жизнь.
На листке бумаги Клара написала: «Я не знаю, что они уже подслушали. Все же ночью я сделаю все, что могу. А завтра мы поедем кататься верхом, там будет нас ждать друг, и мы улетим».
Аллен взял из ее рук карандаш и написал: «Трумс знает о нашем бегстве?»
«Не думаю, — последовал ответ. — Ведь мы об этом не говорили. Тот раз мы говорили то шепотом, то громко. Он что-то знает, чего-то не знает. Держитесь бодрее».
«Если бы хоть несколько листиков коки!..»
«Неужели вы хотите стать кокаинистом? Не забывайте о вашем долге перед человечеством: найти средства борьбы с „Эффектом Стронга“. Мы возьмем с собой один сосуд „ЭС-6006“, и там, в безопасности, я верю, вы найдете противоядие».
«Где „там“?»
«Вне… не знаю».
«Мне однажды помогла Лига ученых и изобретателей», — написал Стронг.
В коридоре она не зажгла света и шла на ощупь. В лаборатории Клара зажгла одну лампочку, и то только затем, чтобы открыть двери сейфов. Один небольшой сосуд из пластмассы, с этикеткой «ЭС-6006», она положила в свой стол и туда же — сосуд с этикеткой «ЭС». Остальные сосуды она начала переносить из сейфов в электрическую печь, служившую для уничтожения неудачных опытных препаратов.
Дом безмолвствовал. Клара взяла последние два сосуда и поставила взамен них другие, с безвредной пылью. Когда она произвела обмен, у нее осталось еще шесть фальшивых сосудов. Стало быть, недоставало столько же с ядом. В расчете она ошибиться не могла. Сосуды она приняла по описи. Ключи только у нее. Все сосуды с безвредной начинкой она заранее приготовляла по реестровой книге. Клара не знала, что и думать. Кто же и когда их взял?
Где-то чуть слышно скрипнула дверь. Клара подбежала к электропечи и включила ток, потом быстро выключила лампочку. Стало темно. Через десять минут с препаратами будет покончено.
У девушки появилось чувство, будто в комнате кто-то есть. «Игра воображения», — решила Клара, но боялась двинуться, боялась зажечь свет. Так проходили минуты. Что-то прикоснулось к ней. Она испуганно отпрянула. Сильные руки схватили ее. Она узнала Отто Бауэра по неприятному запаху, свойственному его дыханию.
— Пустите! — негромко сказала она, напрягая все силы. — Я закричу!
— Не посмеешь! — прошептал Бауэр.
— Я позову на помощь! Негодяй!
— Тогда надо будет объяснить свое присутствие в этой комнате в этот час у открытых сейфов.
— Профессор Стронг все поймет!
— Ему опасно волноваться, у него больное сердце, а твой крик убьет его. Если ты будешь послушной и все расскажешь мне, я никому не скажу, что встретил тебя здесь.
— Ну как?
Они говорили шепотом, боясь подслушивания.
— Я все сожгла, но…
— Что но…
— Но… шести сосудов не оказалось…
— Где же они?
— Вот почему, — продолжала Клара, — вы обязаны изобрести противоядие во что бы то ни стало.
— Хоть один сосуд «ЭС-6006» у вас?
— У меня.
— Мы с ним уедем. Я не успокоюсь, пока не найду противоядия. Что с вами такое? Вы так плохо выглядите! Нездоровы? Почему вы не радуетесь предстоящему избавлению?
— Я не хочу заранее радоваться. Лошади ждут нас. Поедем к Ущелью Молчания. Лучше бы мне лечь там и умереть!
— Что случилось? Не скрывайте от меня!
— Ничего… Возьмите с собой Бауэра.
— Зачем?
— Я так хочу. Иначе нас не отпустят.
— Хорошо…
— Только поедем без охранников.
— Хорошо, я скажу, чтобы стражи не было.
Они ехали гуськом. Впереди Клара, за ней — Стронг, позади самодовольно улыбающийся Бауэр. Слева чернело некогда зеленое ущелье.
Они долго ехали все вперед и вперед. Наконец показались зеленые деревья и кусты. Клара посмотрела на компас, вспоминая путь, описанный Полем, и созналась, что заблудилась. Тогда маленькую кавалькаду повел Стронг, хвалившийся своей зрительной памятью. И верно, вскоре они доехали до мрачного уранового ущелья.
— Здесь мы отдохнем и закусим! — весело сказала Клара, улыбаясь Бауэру.
Тот насмешливо прищурил левый глаз. У Клары дрогнули и побелели ноздри, но она сдержалась.
Когда Бауэр, навалившись грудью на седло, неуклюже сползал с лошади, Клара увидела в кустах неподвижно стоящего Поля. Она хлестнула коня и, подъехав вплотную к Бауэру, из своего крошечного пистолета выпустила ему в спину шесть пуль.
Аллен Стронг с ужасом смотрел на Клару.
Из кустов появился Поль.
— Ваш тюремщик мертв, — сказал он, — и путь свободен. Возьмите себя в руки, Стронг! Вы должны обезопасить человечество от «Эффекта Стронга», и я вам помогу в этом. Нас ждет самолет.
Они поскакали. Через час они подъехали к спортивному самолету; укрытый ветками, он стоял на краю большой лужайки.
— Садитесь скорее! — торопил Поль.
Пилот завел мотор. Стронг и Клара сели на заднее сиденье.
— А вы? — закричали они в один голос.
— Самолет с трудом берет троих! — прокричал им в ответ Поль, удерживая шляпу рукой, чтобы ее не унесло порывов ветра.
— А как же мы? — прокричала Клара.
— Пилот все знает и доставит вас! — ответил Поль. — Дальше пересядете на наш большой самолет! — Он махнул рукой.
Самолет поднялся.
Поль вскочил на лошадь и поскакал к пастуху. Ночью он был возле лачуги пастуха. Он привязал коня к дереву и вошел. Его в темноте внезапно схватили за руки. Он попробовал вырваться, но нападавших было семь человек.
— Ну, вот мы и встретились с вами, борец за правду! — услышал он голос.
— Я вас не знаю… Освободите меня!
Трумс желчно засмеялся и ткнул концом тлеющей сигары в глаз Полю.
Летчик, привезший Стронга и Клару, удивился при виде незнакомого пилота с двухмоторного самолета.
— Алло! — сказал он, чтобы хоть как-нибудь выразить удивление при виде незнакомца.
— Алло! — ответил тот и пояснил: — Пит сломал руку. Я за него.
Пилот спортивного самолета многозначительно засвистел.
— Мне надо сейчас же везти твоих пассажиров дальше, — продолжал незнакомый пилот, — и поскорее… И ты тоже улетай. Тут небезопасно.
— А горючее?
— Я привез для тебя.
— Не знаю, как и быть… А куда мне лететь? — подозрительно спросил пилот спортивного самолета.
— К старику.
Пилот облегченно вздохнул и помог Стронгу и Кларе влезть в двухмоторный самолет.
Они летели всю ночь. «Мы заблудились», — заявил пилот утром, снижаясь на неизвестном аэродроме. Они приземлились. Пилот пошел выяснить, куда они сели. По возвращении он объявил, что это Сан-Франциско.
Клара сидела бледная, прикусив верхнюю губу.
— Я знаю, что делать, у меня здесь есть защита! — решительно сказал Стронг. — Поедем.
Они вылезли из самолета и пошли к такси. Через полчаса Аллен Стронг поднялся в кабинет президента Лиги ученых и изобретателей и спросил:
— Где господин Ихара?
— На ваше счастье, — ответил клерк, — он только сегодня вернулся во Фриско, и то на один день. Завтра утром он опять улетает в Индонезию.
— Мне необходимо видеть его. Абсолютно срочно! — сказал Стронг.
— Ждите! — был ответ.
Скоро пришел Ихара. Он был любезен и внимательно выслушал рассказ Стронга о страшном заговоре против человечества.
— Очень хорошо, — твердил он, потирая руки. — Вы правильно сделали, что приехали ко мне. За вами будут охотиться. Разрешите мне приютить вас…
Стронг согласился.
Когда улыбающийся Ихара вышел, Клара вскочила.
— Уйдем отсюда скорее! — сказала она. — Я не верю ему.
— А куда? — спросил Стронг. — Мне даже дома грозит опасность.
Вошел Ихара.
— Прошу, — сказал он. — Там, куда я вас отвезу, вы будете в полной безопасности.
Они втроем сели в машину и поехали. Квартира из трех комнат была очень удобна. Ихара поманил пальцем Стронга и показал на решетки на окнах:
— Вы в полной безопасности, никто к вам не влезет.
Стронг поблагодарил. От еды он отказался. Он хотел только спать. Клара тоже едва держалась на ногах.
Утром Стронг проснулся рано. Он долго не мог вспомнить, где он находится. Вспомнив наконец, он подбежал к окну и увидел сквозь решетку разноцветный стеклянный купол на крыше. Мучительно знакомый купол! Где же он его видел? Стронг застонал и опустился в кресло. Этот разноцветный стеклянный шар был на шпиле, возвышавшемся над инсектарием в Институте Стронга.
Глава XVIII
В левом боку кольнуло; и тотчас же явилось желание глубоко вздохнуть. Пирсон попытался это сделать и не смог. Болезнь сердца была следствием приступов ярости, а сердиться было ему так же запрещено, как курение, мягкие кресла и многое другое. Пирсон стоял на площадке, покорно ожидая, пока утихнет боль. Пожилой швейцар ждал с подобострастной улыбкой. Левой рукой он держал дверь распахнутой, а в правой сжимал кепи. Он не сводил с Пирсона любопытных глаз.
Стремясь не показать физической слабости, чтобы это не стало козырем в руках конкурентов, Пирсон, чуть дыша, прошел в вестибюль, где в почтительной позе его ожидал шеф клуба.
— Господин Питер Пью? — спросил Пирсон.
— Еще не прибыл, — поспешно ответил шеф клуба, элегантно одетый худощавый старик, и доверительно сообщил, почти шепотом: — Только что получены живые омары!
Пирсон обожал омаров, но это тоже было запрещено. Он чуть не застонал от огорчения. Пирсон махнул рукой, как бы отгоняя надоедливую муху, и направился в свой кабинет.
В большой комнате, украшенной дорогими коврами, картинами и мягкой мебелью, не было слышно ни одного постороннего звука. Пирсон грузно опустился на деревянное кресло. Боль исчезла. Он глубоко вздохнул. Перед ним на столике черного дерева лежала приготовленная колода карт. Выполняя предписания врачей, Пирсон для успокоения нервов и «отвлечения» должен был раскладывать пасьянс. Пирсон со злостью подумал о беспомощных врачах и не дотронулся до колоды. В этом возбужденном настроении его застал лакей, подавший визитную карточку маркиза Анака.
Стронг быстро пошел туда, откуда слышались выстрелы, и увидел двух своих сторожей, стрелявших в направлении леса.
— Вы с ума сошли! Перестаньте! — крикнул он.
Стражи неохотно повиновались.
— Там была обезьяна, — пояснил один и впился взглядом в Пепе, который узнал в них людей, покушавшихся на него.
Пепе не оставалось ничего другого, как упросить Стронга взять его в услужение и при удобном случае попытаться удрать.
Трумс без особого восторга выслушал распоряжение Стронга о зачислении Пепе в число сотрудников лаборатории «чумного городка». Так Стронг называл свою лабораторию.
Оба стража, совравшие об убийстве Пепе, были разоружены, обысканы. Деньги и золото были найдены. Они рассказали, как их провел Пепе. Через день на самолетах прибыло еще сорок человек охраны.
Наблюдательный пункт, помещавшийся на вершине горы, господствовавшей над высотами, был оснащен радаром для оповещения о самолетах и телескопом для наблюдения за местностью. Местные войска были стянуты к этому району для маневров и никого не пропускали. Сын пастуха, стремившийся попасть к отцу, был задержан. У местных жителей взяли подписку о невыезде.
6
Мы не будем подробно описывать, как Стронгу удалось создать дневную расу возбудителя. Скажем только, что это был шесть тысяч шестой опыт «Эффекта Стронга». На этикетке, приклеенной к сосуду, было написано: «ЭС-6006». Солнечные лучи не убивали активности «ЭС-6006». Теперь ученый мог начать пробы противоядия, чтобы спасти мир от катастрофы.Аллена Стронга, жаловавшегося Кларе в первый день посещения зеленого ущелья на свою несостоятельность, успех окрылил. Маленький ученый был в восторге. До проверки этого препарата на большом опыте он решил скрыть от Клары свою победу, чтобы преподнести ее как сюрприз.
Теперь он сознательно избегал оставаться наедине с девушкой, чтобы на радостях не проболтаться. Клара не знала, как понять странное, на ее взгляд, поведение Стронга. Она была в отчаянии, так как ей необходимо было наедине поговорить со Стронгом. После встречи с Полем она заперлась в своей комнате. Там она извлекла прикрытые цветами газеты, переданные ей Полем, и сравнила с газетами, полученными от Трумса. Воистину «африканская катастрофа» была чудовищным обманом! Аллена Стронга и ее обманывали самым наглым образом. Газеты, извещавшие о катастрофе в Африке, были явной фальшивкой. Ничего этого не было в обычных газетах, переданных Полем. Но как Стронгу раскрыть глаза на этот грандиозный обман? Он, как нарочно, сторонился ее. На третий день она не вытерпела и попросила Стронга уделить ей несколько минут для важного разговора. Аллен сказал: «Только не сейчас» — и поторопился уединиться с Отто Бауэром.
В течение трех дней Клара просто преследовала Аллена, и Отто Бауэр сказал об этом Стронгу цинично и грубо. Аллен рассердился. Чтобы не давать повода так говорить. о Кларе, он отдалил ее от себя, придумав задание, которое разлучало их во время работы.
— Пепе, — просила Клара охотника, работавшего чернорабочим, — уговорите профессора Стронга пойти погулять в ущелье.
Но из этого тоже ничего не вышло. Аллен отказался пойти гулять. Когда же на четвертый день девушка настойчиво потребовала свидания для очень серьезного разговора, Аллен согласился… но отложил разговор «на завтра после опыта». Все же он повел ее с собой в оранжерею и, показав «черную пыль» опыта «ЭС-6006», многозначительно сказал:
— Этот «ЭС-6006» уже вторые сутки подвергается действию настоящего солнца, а ночью — солнечных ламп.
— И что же? — спросила Клара.
— Вы это увидите завтра!
На следующее утро Стронг торжественно сказал Кларе:
— Вы увидите сюрприз, и после этого я к вашим услугам… Вы нездоровы?
— Влюблена, — буркнул Отто Бауэр.
— Благодарю, вполне здорова! — отвечала Клара, с негодованием глядя на Отто Бауэра, взявшего на себя роль тени Аллена.
После завтрака Стронг позвонил Трумсу и предложил прислать служащего для заражения опытного участка.
— У вас есть Пепе. Разве он не рабочий «чумного городка»? — спросил Трумс.
Стронг объяснил Пепе во всех подробностях его задачу. Вечером он должен надеть специальный костюм, взять сосуд с этикеткой «ЭС-6006», войти в ущелье, вынуть пробку из сосуда и посыпать «черную пыль» на листья дерева, на кусты и траву.
— Сразу же после опыления иди в тот черный автомобиль, что будет стоять у входа, — предупредил Стронг. — А когда войдешь в автокамеру, не снимай скафандра, пока тебя не обработают во второй дезокамере. Там тебе объяснят.
Пепе охотно согласился. Однако, когда он пришел на место, его неприятно поразила высокая деревянная ограда вокруг ущелья, а снаружи ее ограда из колючей проволоки. Вокруг ущелья стояли огнеметы, лежали какие-то баллоны и не виданные Пепе аппараты.
7
Клара сидела у себя в комнате и в отчаянии сжимала глаза пальцами, когда ее позвали к телефону. Аллен вызывал ее в знакомое ущелье. «Вот где я поговорю с ним наедине!» — решила Клара. Каково же было отчаяние девушки, когда она снова очутилась в обществе Отто Бауэра, не отходившего от Стронга ни на шаг.— Клара, мне удалось! — улыбаясь, сказал Стронг, беря ее за руку. Узнайте же: я решил задачу, и вы можете поставить мне «пять»!
Отто Бауэр фыркнул, не скрывая презрения к этому лепету ученого.
— От любви глупеют! — пробормотал он, и это услышала Клара.
— Зачем построили этот забор вокруг ущелья? — спросила она. И, узнав, что их зеленое ущелье принесено в жертву опыту, Клара рассердилась: Неужели нельзя было выбрать другое ущелье?
Аллен растерялся. Ему не пришло в голову изменить это решение Трумса. Они стояли на склоне скалы и смотрели на густо заросшее кустами и деревьями ущелье.
Пепе еще накануне вечером сделал все, что ему приказали. Он надел скафандр. Дышать было трудно. Затем его опустили через ограду в ущелье. Он открыл пробку сосуда и пошел, осыпая «черной пылью» кусты. В резиновом костюме и скафандре было душно и жарко. Он задыхался. При виде дерева коки Пепе не удержался и сорвал пучок листьев. Здесь его никто не мог видеть. Он немало потрудился, пока отвинтил шлем скафандра. Сбросив с головы шлем, он стал жадно жевать листья. Возбуждение требовало разрядки. «Я убегу, — решил Пепе. — Свою задачу я выполнил. Пусть Поль управляется сам». Пепе побежал к ручью — там была высокая ограда. Он побежал по тропинке — там тоже была ограда. Ограда была кругом.
Пепе решил полежать в пещере и перед утром незаметно уйти. Он пробрался к пещере, раздвинул кусты, скрывавшие пещеру, лег на козий мех и радостно засмеялся обретенной свободе. Наконец он заснул.
Проснулся Пепе от толчка. Сначала он решил, что это собаки охраны, а оказалось, что к нему в пещеру забежали два самых настоящих койота. Они-то и разбудили его. Это был поразительный случай: звери не убегали. Они жались к стене. Пепе вспомнил такой же случай. Однажды во время лесного пожара он спрятался от огня на мели в озере, и там же отсиживалось шестнадцать медведей. Почему-то в пещере было необычно светло. Пепе перевел взгляд на вход в пещеру и невольно ахнул. Кустов, закрывавших пещеру, не было. Не было и деревьев. Ничего не было, кроме голых камней. Пепе видел перед собой незнакомые очертания голого ущелья и не верил глазам. Случилось что-то странное. Но что? Может быть, это сон? Он вылез из пещеры и зажмурил глаза от яркого света. «Нажевался, — решил он. — Это просто бред, белая горячка или что-то в этом роде. Такого у меня никогда не было».
Пепе пошел к ограде и услышал выстрел, потом второй, третий. Пули просвистели рядом. «Но почему опять в меня?» — ужаснулся Пепе и побежал. Пуля перебила ему ногу, и он упал, но опять вскочил.
* * *
Аллен Стронг торжествующе смотрел на дело рук своих. Деревья, кусты, трава, мхи — все исчезло. Перед ним было незнакомое своей новизной голое ущелье.— Дезинфицируйте! — сказал Стронг, обращаясь к Трумсу, и тот дал знак пустить в ход огнеметы и баллоны с «напалмом» — очень сильным горючим средством, сжигающим все, что может гореть.
Аллен Стронг, наблюдавший эксперимент, вдруг увидел в огне метавшуюся человеческую фигуру.
— Стойте, не надо! Я приказываю! Остановитесь, это Пепе! Почему он там? Я приказываю! Спасите его!
И в исступлении он бросился к ущелью. Его схватил Отто Бауэр. Подбежал Трумс. Аллен бился, кричал и вырывался.
— Разве вы не чуете носом, что ваш Пепе — уже дым? — спросил Бауэр грубо.
— Наука требует жертв! — патетически воскликнул Трумс. — Хотя я очень жалею о случившемся.
— Вам надо успокоиться, — сказала Клара. — Будет лучше, если вы уйдете отсюда сейчас.
— Эту культуру «ЭС-6006» не могло убить солнце, ее убьет только огонь, но не мгновенно. Если бы не было сосуда Сэта, я все равно мог бы создать этот вирус и безусловно найду радикальное средство против него, — сказал Стронг. — Боже мой, несчастный Пепе!
Они пошли. Заговорив об опыте, Стронг уже не мог ни о чем беседовать. Клара увела Стронга в их дом в «чумном городке». Она привела его в свою комнату и сказала:
— А теперь, мистер Стронг, слушайте меня внимательно, — и рассказала все, что узнала о грандиозном обмане.
Ученый не поверил. Он медленно листал газеты, а потом прочитал письмо Поля.
— Не будьте человеком с заторможенной психикой, надо действовать! требовала Клара.
— Это ужасно, это ужасно! — твердил Стронг, продолжая листать газеты.
Клара вырвала газеты из его рук.
— Мы должны уничтожить всю эту «черную пыль», — сказала она, — все сосуды с возбудителями.
— Я не верю… Больше я ничему не верю, и это тоже ложь!
— А мне, преданной вам, вы верите?
— Верю, Клара, верю…
— Ради спасения меня, всего мира вы это сделаете.
— Да, да… — твердил Стронг. — Но это ужасно! Я ничего не понимаю… Это опять какой-нибудь обман.
Он размяк и был почти невменяем.
— Сделаем так, — сказала Клара: — вы прикажете Бауэру передать мне ключи от сейфов.
— Хорошо… Но все это ужасно!
— Не показывайте виду, будто что-то знаете. Ведите себя, как раньше.
— Попробую… Но все это ужасно!
— Скажите, что вы больны, и не выходите из комнаты. Я буду распоряжаться от вашего имени.
— Хорошо, Клара. Побудьте со мной! Мне страшно…
8
Вечером прилетел Лифкен. Он поразился, увидев ужасную перемену в Стронге: это был живой мертвец.Аллен Стронг выслушал его рассказ об африканской катастрофе чрезвычайно вяло. Описание аварии с самолетом не произвело на него никакого впечатления.
— Почему он такой деревянный? — спросил Лифкен, выходя за дверь с Кларой.
— Переутомился. Он работал дни и ночи. Ему нужен отдых. Он хочет поездить верхом.
— Он всегда боялся лошадей! — удивился Лифкен.
— Вкусы меняются, — уклончиво ответила Клара.
Внезапно Трумс вызвал Клару к себе домой.
— Я друг вам, — сказал он, наливая ликер.
— Разве? — спросила Клара, не скрывая иронии, и отказалась пить.
— Мы отправили Дебору Стронг в Сан-Франциско лечиться. Ее укусила змея.
Клара затаила дыхание. В эти дни она и Аллен совсем забыли о Деборе.
— А меня когда укусит змея? — вдруг спросила Клара.
— О, моих друзей… я хочу сказать — настоящих друзей… змеи не кусают! — шутливо ответил Трумс, гримасничая, чтобы перебросить сигару в другой конец рта, и негромко добавил: — Мои друзья бывают откровенны со мной… Почему Стронг раскис? — спросил он игриво. — Что случилось?
— Случай с Пепе и, кроме того, Стронг переутомился, — ответила Клара, выдерживая пытливый взгляд.
— А зачем вам понадобились ключи? — Трумс продолжал передвигать сигару во рту языком и зубами.
— Аллеи не верит в аккуратность Отто Бауэра, — ответила Клара. — Он даже подозревает…
— Что? — Трумс перестал гримасничать.
— Не шпион ли он красных…
Трумс улыбнулся, выплюнул сигару и прошелся по комнате.
— Когда наш маленький ученый изобретет противоядие? — спросил он.
— Ему нужен отдых, — заявила Клара. — Ну… прогулка верхом, например.
— Не оставляйте его…
— Обязательно буду ездить с ним, — обещала Клара.
— Значит, вы обещаете полную дружескую откровенность? — спросил Трумс.
— Безусловно! — ответила Клара, но подумала: «Ах, какой негодяй! Но ты меня не проведешь!»
Они расстались.
Через десять минут Трумс принял Бауэра.
— Следите за этой девчонкой получше, — предупредил он. — Дубликаты ключей у вас?
— У меня. — Бауэр вынул из кармана связку ключей.
— Стронг и девчонка ничего не знают о дубликатах ключей?
— Ничего.
— Сегодня ночью выдадите из сейфов Лифкену по два сосуда с ночными и дневными возбудителями. А еще два сосуда спрячьте у себя в комнате.
— Расписку брать?
— Не надо. Сегодня ночью девчонка сожжет все препараты.
— Зачем? Кто приказал? — Отто Бауэр хотел продолжать, но, заметив насмешливый взгляд Трумса, замолчал.
— Это вас не касается, — холодно сказал Трумс и, сверкнув глазами, закричал: — А я бы должен был узнать об этом от вас! Идите, рохля!
Вечером доктор отметил очень высокое давление крови у Аллена Стронга 265. Сердце работало с перебоями.
— Никаких волнений, — сказал доктор. — Прогулки, и никакой работы. Придерживайтесь предписанной диеты. — И, посмотрев на Клару, он тихо сказал: — Никаких волнений!
После ухода доктора Стронг тихо спросил:
— Это будет сегодня ночью?
— Да, — шепотом сказала Клара.
Стронг стал задыхаться, потянулся к лекарству на столе и опрокинулся вместе с креслом. Испуганная Клара бросилась к нему, но Аллен встал и даже любезно подал Кларе предмет, поднятый им на полу.
— Это не мое, — сказала Клара.
— А что же это? — недоумевал Стронг, вертя в руках небольшой тяжелый металлический предмет.
Клара нахмурила брови, что-то вспомнила и вдруг стала листать журналы, лежавшие на этажерке.
— Вот, — сказала она и подала Аллену развернутый журнал.
Он стал громко читать, но она зажала ему рукой рот. Он молча прочитал: «Сидя в кабинете, вы можете незримо присутствовать при разговоре гостей на приеме у вашей жены. Наш портативный передаточный аппарат…»
Аллен смотрел то на аппарат, то на фото, потом вопросительно взглянул на Клару. Та утвердительно кивнула.
— Как о вас заботятся! — громко сказала она, втискивая аппарат в полую ручку кресла. — А вы испугались работы! Главное — обеспечить себе жизнь.
На листке бумаги Клара написала: «Я не знаю, что они уже подслушали. Все же ночью я сделаю все, что могу. А завтра мы поедем кататься верхом, там будет нас ждать друг, и мы улетим».
Аллен взял из ее рук карандаш и написал: «Трумс знает о нашем бегстве?»
«Не думаю, — последовал ответ. — Ведь мы об этом не говорили. Тот раз мы говорили то шепотом, то громко. Он что-то знает, чего-то не знает. Держитесь бодрее».
«Если бы хоть несколько листиков коки!..»
«Неужели вы хотите стать кокаинистом? Не забывайте о вашем долге перед человечеством: найти средства борьбы с „Эффектом Стронга“. Мы возьмем с собой один сосуд „ЭС-6006“, и там, в безопасности, я верю, вы найдете противоядие».
«Где „там“?»
«Вне… не знаю».
«Мне однажды помогла Лига ученых и изобретателей», — написал Стронг.
9
Ночью Клара Томпсон сидела у себя в комнате и пыталась читать. Это не удавалось. Она волновалась, то и дело поглядывая на часы. Надо было ждать до трех. Часы показывали час ночи. Клара не выдержала и, как была, в пижаме, пошла в лабораторию.В коридоре она не зажгла света и шла на ощупь. В лаборатории Клара зажгла одну лампочку, и то только затем, чтобы открыть двери сейфов. Один небольшой сосуд из пластмассы, с этикеткой «ЭС-6006», она положила в свой стол и туда же — сосуд с этикеткой «ЭС». Остальные сосуды она начала переносить из сейфов в электрическую печь, служившую для уничтожения неудачных опытных препаратов.
Дом безмолвствовал. Клара взяла последние два сосуда и поставила взамен них другие, с безвредной пылью. Когда она произвела обмен, у нее осталось еще шесть фальшивых сосудов. Стало быть, недоставало столько же с ядом. В расчете она ошибиться не могла. Сосуды она приняла по описи. Ключи только у нее. Все сосуды с безвредной начинкой она заранее приготовляла по реестровой книге. Клара не знала, что и думать. Кто же и когда их взял?
Где-то чуть слышно скрипнула дверь. Клара подбежала к электропечи и включила ток, потом быстро выключила лампочку. Стало темно. Через десять минут с препаратами будет покончено.
У девушки появилось чувство, будто в комнате кто-то есть. «Игра воображения», — решила Клара, но боялась двинуться, боялась зажечь свет. Так проходили минуты. Что-то прикоснулось к ней. Она испуганно отпрянула. Сильные руки схватили ее. Она узнала Отто Бауэра по неприятному запаху, свойственному его дыханию.
— Пустите! — негромко сказала она, напрягая все силы. — Я закричу!
— Не посмеешь! — прошептал Бауэр.
— Я позову на помощь! Негодяй!
— Тогда надо будет объяснить свое присутствие в этой комнате в этот час у открытых сейфов.
— Профессор Стронг все поймет!
— Ему опасно волноваться, у него больное сердце, а твой крик убьет его. Если ты будешь послушной и все расскажешь мне, я никому не скажу, что встретил тебя здесь.
* * *
Проснувшись утром, Аллен Стронг спросил у разбудившей его Клары:— Ну как?
Они говорили шепотом, боясь подслушивания.
— Я все сожгла, но…
— Что но…
— Но… шести сосудов не оказалось…
— Где же они?
— Вот почему, — продолжала Клара, — вы обязаны изобрести противоядие во что бы то ни стало.
— Хоть один сосуд «ЭС-6006» у вас?
— У меня.
— Мы с ним уедем. Я не успокоюсь, пока не найду противоядия. Что с вами такое? Вы так плохо выглядите! Нездоровы? Почему вы не радуетесь предстоящему избавлению?
— Я не хочу заранее радоваться. Лошади ждут нас. Поедем к Ущелью Молчания. Лучше бы мне лечь там и умереть!
— Что случилось? Не скрывайте от меня!
— Ничего… Возьмите с собой Бауэра.
— Зачем?
— Я так хочу. Иначе нас не отпустят.
— Хорошо…
— Только поедем без охранников.
— Хорошо, я скажу, чтобы стражи не было.
Они ехали гуськом. Впереди Клара, за ней — Стронг, позади самодовольно улыбающийся Бауэр. Слева чернело некогда зеленое ущелье.
Они долго ехали все вперед и вперед. Наконец показались зеленые деревья и кусты. Клара посмотрела на компас, вспоминая путь, описанный Полем, и созналась, что заблудилась. Тогда маленькую кавалькаду повел Стронг, хвалившийся своей зрительной памятью. И верно, вскоре они доехали до мрачного уранового ущелья.
— Здесь мы отдохнем и закусим! — весело сказала Клара, улыбаясь Бауэру.
Тот насмешливо прищурил левый глаз. У Клары дрогнули и побелели ноздри, но она сдержалась.
Когда Бауэр, навалившись грудью на седло, неуклюже сползал с лошади, Клара увидела в кустах неподвижно стоящего Поля. Она хлестнула коня и, подъехав вплотную к Бауэру, из своего крошечного пистолета выпустила ему в спину шесть пуль.
Аллен Стронг с ужасом смотрел на Клару.
Из кустов появился Поль.
— Ваш тюремщик мертв, — сказал он, — и путь свободен. Возьмите себя в руки, Стронг! Вы должны обезопасить человечество от «Эффекта Стронга», и я вам помогу в этом. Нас ждет самолет.
Они поскакали. Через час они подъехали к спортивному самолету; укрытый ветками, он стоял на краю большой лужайки.
— Садитесь скорее! — торопил Поль.
Пилот завел мотор. Стронг и Клара сели на заднее сиденье.
— А вы? — закричали они в один голос.
— Самолет с трудом берет троих! — прокричал им в ответ Поль, удерживая шляпу рукой, чтобы ее не унесло порывов ветра.
— А как же мы? — прокричала Клара.
— Пилот все знает и доставит вас! — ответил Поль. — Дальше пересядете на наш большой самолет! — Он махнул рукой.
Самолет поднялся.
Поль вскочил на лошадь и поскакал к пастуху. Ночью он был возле лачуги пастуха. Он привязал коня к дереву и вошел. Его в темноте внезапно схватили за руки. Он попробовал вырваться, но нападавших было семь человек.
— Ну, вот мы и встретились с вами, борец за правду! — услышал он голос.
— Я вас не знаю… Освободите меня!
Трумс желчно засмеялся и ткнул концом тлеющей сигары в глаз Полю.
10
Самолет, на котором летели Стронг и Клара, опустился на луг. Вокруг были высокая трава и заросли кустов. Здесь их уже ждал большой двухмоторный самолет.Летчик, привезший Стронга и Клару, удивился при виде незнакомого пилота с двухмоторного самолета.
— Алло! — сказал он, чтобы хоть как-нибудь выразить удивление при виде незнакомца.
— Алло! — ответил тот и пояснил: — Пит сломал руку. Я за него.
Пилот спортивного самолета многозначительно засвистел.
— Мне надо сейчас же везти твоих пассажиров дальше, — продолжал незнакомый пилот, — и поскорее… И ты тоже улетай. Тут небезопасно.
— А горючее?
— Я привез для тебя.
— Не знаю, как и быть… А куда мне лететь? — подозрительно спросил пилот спортивного самолета.
— К старику.
Пилот облегченно вздохнул и помог Стронгу и Кларе влезть в двухмоторный самолет.
Они летели всю ночь. «Мы заблудились», — заявил пилот утром, снижаясь на неизвестном аэродроме. Они приземлились. Пилот пошел выяснить, куда они сели. По возвращении он объявил, что это Сан-Франциско.
Клара сидела бледная, прикусив верхнюю губу.
— Я знаю, что делать, у меня здесь есть защита! — решительно сказал Стронг. — Поедем.
Они вылезли из самолета и пошли к такси. Через полчаса Аллен Стронг поднялся в кабинет президента Лиги ученых и изобретателей и спросил:
— Где господин Ихара?
— На ваше счастье, — ответил клерк, — он только сегодня вернулся во Фриско, и то на один день. Завтра утром он опять улетает в Индонезию.
— Мне необходимо видеть его. Абсолютно срочно! — сказал Стронг.
— Ждите! — был ответ.
Скоро пришел Ихара. Он был любезен и внимательно выслушал рассказ Стронга о страшном заговоре против человечества.
— Очень хорошо, — твердил он, потирая руки. — Вы правильно сделали, что приехали ко мне. За вами будут охотиться. Разрешите мне приютить вас…
Стронг согласился.
Когда улыбающийся Ихара вышел, Клара вскочила.
— Уйдем отсюда скорее! — сказала она. — Я не верю ему.
— А куда? — спросил Стронг. — Мне даже дома грозит опасность.
Вошел Ихара.
— Прошу, — сказал он. — Там, куда я вас отвезу, вы будете в полной безопасности.
Они втроем сели в машину и поехали. Квартира из трех комнат была очень удобна. Ихара поманил пальцем Стронга и показал на решетки на окнах:
— Вы в полной безопасности, никто к вам не влезет.
Стронг поблагодарил. От еды он отказался. Он хотел только спать. Клара тоже едва держалась на ногах.
Утром Стронг проснулся рано. Он долго не мог вспомнить, где он находится. Вспомнив наконец, он подбежал к окну и увидел сквозь решетку разноцветный стеклянный купол на крыше. Мучительно знакомый купол! Где же он его видел? Стронг застонал и опустился в кресло. Этот разноцветный стеклянный шар был на шпиле, возвышавшемся над инсектарием в Институте Стронга.
Глава XVIII
Атом-клуб
1
Ровно в десять вечера Пирсон вышел из машины у освещенного подъезда Атом-клуба. Стараясь не спешить, он размеренным шагом поднялся по пяти ступенькам лестницы. Даже такое, казалось бы, небольшое усилие вызвало одышку. Пирсон остановился, чтобы перевести дух, и привычным жестом коснулся пальцами лба. Он был в испарине. Пирсоном овладело обычное состояние молчаливой ярости. Сейчас он ненавидел беспомощных врачей с их лекарствами и советами. Врачи предписывали ему «покой». Но разве мог он сейчас даже мечтать об этом покое! Да и не подсказан ли этот рецепт «другом» — Два Пи, чтобы устранить его от дел в Комитете двенадцати?В левом боку кольнуло; и тотчас же явилось желание глубоко вздохнуть. Пирсон попытался это сделать и не смог. Болезнь сердца была следствием приступов ярости, а сердиться было ему так же запрещено, как курение, мягкие кресла и многое другое. Пирсон стоял на площадке, покорно ожидая, пока утихнет боль. Пожилой швейцар ждал с подобострастной улыбкой. Левой рукой он держал дверь распахнутой, а в правой сжимал кепи. Он не сводил с Пирсона любопытных глаз.
Стремясь не показать физической слабости, чтобы это не стало козырем в руках конкурентов, Пирсон, чуть дыша, прошел в вестибюль, где в почтительной позе его ожидал шеф клуба.
— Господин Питер Пью? — спросил Пирсон.
— Еще не прибыл, — поспешно ответил шеф клуба, элегантно одетый худощавый старик, и доверительно сообщил, почти шепотом: — Только что получены живые омары!
Пирсон обожал омаров, но это тоже было запрещено. Он чуть не застонал от огорчения. Пирсон махнул рукой, как бы отгоняя надоедливую муху, и направился в свой кабинет.
В большой комнате, украшенной дорогими коврами, картинами и мягкой мебелью, не было слышно ни одного постороннего звука. Пирсон грузно опустился на деревянное кресло. Боль исчезла. Он глубоко вздохнул. Перед ним на столике черного дерева лежала приготовленная колода карт. Выполняя предписания врачей, Пирсон для успокоения нервов и «отвлечения» должен был раскладывать пасьянс. Пирсон со злостью подумал о беспомощных врачах и не дотронулся до колоды. В этом возбужденном настроении его застал лакей, подавший визитную карточку маркиза Анака.