Страница:
Он показал на голографический дисплей, где светилось условное обозначение узла номер три в районе главного светила Второго паучьего гнезда. Союзники уже знали о его существовании, потому что видели мощную группу охранявших его космических крепостей, но, конечно, не представляли себе, куда он ведет.
Ванесса пристально разглядывала этот узел, лежавший в четырех световых часах «к юго-западу» от главной звезды, то есть почти под прямым углом справа по борту у Шестого флота, летевшего к этой звезде. Потом Ванесса взглянула на подготовленные Крусейро сведения о составе новой паучьей эскадры.
«Слава Богу, у них нет мониторов! — думала она. — Зато есть сто с лишним сверхдредноутов!..»
По пути от испепеленных планет возле второстепенного светила Шестой флот не встретил сопротивления. «Пауки» явно избегали вступать в бой. Во время полета офицеры штаба Ванессы спорили о том, стоит ли остаться в паучьей системе и довершить ее уничтожение, испепелив три населенные планеты возле главного светила, где обитатели еще не до конца пришли в себя. Конечно, лучше было покончить с этим «гнездом» одним ударом, но Абернать настаивала на том, что у «пауков» могло остаться еще несколько тысяч камикадзе. Кроме того, хотя Шестой флот и потерял мало тяжелых кораблей, потери среди истребителей и защищавших флот от канонерок линейных крейсеров заставили Ванессу задуматься над тем, стоит ли лететь навстречу такому количеству корабликов-самоубийц.
Ей ужасно хотелось добить «пауков» в этом «гнезде». Однако…
— Я понимаю, что всем хочется остаться и истребить «пауков» без остатка, — сказала она офицерам своего штаба. — Я и сама очень этого хочу. Но появление свежих паучьих сил меняет дело. Пока мы можем пересечь центр системы и добраться до узла номер один, прежде чем нас перехватит новая эскадра противника, не так ли, Эрнест?
Крусейро кивнул.
— Пожалуй, они даже не погонятся за нами, когда поймут, что мы летим в сторону от уцелевших обитаемых планет, — сказал он неуверенным тоном: как и Ванессу, Крусейро раздирали противоречивые желания.
— Сейчас мы можем вырваться из системы, не встретив особого сопротивления, не считая мелких стычек с камикадзе, — присоединилась Мартина Абернать; ее собственное мнение было вполне очевидно: с того самого момента, когда Шестой флот совершил первую, неудачную вылазку в эту систему, начальница разведывательного отдела относилась ко всем операциям во Втором паучьем гнезде с повышенной осторожностью.
— Ну что ж, — подытожила Ванесса, — на сегодня хватит! Лерой, прошу вас передать приказ об отступлении командирам всех ударных групп.
— Будет исполнено!
Офицеры штаба Ванессы принялись за дела, а она сама повернулась к голографическому дисплею. Никто не стал бы спорить с тем, что она приняла благоразумное решение, и никто из офицеров ее штаба не выразил ни малейшего недовольства.
«Что же меня так расстраивает?!» — с удивлением подумала Ванесса.
Глава 29
Ванесса пристально разглядывала этот узел, лежавший в четырех световых часах «к юго-западу» от главной звезды, то есть почти под прямым углом справа по борту у Шестого флота, летевшего к этой звезде. Потом Ванесса взглянула на подготовленные Крусейро сведения о составе новой паучьей эскадры.
«Слава Богу, у них нет мониторов! — думала она. — Зато есть сто с лишним сверхдредноутов!..»
По пути от испепеленных планет возле второстепенного светила Шестой флот не встретил сопротивления. «Пауки» явно избегали вступать в бой. Во время полета офицеры штаба Ванессы спорили о том, стоит ли остаться в паучьей системе и довершить ее уничтожение, испепелив три населенные планеты возле главного светила, где обитатели еще не до конца пришли в себя. Конечно, лучше было покончить с этим «гнездом» одним ударом, но Абернать настаивала на том, что у «пауков» могло остаться еще несколько тысяч камикадзе. Кроме того, хотя Шестой флот и потерял мало тяжелых кораблей, потери среди истребителей и защищавших флот от канонерок линейных крейсеров заставили Ванессу задуматься над тем, стоит ли лететь навстречу такому количеству корабликов-самоубийц.
Ей ужасно хотелось добить «пауков» в этом «гнезде». Однако…
— Я понимаю, что всем хочется остаться и истребить «пауков» без остатка, — сказала она офицерам своего штаба. — Я и сама очень этого хочу. Но появление свежих паучьих сил меняет дело. Пока мы можем пересечь центр системы и добраться до узла номер один, прежде чем нас перехватит новая эскадра противника, не так ли, Эрнест?
Крусейро кивнул.
— Пожалуй, они даже не погонятся за нами, когда поймут, что мы летим в сторону от уцелевших обитаемых планет, — сказал он неуверенным тоном: как и Ванессу, Крусейро раздирали противоречивые желания.
— Сейчас мы можем вырваться из системы, не встретив особого сопротивления, не считая мелких стычек с камикадзе, — присоединилась Мартина Абернать; ее собственное мнение было вполне очевидно: с того самого момента, когда Шестой флот совершил первую, неудачную вылазку в эту систему, начальница разведывательного отдела относилась ко всем операциям во Втором паучьем гнезде с повышенной осторожностью.
— Ну что ж, — подытожила Ванесса, — на сегодня хватит! Лерой, прошу вас передать приказ об отступлении командирам всех ударных групп.
— Будет исполнено!
Офицеры штаба Ванессы принялись за дела, а она сама повернулась к голографическому дисплею. Никто не стал бы спорить с тем, что она приняла благоразумное решение, и никто из офицеров ее штаба не выразил ни малейшего недовольства.
«Что же меня так расстраивает?!» — с удивлением подумала Ванесса.
Глава 29
Призраки Килены
— Извините за беспокойство, но поступило очень важное донесение!
К третьему великому клыку Орионского Хана Кораазу’Хинаку вошел коготь Орионского Хана Тариаан’Ретинан, и владетель Хинак сел на матике, заменявшем ему койку. Его спартански обставленная крошечная каюта располагалась очень удобно — рядом с Боевым информационным центром «Кинааса’Дефарана». Конструкторы этого монитора поместили ее туда, чтобы адмирал мог несколько минут вздремнуть во время маневров или боя. Никому и в голову не приходило, что командующий флотом переселится в нее, тем более что непосредственная близость Боевого информационного центра, флагманского мостика и центрального поста наблюдения сулила Кораазу не одну бессонную ночь.
С того момента как прибыло долгожданное разрешение владетеля Тальфона начать наступление из Шанака, Корааз рвал и метал, как разъяренный «зегет», не особо задумываясь о том, что такое поведение выдает его внутреннее состояние. На самом деле Кораазу хотелось, чтобы личный состав его понимал и тоже испытывал страшное, почти болезненное нетерпение.
А команды его кораблей действительно рвались в бой. Владетель Хинак сильно сомневался в том, что кроме личного состава Третьего флота кто-нибудь — не считая разве что Реймонда Прескотта и Заарнака’Тельмасы — понимает, каково было сидеть в бездействии семь тоскливых лет. Военные народа Зеерлику’Валханайи стремились непрерывными тренировками превратить своих бойцов в настоящих «фаршатоков». Земляне приблизительно переводили это слово как «пальцы кулака». Конечно, лишенные острых когтей пальцы землян были сравнительно безобидны, но перевод был в общем-то неплох… Впрочем, Корааз пошел еще дальше. Команды его кораблей были не просто яростно сражавшимися как один и стоявшими друг за друга горой «фаршатоками», а «витка’фаршатоками». Независимо от своего происхождения, они как будто образовали один клан. Даже команды гормских кораблей Третьего флота заразило желание отомстить за погибших в Килене. Поэтому-то владетель Хинак и не боялся того, что его нетерпение воспримут как страх или неуверенность.
Хотя Кораазу наконец и разрешили пойти в бой, он не мог действовать так, как бы ему хотелось. Будь его воля, он послал бы разведывательные ракеты в невидимый узел пространства всего один раз, чтобы собрать данные для систем наведения беспилотных носителей стратегических ракет. Потом он сразу бросил бы на противника все свои корабли. Это было бы рискованно, но он мог бы надеяться застать противника врасплох.
К сожалению, Кораазу приходилось учитывать и другие обстоятельства, во многом подобные тем, что когда-то вынудили отступить перед «пауками» Заарнака’Тельмасу. Владетель Хинак и экипажи его кораблей считали, что их истинное предназначение — сеять смерть среди ненавистных врагов, но не забывали и о том, что семь бесконечных земных лет, равных почти четырнадцати орионским, они прикрывали собой от «пауков» густонаселенные звездные системы, лежавшие за Киленой и Тельмасой. Стратегический совет тоже помнил об этом и разрешил Кораазу начать штурм лишь на определенных условиях.
Корааз’Хинак подозревал, что Ктаар присовокупил эти условия к приказу главным образом по политическим соображениям. Кроме того, орионец почему-то сразу вспомнил осторожного Норака. Однако Норак относился к политикам с таким пренебрежением, что Кораазу, которого флегматичный и въедливый горм раздражал даже больше, чем землян, пришлось признать, что поставленные ему условия не лишены смысла.
Теперь, когда «пауки» повсеместно перешли к глубокой обороне, даже Корааз не стал бы утверждать, что без удара из Шанака Великому Союзу не выиграть войну. Со стратегической точки зрения в этом ударе не было ничего плохого, равно как в нем не было и особой необходимости. Корааз искренне верил в то, что его наступление позволит поскорее выиграть войну, но понимал, что ведет свои корабли в бой не потому, что в этом есть объективная необходимость, а для того, чтобы смыть пятно позора с репутации своего народа.
Бесстрастный расчет и кодекс чести не всегда исключают друг друга, но народ Зеерлику’Валханайи, как всегда, на собственном горьком опыте понял, что прагматизм их союзников гормов и их прежних врагов землян при планировании боевых операций так же важен, как и представление о чести. При этом здравый смысл требовал, чтобы Третий флот не лез в драку, а охранял Великий Союз от отчаянного паучьего удара через Шанак.
Поэтому Кораазу разрешили пойти в наступление, лишь убедившись в том, что в результате Третий флот не утратит способности отразить паучье контрнаступление. Для этой цели Главный штаб Великого Флота даже умудрился прислать Третьему флоту дополнительные корабли, охранявшие до этого какие-то очень важные тыловые системы, а из Центавра Кораазу приказали тщательно изучить меры, принятые противником, сидящим в системе, нареченной астрографами П-06, для защиты узла, ведущего оттуда в Шанак.
Разведывательные ракеты очень скоро обнаружили, что П-06 не очень ценная двойная звездная система. Ее главное светило относилось к спектральному классу К-4, а второстепенное было тусклым красным карликом. Вокруг этих звезд вращалось десять планет, одна из которых была обитаема. Еще в этой системе был мощный пояс астероидов, но сразу стало понятно, что она могла служить лишь перевалочным пунктом для армады паучьих кораблей, испепеливших семь лет назад Килену и угрожавших уничтожением Алуану и Херану. Немногочисленное, особенно по паучьим меркам, население ближайшей к главной звезде планеты не смогло бы построить все корабли, участвовавшие в тогдашних боевых действиях, а также крупное паучье соединение, дрейфовавшее сейчас в двух световых минутах от узла, ведущего в Шанак.
Конечно, данные, доставленные разведывательными ракетами, были не вполне надежными, ведь «пауки» ловко использовали буи с дезинформирующими маскировочными устройствами. И все же противник явно догадался о том, что Корааз засек координаты невидимого узла в Шанаке. На расстоянии действия ракетного и энергетического оружия от узла находилось не менее семидесяти крупных космических фортов шестого типа. Их поддерживали сорок с лишним тяжелых и легких крейсеров, а также не менее десяти тысяч мин и тысячи лазерных буев, выставленных вперемешку с буями, оснащенными маскировочными устройствами. Кроме того, отразить атаку были готовы сто с лишним сверхдредноутов, поддерживавшие их линейные, тяжелые и легкие крейсера, а также полчища канонерок и челноков-камикадзе.
В ходе операций «Воздаяние» и «Антонов» было уничтожено множество паучьих кораблей, и Корааз удивился тому, что противник так хорошо защищает эту явно второстепенную систему. Впрочем, это лишь подтверждало теорию, гласящую, что где-то рядом с Шанаком находится одно из «паучьих гнезд». В этом случае невзрачная П-06 внезапно приобретала большое значение. «Пауки» уже знали, что сулит их густонаселенным системам «визит богов смерти», лишающий их корабли способности сопротивляться врагам. Наверное, поэтому-то они и решили сразиться с союзниками в системе с малочисленным населением.
К сожалению, все это не облегчало задачу Корааза. Конечно, он не сомневался в том, что его «витка’фаршатоки» пробьются в П-06 ценой приемлемых потерь, но никто не знал, какие силы «пауки» приберегают в резерве. Приемлемые потери легко могли превратиться в катастрофические, окажись в глубинах П-06 еще одна замаскированная паучья эскадра. «Пауков» теснили на всех фронтах, и вряд ли у них оставались крупные резервы, но Великому Союзу было не забыть трагическую участь Второго флота во время операции «Дихлофос». А что если «пауки» пожертвуют космическими крепостями и поддерживавшими их кораблями, используя их как приманку?! Притворившись, что проигрывают сражение, они смогут уничтожить ворвавшиеся в П-06 уже изрядно потрепанные силы союзников неожиданным ударом сидящего в засаде мощного соединения, а потом, не встречая сопротивления, ворваться через Шанак и Килену в густонаселенные системы Орионского Ханства!..
Именно по этим соображениям Главный штаб Великого Флота и прислал в Шанак подкрепления. Корааз был опытным офицером и не стыдился принимать любую помощь, но сейчас его терзали некоторые сомнения. Конечно, ему не помешают новые тяжелые корабли с хорошо подготовленными и рвущимися в бой экипажами, но ведь он не знает ни их, ни их командиров!
Подавляющее большинство штатских и, к сожалению, множество адмиралов так и не понимало, что по-настоящему боеспособный флот очень похож на единый слаженно действующий живой организм. Конечно, хорошие программы подготовки личного состава и правильные критерии оценки достигнутых результатов создавали впечатление, что флот или ударную группу можно просто собрать из любых боевых кораблей и тут же бросить в бой. К сожалению, это было не так…
История землян и орионцев пестрела примерами ситуаций, когда соединения формировались по такому случайному принципу и отправлялись в бой с надеждой, что хоть кто-нибудь выйдет из него живым. Иногда такие соединения даже побеждали, но лишь в тех случаях, когда не встречали достойного сопротивления. Объяснялось это просто. Во время боя очень важно, чтобы все боевые единицы действовали согласованно и стремились к понятной им цели. Это касается не только командующих крупными соединениями, но и в первую очередь командиров отдельных эскадрилий и боевых кораблей. Необходимо чтобы все бойцы действовали вместе и заодно, чтобы они верили друг другу и понимали полученные приказы. Идти же в бой с флотом, подразделения которого плохо понимают действия друг друга и приказы своих командиров, все равно что бросаться в драку со связанными руками. Именно поэтому Заарнак’Тельмаса и Реймонд Прескотт так долго и отчаянно сражались за Алуан и Тельмасу семь лет назад, ожидая прибытия Корааза. Третий флот владетеля Хинака был тогда поспешно собран из подвернувшихся под руку кораблей, и ему пришлось надолго задержаться в столице области, мучая экипажи бесконечными учениями, чтобы научить их действовать в согласии.
Поэтому Корааз считал новые подкрепления «палкой о двух концах». Конечно, ему пригодится мощь их бортового оружия, но в отличие от его «витка’фаршатоков» экипажи новых кораблей не смогут в любой ситуации полностью понять планы Корааза и предугадать его решения и действия кораблей Третьего флота. Времени обучать их экипажи уже нет, и они будут не только помогать Третьему флоту, но и мешать ему.
Как бы то ни было, подкрепления еще не прибыли, а Кораазу — при благоприятной возможности — не запрещали штурмовать П-06 и без них. Тем не менее он понимал, что командование будет, мягко говоря, удивлено его решением броситься в бой, не дождавшись подкреплений. Чин великого клыка давал Кораазу право на самостоятельные решения. Однако, если он пойдет в атаку без подкреплений и потерпит поражение, очень скоро всем станет известно, как он подвел Хана и народ Зеерлику’Валханайи своей поспешностью.
Впрочем, Корааз надеялся на то, что до этого не дойдет, и не сомневался в том, что его специалисты в конце концов определят, на что способны «пауки» в П-06. Стараниями землян у Корааза было достаточно разведывательных ракет. Полученный приказ не позволял ему внезапно напасть на противника, и владетель Хинак намеревался пока тщательно исследовать паучью систему. Он был уверен в том, что выводы специалистов подтвердят его предположения, но тем временем полученный приказ вынуждал его действовать с предельной осторожностью. Третий флот пока не двинется с места и будет периодически посылать в невидимый узел тучи разведывательных ракет, а его истребители будут сбивать паучьи канонерки, высовывающиеся из узла, до тех пор, пока Корааз не убедится в том, что может пойти на штурм, не рискуя безопасностью населенных систем у себя за спиной. Судя по всему, так пройдет еще несколько недель, а «пауки» тем временем будут лихорадочно готовиться к отражению штурма!
Корааза не радовала даже мысль об идущих к нему подкреплениях, и он сновал с видом озлобленного «зегета» вокруг Боевого информационного центра и по флагманскому мостику, следя за тем, чтобы офицеры, отрабатывающие план предстоящей операции, не расслаблялись.
А вдруг Тариаан хочет сообщить о том, что ситуация в корне изменилась?!
— В чем дело? — спросил Корааз начальника оперативного отдела своего штаба, протирая заспанные глаза.
— Только что вернулась последняя волна разведывательных ракет! — доложил Тариаан и передал великому клыку электронный блокнот.
Корааз по-прежнему изучал лицо своего подчиненного, вопросительно подняв одно ухо.
— Маскировочные устройства противника, как обычно, генерируют множество ложных целей, — сказал Тариаан в ответ на немой вопрос своего командира, — но его эскадра отбыла в неизвестном направлении. Посудите сами! — Тариаан кивнул на блокнот в руках у Корааза.
— Отбыла в неизвестном направлении?! — воскликнул Корааз, и Тариаан утвердительно дернул ушами:
— Датчики не ошибаются… Это может быть отвлекающий маневр или ловушка, но корабли противника летят куда-то прочь. Я взял на себя смелость отправить в П-06 дополнительную партию разведывательных ракет, но в Боевом информационном центре считают, что они обнаружат во вражеской системе то же, что и предыдущие.
Коготь Тариаан с трудом сдерживал радостное возбуждение, но старался говорить спокойно, показывая, что не желает поспешных выводов, из-за которых Третий флот попадет в западню вроде той, в которую «пауки» заманили Второй флот Ивана Антонова во время операции «Дихлофос». Корааз тоже сохранял хладнокровие и включил электронный блокнот.
Трудно было понять, что заставило ринуться прочь так долго дрейфовавшую неподалеку от узла эскадру противника, но Тариаан был прав. Показания датчиков были совершенно ясными. Что бы ни замышляли «пауки», им сейчас явно было не до маскировки. Они не пытались скрыть свои перемещения, а поспешность, с которой их корабли включили двигатели, и скорость, с которой они удалялись, говорили о том, что произошло что-то из ряда вон выходящее.
— Корабли противника действительно куда-то полетели, — через мгновение сказал Корааз. — Но почему же «паафуки» любезно отводят от узла соединение, которое доставило бы нам немало хлопот?
— Это нам не известно, — сказал Тариаан. — Но у нас появилась единственная в своем роде возможность. Если, конечно, это не ловушка.
— А этого нельзя исключать, — признал Корааз. — Особенно после того, что произошло со Вторым флотом землян… Кроме того, к нам еще не прибыли подкрепления. Однако чрезмерная осторожность не должна вынуждать нас бездействовать! Кто не рискует — не побеждает!
Корааз отложил электронный блокнот, потянулся за форменной портупеей и встал.
— Благодарю вас, — сказал он начальнику оперативного отдела своего штаба. — Я буду ждать в Боевом информационном центре результатов анализа данных, доставленных отправленными вами ракетами. А вас тем временем ждет много работы.
Тариаан вопросительно навострил уши, а Корааз усмехнулся, мурлыкнул и застегнул портупею.
— Вам придется нелегко, но вы должны немедленно привести в полную боевую готовность весь флот и подготовить носители стратегических ракет к отправке в узел по моему приказу.
Все произошло в самый неподходящий момент.
Флот давно опасался вражеского нападения сквозь невидимый узел пространства, когда-то позволивший уничтожить два вражеских густонаселенных мира. Неприятель, судя по всему, уже нашел этот узел. Единственный вражеский линейный крейсер, приблизившийся к невидимому узлу достаточно близко, чтобы заметить появление из него разведывательного крейсера Флота, перед своей гибелью, кажется, успел отправить курьерские ракеты…
В этой связи у Флота появились дополнительные хлопоты. Согласно довоенной доктрине, при наличии врага по ту сторону узла Флот должен был немедленно окружить его множеством космических крепостей и мин. Тем более что этот узел был рядом с жизненно важной системой! Конечно, местоположение невидимого узла можно было скрыть, вообще не пользуясь им, но он уже использовался для такой успешной наступательной операции, что Флот постоянно проверял, не сократилось ли число вражеских кораблей в соседней системе и нельзя ли по ней снова ударить. А проверять это можно было, лишь периодически отправляя туда разведывательные корабли.
Согласно довоенной доктрине, потенциальная возможность вновь ударить по врагу с лихвой оправдывала риск выдать ему местоположение невидимого узла. Кроме того, этот узел мощно укрепили. К сожалению, крупные потери Флота в непрерывных сражениях с оказавшимися очень опасными Новыми врагами и с Прежними врагами вынудили его пойти на компромисс. Бездействие Новых врагов в соседней системе позволяло предположить, что они и дальше не будут предпринимать активных действий. Ведь бездействуют же соединения неприятеля в системах, где Флот впервые столкнулся с Новыми врагами! А может, неприятель все-таки не знает координаты невидимого узла? Как бы то ни было, затишье на этом участке позволило Флоту в первую очередь заботиться о тех фронтах, где над ним неожиданно нависла действительно серьезная угроза. Кроме того, Флот просто больше не мог посылать к каждому оказавшемуся под угрозой узлу такое огромное количество кораблей, какого требовала его предвоенная доктрина. Кораблей осталось слишком мало.
Огромный резерв, созданный в промежутке между последним сражением с Прежними врагами и первым — с Новыми, погиб еще до того, как Новые враги в соседней системе могли обнаружить местоположение невидимого узла. Недавно построенные корабли уже тоже почти уничтожены. Погибло более половины кораблестроительных заводов, создавших резерв и строивших новые корабли. Вместе с ними исчезли рабочие, а также сталелитейные заводы и грузовые корабли, доставлявшие сырье с астероидов. Местная жизненно важная система, даже напрягая все силы, не могла соорудить возле оказавшегося под угрозой узла пространства достаточно космических крепостей. Однако сражаться следовало именно в системе, где находился этот узел. Ведь там было немного жителей, и их одновременное уничтожение не привело бы в замешательство экипажи кораблей и гарнизоны космических крепостей.
Канонерки и кораблики-самоубийцы базировались в жизненно важной системе. Оставалось как можно сильнее укрепить узел пространства космическими крепостями. Пришлось разобрать космические форты в жизненно важной системе, отбуксировать их к оказавшемуся под угрозой узлу и снова собрать. Большинство же уцелевших кораблей Флота заняло позицию неподалеку от этих укреплений, предоставив мелким космическим аппаратам оборону жизненно важной системы на остальных направлениях.
Флот понимал, что в конечном итоге он не удержит эту систему, но ему оставалось только сражаться. О капитуляции или отступлении не могло идти и речи.
К счастью, неприятель не знает, что угрожает жизненно важной системе сразу с двух направлений.
А может, он уже об этом догадывается!.. С появлением множества крохотных роботов-разведчиков стало ясно, что врагу известны координаты невидимого узла. Конечно, неприятель не мог знать, что движется с другой стороны к жизненно важной системе, но после ее первого штурма врагами Флот не покидали дурные предчувствия. Ему не удалось изменить дислокацию своих кораблей, но теперь его тревожила склонность неприятеля неожиданно наносить удары с разных направлений и в самый неподходящий момент. А хуже всего было то, что это могло произойти по чистой случайности.
В довершение всего эскадра получила категорический приказ из жизненно важной системы. К чему цепляться за никчемную систему, если под угрозой оказалось существование жизненно важной?! А уничтожению ее пока уцелевших миров сейчас может воспрепятствовать только боеспособная эскадра! В сопровождении своих канонерок она полным ходом устремилась в жизненно важную систему. Как назло, именно сейчас из узла появились новые вражеские роботы-разведчики.
Флот долю секунды колебался, разрываясь между инстинктивным желанием вернуться к узлу и необходимостью мчаться на помощь жизненно важной системе. Впрочем, колебания были недолгими. Ведь Флот был создан для защиты жизненно важных систем! В этом заключался смысл его существования, и он продолжал отходить…
Корааз’Хинак изучал условные обозначения на главном дисплее, чувствуя на себе пристальные взгляды командиров ударных групп Третьего флота. Их не было в Боевом информационном центре «Кинааса’Дефарана», но великий клык знал, что на своих дисплеях, соединенных коммуникационными каналами с его флагманским мостиком, они видят то же, что и он на своем. Под их взглядами Корааз чувствовал, что они тоже рвутся в бой.
«Слишком рано! — рассуждал Корааз. — Подкрепления, высланные владетелем Тальфоном, еще не прибыли. Вместе с ними мощь Третьего флота возрастет по меньшей мере на четверть. Это немало! И все же…»
Корааз старался не оглядываться, чтобы не видеть выражение, написанное на лицах, смотревших с коммуникационных мониторов. В конечном итоге он сам за все отвечает, и это решение он тоже примет самостоятельно! Все еще обдумывая возможные причины воздержаться от атаки, Корааз уже знал, какое решение примет…
— Прошу прошения, великий клык, — негромко сказал незаметно приблизившийся Тариаан. — План развертывания беспилотных носителей стратегических ракет по вашему приказу завершен. Мелкий клык Крешака отточила все детали и готова отправить беспилотные носители в узел.
Корааз улыбнулся, отметив, каким деланно бесстрастным тоном говорит Тариаан. Крешака’Хинак была самой молодой и самой многообещающей из командиров ударных групп Третьего флота. Кроме того, она была замужем за сыном Корааза, которому очень нравилась его молодая сноха. В отличие от Земной Федерации Орионское Ханство не порицало непотизм. Однако Крешака почтительно, но твердо дала понять, что намерена двигаться по службе лишь благодаря собственным способностям, и Корааз ее понимал. Ответственные должности было рискованно доверять не проявившим себя в деле офицерам, чьими бы родственниками они ни были. Однако не стоило перегибать палку, и Корааз дал понять Тариаану, что тот должен взять Крешаку под ненавязчивую опеку. При этом Крешака была старше Тариаана по званию и не отличалась особой кротостью, так что начальнику оперативного отдела штаба Корааза вряд ли можно было позавидовать.
К третьему великому клыку Орионского Хана Кораазу’Хинаку вошел коготь Орионского Хана Тариаан’Ретинан, и владетель Хинак сел на матике, заменявшем ему койку. Его спартански обставленная крошечная каюта располагалась очень удобно — рядом с Боевым информационным центром «Кинааса’Дефарана». Конструкторы этого монитора поместили ее туда, чтобы адмирал мог несколько минут вздремнуть во время маневров или боя. Никому и в голову не приходило, что командующий флотом переселится в нее, тем более что непосредственная близость Боевого информационного центра, флагманского мостика и центрального поста наблюдения сулила Кораазу не одну бессонную ночь.
С того момента как прибыло долгожданное разрешение владетеля Тальфона начать наступление из Шанака, Корааз рвал и метал, как разъяренный «зегет», не особо задумываясь о том, что такое поведение выдает его внутреннее состояние. На самом деле Кораазу хотелось, чтобы личный состав его понимал и тоже испытывал страшное, почти болезненное нетерпение.
А команды его кораблей действительно рвались в бой. Владетель Хинак сильно сомневался в том, что кроме личного состава Третьего флота кто-нибудь — не считая разве что Реймонда Прескотта и Заарнака’Тельмасы — понимает, каково было сидеть в бездействии семь тоскливых лет. Военные народа Зеерлику’Валханайи стремились непрерывными тренировками превратить своих бойцов в настоящих «фаршатоков». Земляне приблизительно переводили это слово как «пальцы кулака». Конечно, лишенные острых когтей пальцы землян были сравнительно безобидны, но перевод был в общем-то неплох… Впрочем, Корааз пошел еще дальше. Команды его кораблей были не просто яростно сражавшимися как один и стоявшими друг за друга горой «фаршатоками», а «витка’фаршатоками». Независимо от своего происхождения, они как будто образовали один клан. Даже команды гормских кораблей Третьего флота заразило желание отомстить за погибших в Килене. Поэтому-то владетель Хинак и не боялся того, что его нетерпение воспримут как страх или неуверенность.
Хотя Кораазу наконец и разрешили пойти в бой, он не мог действовать так, как бы ему хотелось. Будь его воля, он послал бы разведывательные ракеты в невидимый узел пространства всего один раз, чтобы собрать данные для систем наведения беспилотных носителей стратегических ракет. Потом он сразу бросил бы на противника все свои корабли. Это было бы рискованно, но он мог бы надеяться застать противника врасплох.
К сожалению, Кораазу приходилось учитывать и другие обстоятельства, во многом подобные тем, что когда-то вынудили отступить перед «пауками» Заарнака’Тельмасу. Владетель Хинак и экипажи его кораблей считали, что их истинное предназначение — сеять смерть среди ненавистных врагов, но не забывали и о том, что семь бесконечных земных лет, равных почти четырнадцати орионским, они прикрывали собой от «пауков» густонаселенные звездные системы, лежавшие за Киленой и Тельмасой. Стратегический совет тоже помнил об этом и разрешил Кораазу начать штурм лишь на определенных условиях.
Корааз’Хинак подозревал, что Ктаар присовокупил эти условия к приказу главным образом по политическим соображениям. Кроме того, орионец почему-то сразу вспомнил осторожного Норака. Однако Норак относился к политикам с таким пренебрежением, что Кораазу, которого флегматичный и въедливый горм раздражал даже больше, чем землян, пришлось признать, что поставленные ему условия не лишены смысла.
Теперь, когда «пауки» повсеместно перешли к глубокой обороне, даже Корааз не стал бы утверждать, что без удара из Шанака Великому Союзу не выиграть войну. Со стратегической точки зрения в этом ударе не было ничего плохого, равно как в нем не было и особой необходимости. Корааз искренне верил в то, что его наступление позволит поскорее выиграть войну, но понимал, что ведет свои корабли в бой не потому, что в этом есть объективная необходимость, а для того, чтобы смыть пятно позора с репутации своего народа.
Бесстрастный расчет и кодекс чести не всегда исключают друг друга, но народ Зеерлику’Валханайи, как всегда, на собственном горьком опыте понял, что прагматизм их союзников гормов и их прежних врагов землян при планировании боевых операций так же важен, как и представление о чести. При этом здравый смысл требовал, чтобы Третий флот не лез в драку, а охранял Великий Союз от отчаянного паучьего удара через Шанак.
Поэтому Кораазу разрешили пойти в наступление, лишь убедившись в том, что в результате Третий флот не утратит способности отразить паучье контрнаступление. Для этой цели Главный штаб Великого Флота даже умудрился прислать Третьему флоту дополнительные корабли, охранявшие до этого какие-то очень важные тыловые системы, а из Центавра Кораазу приказали тщательно изучить меры, принятые противником, сидящим в системе, нареченной астрографами П-06, для защиты узла, ведущего оттуда в Шанак.
Разведывательные ракеты очень скоро обнаружили, что П-06 не очень ценная двойная звездная система. Ее главное светило относилось к спектральному классу К-4, а второстепенное было тусклым красным карликом. Вокруг этих звезд вращалось десять планет, одна из которых была обитаема. Еще в этой системе был мощный пояс астероидов, но сразу стало понятно, что она могла служить лишь перевалочным пунктом для армады паучьих кораблей, испепеливших семь лет назад Килену и угрожавших уничтожением Алуану и Херану. Немногочисленное, особенно по паучьим меркам, население ближайшей к главной звезде планеты не смогло бы построить все корабли, участвовавшие в тогдашних боевых действиях, а также крупное паучье соединение, дрейфовавшее сейчас в двух световых минутах от узла, ведущего в Шанак.
Конечно, данные, доставленные разведывательными ракетами, были не вполне надежными, ведь «пауки» ловко использовали буи с дезинформирующими маскировочными устройствами. И все же противник явно догадался о том, что Корааз засек координаты невидимого узла в Шанаке. На расстоянии действия ракетного и энергетического оружия от узла находилось не менее семидесяти крупных космических фортов шестого типа. Их поддерживали сорок с лишним тяжелых и легких крейсеров, а также не менее десяти тысяч мин и тысячи лазерных буев, выставленных вперемешку с буями, оснащенными маскировочными устройствами. Кроме того, отразить атаку были готовы сто с лишним сверхдредноутов, поддерживавшие их линейные, тяжелые и легкие крейсера, а также полчища канонерок и челноков-камикадзе.
В ходе операций «Воздаяние» и «Антонов» было уничтожено множество паучьих кораблей, и Корааз удивился тому, что противник так хорошо защищает эту явно второстепенную систему. Впрочем, это лишь подтверждало теорию, гласящую, что где-то рядом с Шанаком находится одно из «паучьих гнезд». В этом случае невзрачная П-06 внезапно приобретала большое значение. «Пауки» уже знали, что сулит их густонаселенным системам «визит богов смерти», лишающий их корабли способности сопротивляться врагам. Наверное, поэтому-то они и решили сразиться с союзниками в системе с малочисленным населением.
К сожалению, все это не облегчало задачу Корааза. Конечно, он не сомневался в том, что его «витка’фаршатоки» пробьются в П-06 ценой приемлемых потерь, но никто не знал, какие силы «пауки» приберегают в резерве. Приемлемые потери легко могли превратиться в катастрофические, окажись в глубинах П-06 еще одна замаскированная паучья эскадра. «Пауков» теснили на всех фронтах, и вряд ли у них оставались крупные резервы, но Великому Союзу было не забыть трагическую участь Второго флота во время операции «Дихлофос». А что если «пауки» пожертвуют космическими крепостями и поддерживавшими их кораблями, используя их как приманку?! Притворившись, что проигрывают сражение, они смогут уничтожить ворвавшиеся в П-06 уже изрядно потрепанные силы союзников неожиданным ударом сидящего в засаде мощного соединения, а потом, не встречая сопротивления, ворваться через Шанак и Килену в густонаселенные системы Орионского Ханства!..
Именно по этим соображениям Главный штаб Великого Флота и прислал в Шанак подкрепления. Корааз был опытным офицером и не стыдился принимать любую помощь, но сейчас его терзали некоторые сомнения. Конечно, ему не помешают новые тяжелые корабли с хорошо подготовленными и рвущимися в бой экипажами, но ведь он не знает ни их, ни их командиров!
Подавляющее большинство штатских и, к сожалению, множество адмиралов так и не понимало, что по-настоящему боеспособный флот очень похож на единый слаженно действующий живой организм. Конечно, хорошие программы подготовки личного состава и правильные критерии оценки достигнутых результатов создавали впечатление, что флот или ударную группу можно просто собрать из любых боевых кораблей и тут же бросить в бой. К сожалению, это было не так…
История землян и орионцев пестрела примерами ситуаций, когда соединения формировались по такому случайному принципу и отправлялись в бой с надеждой, что хоть кто-нибудь выйдет из него живым. Иногда такие соединения даже побеждали, но лишь в тех случаях, когда не встречали достойного сопротивления. Объяснялось это просто. Во время боя очень важно, чтобы все боевые единицы действовали согласованно и стремились к понятной им цели. Это касается не только командующих крупными соединениями, но и в первую очередь командиров отдельных эскадрилий и боевых кораблей. Необходимо чтобы все бойцы действовали вместе и заодно, чтобы они верили друг другу и понимали полученные приказы. Идти же в бой с флотом, подразделения которого плохо понимают действия друг друга и приказы своих командиров, все равно что бросаться в драку со связанными руками. Именно поэтому Заарнак’Тельмаса и Реймонд Прескотт так долго и отчаянно сражались за Алуан и Тельмасу семь лет назад, ожидая прибытия Корааза. Третий флот владетеля Хинака был тогда поспешно собран из подвернувшихся под руку кораблей, и ему пришлось надолго задержаться в столице области, мучая экипажи бесконечными учениями, чтобы научить их действовать в согласии.
Поэтому Корааз считал новые подкрепления «палкой о двух концах». Конечно, ему пригодится мощь их бортового оружия, но в отличие от его «витка’фаршатоков» экипажи новых кораблей не смогут в любой ситуации полностью понять планы Корааза и предугадать его решения и действия кораблей Третьего флота. Времени обучать их экипажи уже нет, и они будут не только помогать Третьему флоту, но и мешать ему.
Как бы то ни было, подкрепления еще не прибыли, а Кораазу — при благоприятной возможности — не запрещали штурмовать П-06 и без них. Тем не менее он понимал, что командование будет, мягко говоря, удивлено его решением броситься в бой, не дождавшись подкреплений. Чин великого клыка давал Кораазу право на самостоятельные решения. Однако, если он пойдет в атаку без подкреплений и потерпит поражение, очень скоро всем станет известно, как он подвел Хана и народ Зеерлику’Валханайи своей поспешностью.
Впрочем, Корааз надеялся на то, что до этого не дойдет, и не сомневался в том, что его специалисты в конце концов определят, на что способны «пауки» в П-06. Стараниями землян у Корааза было достаточно разведывательных ракет. Полученный приказ не позволял ему внезапно напасть на противника, и владетель Хинак намеревался пока тщательно исследовать паучью систему. Он был уверен в том, что выводы специалистов подтвердят его предположения, но тем временем полученный приказ вынуждал его действовать с предельной осторожностью. Третий флот пока не двинется с места и будет периодически посылать в невидимый узел тучи разведывательных ракет, а его истребители будут сбивать паучьи канонерки, высовывающиеся из узла, до тех пор, пока Корааз не убедится в том, что может пойти на штурм, не рискуя безопасностью населенных систем у себя за спиной. Судя по всему, так пройдет еще несколько недель, а «пауки» тем временем будут лихорадочно готовиться к отражению штурма!
Корааза не радовала даже мысль об идущих к нему подкреплениях, и он сновал с видом озлобленного «зегета» вокруг Боевого информационного центра и по флагманскому мостику, следя за тем, чтобы офицеры, отрабатывающие план предстоящей операции, не расслаблялись.
А вдруг Тариаан хочет сообщить о том, что ситуация в корне изменилась?!
— В чем дело? — спросил Корааз начальника оперативного отдела своего штаба, протирая заспанные глаза.
— Только что вернулась последняя волна разведывательных ракет! — доложил Тариаан и передал великому клыку электронный блокнот.
Корааз по-прежнему изучал лицо своего подчиненного, вопросительно подняв одно ухо.
— Маскировочные устройства противника, как обычно, генерируют множество ложных целей, — сказал Тариаан в ответ на немой вопрос своего командира, — но его эскадра отбыла в неизвестном направлении. Посудите сами! — Тариаан кивнул на блокнот в руках у Корааза.
— Отбыла в неизвестном направлении?! — воскликнул Корааз, и Тариаан утвердительно дернул ушами:
— Датчики не ошибаются… Это может быть отвлекающий маневр или ловушка, но корабли противника летят куда-то прочь. Я взял на себя смелость отправить в П-06 дополнительную партию разведывательных ракет, но в Боевом информационном центре считают, что они обнаружат во вражеской системе то же, что и предыдущие.
Коготь Тариаан с трудом сдерживал радостное возбуждение, но старался говорить спокойно, показывая, что не желает поспешных выводов, из-за которых Третий флот попадет в западню вроде той, в которую «пауки» заманили Второй флот Ивана Антонова во время операции «Дихлофос». Корааз тоже сохранял хладнокровие и включил электронный блокнот.
Трудно было понять, что заставило ринуться прочь так долго дрейфовавшую неподалеку от узла эскадру противника, но Тариаан был прав. Показания датчиков были совершенно ясными. Что бы ни замышляли «пауки», им сейчас явно было не до маскировки. Они не пытались скрыть свои перемещения, а поспешность, с которой их корабли включили двигатели, и скорость, с которой они удалялись, говорили о том, что произошло что-то из ряда вон выходящее.
— Корабли противника действительно куда-то полетели, — через мгновение сказал Корааз. — Но почему же «паафуки» любезно отводят от узла соединение, которое доставило бы нам немало хлопот?
— Это нам не известно, — сказал Тариаан. — Но у нас появилась единственная в своем роде возможность. Если, конечно, это не ловушка.
— А этого нельзя исключать, — признал Корааз. — Особенно после того, что произошло со Вторым флотом землян… Кроме того, к нам еще не прибыли подкрепления. Однако чрезмерная осторожность не должна вынуждать нас бездействовать! Кто не рискует — не побеждает!
Корааз отложил электронный блокнот, потянулся за форменной портупеей и встал.
— Благодарю вас, — сказал он начальнику оперативного отдела своего штаба. — Я буду ждать в Боевом информационном центре результатов анализа данных, доставленных отправленными вами ракетами. А вас тем временем ждет много работы.
Тариаан вопросительно навострил уши, а Корааз усмехнулся, мурлыкнул и застегнул портупею.
— Вам придется нелегко, но вы должны немедленно привести в полную боевую готовность весь флот и подготовить носители стратегических ракет к отправке в узел по моему приказу.
Все произошло в самый неподходящий момент.
Флот давно опасался вражеского нападения сквозь невидимый узел пространства, когда-то позволивший уничтожить два вражеских густонаселенных мира. Неприятель, судя по всему, уже нашел этот узел. Единственный вражеский линейный крейсер, приблизившийся к невидимому узлу достаточно близко, чтобы заметить появление из него разведывательного крейсера Флота, перед своей гибелью, кажется, успел отправить курьерские ракеты…
В этой связи у Флота появились дополнительные хлопоты. Согласно довоенной доктрине, при наличии врага по ту сторону узла Флот должен был немедленно окружить его множеством космических крепостей и мин. Тем более что этот узел был рядом с жизненно важной системой! Конечно, местоположение невидимого узла можно было скрыть, вообще не пользуясь им, но он уже использовался для такой успешной наступательной операции, что Флот постоянно проверял, не сократилось ли число вражеских кораблей в соседней системе и нельзя ли по ней снова ударить. А проверять это можно было, лишь периодически отправляя туда разведывательные корабли.
Согласно довоенной доктрине, потенциальная возможность вновь ударить по врагу с лихвой оправдывала риск выдать ему местоположение невидимого узла. Кроме того, этот узел мощно укрепили. К сожалению, крупные потери Флота в непрерывных сражениях с оказавшимися очень опасными Новыми врагами и с Прежними врагами вынудили его пойти на компромисс. Бездействие Новых врагов в соседней системе позволяло предположить, что они и дальше не будут предпринимать активных действий. Ведь бездействуют же соединения неприятеля в системах, где Флот впервые столкнулся с Новыми врагами! А может, неприятель все-таки не знает координаты невидимого узла? Как бы то ни было, затишье на этом участке позволило Флоту в первую очередь заботиться о тех фронтах, где над ним неожиданно нависла действительно серьезная угроза. Кроме того, Флот просто больше не мог посылать к каждому оказавшемуся под угрозой узлу такое огромное количество кораблей, какого требовала его предвоенная доктрина. Кораблей осталось слишком мало.
Огромный резерв, созданный в промежутке между последним сражением с Прежними врагами и первым — с Новыми, погиб еще до того, как Новые враги в соседней системе могли обнаружить местоположение невидимого узла. Недавно построенные корабли уже тоже почти уничтожены. Погибло более половины кораблестроительных заводов, создавших резерв и строивших новые корабли. Вместе с ними исчезли рабочие, а также сталелитейные заводы и грузовые корабли, доставлявшие сырье с астероидов. Местная жизненно важная система, даже напрягая все силы, не могла соорудить возле оказавшегося под угрозой узла пространства достаточно космических крепостей. Однако сражаться следовало именно в системе, где находился этот узел. Ведь там было немного жителей, и их одновременное уничтожение не привело бы в замешательство экипажи кораблей и гарнизоны космических крепостей.
Канонерки и кораблики-самоубийцы базировались в жизненно важной системе. Оставалось как можно сильнее укрепить узел пространства космическими крепостями. Пришлось разобрать космические форты в жизненно важной системе, отбуксировать их к оказавшемуся под угрозой узлу и снова собрать. Большинство же уцелевших кораблей Флота заняло позицию неподалеку от этих укреплений, предоставив мелким космическим аппаратам оборону жизненно важной системы на остальных направлениях.
Флот понимал, что в конечном итоге он не удержит эту систему, но ему оставалось только сражаться. О капитуляции или отступлении не могло идти и речи.
К счастью, неприятель не знает, что угрожает жизненно важной системе сразу с двух направлений.
А может, он уже об этом догадывается!.. С появлением множества крохотных роботов-разведчиков стало ясно, что врагу известны координаты невидимого узла. Конечно, неприятель не мог знать, что движется с другой стороны к жизненно важной системе, но после ее первого штурма врагами Флот не покидали дурные предчувствия. Ему не удалось изменить дислокацию своих кораблей, но теперь его тревожила склонность неприятеля неожиданно наносить удары с разных направлений и в самый неподходящий момент. А хуже всего было то, что это могло произойти по чистой случайности.
В довершение всего эскадра получила категорический приказ из жизненно важной системы. К чему цепляться за никчемную систему, если под угрозой оказалось существование жизненно важной?! А уничтожению ее пока уцелевших миров сейчас может воспрепятствовать только боеспособная эскадра! В сопровождении своих канонерок она полным ходом устремилась в жизненно важную систему. Как назло, именно сейчас из узла появились новые вражеские роботы-разведчики.
Флот долю секунды колебался, разрываясь между инстинктивным желанием вернуться к узлу и необходимостью мчаться на помощь жизненно важной системе. Впрочем, колебания были недолгими. Ведь Флот был создан для защиты жизненно важных систем! В этом заключался смысл его существования, и он продолжал отходить…
Корааз’Хинак изучал условные обозначения на главном дисплее, чувствуя на себе пристальные взгляды командиров ударных групп Третьего флота. Их не было в Боевом информационном центре «Кинааса’Дефарана», но великий клык знал, что на своих дисплеях, соединенных коммуникационными каналами с его флагманским мостиком, они видят то же, что и он на своем. Под их взглядами Корааз чувствовал, что они тоже рвутся в бой.
«Слишком рано! — рассуждал Корааз. — Подкрепления, высланные владетелем Тальфоном, еще не прибыли. Вместе с ними мощь Третьего флота возрастет по меньшей мере на четверть. Это немало! И все же…»
Корааз старался не оглядываться, чтобы не видеть выражение, написанное на лицах, смотревших с коммуникационных мониторов. В конечном итоге он сам за все отвечает, и это решение он тоже примет самостоятельно! Все еще обдумывая возможные причины воздержаться от атаки, Корааз уже знал, какое решение примет…
— Прошу прошения, великий клык, — негромко сказал незаметно приблизившийся Тариаан. — План развертывания беспилотных носителей стратегических ракет по вашему приказу завершен. Мелкий клык Крешака отточила все детали и готова отправить беспилотные носители в узел.
Корааз улыбнулся, отметив, каким деланно бесстрастным тоном говорит Тариаан. Крешака’Хинак была самой молодой и самой многообещающей из командиров ударных групп Третьего флота. Кроме того, она была замужем за сыном Корааза, которому очень нравилась его молодая сноха. В отличие от Земной Федерации Орионское Ханство не порицало непотизм. Однако Крешака почтительно, но твердо дала понять, что намерена двигаться по службе лишь благодаря собственным способностям, и Корааз ее понимал. Ответственные должности было рискованно доверять не проявившим себя в деле офицерам, чьими бы родственниками они ни были. Однако не стоило перегибать палку, и Корааз дал понять Тариаану, что тот должен взять Крешаку под ненавязчивую опеку. При этом Крешака была старше Тариаана по званию и не отличалась особой кротостью, так что начальнику оперативного отдела штаба Корааза вряд ли можно было позавидовать.