Страница:
«Прости, командир, то есть Бруно! — думала Ирма, глядя на бросившихся за снаряжением пилотов. — Я несла страшную чушь, но старалась, как могла, чтобы Девяносто четвертая эскадрилья не посрамила сегодня твою память!»
Прескотт изучал итоги схватки, стараясь сохранять спокойствие и удовлетворение на лице. Он надеялся, что штабные офицеры не услышали, как он облегченно перевел дух.
Истребители поработали на славу. Адмирал даже не рассчитывал на такой успех. Его пилоты ринулись на полчище канонерок, значительно превосходивших числом те, от которых ему пришлось отбиваться четыре месяца назад в ЭП-5, и сбили великое множество паучьих корабликов. Канонерки, все-таки прорвавшиеся сквозь строй истребителей, подкарауливали ряды беспилотных носителей со штурмовыми ракетами на борту. Сквозь этот заслон прорвалось немногим больше двух сотен канонерок, которые были расстреляны в упор все теми же штурмовыми ракетами с внешней подвески тяжелых кораблей.
Эти штурмовые ракеты для ближнего боя представляли собой тяжелые ракеты, способные летать в сверхскоростном режиме. Благодаря их умопомрачительной скорости системам противоракетной обороны их было не перехватить. Эти ракеты несли более мощные боеголовки, чем обычные сверхскоростные ракеты, и летели дальше. Первоначально их ставили как оружие для ближнего боя на такие вооруженные тяжелыми ракетами корабли ВКФ Земной Федерации, как, например, линейные крейсеры типа «Дюнкерк», но очень скоро догадались оснащать ими беспилотные носители для мгновенного уничтожения космических укреплений и кораблей противника возле узлов пространства. Управляя же носителями с такими ракетами с помощью систем наведения тяжелых кораблей, можно было на солидном расстоянии играючи сбивать канонерки.
Лишь пятнадцать канонерок успели дать печально известный своими последствиями залп, выпустив одну за другой свои сверхскоростные ракеты, и пошли на таран, уничтожив корабль ВКФ Земной Федерации «Гоблин». Ничего хорошего в этом не было, но остальные корабли практически не пострадали.
— Ваши пилоты молодцы, коммодор Ландрум! — официальным тоном заявил Прескотт. — Отличились все, даже новички!
— Благодарю вас, господин адмирал. Разрешите объявить им благодарность от вашего имени!
— Разумеется! — Прескотт отвернулся к голографическому дисплею, изображавшему теперь всю звездную систему. По команде адмирала на дисплее появилось крупное изображение узла номер пять с багровыми точками паучьих кораблей. Противник медленно выстраивался там, откуда мог поддерживать космические укрепления.
— Возможно, «пауки» считают, что их канонерки погибли не зря, — сказал он.
— Что вы имеете в виду? — удивленно спросила Мандагалла. — Я понимаю, что противнику наплевать на экипажи канонерок, но ведь мы все-таки сбили тысячу восемьсот этих корабликов ценой гибели «Гоблина» и некоторого количества истребителей.
— Мы потратили больше ракет, чем я рассчитывала, — пробормотала Сандра Руис с унылым видом, типичным для любого начальника отдела снабжения.
— И это верно, — согласился Прескотт. — Но думаю, что главная задача канонерок заключалась в том, чтобы отвлечь нас от тяжелых кораблей, выходящих из узла, и это им удалось.
Никто не стал комментировать жертвы, на которые противник пошел для достижения этой цели. Все уже так давно сражались с «пауками», что это их больше не удивляло.
— Однако, — продолжал Прескотт, — мы тоже кое-чего добились. Ведь вы определили, что появившиеся корабли противника Заарнак уже видел, не так ли, Амос?
— Так точно! — ответил начальник разведотдела, указав на условные обозначения паучьих кораблей: двадцати пяти мониторов, тридцати двух сверхдредноутов и двадцати пяти линейных крейсеров. — Они постоянно курсируют между этой системой и ЭП-5 с начала нашей операции. Мы узнали эти корабли.
— Отлично. Немедленно сообщите Заарнаку по спутникам связи, что мы отвлекли часть паучьих кораблей, и прикажите ему нанести удар.
— А мы тем временем направимся к узлу номер пять? — спросил Бише.
— А зачем? — улыбнувшись, ответил вопросом на вопрос Прескотт. — Мы всегда успеем с ними сразиться. Чем дольше мы будем оттягивать начало боя, тем дольше они будут дрейфовать возле пятого узла. А если они сами на нас нападут, то лишатся поддержки космических крепостей.
Офицеры штаба Прескотта с нескрываемым облегчением переглянулись. Нет, они не испугались бы и более крупной паучьей эскадры, ведь за последние восемь месяцев они поверили в непобедимость первой ударной группы и безошибочность решений ее командира. Они просто тревожились за своего адмирала, опасаясь того, что Реймонд Прескотт не откажется от немедленной схватки с убийцами своего брата, даже находясь не в самом выгодном положении.
— Я, конечно, не собираюсь бездействовать. Ведь нам еще есть чем заняться в этой системе.
— Вы имеете в виду крепости и корабли возле остальных узлов пространства? — спросила Мандагалла.
— Вот именно. Перед налетом паучьих канонерок мы двигались к узлу номер три. Теперь мы можем спокойно им заняться.
Положение было прескверным. Враг как ни в чем не бывало продолжал уничтожать космические укрепления возле остальных узлов пространства, не обращая ни малейшего внимания на появившуюся в системе эскадру, которая теперь должна была или сама искать схватки, или сложив руки созерцать разыгравшееся побоище.
К счастью, эскадра могла рассчитывать на канонерки и прочие мелкие космические аппараты, базировавшиеся в системах, сквозь которые она пролетела. Она могла собрать еще три флотилии самоубийц, каждой из которых теоретически могло бы хватить для уничтожения неприятеля.
Поэтому эскадра решила остаться возле узла, поджидая канонерки, способные настичь врага в самых отдаленных уголках системы.
— Если бы «пауки» сразу бросили на нас все свои канонерки и космические тендеры, нам было бы трудно с ними совладать, — заметил Стивен Ландрум.
Прескотт кивнул. Остатки трех флотилий паучьих камикадзе как раз пытались соединиться. Вместе с «фаршаток’ханхаком» адмирал наблюдал за запоздалыми маневрами «пауков» на голографическом дисплее.
Амос Чанг подозревал, что «пауки» намеревались тремя флотилиями маленьких, но смертельно опасных корабликов оттеснить ударную группу от еще уцелевших укреплений возле узлов пространства прямо в лапы эскадре тяжелых кораблей, поджидавшей возле узла номер пять. Однако они просчитались. Прескотт умелыми маневрами уходил от разрозненных преследователей. Корабли союзников держались вне досягаемости оружия канонерок, а дальние космические истребители Прескотта яростно атаковали противника. Их пилоты постепенно набирались опыта и уже уничтожили треть паучьих корабликов, когда до «пауков» наконец дошло, что им лучше объединить свои флотилии.
Внезапно Прескотт выпрямился.
— Хватит от них бегать, — сказал он Ландруму. — Ведь рано или поздно они все равно нас догонят.
— Вы хотите сказать?..
— Вот именно! Только что прибыло сообщение от клыка Заарнака. Он начинает удар, — деловым тоном сказал Прескотт. — Мы будем по-прежнему действовать по плану. Пригласите, пожалуйста, остальных офицеров штаба.
— Есть! — Ландрум повернулся было кругом, но на мгновение задержался. — Господин адмирал, теперь в объединенной паучьей флотилии будет больше канонерок, чем в первой атаковавшей нас волне, и мы потеряем много истребителей и кораблей…
— Да, но что делать! Чем больше паучьих канонерок мы уничтожим здесь, тем меньше их нападет на владетеля Тельмасу.
Глава 15
Прескотт изучал итоги схватки, стараясь сохранять спокойствие и удовлетворение на лице. Он надеялся, что штабные офицеры не услышали, как он облегченно перевел дух.
Истребители поработали на славу. Адмирал даже не рассчитывал на такой успех. Его пилоты ринулись на полчище канонерок, значительно превосходивших числом те, от которых ему пришлось отбиваться четыре месяца назад в ЭП-5, и сбили великое множество паучьих корабликов. Канонерки, все-таки прорвавшиеся сквозь строй истребителей, подкарауливали ряды беспилотных носителей со штурмовыми ракетами на борту. Сквозь этот заслон прорвалось немногим больше двух сотен канонерок, которые были расстреляны в упор все теми же штурмовыми ракетами с внешней подвески тяжелых кораблей.
Эти штурмовые ракеты для ближнего боя представляли собой тяжелые ракеты, способные летать в сверхскоростном режиме. Благодаря их умопомрачительной скорости системам противоракетной обороны их было не перехватить. Эти ракеты несли более мощные боеголовки, чем обычные сверхскоростные ракеты, и летели дальше. Первоначально их ставили как оружие для ближнего боя на такие вооруженные тяжелыми ракетами корабли ВКФ Земной Федерации, как, например, линейные крейсеры типа «Дюнкерк», но очень скоро догадались оснащать ими беспилотные носители для мгновенного уничтожения космических укреплений и кораблей противника возле узлов пространства. Управляя же носителями с такими ракетами с помощью систем наведения тяжелых кораблей, можно было на солидном расстоянии играючи сбивать канонерки.
Лишь пятнадцать канонерок успели дать печально известный своими последствиями залп, выпустив одну за другой свои сверхскоростные ракеты, и пошли на таран, уничтожив корабль ВКФ Земной Федерации «Гоблин». Ничего хорошего в этом не было, но остальные корабли практически не пострадали.
— Ваши пилоты молодцы, коммодор Ландрум! — официальным тоном заявил Прескотт. — Отличились все, даже новички!
— Благодарю вас, господин адмирал. Разрешите объявить им благодарность от вашего имени!
— Разумеется! — Прескотт отвернулся к голографическому дисплею, изображавшему теперь всю звездную систему. По команде адмирала на дисплее появилось крупное изображение узла номер пять с багровыми точками паучьих кораблей. Противник медленно выстраивался там, откуда мог поддерживать космические укрепления.
— Возможно, «пауки» считают, что их канонерки погибли не зря, — сказал он.
— Что вы имеете в виду? — удивленно спросила Мандагалла. — Я понимаю, что противнику наплевать на экипажи канонерок, но ведь мы все-таки сбили тысячу восемьсот этих корабликов ценой гибели «Гоблина» и некоторого количества истребителей.
— Мы потратили больше ракет, чем я рассчитывала, — пробормотала Сандра Руис с унылым видом, типичным для любого начальника отдела снабжения.
— И это верно, — согласился Прескотт. — Но думаю, что главная задача канонерок заключалась в том, чтобы отвлечь нас от тяжелых кораблей, выходящих из узла, и это им удалось.
Никто не стал комментировать жертвы, на которые противник пошел для достижения этой цели. Все уже так давно сражались с «пауками», что это их больше не удивляло.
— Однако, — продолжал Прескотт, — мы тоже кое-чего добились. Ведь вы определили, что появившиеся корабли противника Заарнак уже видел, не так ли, Амос?
— Так точно! — ответил начальник разведотдела, указав на условные обозначения паучьих кораблей: двадцати пяти мониторов, тридцати двух сверхдредноутов и двадцати пяти линейных крейсеров. — Они постоянно курсируют между этой системой и ЭП-5 с начала нашей операции. Мы узнали эти корабли.
— Отлично. Немедленно сообщите Заарнаку по спутникам связи, что мы отвлекли часть паучьих кораблей, и прикажите ему нанести удар.
— А мы тем временем направимся к узлу номер пять? — спросил Бише.
— А зачем? — улыбнувшись, ответил вопросом на вопрос Прескотт. — Мы всегда успеем с ними сразиться. Чем дольше мы будем оттягивать начало боя, тем дольше они будут дрейфовать возле пятого узла. А если они сами на нас нападут, то лишатся поддержки космических крепостей.
Офицеры штаба Прескотта с нескрываемым облегчением переглянулись. Нет, они не испугались бы и более крупной паучьей эскадры, ведь за последние восемь месяцев они поверили в непобедимость первой ударной группы и безошибочность решений ее командира. Они просто тревожились за своего адмирала, опасаясь того, что Реймонд Прескотт не откажется от немедленной схватки с убийцами своего брата, даже находясь не в самом выгодном положении.
— Я, конечно, не собираюсь бездействовать. Ведь нам еще есть чем заняться в этой системе.
— Вы имеете в виду крепости и корабли возле остальных узлов пространства? — спросила Мандагалла.
— Вот именно. Перед налетом паучьих канонерок мы двигались к узлу номер три. Теперь мы можем спокойно им заняться.
Положение было прескверным. Враг как ни в чем не бывало продолжал уничтожать космические укрепления возле остальных узлов пространства, не обращая ни малейшего внимания на появившуюся в системе эскадру, которая теперь должна была или сама искать схватки, или сложив руки созерцать разыгравшееся побоище.
К счастью, эскадра могла рассчитывать на канонерки и прочие мелкие космические аппараты, базировавшиеся в системах, сквозь которые она пролетела. Она могла собрать еще три флотилии самоубийц, каждой из которых теоретически могло бы хватить для уничтожения неприятеля.
Поэтому эскадра решила остаться возле узла, поджидая канонерки, способные настичь врага в самых отдаленных уголках системы.
— Если бы «пауки» сразу бросили на нас все свои канонерки и космические тендеры, нам было бы трудно с ними совладать, — заметил Стивен Ландрум.
Прескотт кивнул. Остатки трех флотилий паучьих камикадзе как раз пытались соединиться. Вместе с «фаршаток’ханхаком» адмирал наблюдал за запоздалыми маневрами «пауков» на голографическом дисплее.
Амос Чанг подозревал, что «пауки» намеревались тремя флотилиями маленьких, но смертельно опасных корабликов оттеснить ударную группу от еще уцелевших укреплений возле узлов пространства прямо в лапы эскадре тяжелых кораблей, поджидавшей возле узла номер пять. Однако они просчитались. Прескотт умелыми маневрами уходил от разрозненных преследователей. Корабли союзников держались вне досягаемости оружия канонерок, а дальние космические истребители Прескотта яростно атаковали противника. Их пилоты постепенно набирались опыта и уже уничтожили треть паучьих корабликов, когда до «пауков» наконец дошло, что им лучше объединить свои флотилии.
Внезапно Прескотт выпрямился.
— Хватит от них бегать, — сказал он Ландруму. — Ведь рано или поздно они все равно нас догонят.
— Вы хотите сказать?..
— Вот именно! Только что прибыло сообщение от клыка Заарнака. Он начинает удар, — деловым тоном сказал Прескотт. — Мы будем по-прежнему действовать по плану. Пригласите, пожалуйста, остальных офицеров штаба.
— Есть! — Ландрум повернулся было кругом, но на мгновение задержался. — Господин адмирал, теперь в объединенной паучьей флотилии будет больше канонерок, чем в первой атаковавшей нас волне, и мы потеряем много истребителей и кораблей…
— Да, но что делать! Чем больше паучьих канонерок мы уничтожим здесь, тем меньше их нападет на владетеля Тельмасу.
Глава 15
Другая дорога
Заарнак’Тельмаса ринулся из ЭП-5 в неизвестность вслед за полчищем беспилотных носителей стратегических ракет и беспилотных камикадзе.
Его последние разведывательные ракеты доказали правоту его брата по крови: одна из двух паучьих эскадр, находившихся в системе, которую он сейчас атаковал, отбыла в Первое паучье гнездо. Ударной группе Заарнака предстояло иметь дело «только» с двадцатью мониторами, шестьюдесятью семью сверхдредноутами, тридцатью шестью линейными и семьюдесятью пятью легкими крейсерами. А ведь наученные горьким опытом «пауки» держали эти корабли в стороне от узла пространства, где их было не достать стратегическим ракетам с беспилотных носителей. Возле узла же оставались космические форты: двадцать четыре мощных крепости, прикрытые двумя тысячами лазерных буев и защищенные четырьмя тысячами мин, не говоря уже о шестистах буях с маскировочными устройствами. Теперь Заарнак собирался выжечь эту заразу вокруг узла.
Для этого в его распоряжении имелось новое оружие. Он намеревался впервые применить с беспилотных носителей самонаводящиеся антирадарные ракеты типа HARM-2, которые обезвреживали буи с самыми современными маскировочными устройствами и глушили помехами системы наведения. Ожидалось, что эти ракеты станут достойным ответом бесчисленным буям с маскировочными устройствами, которыми «пауки» в последнее время любили окружать узлы пространства.
«Хиа’Хан» возник из узла, вокруг которого уже бушевало сражение. На флагман Заарнака тут же обрушился поток данных с кораблей, ринувшихся в узел перед ним. В основном это были ударные авианосцы и гормские мониторы типа «Торагон» с канонерками на борту.
Кевин Сандерс взглянул на Заарнака, расчесывавшего усы плавными, почти изящными движениями.
— Кажется, клык Заарнак доволен, — шепнул он Уарии.
— Еще бы! — согласилась начальница разведотдела Заарнака. — Ракеты HARM-2 прекрасно глушат буи с маскировочными устройствами третьего поколения.
Сандерс невольно подумал о первоапрельском ударе Заарнака из Зефрейна и вспомнил, как тяжела для орионцев память о том, что однажды они оказались в дураках.
— У него явно личные счеты с этими буями…
Уария пригвоздила Сандерса к месту взглядом узких зрачков, и лейтенант поспешно углубился в изучение данных. Заарнак с самого начала понимал, что паучьих тяжелых кораблей не будет рядом с узлом. Исходя из этого, он и установил порядок прохождения узла кораблями своей ударной группы. Теперь они стремительно неслись в сторону местного светила сквозь тучи обломков, оставшихся от космических крепостей. Канонерки и истребители этих мониторов и ударных авианосцев должны были охранять остальные корабли Заарнака от паучьих канонерок и челноков-самоубийц, которых ждали с минуты на минуту.
Сандерс повернулся к дисплею, показывавшему всю систему.
Узел, из которого вышла вторая ударная группа Седьмого флота, находился в пяти световых часах от солнцеподобной главной звезды системы. До сих пор разведывательные ракеты обнаружили в ней только одно скопление космических укреплений такого типа, какой невероятно педантичные в этом отношении «пауки» непременно использовали для защиты узлов пространства. Сандерс подумал, что это, безусловно, упрощает проблему выбора дальнейшего курса их ударной группы. Однако второй узел пространства находился еще дальше от местного светила, чем первый, и лежал по другую сторону от него.
Между этими двумя узлами находились планеты, гревшиеся в лучах ласкового света главной звезды. На Планете III была жизнь. По ее электромагнитному излучению Уария и ее подчиненные определили, что она может похвастаться не очень крупным населением в несколько сотен миллионов жителей. Эта система явно была простой паучьей колонией. Возможно, она была еще молода, ведь «пауки» имели склонность размножаться в количествах, которые потрясли бы самого Мальтуса*5, который не учел в своих теориях природное нежелание человечества доводить начатое дело до логического конца.
Впрочем, будь на этой планете десятки миллиардов «пауков», это ничего бы не изменило. Согласно положениям Восемнадцатой директивы и собственным желаниям, Заарнак приказал ударной группе лечь на курс к обитаемой планете.
Группы канонерок и других мелких космических аппаратов начали самоубийственные атаки, если, конечно, слово «самоубийца» вообще применимо к существам, лишенным инстинкта самосохранения. Потери начали расти, и все же…
Сандерс заметил, что «пауки» ведут себя как-то странно. В этот момент к ним с Уарией приблизился Заарнак.
— Тяжелые корабли противника не желают вступать с нами в бой, — заявил орионец, явно ожидая от разведчиков разъяснений.
— Судя по количеству мелких аппаратов противника в этой системе, — сказала Уария, показав на дисплей, с краю которого появилась еще одна группа обозначений паучьих корабликов, — они вообще ее не покидали. Возможно, противник рассчитывает справиться с нами без участия тяжелых кораблей.
Заарнак раздраженно махнул рукой:
— Но ведь здесь обитаемая планета! Когда угроза нависает над их обитаемыми мирами, «паафуки» не ограничиваются атаками камикадзе на большом расстоянии.
Уария и Сандерсом переглянулись. Им нечем было объяснить поведение противника.
Увы, но самая мощная из уцелевших жизненно важных систем, уже отправившая на помощь остальным немало своих кораблей, наотрез отказалась присылать новые подкрепления.
Этот неслыханный отказ ставил под угрозу весь устоявшийся порядок вещей, но делать было нечего.
Никаких объяснений не последовало, да в них и не было необходимости. И так было известно, что долго создававшийся Резерв почти истощился. Нынешняя война тянулась гораздо дольше, чем кто-либо мог предположить, а ее бремя теперь несли на своих плечах не пять, а только три жизненно важные системы. Потери в ходе нынешней кампании поставили под вопрос победу огромного Флота, созданного в ожидании неизбежной встречи со старыми врагами, которые как раз недавно снова откуда-то возникли. К счастью, новые враги не могли знать о старых и объединиться с ними, но на плечи уцелевших жизненно важных систем, и так с трудом справлявшихся со строительством новых кораблей, обрушилось новое бремя.
Здесь, во Франосе, многое напоминало о старых врагах, ведь один из его узлов вел в систему Телик, где давным-давно остановилось наступление Флота. Ему было просто некуда двигаться дальше. Старые враги скрылись сквозь невидимый узел пространства, и в Телике надолго воцарилось спокойствие.
Впрочем, все это не имело прямого отношения к нынешней ситуации: эскадра Флота узнала, что ей придется одной защищать цепочку, в которую входило пять систем, в том числе три обитаемых.
Но и это было не самым страшным, потому что неприятель неумолимо приближался к населенной планете. Скоро он уничтожит все живое на ее поверхности, и тогда… Конечно, здесь меньше жителей, чем в жизненно важных мирах, но вдруг почти мгновенное уничтожение большей их части опять повлечет за собой уже не раз наблюдавшиеся катастрофические последствия?
Эскадра не могла позволить себе прийти в полное замешательство и оказаться во власти неприятеля. Тогда Франос вообще останется без защиты, ведь вторая эскадра в этот момент сражается с другим вражеским соединением в опустошенной жизненно важной системе на другом конце этой цепочки.
Нет! Надо отойти и спасти эскадру для обороны Франоса. Пусть оборонительные сооружения населенной планеты попробуют сами причинить врагу как можно больший ущерб! Все равно в этой системе обитает меньше жителей, чем в двух других, находящихся в глубине цепочки. Кроме того, какая разница, что будет с местными жителями?!
Трудно было сказать, кто больше устал в ходе бесконечного маневренного боя, пронесшегося по всей системе, — Кевин Сандерс или Уария’Салааф.
На борту земного корабля Кевин Сандерс облачился бы в боевой скафандр, но «усатые-полосатые» обращали гораздо меньше внимания на индивидуальные средства защиты. Флагманский мостик «Хиа’Хана» находился в самом центре его огромного корпуса. У «пауков» не было излучателей первичной энергии, а любая ракета, проникшая так глубоко, разнесла бы корабль на куски. Поэтому офицеры решили не бояться разгерметизации и не надевать скафандры, которые только мешали работать.
Лейтенант был не вполне уверен в правильности такого решения, но знал, что даже на учениях скафандры страшно утомляют. А они были не на учениях, и обычно щеголеватый Сандерс даже снял китель и расстегнул воротник рубашки. Теперь он горбился от усталости, у него дрожали колени, а растрепанные волосы торчали во все стороны. Никто из орионцев на флагманском мостике не обратил внимания на то, что лейтенант скинул китель, ведь сами они пользовались одеждой лишь в самой неблагоприятной окружающей среде.
К тому же заметь Уария растрепанный вид Сандерса, она все равно ничего бы ему не сказала, потому что сама выглядела не лучше. Обычно орионцы были еще опрятнее земных кошек, которых напоминали своей внешностью, а Уария особенно тщательно следила за собой, но теперь ее пушистый мех слипся от пота, усы топорщились в разные стороны, а ее природный легкий мускусный запах, который даже нравился Сандерсу, стал почти невыносимым.
Впрочем, лейтенант обращал не больше внимания на внешний вид Уарии, чем она на его. Сейчас их внимание было поглощено условными обозначениями паучьих тяжелых кораблей, светившимися на голографическом дисплее, выделенном на флагманском мостике работникам разведотдела.
Эти багровые точки без остановки миновали обитаемую планету и ринулись в сторону узла, лежавшего по ту сторону желтой звезды.
— Они уходят, — сказала Уария, словно это и так не было ясно. — Неужели они и правда бросят планету на произвол судьбы?!
— Может, она сама в состоянии за себя постоять.
Разведчики вздрогнули, неожиданно услышав голос Заарнака, который незаметно подошел к ним и смотрел из-за их спин на дисплей. Его местами свалявшийся, а кое-где топорщившийся мех шокировал бы всех, кому знакомо маниакальное внимание орионцев к своей внешности, не считая тех, кто понимал, как Заарнак нервничал, пока его ударная группа двигалась вглубь системы.
«Пауки» отступали в том же направлении, стараясь держаться на почтительном расстоянии и посылая все новые и новые группы камикадзе с заданием задержать врага. Оснащенные реакционно-инертными двигателями канонерки и иные космические аппаратики преспокойно стартовали с кораблей, стремительно удалявшихся от их цели, потому что никто не ожидал возвращения этих самоубийц. Они атаковали наиболее ценные корабли Заарнака — мониторы и ударные авианосцы, которые все же были очень живучи и могли прекрасно постоять за себя. В течение нескольких месяцев бездействия в ЭП-5 пилоты орионских истребителей и экипажи гормских канонерок усвоили тактику борьбы с паучьими камикадзе, выработанную Реймондом Прескоттом такой дорогой ценой. Теперь они очень ловко сбивали паучьи кораблики, но потери росли и в их рядах. Кроме того, все ожидали, что паучьи тяжелые корабли вот-вот остановятся и примут бой или хотя бы отойдут под защиту укреплений населенной планеты.
Однако паучьи корабли планомерно удалялись в сторону звезды, за которой лежал узел пространства. Вторая ударная группа получила передышку в борьбе с постоянно досаждавшими ей камикадзе и приблизилась к населенной планете.
Заарнак был прав в своих опасениях. Среди семнадцати орбитальных фортов размером с добрый монитор маячила гигантская станция космического слежения. Кроме того, датчики обнаружили признаки шести обширных сооружений, скрытых под поверхностью планеты. Каждое из них имело стартовые площадки для четырехсот канонерок и сотни космических тендеров. К ударной группе устремились новые камикадзе.
Заарнак стиснув зубы следил за тем, как их методично сбивают его истребители. Он сохранил хладнокровие и в тот момент, когда уцелевшие «пауки»-самоубийцы атаковали «Хиа’Хан» и другие его корабли. К концу этого боя потери Заарнака составили уже пять мониторов, семь сверхдредноутов и два гормских ударных авианосца. Кроме того, многие корабли, включая флагман, получили легкие повреждения.
Пятнадцатый клык Орионского Хана отвернулся от дисплея, перечислявшего его потери, включил переговорное устройство рядом с разведчиками и обратился к начальнику своего штаба, с начала боя находившемуся на резервном посту управления кораблем.
— Перевооружите истребители, — не тратя время на приветствия, приказал Заарнак. — Вооружите их штурмовыми ракетами для удара по планете. Оснастите каждую машину маскировочным устройством.
— Вы хотите ударить по планете? — осмелилась спросить Заарнака Уария, когда тот снова повернулся к разведчикам. Она показала мерцавшие на тактическом дисплее условные обозначения целехоньких космических крепостей. — А как же орбитальные форты?..
— Они подождут. Истребители пролетят мимо них под защитой маскировочных устройств и засыплют поверхность планеты боеголовками с антивеществом.
Сандерсу показалось, что говорившему вежливым тоном Заарнаку все же не очень хочется обсуждать эту тему. Однако Уария была орионкой, а офицеры ВКФ Земной Федерации замечали, что среди «усатых-полосатых» даже самые младшие офицеры в общении со старшими по званию часто ведут себя, по земным меркам, мягко говоря, непринужденно. Некоторые земляне очень удивлялись, как это самолюбивые, обидчивые и постоянно дерущиеся на дуэлях орионцы это допускают.
Сандерсу, узнавшему за время этой операции об орионцах гораздо больше, чем обычный человек узнает о них за всю свою жизнь, казалось, что он может это объяснить. В конечном итоге все как раз и сводилось к понятию о чести, занимавшему центральное место в орионской культуре, и к непростым взаимоотношениям тех, кого орионцы называли емким словом «фаршатоки». Иерархические отношения и формы этикета в орионском обществе, по земным меркам мало чем отличавшемся от феодального, были незыблемы, но они несли с собой прихотливое переплетение прав, обязанностей и обязательств, определявших отношения между командирами и их подчиненными. С орионской точки зрения, лишив подчиненных права высказывать свои суждения и мнения, командир превратился бы в руку с парализованными пальцами.
Поэтому Уария повернулась к заместителю командующего Седьмым флотом и сказала:
— Я не знаю, достаточно ли «паафуков» живет на этой планете, для того чтобы запланированный вами удар повлек за собой желаемые последствия.
— Мы узнаем это в бою. Посмотрим, сработает ли «визит богов смерти» в системе, население которой меньше, чем в любом «паучьем гнезде».
На этот раз Заарнак своим тоном дал понять, что разговор закончен. Будучи «фаршатоком» Заарнака, Уария имела право предупредить его об опасности даже тогда, когда он не желал слушать предупреждения. По этой же причине, высказав свое мнение, она должна была подчиниться воле своего командира, какое бы решение он ни принял.
Начальница разведотдела грациозно пошевелила ушами, давая понять Заарнаку, что по-прежнему не одобряет его действия, но готова выполнить его приказ.
Владетель Тельмаса вежливо кивнул Уарии, благодаря ее за предостережение и готовность подчиниться его воле, а потом повернулся к дисплею, чтобы проследить за побоищем на поверхности планеты.
Вскоре все стало ясно. Несмотря на маскировочные устройства, орбитальные форты сбили несколько истребителей по пути к планете. Затем атмосферу пронзили штурмовые ракеты, и на поверхности планеты вырос огненный вал. Он пронесся по континентам, уничтожая все живое на своем пути. Огонь космических крепостей тут же ослаб и стал беспорядочным.
На флагманском мостике раздались оживленные голоса. Заарнак молчал, всем своим видом давая понять, что с самого начала не сомневался в конечном результате и ни чуточки не волновался. Он отдал несколько отрывистых приказов, и к паучьим космическим крепостям двинулись беспилотные носители стратегических ракет, за которыми летели тяжелые корабли.
Когда все кончилось, Сандерс показал на условное обозначение станции космического слежения, окруженной теперь лишь облаками обломков.
— Как прикажете действовать дальше? — крайне почтительным тоном спросил он Заарнака. — Ударить по ней бортовым оружием кораблей или перевооружить истребители?
— Полагаю, нам не обязательно атаковать эту станцию, — ответил Заарнак.
Удивление Сандерса столь нетипичным для орионца миролюбием было так очевидно, что Заарнак улыбнулся.
— Станция не причинит нам вреда в глубинах космоса, — снисходительно объяснил он. — А ее кораблестроительные заводы ничего не изготовят без ресурсов опустошенной нами планеты… Зачем же рисковать новыми потерями?! Мы преспокойно оставим эту станцию здесь куковать! Ведь, кажется, именно так говорите вы — люди? — Внезапно орионец помрачнел. — Мы двинемся вперед, как только авианосцы доставят нам резервные истребители из ЭП-4. Перед этим мы отправим сообщение Реймоонду’Прресскотту’Тельмасе, и по его приказу двинемся ко второму узлу этой системы.
— В который, — негромко добавила Уария, — незадолго до нашего удара по планете скрылись корабли противника.
Его последние разведывательные ракеты доказали правоту его брата по крови: одна из двух паучьих эскадр, находившихся в системе, которую он сейчас атаковал, отбыла в Первое паучье гнездо. Ударной группе Заарнака предстояло иметь дело «только» с двадцатью мониторами, шестьюдесятью семью сверхдредноутами, тридцатью шестью линейными и семьюдесятью пятью легкими крейсерами. А ведь наученные горьким опытом «пауки» держали эти корабли в стороне от узла пространства, где их было не достать стратегическим ракетам с беспилотных носителей. Возле узла же оставались космические форты: двадцать четыре мощных крепости, прикрытые двумя тысячами лазерных буев и защищенные четырьмя тысячами мин, не говоря уже о шестистах буях с маскировочными устройствами. Теперь Заарнак собирался выжечь эту заразу вокруг узла.
Для этого в его распоряжении имелось новое оружие. Он намеревался впервые применить с беспилотных носителей самонаводящиеся антирадарные ракеты типа HARM-2, которые обезвреживали буи с самыми современными маскировочными устройствами и глушили помехами системы наведения. Ожидалось, что эти ракеты станут достойным ответом бесчисленным буям с маскировочными устройствами, которыми «пауки» в последнее время любили окружать узлы пространства.
«Хиа’Хан» возник из узла, вокруг которого уже бушевало сражение. На флагман Заарнака тут же обрушился поток данных с кораблей, ринувшихся в узел перед ним. В основном это были ударные авианосцы и гормские мониторы типа «Торагон» с канонерками на борту.
Кевин Сандерс взглянул на Заарнака, расчесывавшего усы плавными, почти изящными движениями.
— Кажется, клык Заарнак доволен, — шепнул он Уарии.
— Еще бы! — согласилась начальница разведотдела Заарнака. — Ракеты HARM-2 прекрасно глушат буи с маскировочными устройствами третьего поколения.
Сандерс невольно подумал о первоапрельском ударе Заарнака из Зефрейна и вспомнил, как тяжела для орионцев память о том, что однажды они оказались в дураках.
— У него явно личные счеты с этими буями…
Уария пригвоздила Сандерса к месту взглядом узких зрачков, и лейтенант поспешно углубился в изучение данных. Заарнак с самого начала понимал, что паучьих тяжелых кораблей не будет рядом с узлом. Исходя из этого, он и установил порядок прохождения узла кораблями своей ударной группы. Теперь они стремительно неслись в сторону местного светила сквозь тучи обломков, оставшихся от космических крепостей. Канонерки и истребители этих мониторов и ударных авианосцев должны были охранять остальные корабли Заарнака от паучьих канонерок и челноков-самоубийц, которых ждали с минуты на минуту.
Сандерс повернулся к дисплею, показывавшему всю систему.
Узел, из которого вышла вторая ударная группа Седьмого флота, находился в пяти световых часах от солнцеподобной главной звезды системы. До сих пор разведывательные ракеты обнаружили в ней только одно скопление космических укреплений такого типа, какой невероятно педантичные в этом отношении «пауки» непременно использовали для защиты узлов пространства. Сандерс подумал, что это, безусловно, упрощает проблему выбора дальнейшего курса их ударной группы. Однако второй узел пространства находился еще дальше от местного светила, чем первый, и лежал по другую сторону от него.
Между этими двумя узлами находились планеты, гревшиеся в лучах ласкового света главной звезды. На Планете III была жизнь. По ее электромагнитному излучению Уария и ее подчиненные определили, что она может похвастаться не очень крупным населением в несколько сотен миллионов жителей. Эта система явно была простой паучьей колонией. Возможно, она была еще молода, ведь «пауки» имели склонность размножаться в количествах, которые потрясли бы самого Мальтуса*5, который не учел в своих теориях природное нежелание человечества доводить начатое дело до логического конца.
Впрочем, будь на этой планете десятки миллиардов «пауков», это ничего бы не изменило. Согласно положениям Восемнадцатой директивы и собственным желаниям, Заарнак приказал ударной группе лечь на курс к обитаемой планете.
Группы канонерок и других мелких космических аппаратов начали самоубийственные атаки, если, конечно, слово «самоубийца» вообще применимо к существам, лишенным инстинкта самосохранения. Потери начали расти, и все же…
Сандерс заметил, что «пауки» ведут себя как-то странно. В этот момент к ним с Уарией приблизился Заарнак.
— Тяжелые корабли противника не желают вступать с нами в бой, — заявил орионец, явно ожидая от разведчиков разъяснений.
— Судя по количеству мелких аппаратов противника в этой системе, — сказала Уария, показав на дисплей, с краю которого появилась еще одна группа обозначений паучьих корабликов, — они вообще ее не покидали. Возможно, противник рассчитывает справиться с нами без участия тяжелых кораблей.
Заарнак раздраженно махнул рукой:
— Но ведь здесь обитаемая планета! Когда угроза нависает над их обитаемыми мирами, «паафуки» не ограничиваются атаками камикадзе на большом расстоянии.
Уария и Сандерсом переглянулись. Им нечем было объяснить поведение противника.
Увы, но самая мощная из уцелевших жизненно важных систем, уже отправившая на помощь остальным немало своих кораблей, наотрез отказалась присылать новые подкрепления.
Этот неслыханный отказ ставил под угрозу весь устоявшийся порядок вещей, но делать было нечего.
Никаких объяснений не последовало, да в них и не было необходимости. И так было известно, что долго создававшийся Резерв почти истощился. Нынешняя война тянулась гораздо дольше, чем кто-либо мог предположить, а ее бремя теперь несли на своих плечах не пять, а только три жизненно важные системы. Потери в ходе нынешней кампании поставили под вопрос победу огромного Флота, созданного в ожидании неизбежной встречи со старыми врагами, которые как раз недавно снова откуда-то возникли. К счастью, новые враги не могли знать о старых и объединиться с ними, но на плечи уцелевших жизненно важных систем, и так с трудом справлявшихся со строительством новых кораблей, обрушилось новое бремя.
Здесь, во Франосе, многое напоминало о старых врагах, ведь один из его узлов вел в систему Телик, где давным-давно остановилось наступление Флота. Ему было просто некуда двигаться дальше. Старые враги скрылись сквозь невидимый узел пространства, и в Телике надолго воцарилось спокойствие.
Впрочем, все это не имело прямого отношения к нынешней ситуации: эскадра Флота узнала, что ей придется одной защищать цепочку, в которую входило пять систем, в том числе три обитаемых.
Но и это было не самым страшным, потому что неприятель неумолимо приближался к населенной планете. Скоро он уничтожит все живое на ее поверхности, и тогда… Конечно, здесь меньше жителей, чем в жизненно важных мирах, но вдруг почти мгновенное уничтожение большей их части опять повлечет за собой уже не раз наблюдавшиеся катастрофические последствия?
Эскадра не могла позволить себе прийти в полное замешательство и оказаться во власти неприятеля. Тогда Франос вообще останется без защиты, ведь вторая эскадра в этот момент сражается с другим вражеским соединением в опустошенной жизненно важной системе на другом конце этой цепочки.
Нет! Надо отойти и спасти эскадру для обороны Франоса. Пусть оборонительные сооружения населенной планеты попробуют сами причинить врагу как можно больший ущерб! Все равно в этой системе обитает меньше жителей, чем в двух других, находящихся в глубине цепочки. Кроме того, какая разница, что будет с местными жителями?!
Трудно было сказать, кто больше устал в ходе бесконечного маневренного боя, пронесшегося по всей системе, — Кевин Сандерс или Уария’Салааф.
На борту земного корабля Кевин Сандерс облачился бы в боевой скафандр, но «усатые-полосатые» обращали гораздо меньше внимания на индивидуальные средства защиты. Флагманский мостик «Хиа’Хана» находился в самом центре его огромного корпуса. У «пауков» не было излучателей первичной энергии, а любая ракета, проникшая так глубоко, разнесла бы корабль на куски. Поэтому офицеры решили не бояться разгерметизации и не надевать скафандры, которые только мешали работать.
Лейтенант был не вполне уверен в правильности такого решения, но знал, что даже на учениях скафандры страшно утомляют. А они были не на учениях, и обычно щеголеватый Сандерс даже снял китель и расстегнул воротник рубашки. Теперь он горбился от усталости, у него дрожали колени, а растрепанные волосы торчали во все стороны. Никто из орионцев на флагманском мостике не обратил внимания на то, что лейтенант скинул китель, ведь сами они пользовались одеждой лишь в самой неблагоприятной окружающей среде.
К тому же заметь Уария растрепанный вид Сандерса, она все равно ничего бы ему не сказала, потому что сама выглядела не лучше. Обычно орионцы были еще опрятнее земных кошек, которых напоминали своей внешностью, а Уария особенно тщательно следила за собой, но теперь ее пушистый мех слипся от пота, усы топорщились в разные стороны, а ее природный легкий мускусный запах, который даже нравился Сандерсу, стал почти невыносимым.
Впрочем, лейтенант обращал не больше внимания на внешний вид Уарии, чем она на его. Сейчас их внимание было поглощено условными обозначениями паучьих тяжелых кораблей, светившимися на голографическом дисплее, выделенном на флагманском мостике работникам разведотдела.
Эти багровые точки без остановки миновали обитаемую планету и ринулись в сторону узла, лежавшего по ту сторону желтой звезды.
— Они уходят, — сказала Уария, словно это и так не было ясно. — Неужели они и правда бросят планету на произвол судьбы?!
— Может, она сама в состоянии за себя постоять.
Разведчики вздрогнули, неожиданно услышав голос Заарнака, который незаметно подошел к ним и смотрел из-за их спин на дисплей. Его местами свалявшийся, а кое-где топорщившийся мех шокировал бы всех, кому знакомо маниакальное внимание орионцев к своей внешности, не считая тех, кто понимал, как Заарнак нервничал, пока его ударная группа двигалась вглубь системы.
«Пауки» отступали в том же направлении, стараясь держаться на почтительном расстоянии и посылая все новые и новые группы камикадзе с заданием задержать врага. Оснащенные реакционно-инертными двигателями канонерки и иные космические аппаратики преспокойно стартовали с кораблей, стремительно удалявшихся от их цели, потому что никто не ожидал возвращения этих самоубийц. Они атаковали наиболее ценные корабли Заарнака — мониторы и ударные авианосцы, которые все же были очень живучи и могли прекрасно постоять за себя. В течение нескольких месяцев бездействия в ЭП-5 пилоты орионских истребителей и экипажи гормских канонерок усвоили тактику борьбы с паучьими камикадзе, выработанную Реймондом Прескоттом такой дорогой ценой. Теперь они очень ловко сбивали паучьи кораблики, но потери росли и в их рядах. Кроме того, все ожидали, что паучьи тяжелые корабли вот-вот остановятся и примут бой или хотя бы отойдут под защиту укреплений населенной планеты.
Однако паучьи корабли планомерно удалялись в сторону звезды, за которой лежал узел пространства. Вторая ударная группа получила передышку в борьбе с постоянно досаждавшими ей камикадзе и приблизилась к населенной планете.
Заарнак был прав в своих опасениях. Среди семнадцати орбитальных фортов размером с добрый монитор маячила гигантская станция космического слежения. Кроме того, датчики обнаружили признаки шести обширных сооружений, скрытых под поверхностью планеты. Каждое из них имело стартовые площадки для четырехсот канонерок и сотни космических тендеров. К ударной группе устремились новые камикадзе.
Заарнак стиснув зубы следил за тем, как их методично сбивают его истребители. Он сохранил хладнокровие и в тот момент, когда уцелевшие «пауки»-самоубийцы атаковали «Хиа’Хан» и другие его корабли. К концу этого боя потери Заарнака составили уже пять мониторов, семь сверхдредноутов и два гормских ударных авианосца. Кроме того, многие корабли, включая флагман, получили легкие повреждения.
Пятнадцатый клык Орионского Хана отвернулся от дисплея, перечислявшего его потери, включил переговорное устройство рядом с разведчиками и обратился к начальнику своего штаба, с начала боя находившемуся на резервном посту управления кораблем.
— Перевооружите истребители, — не тратя время на приветствия, приказал Заарнак. — Вооружите их штурмовыми ракетами для удара по планете. Оснастите каждую машину маскировочным устройством.
— Вы хотите ударить по планете? — осмелилась спросить Заарнака Уария, когда тот снова повернулся к разведчикам. Она показала мерцавшие на тактическом дисплее условные обозначения целехоньких космических крепостей. — А как же орбитальные форты?..
— Они подождут. Истребители пролетят мимо них под защитой маскировочных устройств и засыплют поверхность планеты боеголовками с антивеществом.
Сандерсу показалось, что говорившему вежливым тоном Заарнаку все же не очень хочется обсуждать эту тему. Однако Уария была орионкой, а офицеры ВКФ Земной Федерации замечали, что среди «усатых-полосатых» даже самые младшие офицеры в общении со старшими по званию часто ведут себя, по земным меркам, мягко говоря, непринужденно. Некоторые земляне очень удивлялись, как это самолюбивые, обидчивые и постоянно дерущиеся на дуэлях орионцы это допускают.
Сандерсу, узнавшему за время этой операции об орионцах гораздо больше, чем обычный человек узнает о них за всю свою жизнь, казалось, что он может это объяснить. В конечном итоге все как раз и сводилось к понятию о чести, занимавшему центральное место в орионской культуре, и к непростым взаимоотношениям тех, кого орионцы называли емким словом «фаршатоки». Иерархические отношения и формы этикета в орионском обществе, по земным меркам мало чем отличавшемся от феодального, были незыблемы, но они несли с собой прихотливое переплетение прав, обязанностей и обязательств, определявших отношения между командирами и их подчиненными. С орионской точки зрения, лишив подчиненных права высказывать свои суждения и мнения, командир превратился бы в руку с парализованными пальцами.
Поэтому Уария повернулась к заместителю командующего Седьмым флотом и сказала:
— Я не знаю, достаточно ли «паафуков» живет на этой планете, для того чтобы запланированный вами удар повлек за собой желаемые последствия.
— Мы узнаем это в бою. Посмотрим, сработает ли «визит богов смерти» в системе, население которой меньше, чем в любом «паучьем гнезде».
На этот раз Заарнак своим тоном дал понять, что разговор закончен. Будучи «фаршатоком» Заарнака, Уария имела право предупредить его об опасности даже тогда, когда он не желал слушать предупреждения. По этой же причине, высказав свое мнение, она должна была подчиниться воле своего командира, какое бы решение он ни принял.
Начальница разведотдела грациозно пошевелила ушами, давая понять Заарнаку, что по-прежнему не одобряет его действия, но готова выполнить его приказ.
Владетель Тельмаса вежливо кивнул Уарии, благодаря ее за предостережение и готовность подчиниться его воле, а потом повернулся к дисплею, чтобы проследить за побоищем на поверхности планеты.
Вскоре все стало ясно. Несмотря на маскировочные устройства, орбитальные форты сбили несколько истребителей по пути к планете. Затем атмосферу пронзили штурмовые ракеты, и на поверхности планеты вырос огненный вал. Он пронесся по континентам, уничтожая все живое на своем пути. Огонь космических крепостей тут же ослаб и стал беспорядочным.
На флагманском мостике раздались оживленные голоса. Заарнак молчал, всем своим видом давая понять, что с самого начала не сомневался в конечном результате и ни чуточки не волновался. Он отдал несколько отрывистых приказов, и к паучьим космическим крепостям двинулись беспилотные носители стратегических ракет, за которыми летели тяжелые корабли.
Когда все кончилось, Сандерс показал на условное обозначение станции космического слежения, окруженной теперь лишь облаками обломков.
— Как прикажете действовать дальше? — крайне почтительным тоном спросил он Заарнака. — Ударить по ней бортовым оружием кораблей или перевооружить истребители?
— Полагаю, нам не обязательно атаковать эту станцию, — ответил Заарнак.
Удивление Сандерса столь нетипичным для орионца миролюбием было так очевидно, что Заарнак улыбнулся.
— Станция не причинит нам вреда в глубинах космоса, — снисходительно объяснил он. — А ее кораблестроительные заводы ничего не изготовят без ресурсов опустошенной нами планеты… Зачем же рисковать новыми потерями?! Мы преспокойно оставим эту станцию здесь куковать! Ведь, кажется, именно так говорите вы — люди? — Внезапно орионец помрачнел. — Мы двинемся вперед, как только авианосцы доставят нам резервные истребители из ЭП-4. Перед этим мы отправим сообщение Реймоонду’Прресскотту’Тельмасе, и по его приказу двинемся ко второму узлу этой системы.
— В который, — негромко добавила Уария, — незадолго до нашего удара по планете скрылись корабли противника.