Страница:
Вместе с линейными крейсерами по паучьему патрулю ударили истребители. Половина из них была вооружена для борьбы с канонерками и челноками. Остальные несли сверхскоростные ракеты типа FRAM с антивеществом. Не обращая внимания на канонерки и челноки, они бросились к тяжело поврежденным, теряющим кислород космическим фортам. С одного захода истребители превратили эти форты в облака пара и металлических брызг. Более трети истребителей, выделенных для уничтожения уцелевших крепостей, были вынуждены прекратить атаку за отсутствием целей.
Линейные крейсера и истребители заплатили за выполнение своего задания потерями и повреждениями, но при штурме узла обычным порядком потери были бы гораздо выше. А когда через четверть часа в системе появились остальные корабли Первой ударной группы, они не встретили там ни малейшего сопротивления.
Гигантские мониторы в сопровождении менее крупных сверхдредноутов и авианосцев строились в боевой порядок и двигались вглубь системы, чтобы зажать паучьи корабли в клещи между ударными группами Седьмого флота.
В шлюпочный отсек «Ривы-и-Сильвы», вращавшейся вокруг сверкавшей голубой атмосферой очаровательной планеты, которая, как оказалось, называлась Франос, вошел космический катер Заарнака.
Прескотт отвернулся от прекрасного зрелища на оптическом дисплее и повернулся к катеру. Его примеру последовали все остальные.
Соединившимся ударным группам Седьмого флота понадобился какой-то час, чтобы раздавить, как в тисках, оказавшиеся между ними паучьи тяжелые корабли. К этому времени защитники системы уже не могли надеяться остановить союзников, но упорно сопротивлялись: уцелевшие корабли отчаянно отбивались, а из третьего узла пространства появлялись новые, хотя и все более малочисленные группы камикадзе. Прескотт поспешно реорганизовал свои истребители, стараясь расформировывать при этом как можно меньше эскадрилий, сосредоточил их на минимальном количестве авианосцев и отправил пустые авианосцы за резервными истребителями в ЭП-4 по проложенному Заарнаком пути. Потом, под прикрытием истребителей, он с мрачной решительностью сокрушил все, что еще оказывало ему сопротивление. Конечно, и его флот не избежал потерь, но судьба сражения была предрешена, и потрепанный, но снова единый Седьмой флот направился к Планете А-III, чтобы истребить ее население.
Потом разведывательные ракеты, ощупывавшие поверхность планеты, обнаружили обстоятельство, усложняющее ситуацию…
Прескотт отогнал мысли о недавних событиях, потому что люк космического катера отворился, и оттуда, поблескивая мехом, вышел брат по крови земного адмирала, с которым тот не виделся с тех пор, как обе ударные группы Седьмого флота расстались в ЭП-5. Землянин и орионец обменялись приветствиями на фоне голубого диска планеты, и Заарнак заметил, что Прескотт что-то уж больно часто на нее поглядывает.
— Вы по-прежнему думаете об этом, Реймонд? — негромко спросил он, и Прескотт едва заметно улыбнулся:
— А вы все еще переживаете оттого, что мы не превратили поверхность этой планеты в радиоактивную пустыню?
— Я бы не задумываясь сделал это, — с мрачным видом признался орионец. — Но я понимаю, что кодекс чести земных воинов не позволяет уничтожить целую расу мыслящих существ даже после того, как «паафуки» превратили их в скот. Признаюсь, мне не вполне понятны причины вашего бездействия. Для любого из народа Зеерлику’Валханайи смерть была бы подарком богов, если бы она освободила его от скотского состояния. Мои соплеменники не смогли бы жить в рабстве. Впрочем, я знаю, что земляне говорят «надежда умирает последней», и понимаю, что вы тоже на что-то надеетесь. Не буду с вами спорить.
Прескотт вспомнил жуткие вещи, впервые увиденные им четыре года назад во время операции «Дихлофос». Теперь он уже не понимал, что именно так поразило его на планете Харнах. Все это вытекало из известного на тот момент о «пауках», но никто не позволял себе такие кошмарные мысли, особенно после того как пауки захватили несколько планет, населенных землянами. Всем очень хотелось думать, что «пауки» просто пожирали всех жителей захваченных планет. Но «пауки» оказались не такими бесхозяйственными! Земляне и орионцы разводили скот! Поэтому Великому Союзу следовало с самого начала догадаться, что паучьи «животноводы» тоже не будут бить баклуши. Впрочем, никто не хотел признавать такой возможности до тех пор, пока не были обнаружены обширные загоны с потомками строителей разрушенных городов на Харнахе — мыслящими существами, превращенными в скот…
То же самое случилось и с обитателями Франоса.
Прескотт даже не знал, на что похожи коренные жители этой планеты. Ему стало известно, как они некогда называли свою родину лишь потому, что об этом говорили надписи на развалинах сооруженных до пришествия «пауков» общественных зданий, изученных датчиками с орбиты и из атмосферы. Информация об этих надписях попала в самые первые донесения. Новую систему нужно было как-то называть в официальных документах, и Прескотту пришлось использовать ее древнее имя. Впрочем, он решительно отказался слушать что-либо о ее коренных обитателях, поверил на слово специалистам, утверждавшим, что они не до конца утратили разум, и сосредоточился на другом. Он понимал, что это слабость, но такие мысли были ему невыносимы.
Седьмой флот с боем пролетел мимо планеты и вернулся к узлу пространства номер три, лежавшему между узлами, из которых вышли обе ударные группы союзников. Именно из этого узла и появлялись новые паучьи канонерки. Прескотт приказал заблокировать его всеми имевшимися у него минами. Адмирал не знал, что находится за этим узлом, а Седьмой флот уже понес слишком большие потери, чтобы пытаться это немедленно выяснить. Вместо этого Прескотт должен был завершить операцию во Франосе.
Град ракет с беспилотных носителей четвертого поколения уничтожил все орбитальные сооружения вокруг Планеты А-III, а истребители нанесли точечные удары по космопортам и центрам обороны планеты на ее поверхности. Теперь обитавшие на планете «пауки», защищенные от прямого удара сотнями миллионов заложников, были изолированы и бессильны причинить какой-либо вред союзникам. Чтобы они чего-нибудь не натворили, Прескотт оставил на орбите боевую группу авианосцев.
Братья по крови повернулись спиной к голубой планете, на поверхности которой творились такие ужасы, и направились к лифтам, ведущим на флагманский мостик. На корабле размера «Ривы-и-Сильвы» путь этот был не близок, и посторонний наблюдатель удивился бы тому, что за все это время они не проронили ни слова. И все же это было не уныние воинов, погруженных в мрачные мысли о судьбе обитателей Франоса, а скорее спокойствие двух существ настолько близких, что они без слов понимают друг друга. Они не стали бы говорить об этом вслух, но оба ощущали то, что Ктаар’Зартан увидел в них с самого начала: вместе они были больше чем просто сумма двух слагаемых. Каждый из них и в одиночку был грозным воином, а вместе они превратились в смертоносное оружие Великого Союза. Однако сейчас для Реймонда Прескотта и Заарнака’Тельмасы важнее всего было то, что каждый из них, ни секунды не колеблясь, пожертвовал бы жизнью для того, чтобы спасти другого или отомстить за него.
Лифт поднялся на флагманский мостик, и группа штабных офицеров поднялась со своих мест, приветствуя командиров.
— Вольно! — сказал Прескотт, а потом вопросительно взглянул на начальницу своего штаба: — Антея, вы подготовили документ?
— Так точно! — ответила Антея Мандагалла и показала на экран монитора, где светились зловещие красные буквы списка потерь Седьмого флота с момента его появления в ЭП-5 десять земных месяцев назад: четырнадцать мониторов, двадцать три сверхдредноута, девять ударных и тринадцать эскадренных авианосцев, тридцать один линейный крейсер, три тысячи семьдесят шесть истребителей и четыреста двенадцать канонерок…
— Я подсчитала и потери среди личного состава, — негромко сказала Мандагалла.
— Позже, — пробормотал Прескотт. — Я ознакомлюсь с ними позже.
Вновь воцарилось молчание.
— Господин адмирал! — наконец нарушил его Чанг. — Для сравнения я подсчитал количество уничтоженных нами кораблей противника.
Не дожидаясь приказа, он вывел список на экран монитора, и у присутствующих захватило дух.
Девяносто один монитор, сто пятьдесят восемь сверхдредноутов, сто шестьдесят один линейный крейсер и восемьдесят три легких крейсера.
— На самом деле потери противника еще больше! — нарушил звенящую тишину голос Чанга. — Я не включил в список уничтоженные нами канонерки, потому что мы сбили их без числа. Не менее сорока тысяч!
Собравшиеся ахнули.
— В списке также нет космических укреплений возле узлов пространства и обитаемых планет.
Бише все быстро подсчитал в уме:
— Даже без космических укреплений и канонерок, мы уничтожили у противника в шесть с лишним раз больше кораблей, и среди них очень много крупных.
— А важнее всего то, — через несколько мгновений сказал Заарнак, — что мы полностью истребили «паафуков» в пяти звездных системах, одна из которых была их «гнездом».
— Да! — Прескотт неторопливо кивнул. — Это верно. Но давайте не будем обольщаться. Очевидно, что наши потери равны потерям Второго флота в Дихлофосе. Кроме того, более половины наших кораблей отремонтировано наспех, и по ним плачут судоремонтные мастерские. Мы уже рассчитали, что к новым наступательным действиям наш флот будет готов только через полтора земных года. — Прескотт вопросительно взглянул на Мандагаллу, которая только тяжело вздохнула. Но потом в нем что-то словно оттаяло, и, к всеобщему удивлению, он неожиданно одарил всех теплой улыбкой: — И все же весь личный состав Седьмого флота вел себя безупречно, и я горжусь тем, что мне довелось им командовать. Объявляю операцию «Воздаяние» законченной. Теперь инициатива переходит к Шестому флоту адмирала Муракумы в Зефрейне.
Глава 18
Линейные крейсера и истребители заплатили за выполнение своего задания потерями и повреждениями, но при штурме узла обычным порядком потери были бы гораздо выше. А когда через четверть часа в системе появились остальные корабли Первой ударной группы, они не встретили там ни малейшего сопротивления.
Гигантские мониторы в сопровождении менее крупных сверхдредноутов и авианосцев строились в боевой порядок и двигались вглубь системы, чтобы зажать паучьи корабли в клещи между ударными группами Седьмого флота.
В шлюпочный отсек «Ривы-и-Сильвы», вращавшейся вокруг сверкавшей голубой атмосферой очаровательной планеты, которая, как оказалось, называлась Франос, вошел космический катер Заарнака.
Прескотт отвернулся от прекрасного зрелища на оптическом дисплее и повернулся к катеру. Его примеру последовали все остальные.
Соединившимся ударным группам Седьмого флота понадобился какой-то час, чтобы раздавить, как в тисках, оказавшиеся между ними паучьи тяжелые корабли. К этому времени защитники системы уже не могли надеяться остановить союзников, но упорно сопротивлялись: уцелевшие корабли отчаянно отбивались, а из третьего узла пространства появлялись новые, хотя и все более малочисленные группы камикадзе. Прескотт поспешно реорганизовал свои истребители, стараясь расформировывать при этом как можно меньше эскадрилий, сосредоточил их на минимальном количестве авианосцев и отправил пустые авианосцы за резервными истребителями в ЭП-4 по проложенному Заарнаком пути. Потом, под прикрытием истребителей, он с мрачной решительностью сокрушил все, что еще оказывало ему сопротивление. Конечно, и его флот не избежал потерь, но судьба сражения была предрешена, и потрепанный, но снова единый Седьмой флот направился к Планете А-III, чтобы истребить ее население.
Потом разведывательные ракеты, ощупывавшие поверхность планеты, обнаружили обстоятельство, усложняющее ситуацию…
Прескотт отогнал мысли о недавних событиях, потому что люк космического катера отворился, и оттуда, поблескивая мехом, вышел брат по крови земного адмирала, с которым тот не виделся с тех пор, как обе ударные группы Седьмого флота расстались в ЭП-5. Землянин и орионец обменялись приветствиями на фоне голубого диска планеты, и Заарнак заметил, что Прескотт что-то уж больно часто на нее поглядывает.
— Вы по-прежнему думаете об этом, Реймонд? — негромко спросил он, и Прескотт едва заметно улыбнулся:
— А вы все еще переживаете оттого, что мы не превратили поверхность этой планеты в радиоактивную пустыню?
— Я бы не задумываясь сделал это, — с мрачным видом признался орионец. — Но я понимаю, что кодекс чести земных воинов не позволяет уничтожить целую расу мыслящих существ даже после того, как «паафуки» превратили их в скот. Признаюсь, мне не вполне понятны причины вашего бездействия. Для любого из народа Зеерлику’Валханайи смерть была бы подарком богов, если бы она освободила его от скотского состояния. Мои соплеменники не смогли бы жить в рабстве. Впрочем, я знаю, что земляне говорят «надежда умирает последней», и понимаю, что вы тоже на что-то надеетесь. Не буду с вами спорить.
Прескотт вспомнил жуткие вещи, впервые увиденные им четыре года назад во время операции «Дихлофос». Теперь он уже не понимал, что именно так поразило его на планете Харнах. Все это вытекало из известного на тот момент о «пауках», но никто не позволял себе такие кошмарные мысли, особенно после того как пауки захватили несколько планет, населенных землянами. Всем очень хотелось думать, что «пауки» просто пожирали всех жителей захваченных планет. Но «пауки» оказались не такими бесхозяйственными! Земляне и орионцы разводили скот! Поэтому Великому Союзу следовало с самого начала догадаться, что паучьи «животноводы» тоже не будут бить баклуши. Впрочем, никто не хотел признавать такой возможности до тех пор, пока не были обнаружены обширные загоны с потомками строителей разрушенных городов на Харнахе — мыслящими существами, превращенными в скот…
То же самое случилось и с обитателями Франоса.
Прескотт даже не знал, на что похожи коренные жители этой планеты. Ему стало известно, как они некогда называли свою родину лишь потому, что об этом говорили надписи на развалинах сооруженных до пришествия «пауков» общественных зданий, изученных датчиками с орбиты и из атмосферы. Информация об этих надписях попала в самые первые донесения. Новую систему нужно было как-то называть в официальных документах, и Прескотту пришлось использовать ее древнее имя. Впрочем, он решительно отказался слушать что-либо о ее коренных обитателях, поверил на слово специалистам, утверждавшим, что они не до конца утратили разум, и сосредоточился на другом. Он понимал, что это слабость, но такие мысли были ему невыносимы.
Седьмой флот с боем пролетел мимо планеты и вернулся к узлу пространства номер три, лежавшему между узлами, из которых вышли обе ударные группы союзников. Именно из этого узла и появлялись новые паучьи канонерки. Прескотт приказал заблокировать его всеми имевшимися у него минами. Адмирал не знал, что находится за этим узлом, а Седьмой флот уже понес слишком большие потери, чтобы пытаться это немедленно выяснить. Вместо этого Прескотт должен был завершить операцию во Франосе.
Град ракет с беспилотных носителей четвертого поколения уничтожил все орбитальные сооружения вокруг Планеты А-III, а истребители нанесли точечные удары по космопортам и центрам обороны планеты на ее поверхности. Теперь обитавшие на планете «пауки», защищенные от прямого удара сотнями миллионов заложников, были изолированы и бессильны причинить какой-либо вред союзникам. Чтобы они чего-нибудь не натворили, Прескотт оставил на орбите боевую группу авианосцев.
Братья по крови повернулись спиной к голубой планете, на поверхности которой творились такие ужасы, и направились к лифтам, ведущим на флагманский мостик. На корабле размера «Ривы-и-Сильвы» путь этот был не близок, и посторонний наблюдатель удивился бы тому, что за все это время они не проронили ни слова. И все же это было не уныние воинов, погруженных в мрачные мысли о судьбе обитателей Франоса, а скорее спокойствие двух существ настолько близких, что они без слов понимают друг друга. Они не стали бы говорить об этом вслух, но оба ощущали то, что Ктаар’Зартан увидел в них с самого начала: вместе они были больше чем просто сумма двух слагаемых. Каждый из них и в одиночку был грозным воином, а вместе они превратились в смертоносное оружие Великого Союза. Однако сейчас для Реймонда Прескотта и Заарнака’Тельмасы важнее всего было то, что каждый из них, ни секунды не колеблясь, пожертвовал бы жизнью для того, чтобы спасти другого или отомстить за него.
Лифт поднялся на флагманский мостик, и группа штабных офицеров поднялась со своих мест, приветствуя командиров.
— Вольно! — сказал Прескотт, а потом вопросительно взглянул на начальницу своего штаба: — Антея, вы подготовили документ?
— Так точно! — ответила Антея Мандагалла и показала на экран монитора, где светились зловещие красные буквы списка потерь Седьмого флота с момента его появления в ЭП-5 десять земных месяцев назад: четырнадцать мониторов, двадцать три сверхдредноута, девять ударных и тринадцать эскадренных авианосцев, тридцать один линейный крейсер, три тысячи семьдесят шесть истребителей и четыреста двенадцать канонерок…
— Я подсчитала и потери среди личного состава, — негромко сказала Мандагалла.
— Позже, — пробормотал Прескотт. — Я ознакомлюсь с ними позже.
Вновь воцарилось молчание.
— Господин адмирал! — наконец нарушил его Чанг. — Для сравнения я подсчитал количество уничтоженных нами кораблей противника.
Не дожидаясь приказа, он вывел список на экран монитора, и у присутствующих захватило дух.
Девяносто один монитор, сто пятьдесят восемь сверхдредноутов, сто шестьдесят один линейный крейсер и восемьдесят три легких крейсера.
— На самом деле потери противника еще больше! — нарушил звенящую тишину голос Чанга. — Я не включил в список уничтоженные нами канонерки, потому что мы сбили их без числа. Не менее сорока тысяч!
Собравшиеся ахнули.
— В списке также нет космических укреплений возле узлов пространства и обитаемых планет.
Бише все быстро подсчитал в уме:
— Даже без космических укреплений и канонерок, мы уничтожили у противника в шесть с лишним раз больше кораблей, и среди них очень много крупных.
— А важнее всего то, — через несколько мгновений сказал Заарнак, — что мы полностью истребили «паафуков» в пяти звездных системах, одна из которых была их «гнездом».
— Да! — Прескотт неторопливо кивнул. — Это верно. Но давайте не будем обольщаться. Очевидно, что наши потери равны потерям Второго флота в Дихлофосе. Кроме того, более половины наших кораблей отремонтировано наспех, и по ним плачут судоремонтные мастерские. Мы уже рассчитали, что к новым наступательным действиям наш флот будет готов только через полтора земных года. — Прескотт вопросительно взглянул на Мандагаллу, которая только тяжело вздохнула. Но потом в нем что-то словно оттаяло, и, к всеобщему удивлению, он неожиданно одарил всех теплой улыбкой: — И все же весь личный состав Седьмого флота вел себя безупречно, и я горжусь тем, что мне довелось им командовать. Объявляю операцию «Воздаяние» законченной. Теперь инициатива переходит к Шестому флоту адмирала Муракумы в Зефрейне.
Глава 18
Сети
Адмирал Ванесса Муракума еще несколько мгновений созерцала ветви деревьев, сверкавшие опереньем в косых лучах полуденного светила Зефрейна за окном кабинета, некогда принадлежавшего Реймонду Прескотту.
— Ну что ж, лейтенант Сандерс, вы, кажется, долетели без особых приключений.
— Так точно! — улыбнулся юный разведчик, славившийся своей непринужденностью даже в присутствии самых высокопоставленных офицеров.
У него был немного растрепанный вид, но лишь из-за того, что в момент приземления его челнока в космопорте его тут же погрузили в аэромобиль и доставили к Ванессе Муракуме. На самом же деле колоссальное расстояние, которое Сандерс преодолел, чтобы попасть из Первого паучьего гнезда в Зефрейн через Центавр, не произвело на него особого впечатления.
Кстати, о Центавре!..
— Как там контр-адмирал Леблан? — с деланным равнодушием спросила Ванесса.
— Очень хорошо. Вам от него привет… Да, кстати, он просил меня передать вам личное послание! — Из внутреннего кармана кителя Сандерса возникла коробочка для секретных компьютерных записей, разумеется, не предназначавшаяся для частной переписки.
Ванесса взглянула прямо в голубые глаза лейтенанта, но ничего в них не рассмотрела. Лишь на губах Сандерса заиграла мимолетная, едва заметная, улыбка.
— Благодарю вас! — Ванесса взяла коробочку и со вздохом положила ее в ящик стола.
Сначала о делах!..
Сандерс, кажется, не возражал.
— Я провел в Центавре очень мало времени… — многозначительным тоном начал он.
— Ну да… Мы только что узнали по спутникам межзвездной коммуникационной сети о том, что вы покинули Седьмой флот сразу после операции «Воздаяние». Полагаю, у Объединенного комитета начальников штабов были веские основания для того, чтобы не дать вам даже краткого отдыха.
— Так точно. Я привез вам и официальные документы Комитета. — Сандерс похлопал по чемоданчику у себя на коленях.
На первый взгляд это был совершенно заурядный чемоданчик, но на самом деле он был изготовлен из того же сплава с особой молекулярной структурой, что и броня космических кораблей, а внутри него находился самый маленький из сверхмощных компьютеров во всей известной части галактики.
— Здесь, в частности, новый приказ вам и вашему Шестому флоту.
— Вот как? — по-прежнему равнодушно сказала Ванесса, несмотря на охватившее ее волнение. — Скажите, вас часто используют в качестве почтальона?
— Никак нет! Адмирал Леблан направил меня к вам, чтобы я лично ознакомился с положением на вашем фронте. По этой же причине меня посылали на Седьмой флот.
— Что ж, в разведывательном отделе коммандера Абернать найдется для вас место.
Несмотря на двукратное повышение в звании с тех пор, как она была молоденькой ученицей Марка Леблана, Мартина Абернать, командовавшая разведотделом штаба Ванессы с момента отлета Леблана в Центавр, все еще была в невысоком чине для своей должности. Впрочем, она уже не сомневалась в своих силах, и ей можно было спокойно поручить Сандерса.
— Насколько я понимаю, вам поручено разъяснить мне, почему Объединенный комитет отдает именно такие приказы. Если не ошибаюсь, после участия в операциях Седьмого флота вам самому многое стало понятно.
— Совершенно верно.
Сандерс открыл чемоданчик и включил плоский экран, встроенный в его крышку. На правой стороне экрана появилась схема звездных систем. Ванесса узнала их раньше, чем Сандерс открыл рот.
— Оказавшись во второй раз в Первом паучьем гнезде и приступив к уничтожению фортов возле узлов пространства, адмирал Прескотт отправил разведывательные ракеты в каждый из этих узлов.
— И обнаружил, что Первое паучье гнездо сообщается с системой Дихлофос и остальной Цепочкой Андерсона, — продолжила за Сандерса Ванесса, перегнулась через стол и изящным пальцем проследила весь путь из Дихлофоса в Центавр и Солнечную систему у самого края маленького дисплея. — Жаль, что адмирал Прескотт так и не предпринял в этой связи никаких действий, но я его понимаю. За любым из узлов в ближайших к нему системах могли кишеть «пауки», готовые ударить ему в тыл… — Ванесса пожала плечами и нахмурилась, вспоминая печальный конец операции «Дихлофос».
— Совершенно верно. Адмирал Прескотт изучил ракетами все узлы пространства Первого паучьего гнезда, а не только тот, что ведет в систему Дихлофос! — Сандерс указал на стрелочки, расходящиеся от Первого паучьего гнезда, как лучи звезды. — Ни один из прочих узлов не вызвал у него особого интереса. Даже этот. — Сандерс указал на ничем не выдающуюся точку на кончике одного из лучей. — Собранные данные адмирал Прескотт обычным порядком отправлял в Центавр. Вы, конечно, помните о том, что, за «Первоапрельским наступлением» адмирала Прескотта и клыка Заарнака из Зефрейна последовал период постоянных стычек с «пауками» из Третьего гнезда. Тогда противник опасался только за узел, связывающий его «гнездо» с Зефрейном.
— Это по-прежнему так, — вставила Ванесса. — Мои разведывательные ракеты сообщают, что в Третьем гнезде как следует укреплены только узлы, которым Астрографическое управление присвоило номера четыре и шесть. Узел номер четыре как раз и ведет ко мне в Зефрейн.
— В свое время, — продолжал Сандерс, — адмирал Прескотт воспользовался невнимательностью «пауков». Во время штурма Третьего паучьего гнезда на борту его кораблей было множество разведывательных ракет. Адмирал Прескотт успел отправить хотя бы по несколько штук в каждый из остальных узлов «паучьего гнезда», чтобы посмотреть, что находится за ними. Эта информация тоже поступила в Центавр.
Сандерс дал команду компьютеру в чемоданчике, и на левой половине дисплея появилась новая схема звездных систем. Ванесса увидела Зефрейн и Третье паучье гнездо, из которого расходились лучи, на концах которых были системы, обнаруженные разведывательными ракетами Прескотта.
— Данные, собранные в Первом и Третьем паучьих гнездах, сопоставили совсем недавно. Я как раз возвращался с Седьмого флота.
Лейтенант пробормотал новую команду, и две схемы стали сходиться до тех пор, пока две точки, одна из которых соединялась с Первым паучьим гнездом, а другая с Третьим, не слились в одну.
— Иными словами…
— Совершенно верно! Это одна и та же система. Об этом говорит спектрографический анализ светящего там красного гиганта.
Ванесса откинулась на спинку кресла и положила подбородок на сложенные домиком пальцы.
— Выходит, из Зефрейна можно попасть не только в Третье, но и в Первое паучье гнездо, и до него только две системы!
Ванесса не сводила глаз с дисплея, на котором соединились две схемы звездных систем, но на самом деле думала о чем-то другом.
— Еще один кусок головоломки нашел свое место!
— Совершенно верно. Мы постепенно накапливаем информацию о структуре паучьего пространства. Ужасно медленно, но…
— Достаточно быстро, чтобы мне отдали новый приказ! — закончила за Сандерса Ванесса.
— Вы снова правы, — сказал Сандерс тоном, которым лейтенанты обычно не разговаривают с адмиралами.
Впрочем, в качестве посланника Объединенного комитета начальников штабов он был на особом положении. Ванесса набралась терпения и стала слушать.
— Как вы сами заметили, положение адмирала Прескотта не позволило ему использовать новые астрографические данные. Мы почти уверены, что у «пауков» осталось только три «гнезда», но нам не известно, насколько обширна сеть колоний, обслуживающих каждое из них.
Нас неприятно поразили обнаруженные Седьмым флотом шесть колоний вокруг Первого паучьего гнезда. Выходит, у «пауков» еще пятнадцать-двадцать населенных миров. Это меньше, чем мы думали раньше, но все равно очень много. Любые из них, или даже все они, могут находиться в окрестностях Цепочки Андерсона. — Сандерс провел пальцем по системам, соединявшим Первое паучье гнездо с Центавром, каждая из которых имела ведущие в неизвестность узлы пространства. — Вы знаете, что союзники постепенно формируют в Центавре новое соединение, именуемое «Великим Флотом», для мощного удара по Первому паучьему гнезду через Дихлофос. Тем временем адмирал Прескотт нуждается в срочной поддержке, а вы уже создали в Зефрейне вспомогательную инфраструктуру, усилили его укрепления…
— По-моему, я понимаю, к чему вы клоните, — перебила Сандерса Ванесса.
— Я в этом не сомневался, — ответил лейтенант и снова похлопал ладонью по чемоданчику. — Все подробности содержатся здесь. В двух словах, вам приказано ворваться в Третье паучье гнездо, уничтожить там уцелевшие укрепления возле узлов и по возможности паучьи корабли, а потом двигаться на соединение с адмиралом Прескоттом.
Ванесса подалась вперед, не пытаясь скрыть возбуждение:
— Значит, мы наконец выжжем каленым железом «пауков» в Третьем гнезде, и они больше не будут грозить оттуда Зефрейну!
— И Рефраку! — кивнул Сандерс. — Да, одним из результатов вашей операции станет именно это. Не зря же ее так поддержали все орионцы, включая владетеля Тальфона!
Ванесса снова откинулась на спинку кресла, окончательно позабыв желание поставить на место бойкого лейтенанта.
«Наконец-то в бой! Впервые за последние пять лет! Впервые после сражений в Юстине!.. Пять лет я сидела в обороне. Сначала в Юстине, а потом в Зефрейне. Пять лет я готовила Пятый, а потом Шестой флот к отражению паучьего штурма, которого так и не было. Иногда меня еще мучают кошмары. Я надеялась убежать от них, покинув Юстину, но они играючи долетели оттуда до Зефрейна! Наконец-то я от них избавлюсь! Я выжгу их огнем битвы!»
Первые недобрые предчувствия появились у Ванессы только в Третьем паучьем гнезде, куда она ворвалась сквозь обломки космических крепостей, защищавших узел.
Даже тщательная разведка из Зефрейна с помощью беспилотных ракет не могла точно определить, чем именно «пауки» готовы встретить врага. Некоторые из обнаруженных ракетами космических крепостей наверняка были буями с дезинформационными маскировочными устройствами. Поэтому Ванесса засыпала все потенциальные цели самонаводящимися антирадарными ракетами типа HARM-2. Они безошибочно нашли все буи с маскировочными устройствами, и последовавшие за ними беспилотные носители стратегических ракет вели огонь уже только по настоящим космическим фортам.
Этих носителей было бы больше, если бы Ванессе не пришлось оставить в резерве множество носителей четвертого поколения, чтобы отбиваться от паучьих канонерок. Впрочем, на использованных ею носителях были ракеты, оснащенные новыми боеголовками с антивеществом, которые военные, несмотря на яростные протесты физиков, упорно называли «кумулятивными». Возможно, говорить о кумулятивных зарядах антивещества с технической точки зрения было и правда неграмотно, но, как и задумали создатели этой боеголовки, за несколько долей секунды до ее взрыва формировалось невероятно плотное, открытое с одного конца антирадиационное поле, направлявшее в одну точку освобождавшиеся в момент детонации энергию и радиацию. Эти боеголовки играючи пробивали электромагнитные щиты и толстенную броню неподвижных гигантских космических крепостей. Конечно, такие ракеты плохо подходили для борьбы с юркими канонерками, кишевшими возле узла, но ими занялись беспилотные носители стратегических ракет четвертого поколения и беспилотные камикадзе. Уцелевшие же после обстрела паучьи канонерки добили канонерки Ванессы, управляемые гормскими пилотами.
Теперь не понесший потерь Шестой флот двигался по прямой туда, где разведывательные ракеты обнаружили паучьи корабли.
Ванесса наблюдала за своим флотом с флагманского мостика корабля ВКФ Земной Федерации «Ли Чен Лу». Зеленые условные обозначения на ее дисплее были распределены по трем ударным группам. «Ли Чен Лу» вместе с остальными пятью мониторами, тридцатью шестью сверхдредноутами, двенадцатью линкорами и двенадцатью линейными крейсерами входил в состав Первой ударной группы адмирала Дженет Парквей. В состав Второй ударной группы под командованием командира Маханхарда также входили тяжелые корабли, но они были гормскими и, следовательно, более быстроходными. У Маханхарда было шесть мониторов, двадцать три сверхдредноута и пятнадцать линейных крейсеров. Третья ударная группа под командованием восемьдесят седьмого мелкого клыка Орионского Хана Меарана’Ральфа прикрывала флот истребителями с двадцати трех ударных и двадцати двух эскадренных авианосцев, эскортировавшихся двадцатью шестью линейными крейсерами. Вокруг трех ударных групп патрулировала тонкая цепочка гормских канонерок.
Ванесса помрачнела, взглянув на крупномасштабный дисплей, где ее флот превратился в три зеленые точки ударных групп, а корабли противника маячили где-то впереди в виде расплывчатого багрового пятна. Разведывательные ракеты, постоянно подвергавшиеся атакам паучьих канонерок, не смогли подробно рассмотреть их.
Лучше сразу готовиться к самому худшему!
— Клык Меаран ответил? — спросила она у начальника своего штаба.
— Так точно! — Лерой Маккена уже был капитаном, и в его коротких взъерошенных волосах стала пробиваться седина. — Истребители на его авианосцах вооружены для удара по тяжелым кораблям, но готовы в любой момент перевооружиться для борьбы с канонерками.
— Отлично!
Хладнокровие Маккены всегда успокаивало Ванессу. Теперь же, когда поблизости не было Демосфена Вальдека, начальник ее штаба был воплощением невозмутимости. Маккена научился сотрудничать с Вальдеком, но все-таки был родом из Дальних Миров и так и не смог полностью побороть предубеждения против уроженцев Индустриальных Миров и особенно против выходцев из семейства магнатов Вальдеков, печально известных своей беспринципностью.
Ванесса не винила за это Маккену. Ей было известно, что «индустриалы» разорили некогда зажиточную семью Маккены, но она уже почти полвека знала Демосфена Вальдека и понимала, что, какая бы ни была у него родня, он один из самых блестящих боевых офицеров ВКФ Земной Федерации. В конце концов даже Маккена признал, что Демосфен Вальдек — исключение из правила, и изо всех сил старался преодолеть неприязнь к нему, но уже того, что Демосфен был родственником такой одиозной в Дальних Мирах фигуры, как Агамемнон Вальдек, хватило, чтобы Маккене так никогда и не удалось с ней окончательно справиться.
«Слава Богу, что Демосфен остался в Юстине!» — подумала Ванесса.
Нет, она никогда не тяготилась своим бывшим заместителем, командовавшим теперь вместо нее Пятым флотом. Отнюдь нет! Она лишь радовалась тому, что ее начальнику штаба теперь совсем ничто не мешает работать.
Ванесса отогнала посторонние мысли и снова повернулась к дисплею.
Какая досада, что паучьи корабли так плохо видно!
Командир канонерки Мансадук пошевелил шестью конечностями. Официально он носил чин лейтенанта, — ради простоты общения с военными союзных флотов, ставших теперь частью их расширившегося «ломуса», гормы позаимствовали у землян их военные звания. Долгий патрульный полет казался особенно длинным внутри маленькой канонерки, но Мансадук не жаловался. Усилием воли он приказал себе сосредоточиться и внимательно следить за показаниями приборов. Противник не должен подобраться к кораблям Шестого флота незамеченным!
— Ну что ж, лейтенант Сандерс, вы, кажется, долетели без особых приключений.
— Так точно! — улыбнулся юный разведчик, славившийся своей непринужденностью даже в присутствии самых высокопоставленных офицеров.
У него был немного растрепанный вид, но лишь из-за того, что в момент приземления его челнока в космопорте его тут же погрузили в аэромобиль и доставили к Ванессе Муракуме. На самом же деле колоссальное расстояние, которое Сандерс преодолел, чтобы попасть из Первого паучьего гнезда в Зефрейн через Центавр, не произвело на него особого впечатления.
Кстати, о Центавре!..
— Как там контр-адмирал Леблан? — с деланным равнодушием спросила Ванесса.
— Очень хорошо. Вам от него привет… Да, кстати, он просил меня передать вам личное послание! — Из внутреннего кармана кителя Сандерса возникла коробочка для секретных компьютерных записей, разумеется, не предназначавшаяся для частной переписки.
Ванесса взглянула прямо в голубые глаза лейтенанта, но ничего в них не рассмотрела. Лишь на губах Сандерса заиграла мимолетная, едва заметная, улыбка.
— Благодарю вас! — Ванесса взяла коробочку и со вздохом положила ее в ящик стола.
Сначала о делах!..
Сандерс, кажется, не возражал.
— Я провел в Центавре очень мало времени… — многозначительным тоном начал он.
— Ну да… Мы только что узнали по спутникам межзвездной коммуникационной сети о том, что вы покинули Седьмой флот сразу после операции «Воздаяние». Полагаю, у Объединенного комитета начальников штабов были веские основания для того, чтобы не дать вам даже краткого отдыха.
— Так точно. Я привез вам и официальные документы Комитета. — Сандерс похлопал по чемоданчику у себя на коленях.
На первый взгляд это был совершенно заурядный чемоданчик, но на самом деле он был изготовлен из того же сплава с особой молекулярной структурой, что и броня космических кораблей, а внутри него находился самый маленький из сверхмощных компьютеров во всей известной части галактики.
— Здесь, в частности, новый приказ вам и вашему Шестому флоту.
— Вот как? — по-прежнему равнодушно сказала Ванесса, несмотря на охватившее ее волнение. — Скажите, вас часто используют в качестве почтальона?
— Никак нет! Адмирал Леблан направил меня к вам, чтобы я лично ознакомился с положением на вашем фронте. По этой же причине меня посылали на Седьмой флот.
— Что ж, в разведывательном отделе коммандера Абернать найдется для вас место.
Несмотря на двукратное повышение в звании с тех пор, как она была молоденькой ученицей Марка Леблана, Мартина Абернать, командовавшая разведотделом штаба Ванессы с момента отлета Леблана в Центавр, все еще была в невысоком чине для своей должности. Впрочем, она уже не сомневалась в своих силах, и ей можно было спокойно поручить Сандерса.
— Насколько я понимаю, вам поручено разъяснить мне, почему Объединенный комитет отдает именно такие приказы. Если не ошибаюсь, после участия в операциях Седьмого флота вам самому многое стало понятно.
— Совершенно верно.
Сандерс открыл чемоданчик и включил плоский экран, встроенный в его крышку. На правой стороне экрана появилась схема звездных систем. Ванесса узнала их раньше, чем Сандерс открыл рот.
— Оказавшись во второй раз в Первом паучьем гнезде и приступив к уничтожению фортов возле узлов пространства, адмирал Прескотт отправил разведывательные ракеты в каждый из этих узлов.
— И обнаружил, что Первое паучье гнездо сообщается с системой Дихлофос и остальной Цепочкой Андерсона, — продолжила за Сандерса Ванесса, перегнулась через стол и изящным пальцем проследила весь путь из Дихлофоса в Центавр и Солнечную систему у самого края маленького дисплея. — Жаль, что адмирал Прескотт так и не предпринял в этой связи никаких действий, но я его понимаю. За любым из узлов в ближайших к нему системах могли кишеть «пауки», готовые ударить ему в тыл… — Ванесса пожала плечами и нахмурилась, вспоминая печальный конец операции «Дихлофос».
— Совершенно верно. Адмирал Прескотт изучил ракетами все узлы пространства Первого паучьего гнезда, а не только тот, что ведет в систему Дихлофос! — Сандерс указал на стрелочки, расходящиеся от Первого паучьего гнезда, как лучи звезды. — Ни один из прочих узлов не вызвал у него особого интереса. Даже этот. — Сандерс указал на ничем не выдающуюся точку на кончике одного из лучей. — Собранные данные адмирал Прескотт обычным порядком отправлял в Центавр. Вы, конечно, помните о том, что, за «Первоапрельским наступлением» адмирала Прескотта и клыка Заарнака из Зефрейна последовал период постоянных стычек с «пауками» из Третьего гнезда. Тогда противник опасался только за узел, связывающий его «гнездо» с Зефрейном.
— Это по-прежнему так, — вставила Ванесса. — Мои разведывательные ракеты сообщают, что в Третьем гнезде как следует укреплены только узлы, которым Астрографическое управление присвоило номера четыре и шесть. Узел номер четыре как раз и ведет ко мне в Зефрейн.
— В свое время, — продолжал Сандерс, — адмирал Прескотт воспользовался невнимательностью «пауков». Во время штурма Третьего паучьего гнезда на борту его кораблей было множество разведывательных ракет. Адмирал Прескотт успел отправить хотя бы по несколько штук в каждый из остальных узлов «паучьего гнезда», чтобы посмотреть, что находится за ними. Эта информация тоже поступила в Центавр.
Сандерс дал команду компьютеру в чемоданчике, и на левой половине дисплея появилась новая схема звездных систем. Ванесса увидела Зефрейн и Третье паучье гнездо, из которого расходились лучи, на концах которых были системы, обнаруженные разведывательными ракетами Прескотта.
— Данные, собранные в Первом и Третьем паучьих гнездах, сопоставили совсем недавно. Я как раз возвращался с Седьмого флота.
Лейтенант пробормотал новую команду, и две схемы стали сходиться до тех пор, пока две точки, одна из которых соединялась с Первым паучьим гнездом, а другая с Третьим, не слились в одну.
— Иными словами…
— Совершенно верно! Это одна и та же система. Об этом говорит спектрографический анализ светящего там красного гиганта.
Ванесса откинулась на спинку кресла и положила подбородок на сложенные домиком пальцы.
— Выходит, из Зефрейна можно попасть не только в Третье, но и в Первое паучье гнездо, и до него только две системы!
Ванесса не сводила глаз с дисплея, на котором соединились две схемы звездных систем, но на самом деле думала о чем-то другом.
— Еще один кусок головоломки нашел свое место!
— Совершенно верно. Мы постепенно накапливаем информацию о структуре паучьего пространства. Ужасно медленно, но…
— Достаточно быстро, чтобы мне отдали новый приказ! — закончила за Сандерса Ванесса.
— Вы снова правы, — сказал Сандерс тоном, которым лейтенанты обычно не разговаривают с адмиралами.
Впрочем, в качестве посланника Объединенного комитета начальников штабов он был на особом положении. Ванесса набралась терпения и стала слушать.
— Как вы сами заметили, положение адмирала Прескотта не позволило ему использовать новые астрографические данные. Мы почти уверены, что у «пауков» осталось только три «гнезда», но нам не известно, насколько обширна сеть колоний, обслуживающих каждое из них.
Нас неприятно поразили обнаруженные Седьмым флотом шесть колоний вокруг Первого паучьего гнезда. Выходит, у «пауков» еще пятнадцать-двадцать населенных миров. Это меньше, чем мы думали раньше, но все равно очень много. Любые из них, или даже все они, могут находиться в окрестностях Цепочки Андерсона. — Сандерс провел пальцем по системам, соединявшим Первое паучье гнездо с Центавром, каждая из которых имела ведущие в неизвестность узлы пространства. — Вы знаете, что союзники постепенно формируют в Центавре новое соединение, именуемое «Великим Флотом», для мощного удара по Первому паучьему гнезду через Дихлофос. Тем временем адмирал Прескотт нуждается в срочной поддержке, а вы уже создали в Зефрейне вспомогательную инфраструктуру, усилили его укрепления…
— По-моему, я понимаю, к чему вы клоните, — перебила Сандерса Ванесса.
— Я в этом не сомневался, — ответил лейтенант и снова похлопал ладонью по чемоданчику. — Все подробности содержатся здесь. В двух словах, вам приказано ворваться в Третье паучье гнездо, уничтожить там уцелевшие укрепления возле узлов и по возможности паучьи корабли, а потом двигаться на соединение с адмиралом Прескоттом.
Ванесса подалась вперед, не пытаясь скрыть возбуждение:
— Значит, мы наконец выжжем каленым железом «пауков» в Третьем гнезде, и они больше не будут грозить оттуда Зефрейну!
— И Рефраку! — кивнул Сандерс. — Да, одним из результатов вашей операции станет именно это. Не зря же ее так поддержали все орионцы, включая владетеля Тальфона!
Ванесса снова откинулась на спинку кресла, окончательно позабыв желание поставить на место бойкого лейтенанта.
«Наконец-то в бой! Впервые за последние пять лет! Впервые после сражений в Юстине!.. Пять лет я сидела в обороне. Сначала в Юстине, а потом в Зефрейне. Пять лет я готовила Пятый, а потом Шестой флот к отражению паучьего штурма, которого так и не было. Иногда меня еще мучают кошмары. Я надеялась убежать от них, покинув Юстину, но они играючи долетели оттуда до Зефрейна! Наконец-то я от них избавлюсь! Я выжгу их огнем битвы!»
Первые недобрые предчувствия появились у Ванессы только в Третьем паучьем гнезде, куда она ворвалась сквозь обломки космических крепостей, защищавших узел.
Даже тщательная разведка из Зефрейна с помощью беспилотных ракет не могла точно определить, чем именно «пауки» готовы встретить врага. Некоторые из обнаруженных ракетами космических крепостей наверняка были буями с дезинформационными маскировочными устройствами. Поэтому Ванесса засыпала все потенциальные цели самонаводящимися антирадарными ракетами типа HARM-2. Они безошибочно нашли все буи с маскировочными устройствами, и последовавшие за ними беспилотные носители стратегических ракет вели огонь уже только по настоящим космическим фортам.
Этих носителей было бы больше, если бы Ванессе не пришлось оставить в резерве множество носителей четвертого поколения, чтобы отбиваться от паучьих канонерок. Впрочем, на использованных ею носителях были ракеты, оснащенные новыми боеголовками с антивеществом, которые военные, несмотря на яростные протесты физиков, упорно называли «кумулятивными». Возможно, говорить о кумулятивных зарядах антивещества с технической точки зрения было и правда неграмотно, но, как и задумали создатели этой боеголовки, за несколько долей секунды до ее взрыва формировалось невероятно плотное, открытое с одного конца антирадиационное поле, направлявшее в одну точку освобождавшиеся в момент детонации энергию и радиацию. Эти боеголовки играючи пробивали электромагнитные щиты и толстенную броню неподвижных гигантских космических крепостей. Конечно, такие ракеты плохо подходили для борьбы с юркими канонерками, кишевшими возле узла, но ими занялись беспилотные носители стратегических ракет четвертого поколения и беспилотные камикадзе. Уцелевшие же после обстрела паучьи канонерки добили канонерки Ванессы, управляемые гормскими пилотами.
Теперь не понесший потерь Шестой флот двигался по прямой туда, где разведывательные ракеты обнаружили паучьи корабли.
Ванесса наблюдала за своим флотом с флагманского мостика корабля ВКФ Земной Федерации «Ли Чен Лу». Зеленые условные обозначения на ее дисплее были распределены по трем ударным группам. «Ли Чен Лу» вместе с остальными пятью мониторами, тридцатью шестью сверхдредноутами, двенадцатью линкорами и двенадцатью линейными крейсерами входил в состав Первой ударной группы адмирала Дженет Парквей. В состав Второй ударной группы под командованием командира Маханхарда также входили тяжелые корабли, но они были гормскими и, следовательно, более быстроходными. У Маханхарда было шесть мониторов, двадцать три сверхдредноута и пятнадцать линейных крейсеров. Третья ударная группа под командованием восемьдесят седьмого мелкого клыка Орионского Хана Меарана’Ральфа прикрывала флот истребителями с двадцати трех ударных и двадцати двух эскадренных авианосцев, эскортировавшихся двадцатью шестью линейными крейсерами. Вокруг трех ударных групп патрулировала тонкая цепочка гормских канонерок.
Ванесса помрачнела, взглянув на крупномасштабный дисплей, где ее флот превратился в три зеленые точки ударных групп, а корабли противника маячили где-то впереди в виде расплывчатого багрового пятна. Разведывательные ракеты, постоянно подвергавшиеся атакам паучьих канонерок, не смогли подробно рассмотреть их.
Лучше сразу готовиться к самому худшему!
— Клык Меаран ответил? — спросила она у начальника своего штаба.
— Так точно! — Лерой Маккена уже был капитаном, и в его коротких взъерошенных волосах стала пробиваться седина. — Истребители на его авианосцах вооружены для удара по тяжелым кораблям, но готовы в любой момент перевооружиться для борьбы с канонерками.
— Отлично!
Хладнокровие Маккены всегда успокаивало Ванессу. Теперь же, когда поблизости не было Демосфена Вальдека, начальник ее штаба был воплощением невозмутимости. Маккена научился сотрудничать с Вальдеком, но все-таки был родом из Дальних Миров и так и не смог полностью побороть предубеждения против уроженцев Индустриальных Миров и особенно против выходцев из семейства магнатов Вальдеков, печально известных своей беспринципностью.
Ванесса не винила за это Маккену. Ей было известно, что «индустриалы» разорили некогда зажиточную семью Маккены, но она уже почти полвека знала Демосфена Вальдека и понимала, что, какая бы ни была у него родня, он один из самых блестящих боевых офицеров ВКФ Земной Федерации. В конце концов даже Маккена признал, что Демосфен Вальдек — исключение из правила, и изо всех сил старался преодолеть неприязнь к нему, но уже того, что Демосфен был родственником такой одиозной в Дальних Мирах фигуры, как Агамемнон Вальдек, хватило, чтобы Маккене так никогда и не удалось с ней окончательно справиться.
«Слава Богу, что Демосфен остался в Юстине!» — подумала Ванесса.
Нет, она никогда не тяготилась своим бывшим заместителем, командовавшим теперь вместо нее Пятым флотом. Отнюдь нет! Она лишь радовалась тому, что ее начальнику штаба теперь совсем ничто не мешает работать.
Ванесса отогнала посторонние мысли и снова повернулась к дисплею.
Какая досада, что паучьи корабли так плохо видно!
Командир канонерки Мансадук пошевелил шестью конечностями. Официально он носил чин лейтенанта, — ради простоты общения с военными союзных флотов, ставших теперь частью их расширившегося «ломуса», гормы позаимствовали у землян их военные звания. Долгий патрульный полет казался особенно длинным внутри маленькой канонерки, но Мансадук не жаловался. Усилием воли он приказал себе сосредоточиться и внимательно следить за показаниями приборов. Противник не должен подобраться к кораблям Шестого флота незамеченным!