Страница:
— И все же, — повернувшись к Уарии, продолжал земной адмирал, — мы можем использовать это явление во время ударов по густонаселенным паучьим системам.
— Совершенно верно! Чтобы привести противника в замешательство, достаточно как можно скорее осуществить массированную бомбардировку населенных «паафуками» планет.
Прескотт задумался. Разумеется, в войне с «пауками» его не волновали вопросы этики, неизбежно вставшие бы в этой связи во время вооруженного конфликта с любой другой расой, но проблем практического характера было не избежать.
— В этот раз мы нанесли неожиданный удар по паучьим планетам благодаря исключительно благоприятному стечению обстоятельств, — вслух рассуждал он. — Как знать, может, это больше не повторится… Впрочем, стоит над этим подумать!.. А теперь прошу вас продолжать.
— Мы пришли к некоторым выводам и выдвинули множество гипотез, — с задумчивым видом сказала Уария. — Мой коллега предложит вашему вниманию свой первый вывод.
— Перед вылетом из альфы Центавра в мае, — начал Амос Чанг, — я попросил адмирала Леблана передать мне копию данных, на основании которых лейтенант Сандерс выдвинул предположение о существовании пяти «паучьих гнезд». Анализ данных, собранных датчиками во время сражения, говорит о том, что мы ударили по Третьему паучьему гнезду.
Прескотт с Заарнаком переглянулись. Заявление Чанга подействовало на них так же, как и слова Сандерса в альфе Центавра: угроза, с которой они боролись, стала приобретать более конкретные очертания.
— Пока мы не знаем, какое место в паучьей империи занимает их Третье гнездо, — продолжал Чанг. — Ведь нам неизвестно, где остальные паучьи системы…
— Естественно, — заметил Заарнак, и настал черед Прескотта кивать в знак согласия, — ведь за всю войну не было захвачено никаких паучьих навигационных баз данных. Точнее, было захвачено море информации, часть из которой могла быть навигационной, но расшифровать ее так и не удалось.
— Мы проанализировали затраты противника на изготовление его оборонительных сооружений. Его результаты могут показаться вам любопытными…
— Как же вам удалось оценить, сколько «паафуки» затратили на строительство космических крепостей?! — Даже человек, намного хуже Прескотта владеющий Великим языком орионцев, уловил бы в голосе Заарнака нотки недоверия.
— Интенсивность энергетического излучения с планет позволила нам оценить их валовой продукт. Зная, какие затраты требуются на строительство наших укреплений, мы определили, какую часть этого продукта «паафуки» израсходовали на сооружение своих. Разумеется, от расчетов такого рода нельзя ожидать высокой точности, но если они хоть в какой-то степени верны — а в этом мы не сомневаемся, — выходит, что уничтоженные нами укрепления очень слабы для такой развитой системы.
Оба адмирала навострили уши.
— Слабы?! — переспросил Прескотт, вспоминая чудовищную паучью орбитальную станцию. — Не может быть!
Чанга не удивил недоверчивый тон адмирала.
— Конечно, станция возле Планеты I была поистине огромной, а возле Планеты II была еще одна точно такая же. Страшно подумать, что бы они сделали с нами, не застань мы их врасплох! — сказал он, приготовившись к шквалу язвительных замечаний со стороны Прескотта. — И все же, если мы не ошибаемся, расходы на содержание паучьих космических укреплений равнялись всего сорока восьми процентам от валового продукта их звездной системы.
— Но ведь это немало, — осторожно заметил Прескотт, действительно пораженный величиной и этой цифры. При этом он представил реакцию земных политиков на предложение потратить такую огромную сумму на космические укрепления.
«Это было бы здорово! — нашептывал ему коварный внутренний голос. — Их тут же хватил бы кондрашка, а мы всласть погуляли бы на их похоронах!»
— Так только кажется. На самом деле Солнечная система, альфа Центавра, Валха’Зееранда и Гормус тратят на свои укрепления намного больше. Мы можем познакомить вас с соответствующими цифрами…
— Это понятно! — перебил его Заарнак. — Ведь речь идет о…
Внезапно до орионца дошло, что вытекает из сказанного, и он замолчал. Через мгновение все понял и Прескотт. Глядя на лица адмиралов, Чанг с довольным видом кивнул:
— Вот именно! Упомянутые системы пользуются не только собственными ресурсами. Им помогают системы, которые они возглавляют. Ведь речь идет о столицах звездных наций… Единственное исключение — Центавр, но его уникальное стратегическое положение ставшего в один ряд со столицами. Эти системы необходимо защищать любой ценой. В частности, с помощью посторонних ресурсов. Однако, если наши предположения верны, «паучьи гнезда» тоже крайне важны для арахнидов. Значит, противник должен привлекать для их обороны средства и из других систем.
— Ну хорошо, — кивнул Прескотт, — вы меня убедили. Третье паучье гнездо было защищено хуже, чем требовалось. Ну и чем же это можно объяснить?
— Большинство наших разведчиков, — с уклончивым видом начал Чанг, — считает, что все дело в распределении ресурсов. Наверное, «пауки» экономят на космических крепостях, чтобы строить как можно больше кораблей.
— Вполне возможно, — заметил Заарнак. — Ригельцы поступали точно так же.
— Кроме того, — задумчиво сказал Прескотт, — теперь понятно, откуда у «пауков» армады кораблей, которые они бросали против нас, и почему они не моргнув глазом шли на такие огромные потери. Мне по душе ваша теория, — добавил он, кивнув Чангу.
— Господин адмирал, — осторожно начал Чанг, — я не говорил, что это моя теория.
— Но ведь вы же сказали, что так считает большинство наших разведчиков.
— Так точно. Но я не разделяю их точку зрения.
— Вот как? — вмешался Заарнак. — Значит, у вас особое мнение?
— И не только у него, — заявила Уария, решительно смерив взглядом девяносто первого мелкого клыка Орионского Хана. — У меня тоже.
Прескотт едва заметно улыбнулся:
— Теперь я понимаю, почему вы просили нас о встрече наедине. Что ж, выкладывайте все начистоту!
— Внимательно проанализировав имеющиеся данные, — заговорила Уария, подавшись вперед на стуле, — мы пришли к выводу, что «паафуки» не привлекли посторонних ресурсов для обороны своего Третьего гнезда и, возможно, не привлекают их для обороны других «гнезд», потому что их просто нет.
Первым пришел в себя Заарнак:
— На протяжении нескольких последних лет «паафуки» преспокойно тратили на ведение боевых действий колоссальные средства. А теперь вы говорите, что им их негде брать! Потрудитесь объяснить, как это возможно!
Уария наморщила лоб и собралась с мыслями.
— Прежде всего позволю себе обратить ваше внимание на два обстоятельства, замеченные нами в Третьем паучьем гнезде. Во-первых, на невероятную плотность населения обеих планет и, во-вторых, на полное отсутствие энергетического излучения в остальных областях системы. Судя по всему, «паафуки» обитали там только на двух планетах. У них не было ни гражданских орбитальных станций, ни баз на спутниках или астероидах.
Она замолчала и впилась взглядом в лица адмиралов.
— Да, — сказал Прескотт. — С этим не поспоришь, но…
— Но что, собственно, из этого вытекает? — довольно язвительно закончил за него Заарнак, и Уария с понимающим видом подергала ушами:
— Сейчас вы все поймете… Эти два обстоятельства говорят о том, что «паафуков» интересуют только пригодные для жизни планеты вроде тех, что населяют земляне и народ Зеерлику’Валханайи. Кроме того, «паафуки» проживают на своих планетах в немыслимой тесноте. Конечно, нам неизвестно, сколько существует планет, кишащих этими тварями. Однако адмирраал Леблаан и его сотрудник по имени Сандеерс догадались, что наличие пяти разновидностей каждого типа кораблей противника позволяет предположить наличие пяти отдельных разновидностей «паафуков».
— Кажется, я понял, к чему вы клоните! — вставил Прескотт. — Впрочем, прошу вас, продолжайте!
— »Паафуки», кажется, скучиваются в невероятных количествах на пригодных для жизни планетах, прежде чем начать колонизацию новых. Значит, каждая из этих пяти разновидностей населяет лишь несколько густонаселенных систем, подобных Третьему гнезду.
Чашу больше было не удержать себя в руках.
— Выходит, что, вопреки нашим предположениям, у «пауков» нет обширной звездной империи наподобие Земной Федерации или Орионского Ханства. Будь Третье паучье гнездо столицей паучьей области, в которую входит столько же колоний с невысокой плотностью населения, сколько их обычно бывает у нас, противник воспользовался бы колониальными ресурсами и соорудил бы в столице гораздо более мощные укрепления.
— Если Третье гнездо действительно полагалось только на свои ресурсы и ресурсы еще нескольких отдельных систем, — продолжала Уария, когда Чанг замолк, чтобы перевести дух, — остальные четыре гнезда противника наверняка существуют по тому же принципу.
Несколько мгновений молчали все, даже Заарнак.
— Понятно, — наконец проговорил Прескотт и несколько раз перевел взгляд с Уарии на Чанга и обратно. — И весьма убедительно. Но отдаете ли вы себе отчет в том, что из этого вытекает?
— В каком смысле? — удивленно переспросил Чанг.
— По вашей теории, «пауки» отложили яйца в очень немногие «гнезда». Конечно, эти «гнезда» хорошо защищены. Мне страшно подумать, какой ценой мы заплатили бы за уничтожение этих, как вы говорите, «слабых» укреплений, не застань мы их врасплох… Но если вы правы, нам предстоит гораздо меньше жарких сражений, чем мы смели надеяться.
— Но ведь сначала надо разыскать эти «гнезда»! — сказал Заарнак, на выразительном лице которого боролись возбуждение и сомнение. — Мы знаем, где находится лишь одно из остальных четырех «гнезд». Кроме того, между ним и флотом адмирраала Мурракуумы пять оккупированных противником звездных систем, которые придется штурмовать.
— Это верно, и все же… — Прескотт повернулся к разведчикам: — Ну ладно! Изложите ваши выводы на бумаге и скажите Антее, чтобы она отправила их особой курьерской ракетой в альфу Центавра. Пусть Леблан со своими людьми обдумает вашу теорию. Может, он найдет в ней какие-то изъяны, ускользнувшие от нашего внимания. Впрочем, если вы правы, у Великого Союза впервые появится надежда выиграть войну. Если вы правы, — строго повторил адмирал.
Он понимал противоречивые чувства, раздиравшие Заарнака. Ему и самому очень хотелось бы, чтобы Уария и Чанг не ошибались, и инстинктивно он чувствовал их правоту. Однако он понимал, что ему просто очень хочется в нее верить. Поэтому он остерегался доверять своим чувствам, пробужденным ото сна лучом надежды, в которой они так нуждались.
— В этой связи встает еще один вопрос, — мрачно сказал Заарнак. — Даже если вы правы, оборонительные сооружения Третьего гнезда все же содержались не только за счет ресурсов его населенных планет. Ведь пять даже крайне развитых миров не смогли бы без помощи хоть каких-то колоний создать такое множество кораблей, с каким нам пришлось иметь дело.
— Разумеется! — опередив Прескотта, вставила Уария.
— Выходит, — продолжал Заарнак, — наличие определенной посторонней помощи позволяло Третьему гнезду тратить на свои укрепления несколько меньше средств, чем вы первоначально полагали. И все же их сумма наверняка не меньше десяти процентов от валового продукта системы. Именно от валового продукта, а не от правительственного бюджета, если он, конечно, вообще есть у «паафуков». И они готовы расходовать такие средства просто на орбитальные укрепления, не говоря уже о военно-космическом флоте! Вы хоть представляете себе, в каких условиях у них существует население?!
— Не представляю! — прямо заявил Прескотт.
На самом деле ему в голову приходили такие мысли еще до того, как Заарнак заговорил об этом, но земной адмирал просто не мог поверить в то, что союзникам приходится иметь дело с, так сказать, обществом, существующим только для того, чтобы захватывать все новые и новые миры. Да это просто раковая опухоль. Они же пойдут на все! Не будет у них пищи, и они станут пожирать друг друга, пока не найдут планеты, где будет кем полакомиться!
Представив себе эту картину, не отличавшийся особой набожностью Прескотт мысленно воскликнул: «Боже мой, зачем ты создал таких ужасных тварей?!»
Глава 5
— Совершенно верно! Чтобы привести противника в замешательство, достаточно как можно скорее осуществить массированную бомбардировку населенных «паафуками» планет.
Прескотт задумался. Разумеется, в войне с «пауками» его не волновали вопросы этики, неизбежно вставшие бы в этой связи во время вооруженного конфликта с любой другой расой, но проблем практического характера было не избежать.
— В этот раз мы нанесли неожиданный удар по паучьим планетам благодаря исключительно благоприятному стечению обстоятельств, — вслух рассуждал он. — Как знать, может, это больше не повторится… Впрочем, стоит над этим подумать!.. А теперь прошу вас продолжать.
— Мы пришли к некоторым выводам и выдвинули множество гипотез, — с задумчивым видом сказала Уария. — Мой коллега предложит вашему вниманию свой первый вывод.
— Перед вылетом из альфы Центавра в мае, — начал Амос Чанг, — я попросил адмирала Леблана передать мне копию данных, на основании которых лейтенант Сандерс выдвинул предположение о существовании пяти «паучьих гнезд». Анализ данных, собранных датчиками во время сражения, говорит о том, что мы ударили по Третьему паучьему гнезду.
Прескотт с Заарнаком переглянулись. Заявление Чанга подействовало на них так же, как и слова Сандерса в альфе Центавра: угроза, с которой они боролись, стала приобретать более конкретные очертания.
— Пока мы не знаем, какое место в паучьей империи занимает их Третье гнездо, — продолжал Чанг. — Ведь нам неизвестно, где остальные паучьи системы…
— Естественно, — заметил Заарнак, и настал черед Прескотта кивать в знак согласия, — ведь за всю войну не было захвачено никаких паучьих навигационных баз данных. Точнее, было захвачено море информации, часть из которой могла быть навигационной, но расшифровать ее так и не удалось.
— Мы проанализировали затраты противника на изготовление его оборонительных сооружений. Его результаты могут показаться вам любопытными…
— Как же вам удалось оценить, сколько «паафуки» затратили на строительство космических крепостей?! — Даже человек, намного хуже Прескотта владеющий Великим языком орионцев, уловил бы в голосе Заарнака нотки недоверия.
— Интенсивность энергетического излучения с планет позволила нам оценить их валовой продукт. Зная, какие затраты требуются на строительство наших укреплений, мы определили, какую часть этого продукта «паафуки» израсходовали на сооружение своих. Разумеется, от расчетов такого рода нельзя ожидать высокой точности, но если они хоть в какой-то степени верны — а в этом мы не сомневаемся, — выходит, что уничтоженные нами укрепления очень слабы для такой развитой системы.
Оба адмирала навострили уши.
— Слабы?! — переспросил Прескотт, вспоминая чудовищную паучью орбитальную станцию. — Не может быть!
Чанга не удивил недоверчивый тон адмирала.
— Конечно, станция возле Планеты I была поистине огромной, а возле Планеты II была еще одна точно такая же. Страшно подумать, что бы они сделали с нами, не застань мы их врасплох! — сказал он, приготовившись к шквалу язвительных замечаний со стороны Прескотта. — И все же, если мы не ошибаемся, расходы на содержание паучьих космических укреплений равнялись всего сорока восьми процентам от валового продукта их звездной системы.
— Но ведь это немало, — осторожно заметил Прескотт, действительно пораженный величиной и этой цифры. При этом он представил реакцию земных политиков на предложение потратить такую огромную сумму на космические укрепления.
«Это было бы здорово! — нашептывал ему коварный внутренний голос. — Их тут же хватил бы кондрашка, а мы всласть погуляли бы на их похоронах!»
— Так только кажется. На самом деле Солнечная система, альфа Центавра, Валха’Зееранда и Гормус тратят на свои укрепления намного больше. Мы можем познакомить вас с соответствующими цифрами…
— Это понятно! — перебил его Заарнак. — Ведь речь идет о…
Внезапно до орионца дошло, что вытекает из сказанного, и он замолчал. Через мгновение все понял и Прескотт. Глядя на лица адмиралов, Чанг с довольным видом кивнул:
— Вот именно! Упомянутые системы пользуются не только собственными ресурсами. Им помогают системы, которые они возглавляют. Ведь речь идет о столицах звездных наций… Единственное исключение — Центавр, но его уникальное стратегическое положение ставшего в один ряд со столицами. Эти системы необходимо защищать любой ценой. В частности, с помощью посторонних ресурсов. Однако, если наши предположения верны, «паучьи гнезда» тоже крайне важны для арахнидов. Значит, противник должен привлекать для их обороны средства и из других систем.
— Ну хорошо, — кивнул Прескотт, — вы меня убедили. Третье паучье гнездо было защищено хуже, чем требовалось. Ну и чем же это можно объяснить?
— Большинство наших разведчиков, — с уклончивым видом начал Чанг, — считает, что все дело в распределении ресурсов. Наверное, «пауки» экономят на космических крепостях, чтобы строить как можно больше кораблей.
— Вполне возможно, — заметил Заарнак. — Ригельцы поступали точно так же.
— Кроме того, — задумчиво сказал Прескотт, — теперь понятно, откуда у «пауков» армады кораблей, которые они бросали против нас, и почему они не моргнув глазом шли на такие огромные потери. Мне по душе ваша теория, — добавил он, кивнув Чангу.
— Господин адмирал, — осторожно начал Чанг, — я не говорил, что это моя теория.
— Но ведь вы же сказали, что так считает большинство наших разведчиков.
— Так точно. Но я не разделяю их точку зрения.
— Вот как? — вмешался Заарнак. — Значит, у вас особое мнение?
— И не только у него, — заявила Уария, решительно смерив взглядом девяносто первого мелкого клыка Орионского Хана. — У меня тоже.
Прескотт едва заметно улыбнулся:
— Теперь я понимаю, почему вы просили нас о встрече наедине. Что ж, выкладывайте все начистоту!
— Внимательно проанализировав имеющиеся данные, — заговорила Уария, подавшись вперед на стуле, — мы пришли к выводу, что «паафуки» не привлекли посторонних ресурсов для обороны своего Третьего гнезда и, возможно, не привлекают их для обороны других «гнезд», потому что их просто нет.
Первым пришел в себя Заарнак:
— На протяжении нескольких последних лет «паафуки» преспокойно тратили на ведение боевых действий колоссальные средства. А теперь вы говорите, что им их негде брать! Потрудитесь объяснить, как это возможно!
Уария наморщила лоб и собралась с мыслями.
— Прежде всего позволю себе обратить ваше внимание на два обстоятельства, замеченные нами в Третьем паучьем гнезде. Во-первых, на невероятную плотность населения обеих планет и, во-вторых, на полное отсутствие энергетического излучения в остальных областях системы. Судя по всему, «паафуки» обитали там только на двух планетах. У них не было ни гражданских орбитальных станций, ни баз на спутниках или астероидах.
Она замолчала и впилась взглядом в лица адмиралов.
— Да, — сказал Прескотт. — С этим не поспоришь, но…
— Но что, собственно, из этого вытекает? — довольно язвительно закончил за него Заарнак, и Уария с понимающим видом подергала ушами:
— Сейчас вы все поймете… Эти два обстоятельства говорят о том, что «паафуков» интересуют только пригодные для жизни планеты вроде тех, что населяют земляне и народ Зеерлику’Валханайи. Кроме того, «паафуки» проживают на своих планетах в немыслимой тесноте. Конечно, нам неизвестно, сколько существует планет, кишащих этими тварями. Однако адмирраал Леблаан и его сотрудник по имени Сандеерс догадались, что наличие пяти разновидностей каждого типа кораблей противника позволяет предположить наличие пяти отдельных разновидностей «паафуков».
— Кажется, я понял, к чему вы клоните! — вставил Прескотт. — Впрочем, прошу вас, продолжайте!
— »Паафуки», кажется, скучиваются в невероятных количествах на пригодных для жизни планетах, прежде чем начать колонизацию новых. Значит, каждая из этих пяти разновидностей населяет лишь несколько густонаселенных систем, подобных Третьему гнезду.
Чашу больше было не удержать себя в руках.
— Выходит, что, вопреки нашим предположениям, у «пауков» нет обширной звездной империи наподобие Земной Федерации или Орионского Ханства. Будь Третье паучье гнездо столицей паучьей области, в которую входит столько же колоний с невысокой плотностью населения, сколько их обычно бывает у нас, противник воспользовался бы колониальными ресурсами и соорудил бы в столице гораздо более мощные укрепления.
— Если Третье гнездо действительно полагалось только на свои ресурсы и ресурсы еще нескольких отдельных систем, — продолжала Уария, когда Чанг замолк, чтобы перевести дух, — остальные четыре гнезда противника наверняка существуют по тому же принципу.
Несколько мгновений молчали все, даже Заарнак.
— Понятно, — наконец проговорил Прескотт и несколько раз перевел взгляд с Уарии на Чанга и обратно. — И весьма убедительно. Но отдаете ли вы себе отчет в том, что из этого вытекает?
— В каком смысле? — удивленно переспросил Чанг.
— По вашей теории, «пауки» отложили яйца в очень немногие «гнезда». Конечно, эти «гнезда» хорошо защищены. Мне страшно подумать, какой ценой мы заплатили бы за уничтожение этих, как вы говорите, «слабых» укреплений, не застань мы их врасплох… Но если вы правы, нам предстоит гораздо меньше жарких сражений, чем мы смели надеяться.
— Но ведь сначала надо разыскать эти «гнезда»! — сказал Заарнак, на выразительном лице которого боролись возбуждение и сомнение. — Мы знаем, где находится лишь одно из остальных четырех «гнезд». Кроме того, между ним и флотом адмирраала Мурракуумы пять оккупированных противником звездных систем, которые придется штурмовать.
— Это верно, и все же… — Прескотт повернулся к разведчикам: — Ну ладно! Изложите ваши выводы на бумаге и скажите Антее, чтобы она отправила их особой курьерской ракетой в альфу Центавра. Пусть Леблан со своими людьми обдумает вашу теорию. Может, он найдет в ней какие-то изъяны, ускользнувшие от нашего внимания. Впрочем, если вы правы, у Великого Союза впервые появится надежда выиграть войну. Если вы правы, — строго повторил адмирал.
Он понимал противоречивые чувства, раздиравшие Заарнака. Ему и самому очень хотелось бы, чтобы Уария и Чанг не ошибались, и инстинктивно он чувствовал их правоту. Однако он понимал, что ему просто очень хочется в нее верить. Поэтому он остерегался доверять своим чувствам, пробужденным ото сна лучом надежды, в которой они так нуждались.
— В этой связи встает еще один вопрос, — мрачно сказал Заарнак. — Даже если вы правы, оборонительные сооружения Третьего гнезда все же содержались не только за счет ресурсов его населенных планет. Ведь пять даже крайне развитых миров не смогли бы без помощи хоть каких-то колоний создать такое множество кораблей, с каким нам пришлось иметь дело.
— Разумеется! — опередив Прескотта, вставила Уария.
— Выходит, — продолжал Заарнак, — наличие определенной посторонней помощи позволяло Третьему гнезду тратить на свои укрепления несколько меньше средств, чем вы первоначально полагали. И все же их сумма наверняка не меньше десяти процентов от валового продукта системы. Именно от валового продукта, а не от правительственного бюджета, если он, конечно, вообще есть у «паафуков». И они готовы расходовать такие средства просто на орбитальные укрепления, не говоря уже о военно-космическом флоте! Вы хоть представляете себе, в каких условиях у них существует население?!
— Не представляю! — прямо заявил Прескотт.
На самом деле ему в голову приходили такие мысли еще до того, как Заарнак заговорил об этом, но земной адмирал просто не мог поверить в то, что союзникам приходится иметь дело с, так сказать, обществом, существующим только для того, чтобы захватывать все новые и новые миры. Да это просто раковая опухоль. Они же пойдут на все! Не будет у них пищи, и они станут пожирать друг друга, пока не найдут планеты, где будет кем полакомиться!
Представив себе эту картину, не отличавшийся особой набожностью Прескотт мысленно воскликнул: «Боже мой, зачем ты создал таких ужасных тварей?!»
Глава 5
«Они обязательно придут…»
По земному летоисчислению наступил Новый, 2365 год, а Прескотт и Заарнак с Шестым флотом по-прежнему крейсировали на холодных окраинах Зефрейна в пяти световых часах от его ласкового теплого светила. Они охраняли узел пространства, за которым находилось Третье паучье гнездо.
Закончился январь, наступил февраль, а они все еще были там.
— Возвращаться рановато, — терпеливо объяснял Прескотт недовольному Заарнаку, глядевшему на него с экрана коммуникационного монитора.
Прескотт вновь был на корабле ВКФ Земной Федерации «Днепр», а орионец — на «Цельмитире’Теараане». В Зефрейне флагманом Шестого флота был «Днепр», а Заарнак с борта «Цельмитир’Теараана» командовал первой ударной группой, в которую входили оба корабля. Земная история знала несколько примеров успешного чередования главнокомандующих, и увлекавшийся историей Амос Чанг любил в этой связи упоминать адмиралов ВМФ США Уильяма Холси и Реймонда Спрюэнса.*1 Впрочем, Прескотт тоже кое-что читал и сильно сомневался в том, что даже эти почти мифические герои не совершали ошибок. Как, например, оценить сражение в заливе Лейте?!*2 Кроме того, в истории межзвездных военных союзов иных случаев чередования командующих пока не отмечалось. По крайней мере успешных!
Впрочем, сейчас все шло на удивление гладко. Прескотт не уставал поражаться тому, как слаженно действует Великий Союз. Конечно, не обходилось без трений и даже досадных затяжных конфликтов, но в них участвовали в основном политические деятели, и Прескотт с прискорбием признавал, что чаще всего в недоразумениях были виноваты земные политики. Казалось, всему виной склочная человеческая натура, хотя в Орионском Ханстве тоже соперничали политические партии и даже «змееносцы» на протяжении нескольких поколений страдали от политических интриг. Только гормы оставались далеки от интриг, но они во всем были отличны от прочих разумных рас.
Однако если бы в Орионском Ханстве политические страсти накалились до того уровня, на каком они обычно бушевали в Земной Федерации, там давно бы разразилась гражданская война и пролились реки крови. Обычно растущая напряженность в отношениях Индустриальных Миров и Звездных Окраин еще больше усугубляла положение, но нынешняя ситуация продемонстрировала правоту Сэмюэла Джонсона*3, писавшего, что, стараясь избежать виселицы, даже враги становятся друзьями. Не желая попасть на обед к «паукам», даже «индустриалы» и жители Звездных Окраин на время устремили часть своих помыслов на борьбу с врагом. Впрочем, присущая человеческой природе гибкость позволяла им по ходу дела устраивать друг другу мелкие пакости.
Поэтому-то нетерпеливые орионцы проявляли сейчас чудеса такта и выдержки, когда речь заходила о политике Земной Федерации и о ее отдельных политических деятелях. Возможно, им это было нетрудно потому, что, несмотря разные методы борьбы со своими коллегами, земные и орионские политики, по сути, почти не отличались друг от друга. Орионцы могли презирать средства, используемые земными политиками, но они прекрасно понимали, какие те преследуют цели.
Военные спорили на более конкретные и насущные темы, не переходя на личности и не касаясь идеологии. Разумеется, в каждой звездной нации были свои шовинисты наподобие отца Заарнака, а несовместимость взглядов на мироздание и понятие о чести зачастую порождало, мягко говоря, оживленные дискуссии по вопросам стратегии, тактики и снабжения. Однако участникам этих споров приходилось считаться с конкретными пределами физических и стратегических возможностей. Кроме того, они понимали, что, проиграв войну из-за споров о том, как ее лучше выиграть, они уже не докажут свою правоту. Если никакие увещевания не помогали, Объединенный комитет начальников штабов и командование союзными военно-космическими флотами безжалостно отправляли в отставку офицеров, чье поведение приводило к трениям между звездными нациями. На протяжении первого года войны таких случаев было немало, затем ни одного.
Разумеется, у союзников хватало сложностей в общении друг с другом и без шовинизма. Чего стоил один языковой барьер!
Труднее всего в этом случае приходилось землянам и орионцам. Общим языком остальных членов Великого Союза стал стандартный английский: гормы и «змееносцы» легко воспроизводили звуки человеческой речи, чего нельзя было сказать о звуках Великого языка орионцев. Его фонетика давалась лишь особо одаренным личностям вроде Реймонда Прескотта. И, как назло, орионцы, с которыми не удавалось поговорить на их языке, были не только самыми обидчивыми и мнительными, но и самыми сильными после землян членами Великого Союза.
Впрочем, после нескольких лет совместной борьбы с беспощадным противником военные решили большинство проблем, препятствовавших успешному сотрудничеству. Ничего удивительного — не договорись они между собой, им пришлось бы продолжать споры в желудке у «пауков»! Самых фанатичных шовинистов во всех союзных флотах или отправили в отставку, или перевели на менее важные должности. Впрочем, в самых неподходящих местах и в самое неподходящее время продолжали возникать все новые и новые персонажи такого рода. К счастью, их было мало, но эти офицеры, по собственной глупости или из-за политических амбиций создававшие другим море проблем, зачастую благополучно трудились на своих должностях благодаря покровительству влиятельных политиков.
Однако из способности сражаться плечом к плечу еще не вытекала готовность как ни в чем не бывало передать командование целым флотом представителю другой расы. Прескотт не сомневался в том, что командующие Шестым флотом не смогли бы так легко и просто менять друг друга на своем посту, окажись на их месте кто-нибудь кроме него самого и Заарнака’Тельмасы, с которым его связывали совершенно особые отношения.
— Но ведь вас ждут на Ксанаду! — отвлек Прескотта от размышлений голос Заарнака. — Мы с командиром Шальдаром останемся здесь, а вы вернетесь в столицу Заайи’Фараан. Там накопилось множество вопросов, которые может решить только командующий флотом. Кроме того, вы будете руководить учениями с планеты.
Прескотт покачал головой:
— До Ксанаду пять световых часов. Я не смогу командовать вами на таком расстоянии.
— А вам обязательно командовать этими учениями?
— Да. И не только учениями.
— Значит, вы думаете…
— Вы не хуже меня знаете, что они обязательно придут.
Данные, доставленные из Третьего паучьего гнезда разведывательными ракетами вскоре после разговора адмиралов с Уарией и Чангом, свидетельствовали, что «пауки» обнаружили невидимый узел пространства, из которого появились корабли, уничтожившие их обитаемые планеты. Противник буксировал к этому узлу орбитальные укрепления от других узлов своей системы, а также выставлял возле него плотные минные поля и многочисленные вооруженные буи. Следующая прогулка в паучью систему обещала быть менее безмятежной!
Задержавшись в Третьем паучьем гнезде, чтобы уничтожить дезорганизованную паучью эскадру, Прескотт с Заарнаком осознанно рисковали тем, что противник обнаружит узел, из которого они появились. Впрочем, земной и орионский братья по крови прекрасно понимали, что адмиралам приходится рисковать по долгу службы, и спокойно изучали доставленные ракетами сведения. Единожды приняв решение, они были готовы ответить за его неизбежные последствия, ведь, как давным-давно заметил один мудрый человек, удача похожа на правительство — без нее не обойтись, но рассчитывать на нее очень глупо.
Прескотта с Заарнаком не особенно тревожили паучьи укрепления по ту сторону узла, ведущего в Третье гнездо. Намного больше их беспокоили собиравшиеся там многочисленные корабли противника.
— Ну ладно, — согласился Заарнак. — Мы оба понимаем, что противник обязательно будет штурмовать Заайю’Фараан, но это не обязательно случится во время нынешних учений. Вы же не можете сидеть здесь бесконечно.
— Не могу. Но данные говорят о том, что «пауки» вот-вот нанесут удар.
— Ну и что?! Мы давно его ждем. И неплохо к нему готовы.
Заарнак махнул рукой куда-то в сторону. Прескотт догадался, что он показывает на вспомогательный дисплей. Рядом с ним был такой же экранчик, показывавший Шестьдесят третью тактическую группу, витавшую вокруг фиолетового кружка узла пространства, как туча разноцветных светлячков.
Эта тактическая группа Шестого флота не присоединилась к двум ударным группам по той простой причине, что в нее не входил ни один самоходный космический аппарат. Вице-адмирал Алекс Мордехай командовал пятьюдесятью семью орбитальными крепостями, самая маленькая из которых не уступала размерами сверхдредноуту, а самая большая — превосходила размером паучий монитор. Неопытному наблюдателю показалось бы, что космические укрепления висят в космосе как попало, но Прескотт знал, что положение каждого из них выверено с точностью чуть ли не до миллиметра.
Перемещаться между звездными системами можно было только сквозь узлы пространства, причем корабли проходили сквозь них по одному. Одновременный проход узла несколькими кораблями злил вспыльчивых божеств физики, и корабли часто материализовались в одной точке, где их ждала мгновенная гибель. Поэтому защитники узлов пространства обычно готовились к уничтожению отдельных кораблей противника, возникающих один за другим в одной точке. Ввиду такого очевидного преимущества, очень многие, особенно среди политиков и журналистов, были убеждены, что взять штурмом узел пространства можно только благодаря халатности его защитников. Справедливости ради надо сказать, что прежде это мнение бытовало и в некоторых кругах военных: ведь, испытав колоссальные гравитационные перегрузки в узле, и экипажи кораблей, и их электронные системы на несколько мгновений полностью теряли ориентацию. Поэтому размещенные рядом с узлом корабли или космические крепости с энергетическими излучателями на борту могли спокойно расстреливать появляющиеся из него беспомощные корабли. Если же чуть подальше от узла дрейфовали корабли, вооруженные ракетами для огневой поддержки энергетических излучателей, противник просто бился лбом о каменную стену.
Однако все было не так просто. Во-первых, хотя место удара и было известно, никто не знал, когда его ждать, а ни одно воинское соединение не может непрерывно находиться в повышенной боеготовности. Значит, неожиданно появившиеся многочисленные нападавшие могли в упор расстрелять энергетическими излучателями ослабивших бдительность защитников узла. Появлению противника из узла не могли воспрепятствовать даже мины. Гравитационные завихрения и блуждающие магнитные поля не позволяли ставить их прямо в устье узла. Конечно, все пространство вокруг него можно было заполнить минами и буями с энергетическими излучателями, но те из них, что оказывались слишком близко от узла, тут же заглатывались им и разрушались. Мины и буи могли ограничить свободу маневра противника, но в его распоряжении всегда был небольшой участок, на котором он мог выстроить выходящие из узла корабли.
Со временем ВКФ Земной Федерации изобрел беспилотные носители стратегических ракет — небольшие полностью автоматические космические аппараты, способные преодолеть узел пространства и выпустить от трех до пяти стратегических ракет, запрограммированных на поражение определенных целей. Беспилотные носители были запущены в массовое производство. Их одновременно бросали в узлы в огромных количествах, не жалея о погибших в результате совмещения, потому что града ракет, выпущенного уцелевшими, хватало, чтобы поколебать любую оборону узла пространства. В ожидании такой подготовительной ракетной бомбардировки защитники узла чувствовали себя теперь немногим лучше нападающих, которые хотя бы знали, когда придет их черед умереть.
Наконец, ученые снабдили защитников узла бесценным средством предупреждения о грядущем штурме. Беспилотные разведывательные ракеты второго поколения предназначались для автоматической разведки звездных систем по ту сторону неизвестных узлов, особенно актуальной во Вселенной, населенной «пауками». Впрочем, разведывательным ракетам находилось применение и в преддверии боя. Оснащенные мощными маскировочными устройствами, они проникали в известные узлы, чтобы посмотреть, не готовится ли противник к штурму. Именно этим сейчас и занимались разведывательные ракеты Шестого флота.
Закончился январь, наступил февраль, а они все еще были там.
— Возвращаться рановато, — терпеливо объяснял Прескотт недовольному Заарнаку, глядевшему на него с экрана коммуникационного монитора.
Прескотт вновь был на корабле ВКФ Земной Федерации «Днепр», а орионец — на «Цельмитире’Теараане». В Зефрейне флагманом Шестого флота был «Днепр», а Заарнак с борта «Цельмитир’Теараана» командовал первой ударной группой, в которую входили оба корабля. Земная история знала несколько примеров успешного чередования главнокомандующих, и увлекавшийся историей Амос Чанг любил в этой связи упоминать адмиралов ВМФ США Уильяма Холси и Реймонда Спрюэнса.*1 Впрочем, Прескотт тоже кое-что читал и сильно сомневался в том, что даже эти почти мифические герои не совершали ошибок. Как, например, оценить сражение в заливе Лейте?!*2 Кроме того, в истории межзвездных военных союзов иных случаев чередования командующих пока не отмечалось. По крайней мере успешных!
Впрочем, сейчас все шло на удивление гладко. Прескотт не уставал поражаться тому, как слаженно действует Великий Союз. Конечно, не обходилось без трений и даже досадных затяжных конфликтов, но в них участвовали в основном политические деятели, и Прескотт с прискорбием признавал, что чаще всего в недоразумениях были виноваты земные политики. Казалось, всему виной склочная человеческая натура, хотя в Орионском Ханстве тоже соперничали политические партии и даже «змееносцы» на протяжении нескольких поколений страдали от политических интриг. Только гормы оставались далеки от интриг, но они во всем были отличны от прочих разумных рас.
Однако если бы в Орионском Ханстве политические страсти накалились до того уровня, на каком они обычно бушевали в Земной Федерации, там давно бы разразилась гражданская война и пролились реки крови. Обычно растущая напряженность в отношениях Индустриальных Миров и Звездных Окраин еще больше усугубляла положение, но нынешняя ситуация продемонстрировала правоту Сэмюэла Джонсона*3, писавшего, что, стараясь избежать виселицы, даже враги становятся друзьями. Не желая попасть на обед к «паукам», даже «индустриалы» и жители Звездных Окраин на время устремили часть своих помыслов на борьбу с врагом. Впрочем, присущая человеческой природе гибкость позволяла им по ходу дела устраивать друг другу мелкие пакости.
Поэтому-то нетерпеливые орионцы проявляли сейчас чудеса такта и выдержки, когда речь заходила о политике Земной Федерации и о ее отдельных политических деятелях. Возможно, им это было нетрудно потому, что, несмотря разные методы борьбы со своими коллегами, земные и орионские политики, по сути, почти не отличались друг от друга. Орионцы могли презирать средства, используемые земными политиками, но они прекрасно понимали, какие те преследуют цели.
Военные спорили на более конкретные и насущные темы, не переходя на личности и не касаясь идеологии. Разумеется, в каждой звездной нации были свои шовинисты наподобие отца Заарнака, а несовместимость взглядов на мироздание и понятие о чести зачастую порождало, мягко говоря, оживленные дискуссии по вопросам стратегии, тактики и снабжения. Однако участникам этих споров приходилось считаться с конкретными пределами физических и стратегических возможностей. Кроме того, они понимали, что, проиграв войну из-за споров о том, как ее лучше выиграть, они уже не докажут свою правоту. Если никакие увещевания не помогали, Объединенный комитет начальников штабов и командование союзными военно-космическими флотами безжалостно отправляли в отставку офицеров, чье поведение приводило к трениям между звездными нациями. На протяжении первого года войны таких случаев было немало, затем ни одного.
Разумеется, у союзников хватало сложностей в общении друг с другом и без шовинизма. Чего стоил один языковой барьер!
Труднее всего в этом случае приходилось землянам и орионцам. Общим языком остальных членов Великого Союза стал стандартный английский: гормы и «змееносцы» легко воспроизводили звуки человеческой речи, чего нельзя было сказать о звуках Великого языка орионцев. Его фонетика давалась лишь особо одаренным личностям вроде Реймонда Прескотта. И, как назло, орионцы, с которыми не удавалось поговорить на их языке, были не только самыми обидчивыми и мнительными, но и самыми сильными после землян членами Великого Союза.
Впрочем, после нескольких лет совместной борьбы с беспощадным противником военные решили большинство проблем, препятствовавших успешному сотрудничеству. Ничего удивительного — не договорись они между собой, им пришлось бы продолжать споры в желудке у «пауков»! Самых фанатичных шовинистов во всех союзных флотах или отправили в отставку, или перевели на менее важные должности. Впрочем, в самых неподходящих местах и в самое неподходящее время продолжали возникать все новые и новые персонажи такого рода. К счастью, их было мало, но эти офицеры, по собственной глупости или из-за политических амбиций создававшие другим море проблем, зачастую благополучно трудились на своих должностях благодаря покровительству влиятельных политиков.
Однако из способности сражаться плечом к плечу еще не вытекала готовность как ни в чем не бывало передать командование целым флотом представителю другой расы. Прескотт не сомневался в том, что командующие Шестым флотом не смогли бы так легко и просто менять друг друга на своем посту, окажись на их месте кто-нибудь кроме него самого и Заарнака’Тельмасы, с которым его связывали совершенно особые отношения.
— Но ведь вас ждут на Ксанаду! — отвлек Прескотта от размышлений голос Заарнака. — Мы с командиром Шальдаром останемся здесь, а вы вернетесь в столицу Заайи’Фараан. Там накопилось множество вопросов, которые может решить только командующий флотом. Кроме того, вы будете руководить учениями с планеты.
Прескотт покачал головой:
— До Ксанаду пять световых часов. Я не смогу командовать вами на таком расстоянии.
— А вам обязательно командовать этими учениями?
— Да. И не только учениями.
— Значит, вы думаете…
— Вы не хуже меня знаете, что они обязательно придут.
Данные, доставленные из Третьего паучьего гнезда разведывательными ракетами вскоре после разговора адмиралов с Уарией и Чангом, свидетельствовали, что «пауки» обнаружили невидимый узел пространства, из которого появились корабли, уничтожившие их обитаемые планеты. Противник буксировал к этому узлу орбитальные укрепления от других узлов своей системы, а также выставлял возле него плотные минные поля и многочисленные вооруженные буи. Следующая прогулка в паучью систему обещала быть менее безмятежной!
Задержавшись в Третьем паучьем гнезде, чтобы уничтожить дезорганизованную паучью эскадру, Прескотт с Заарнаком осознанно рисковали тем, что противник обнаружит узел, из которого они появились. Впрочем, земной и орионский братья по крови прекрасно понимали, что адмиралам приходится рисковать по долгу службы, и спокойно изучали доставленные ракетами сведения. Единожды приняв решение, они были готовы ответить за его неизбежные последствия, ведь, как давным-давно заметил один мудрый человек, удача похожа на правительство — без нее не обойтись, но рассчитывать на нее очень глупо.
Прескотта с Заарнаком не особенно тревожили паучьи укрепления по ту сторону узла, ведущего в Третье гнездо. Намного больше их беспокоили собиравшиеся там многочисленные корабли противника.
— Ну ладно, — согласился Заарнак. — Мы оба понимаем, что противник обязательно будет штурмовать Заайю’Фараан, но это не обязательно случится во время нынешних учений. Вы же не можете сидеть здесь бесконечно.
— Не могу. Но данные говорят о том, что «пауки» вот-вот нанесут удар.
— Ну и что?! Мы давно его ждем. И неплохо к нему готовы.
Заарнак махнул рукой куда-то в сторону. Прескотт догадался, что он показывает на вспомогательный дисплей. Рядом с ним был такой же экранчик, показывавший Шестьдесят третью тактическую группу, витавшую вокруг фиолетового кружка узла пространства, как туча разноцветных светлячков.
Эта тактическая группа Шестого флота не присоединилась к двум ударным группам по той простой причине, что в нее не входил ни один самоходный космический аппарат. Вице-адмирал Алекс Мордехай командовал пятьюдесятью семью орбитальными крепостями, самая маленькая из которых не уступала размерами сверхдредноуту, а самая большая — превосходила размером паучий монитор. Неопытному наблюдателю показалось бы, что космические укрепления висят в космосе как попало, но Прескотт знал, что положение каждого из них выверено с точностью чуть ли не до миллиметра.
Перемещаться между звездными системами можно было только сквозь узлы пространства, причем корабли проходили сквозь них по одному. Одновременный проход узла несколькими кораблями злил вспыльчивых божеств физики, и корабли часто материализовались в одной точке, где их ждала мгновенная гибель. Поэтому защитники узлов пространства обычно готовились к уничтожению отдельных кораблей противника, возникающих один за другим в одной точке. Ввиду такого очевидного преимущества, очень многие, особенно среди политиков и журналистов, были убеждены, что взять штурмом узел пространства можно только благодаря халатности его защитников. Справедливости ради надо сказать, что прежде это мнение бытовало и в некоторых кругах военных: ведь, испытав колоссальные гравитационные перегрузки в узле, и экипажи кораблей, и их электронные системы на несколько мгновений полностью теряли ориентацию. Поэтому размещенные рядом с узлом корабли или космические крепости с энергетическими излучателями на борту могли спокойно расстреливать появляющиеся из него беспомощные корабли. Если же чуть подальше от узла дрейфовали корабли, вооруженные ракетами для огневой поддержки энергетических излучателей, противник просто бился лбом о каменную стену.
Однако все было не так просто. Во-первых, хотя место удара и было известно, никто не знал, когда его ждать, а ни одно воинское соединение не может непрерывно находиться в повышенной боеготовности. Значит, неожиданно появившиеся многочисленные нападавшие могли в упор расстрелять энергетическими излучателями ослабивших бдительность защитников узла. Появлению противника из узла не могли воспрепятствовать даже мины. Гравитационные завихрения и блуждающие магнитные поля не позволяли ставить их прямо в устье узла. Конечно, все пространство вокруг него можно было заполнить минами и буями с энергетическими излучателями, но те из них, что оказывались слишком близко от узла, тут же заглатывались им и разрушались. Мины и буи могли ограничить свободу маневра противника, но в его распоряжении всегда был небольшой участок, на котором он мог выстроить выходящие из узла корабли.
Со временем ВКФ Земной Федерации изобрел беспилотные носители стратегических ракет — небольшие полностью автоматические космические аппараты, способные преодолеть узел пространства и выпустить от трех до пяти стратегических ракет, запрограммированных на поражение определенных целей. Беспилотные носители были запущены в массовое производство. Их одновременно бросали в узлы в огромных количествах, не жалея о погибших в результате совмещения, потому что града ракет, выпущенного уцелевшими, хватало, чтобы поколебать любую оборону узла пространства. В ожидании такой подготовительной ракетной бомбардировки защитники узла чувствовали себя теперь немногим лучше нападающих, которые хотя бы знали, когда придет их черед умереть.
Наконец, ученые снабдили защитников узла бесценным средством предупреждения о грядущем штурме. Беспилотные разведывательные ракеты второго поколения предназначались для автоматической разведки звездных систем по ту сторону неизвестных узлов, особенно актуальной во Вселенной, населенной «пауками». Впрочем, разведывательным ракетам находилось применение и в преддверии боя. Оснащенные мощными маскировочными устройствами, они проникали в известные узлы, чтобы посмотреть, не готовится ли противник к штурму. Именно этим сейчас и занимались разведывательные ракеты Шестого флота.