Страница:
Она краем уха слышала, что тело Прескотта состоит наполовину из протезов, но он, видимо, так к ним привык, что это было почти незаметно. Даже со сверкавшей сединой на висках он не казался преждевременно постаревшим после пережитых испытаний. Впрочем, пристально вглядевшись в его карие глаза, Ванесса поняла, что они могут рассказать очень многое.
Прескотт встал в знак уважения к Ванессе, награжденной орденом Золотого Льва. Хотя, в этом отношении он мало чем от нее отличался — среди пестревших у него на груди наград выделялась очень любопытная орденская ленточка. ВКФ Земной Федерации пришлось спешно изобретать для нее цвета: орионцы не пользовались такими ленточками, а никто не ожидал, что они наградят землянина орденом «Итирр’Дой’Ханхак», ведь кроме Прескотта за всю историю Орионского Ханства этой награды были удостоены лишь два представителя иных рас, причем оба они были гормами. Впрочем, гормов наградили задолго до того, как Реймонду Прескотту и ненавидевшему все чужое — и особенно земное — мракобесу Заарнаку’Диаану волей судьбы пришлось вместе защищать население планет-близнецов в звездной системе Алуан и многие миллиарды орионцев в следующих звездных системах. «Пауки» бросили против незначительных сил Прескотта и Заарнака еще больше кораблей, чем против Ванессы Муракумы в Скоплении Ромул, и все же земляне и орионцы устояли. Ванесса знала, что не прошедшим этот ад вместе с Прескоттом и Заарнаком не понять, чего им это стоило. А ведь они не просто устояли, а перешли в контрнаступление против превосходящих сил противника, освободили систему Тельмаса и тем спасли еще полтора миллиарда орионцев. Во время этих сражений Прескотт потерял руку, а увенчавший себя воинской славой Заарнак’Диаан стал Заарнаком’Тельмасой, основателем и первым «ханхаком» клана Тельмаса. В конце концов Прескотта с Заарнаком осыпали почестями и наградили орденами «Итирр’Дой’Ханхак».
— Мне давно хотелось поговорить с вами, адмирал Прескотт, — сказала Ванесса Муракума, протягивая ему руку. — Я хотела лично рассказать вам, до какой степени система Юстина обязана своим освобождением мужеству вашего брата. Я не встречала людей отважнее.
Прескотт улыбнулся Ванессе:
— Эндрю у нас сорвиголова. Я ему не чета.
— Расскажите об этом кому-нибудь другому, — буркнул Заарнак.
— И все же в Юстине Эндрю превзошел самого себя, — продолжал Прескотт, кротко улыбнувшись своему брату по крови. — Не каждый согласился бы остаться в этой звездной системе после отхода адмирала Муракумы в Сарасоту. Моему брату пришлось затаиться, выключив силовое поле! Натолкнись «пауки» на его корабль, они уничтожили бы его одной ракетой…
Прескотт покачал головой и снова улыбнулся, но Ванесса продолжала с совершенно серьезным видом:
— Это правда! С выключенными двигателями «Даяк» не смог бы уклониться от паучьей ракеты. Но именно отсутствие электромагнитного излучения включенного двигателя и спасло корабль вашего брата. «Пауки» его не заметили… А ведь когда от него целый месяц не поступало известий, мы считали его погибшим. Впрочем, когда ваш брат наконец рискнул прислать курьерскую ракету, она доставила нам бесценные сведения.
— Насколько я знаю, — сказал тоже посерьезневший Прескотт, — эта информация позволила вам совершить рейд в Юстину и спасти несколько тысяч мирных жителей.
Заметив исказившую лицо Ванессы гримасу боли, пораженный Прескотт замолчал. Какие же струны в душе Ванессы затронуло упоминание об одном из ее самых блестящих подвигов — рейде в Юстину, во время которого она вырвала тысячи землян буквально из лап «пауков», готовых их пожрать? Ведь никто же не винит ее в том, что она спасла не всех! Этого не смогли бы сделать ни Говард Андерсон, ни сам Господь Бог!
Через несколько мгновений Ванесса пришла в себя и негромко заговорила:
— Я очень переживала за вашего брата и обрадовалась тому, что он жив. По моему представлению его досрочно произвели в коммодоры.
— Хочу воспользоваться возможностью и поблагодарить вас за это, — сказал Прескотт, поспешив перевести разговор на другую тему, чтобы из памяти Ванессы поскорее улетучились разбуженные его словами тени. — Теперь мой брат командует боевыми кораблями, эскортирующими астрографические флотилии.
— Строго между нами, — вставил Ктаар, — комаандующщая Макгрреегор собирается снова повысить Эндрю Прресскотта в звании… Кстати, это напомнило мне о том, зачем я пригласил вас сюда!
Даже Ванесса поняла, что Ктаар заговорил деловым тоном, и они с Прескоттом уселись в кресла.
— Я хочу поговорить с вами о планах удара из Зефрейна, — начал Ктаар. На самом деле он сказал не «Зефрейн», а «Заайя’Фараан», потому что именно так окрестили эту звездную систему открывшие ее орионцы. Впрочем, Ванесса сразу поняла, о чем идет речь, и ее сердце бешено застучало.
Даже если она чем-то выдала волнение, Ктаар не подал вида, что это заметил.
— Во-первых, — продолжал он, — я по-прежнему считаю, что эту операцию надо начать как можно скорее, хотя удар по «паафукам» до вступления в строй наших мониторов и связан с риском. Мне нет необходимости объяснять вам, в чем он заключается. Об этом достаточно много говорили земные политики.
Орионец подергал мохнатыми ушами, и Ванесса поняла, что блестящий иссиня-черным мехом Ктаар не без удовольствия вспоминает русскую площадную брань, которой обычно разражался Иван Антонов при одном упоминании о политических деятелях.
— Впрочем, и среди моего народа многие очень боятся ответного удара паучьих мониторов по Рефраку, граничащему с Зефрейном. Однако я сам и остальные мои коллеги по Объединенному комитету начальников штабов считаем, что можем рискнуть, чтобы поскорее перехватить стратегическую инициативу. Кроме того, — с многозначительным видом добавил Ктаар, — я уполномочен заявить, что Хан’А’Ханайи полностью согласен с мнением Объединенного комитета и приказал принять участие в операции всему военно-космическому флоту народа Зеерлику’Валханайи.
Все три адмирала подпрыгнули в креслах.
Впервые услышав титул орионского правителя, земляне тут же стали называть его «ханом», а его империю — «ханством». Орионцы, наподобие Ктаара, знакомые с историей прародины человечества Земли, просто не знали, что об этом и думать. Впрочем, даже они не спорили с тем, что это земное название вполне подходит для государственного образования, прибегавшего в период своей экспансии до Первой межзвездной войны к «профилактическим» ядерным бомбардировкам населенных планет. Кроме того, это название было подходящим и с другой точки зрения: орионский Хан был абсолютным монархом. Его власть ограничивалась лишь практически невероятной в современном мире возможностью его физического устранения «ханхатами’вилькшатанами» — «мастерами ритуальных убийств». Для орионцев демократия была лишь очередным проявлением человеческой глупости, или, как они вежливо говорили, эксцентричности. Если Ктаар уговорил принять план операции своего венценосного родственника, с Орионским Ханством в этом отношении больше не будет никаких затруднений!
Заарнак издал низкий горловой звук,
— Лично я надеюсь, что «паафуки» нанесут ответный удар мониторами! — Сказав это, Заарнак тут же повернулся к своему брату по крови: — Не думай, Реймоонд, что я забыл о землянах, строящих космические укрепления и живущих на обитаемой планете Заайя’Фараан! Кстати, как она называется?
— Ксанаду, — подсказал Прескотт.
— Я понимаю, что их жизнь может оказаться в опасности. Но вспомни о том, что с момента передачи вам этой звездной системы вы так напичкали ее космическими укреплениями и минными полями, что теперь их там не меньше, чем в Центавре. Если вы с первым клыком Макгрреегор покрошили «паафуков», штурмовавших Центавр, почему бы не расправиться с ними у врат Заайи’Фараан?1 Не забывай, что, потеряв мониторы, «паафуки» сидят в Андерсооне-1 тише воды и ниже травы!
— Это лишь догадка! — вставила Ванесса. — А вдруг они основательно готовятся к новому штурму Центавра!
— Но подумайте сами! — настаивал Заарнак. — Теперь мы знаем, сколько средств и времени уходит на постройку монитора, а нам неизвестно, насколько мощна промышленная база противника. Даже ваш знаменитый Сандеерс не выдвинул по этому поводу ни одной гипотезы! И все же ни одна нация не может как ни в чем не бывало терять одну эскадру мониторов за другой!
Ктаар улыбнулся, слушая своего сравнительно молодого и пылкого соплеменника:
— В ваших словах много правды, Заарнак’Тельмаса. Поэтому-то Стратегический совет и решил, что мы можем рискнуть подвергнуться контратаке противника. Провоцировать же ее нельзя по политическим соображениям, — во второй раз за сегодняшнюю встречу вздохнул Ктаар. — Никто не станет слушать даже самые разумные ваши доводы. Так что выбросьте это из головы!
— Как прикажете, владетель Тальфон, — ответил заметно присмиревший Заарнак.
— А сейчас, — решительно продолжал Ктаар, — я должен вам кое-что сообщить. — Он по очереди смерил взглядом Прескотта и Заарнака. — По первоначальному плану наступления из Заайи’Фааран Шестым флотом должен был командовать лично Йваан’Зартан, то есть адмирал Антооноф. Вы, клык Прресскотт, должны были выполнять обязанности его заместителя, а вы, владетель Тельмаса, — командовать авианосцами Шестого флота. Потом командующим флотом назначили клыка Прресскотта, а Заарнак’Тельмаса стал его заместителем. — Ктаар сверлил Прескотта взглядом, но по-прежнему говорил ровным голосом. — Однако на последнем совещании с комаандующщей Макгрреегор мы решили, что командовать Шестым флотом будет Заарнак’Тельмаса, а вы, Реймоонд’Прресскотт’Тельмаса, будете его заместителем.
Никто не проронил ни слова, а Ванесса подумала, что Ктаар неспроста назвал Прескотта его орионским именем.
Напомнив земному адмиралу о том, что у него есть орионский брат по крови, Ктаар намекнул на то, что сам стал первым орионцем, породнившимся с землянином, и никто не имеет права обвинять его в орионском шовинизме. Кроме того, таким путем он напомнил Прескотту и Заарнаку о связывавших их узах, по сравнению с которыми место каждого из них в рядах командиров Шестого флота имело сравнительно небольшое значение.
Несмотря на это, смущение Заарнака заметил бы любой землянин, даже намного хуже Ванессы разбирающийся в орионцах.
— Но, владетель Тальфон! Вы ставите меня в крайне неудобное положение! Я просто не имею права!..
Прескотт повернулся к нему с чисто орионской вальяжной улыбкой и заговорил на Великом языке орионцев:
— Ни слова больше, брат мой! Все это не имеет значения, а владетель Тальфон принял мудрое решение! — С этими словами земной адмирал взглянул на Ктаара: — Я вас прекрасно понимаю. Сейчас мы, земляне, подобны «зегету», зализывающему раны. Мы все понимаем, что ударить по «паукам» надо как можно скорее и поэтому главное бремя в сражении ляжет на плечи военно-космического флота народа Зеерлику’Валханайи. А в этом случае командовать операцией должен…
— Мои соотечественники будут беспрекословно вам повиноваться! — решительно запротестовал Заарнак. — А те, кому это окажется не по душе, будут иметь дело со мной! Кроме того, — на мгновение потупившись, а потом снова взглянув в глаза своему брату по крови, тихо, но настойчиво добавил он, — однажды вы уже уступили мне принадлежавшее вам право командовать.
Прескотт по достоинству оценил угрызения совести орионца, который каких-то два года назад славился ненавистью к землянам, но промолчал, по-прежнему улыбаясь, как дремлющий хищник.
— Так будет лучше, Заарнак! Кроме того, какая разница, кто на какой должности, когда два брата по крови идут плечом к плечу в бой? А насчет того, что произошло между нами в Алуане… — Тут Прескотт на человеческий манер пожал плечами. — Там все было по-другому, и, допусти мы тогда хоть малейшую ошибку, нас с вами сейчас бы здесь не было.
Ванесса слушала, затаив дыхание и стараясь казаться незаметной. Так, значит, все, что говорят о Прескотте с Заарнаком, — правда! Она задумалась над тем, смогла бы сама добровольно подчиняться орионскому офицеру, которым имела полное право командовать, зная при этом, что он ненавидит всех землян. Выходит, Прескотт действительно это сделал, постаравшись, чтобы Заарнак почти до самого конца не узнал, что должен ему подчиняться!
Теперь Заарнак, взволнованно прижав уши, беспокойно пожирал глазами Прескотта, который помолчал еще пару секунд и улыбнулся:
— Не волнуйтесь, Заарнак. Мы, земляне, не будем вечно прятаться за спинами у орионцев, и на этой войне вы еще послужите под моей командой… Так что да будут остры наши когти, брат мой!
Ктаар еще пару мгновений хранил многозначительное молчание, а потом негромко заговорил:
— Благодарю вас, Реймоонд’Прресскотт’Тельмаса. Я не сомневался, что вы воспримете эту новость именно так. — Сказав это, Ктаар повернулся к Ванессе: — А с вами, адмирраал Мурракуума, мы поговорим о том, что будет происходить в период наступления из Заайи’Фааран на других фронтах.
Несмотря на все попытки сохранить бесстрастный вид, Ванесса нетерпеливо подалась вперед.
— Каждый из союзных военно-космических флотов сам решает, кому командовать его соединениями. Однако кандидатуры на важнейшие должности утверждаются всем Великим Союзом. Поэтому мы с комаандующщей Макгрреегор вместе рассматривали ваш рапорт с просьбой освободить вас от командования Пятым флотом и назначить на новую должность. — Ктаар впился в зеленые глаза Ванессы янтарными зрачками и выпалил со скоростью хирурга, ампутирующего пораженную гангреной ногу: — Мы не можем выполнить вашу просьбу.
У Ванессы все поплыло перед глазами. Она словно с головой ушла в темный омут. В ушах у нее шумело, а в голове крутилась только одна мысль: «Значит, меня считают виноватой в гибели миллионов мирных жителей. Мне никогда не смыть этот позор…»
— Прошу прощения, — сказала она глухим голосом, звучавшим как из глубины колодца, — но я хотела бы услышать это от самой командующей Макгрегор.
— Вы имеете на это полное право, но прежде прошу вас выслушать меня до конца. Лично я очень хотел бы позволить вам участвовать в ударе из Заайи’Фааран.
Ванесса больше ничего не понимала.
— Так за чем же стало дело?..
— К сожалению, вам необходимо остаться в вашей нынешней должности по трем причинам. Во-первых, Стратегический совет считает, что наше наступление может спровоцировать «паафуков» на ответный удар. Пытаясь захватить стратегическую инициативу, они могут нанести удар на любом направлении, но скорее всего ринутся в уже известные им земные или орионские системы. «Паафуки» уже знакомы с укреплениями Центавра, — сверкнув клыками, сказал Ктаар. — Поэтому следует ожидать их удара по Юстине или Шанаку. Появившись же в Шанаке, они сразу обнаружат местоположение неизвестного нам невидимого узла пространства, ведущего из этой системы в их владения.
— Иными словами…
— Совершенно верно. Скорее всего они ударят по Юстине. Вот почему мы хотим, чтобы эту звездную систему оборонял такой адмирал, как вы.
— Но ведь они могут и воздержаться от ответного удара. Нам неведома их логика, и мы уже не раз делали ложные выводы об их намерениях.
— Это верно. Будем надеяться, что мы ошибаемся и теперь, потому что мы намерены использовать Пятый флот в первую очередь в качестве учебного центра. Перед отправкой на передний край у вас будут стажироваться наши молодые офицеры. — Ктаар поднял когтистую руку, предупреждая возможные возражения жестом, которому научился за десятки лет общения с землянами. — Нет, мы не считаем вас никудышным боевым офицером. Как раз наоборот. Мы хотим отправить на фронт ваших офицеров именно потому, что вы сделали из них настоящих воинов. Мы будем спокойны за необстрелянных новичков лишь после того, как они побывают в ваших руках… Кроме того, третья причина, по которой мы решили не удовлетворять вашу просьбу, может показаться вам еще убедительнее. Дело в том, что мы уже думаем об использовании Пятого флота в наступательных операциях.
— А как же паучьи укрепления по ту сторону узла, ведущего из Юстины в беззвездную систему К-45?!.
— Надеюсь, вы не думаете, что мы собираемся бросить ваш флот на паучьи космические твердыни?! Наступление может начаться совсем в другом направлении. — Ктаар очередным человеческим жестом задумчиво сложил домиком украшенные острыми когтями орионские пальцы. — Когда в Юстине будет достаточно космических фортов и минных полей, чтобы не пропустить противника в эту звездную систему, мы перебросим Пятый флот туда, где, благодаря наступлению из Заайи’Фааран, откроются новые театры боевых действий.
— Если бы владетель Хинак услышал, что вы собираетесь использовать в этих целях Пятый флот, а не его Третий, — заметил Заарнак, — он взревел бы, как раненый «зегет», и у нас полопались бы барабанные перепонки!
— Однако, — на стандартном английском сказал Прескотт, — наревевшись всласть, он понял бы причины этого решения. Мы не имеем права вывести его флот из Шанака, потому что не знаем местоположение невидимого узла, из которого может возникнуть противник. В Юстине же мы окружим узел, ведущий в паучью систему, космическими крепостями и минами.
— Да Хинак и не согласился бы отсиживаться за космическими фортами, — заметил Ктаар. — Он живет только тем, что с минуты на минуту ждет противника, чтобы гоняться за ним по всему Шанаку.
— Как бы то ни было, — вновь повернувшись к Ванессе, продолжал орионец, — Пятому флоту не суждено вечно прозябать в бездействии, а когда он снова пойдет в атаку, командовать вашими отважными «фаршатоками» будете именно вы. Вот поэтому-то Великий Союз и нуждается в вас именно там, где вы сейчас служите.
«Какой мастер заговаривать зубы!» — подумала Ванесса, но не удержалась от улыбки.
Несколько мгновений Ванесса не могла понять, что за авторитетного вида женщина в чине коммандера поднялась к ней навстречу. «Где же Нобики?! Мы же договорились с ней здесь встретиться! Она же знает, как я спешу!»
Потом женщина сделала шаг к Ванессе, и у той как пелена спала с глаз.
«Боже мой! — с ужасом подумала Ванесса. — Неужели прошло столько времени?!»
— Добрый день, госпожа адмирал, — сказала Нобики Муракума, улыбнувшись улыбкой покойного мужа Ванессы.
— Здравствуй, Нобики!..
Она всегда больше походила на отца!..
Ванесса отогнала эти мысли, потому что ей по-прежнему было больно вспоминать о погибшем Тадеоши. Кроме того, она совсем некстати чувствовала себя очень неловко перед лицом дочери, которую не видела несколько лет.
О чем бы с ней поговорить? Как заговорить о Фуджико?!
Они обнялись. Ванесса умудрилась найти несколько свободных минут, чтобы поговорить с Нобики наедине, и они могли никого не стесняться.
— У меня очень мало времени, — с деланной непринужденностью начала Ванесса. — Скоро последнее совещание, после которого я сразу улетаю. Как здорово, что тебя отпустили со Станции космического слежения!
— Да, мне повезло! — Нобики по-прежнему улыбалась, но у нее задрожали губы. — Мне вообще везет больше других…
— Ну что ж, мы с тобой хотя бы можем… — Ванесса замолчала, не зная, что говорить. Она уже начинала чувствовать легкую панику, когда Нобики набрала побольше воздуха в грудь и взяла быка за рога:
— Ты слышала какие-нибудь новости?
«Она храбрее меня», — подумала Ванесса. Ей стало стыдно оттого, что ее дочери самой пришлось начинать неприятный разговор, и оттого, что она очень обрадовалась, когда Нобики освободила ее от этой обязанности.
— Нет. Я бы все сразу тебе рассказала. Я не знаю ничего нового и наверняка не узнаю. Зачем себя обманывать?! Прошло уже больше года, а Девятнадцатая астрографическая флотилия наверняка ушла именно в тот узел пространства, из которого потом появились «пауки», ударившие в тыл Второму флоту. Она оказалась на пути у лавины. А если флотилия пережила удар «пауков» или спряталась от них под защитой маскировочных устройств, «пауки» все равно отрезали ей путь к возвращению… — Ванесса покачала головой и в свою очередь набрала в грудь побольше воздуха. — Даже если они еще живы, — еле слышно прошептала она, — им не вернуться домой…
— Они могли полететь на поиски какой-нибудь земной или союзной звездной системы, — сказала Нобики голосом человека, исполняющего печальный долг.
— У них почти нет шансов найти такую систему! — Ванесса перевела дух и на мгновение закрыла глаза, пытаясь побороть боль в сердце. — Кроме того, у них уже наверняка истощились воздух и провизия. Трудно представить себе что-нибудь ужаснее этого! Нет, я надеюсь, что Фуджико мгновенно погибла со своим кораблем в схватке с противником!..
«Ну вот, я произнесла это, но лучше от этого мне не стало!» — подумала Ванесса.
— Мы должны жить дальше, — вслух сказала она.
— А что нас теперь ждет за жизнь? Что будет с нами, землянами?!
Ванесса не сомневалась, что в ее присутствии Нобики постарается держать себя в руках, но, оставшись одна, будет долго и горько плакать.
— Если мы сложим руки, нас всех сожрут! — рявкнула Ванесса. Потом она опомнилась и на мгновение замолчала. — Извини, я не хотела кричать, — наконец сказала она. — Но мы должны жить, сражаться и победить! Иначе смерть… То есть то, что случилось с Фуджико, не будет иметь никакого смысла.
— О каком смысле ты вообще говоришь?!
На несколько мгновений долгие прожитые годы словно испарились, и перед Ванессой снова была ее маленькая дочь. При этом она с ужасом поняла, что с трудом вспоминает ее детское личико, которое так редко видела.
— Увы, но мне всегда было некогда тобой заниматься, Нобики, — негромко проговорила она. — А сейчас — слишком поздно…
Словно повинуясь единому порыву, они обнялись и долго не отпускали друг друга, но ни одна из них так и не позволила себе разрыдаться.
Погода на этот раз была лучше, но в остальном терраса с видом на Лазурный океан не изменилась. Они опять стояли у балюстрады, и казалось, их предыдущая встреча была вчера, а не несколько недель назад.
— Как летит время! — подумала вслух Ванесса.
Совещания и заседания завершились. Последнее из них только что закончилось в том же зале, где состоялось первое, и на поле у здания уже выстроился ряд аэромобилей, готовых доставить адмиралов на космодром. Муракуме нужно было спешить туда, а не на террасу, но она знала, кто ждет ее за высокими стеклянными дверями.
— Оно летит слишком быстро, — сказал Марк Леблан, заслонил ее спиной от любопытных глаз и взял за руки. — Ну и через сколько лет мы встретимся в следующий раз? — спросил он.
— Не знаю. — Ванесса с трудом перевела дыхание, пальцы ее дрожали. — Мне пора.
— Когда-нибудь все это кончится, и тогда… — сказал он, по-прежнему не отпуская ее рук, хотя они уже и попрощались накануне вечером у него в комнате.
— Не надо, Марк! — Ванесса тряхнула головой так, что вокруг нее вихрем закружился ореол рыжих волос, и высвободила руки. — Сейчас об этом не время. Война будет еще долгой. Погибнет еще много людей, и любой из нас тоже может погибнуть, как и…
Ванесса замолчала и с трудом проглотила комок в горле.
— Как и Тадеоши, — негромко закончил ее фразу Леблан, и она опустила глаза.
— Мне уже один раз пришлось это пережить, Марк, — сказала Ванесса так тихо, что ветер чуть не унес ее слова за горизонт. — А теперь Фуджико… Причем страшнее всего то, что еще теплится какая-то нелепая надежда… А как повзрослела Нобики!.. Подумай о моей попусту прожитой жизни! О времени, потраченном в погоне за нелепой карьерой, пока мои дочери, которых я так как следует и не узнала, росли без меня…
Ванесса смотрела на океан, по которому бежали белые барашки, и на глаза у нее навернулись слезы, виноват в которых был не только ветер.
— Я потеряла слишком много. Подвела множество людей, — сказала она мужчине, знавшему, что она его любит. — Я не могу снова на это пойти. Я знаю, что стоит кого-нибудь полюбить, как тебя ждет страшная боли. Я больше не хочу этого!.. И не допущу, чтобы это случилось с тобой!
Ванесса взяла Леблана за руки, сжала их с неожиданной силой, отпустила, повернулась и удалилась.
Глава 3
Прескотт встал в знак уважения к Ванессе, награжденной орденом Золотого Льва. Хотя, в этом отношении он мало чем от нее отличался — среди пестревших у него на груди наград выделялась очень любопытная орденская ленточка. ВКФ Земной Федерации пришлось спешно изобретать для нее цвета: орионцы не пользовались такими ленточками, а никто не ожидал, что они наградят землянина орденом «Итирр’Дой’Ханхак», ведь кроме Прескотта за всю историю Орионского Ханства этой награды были удостоены лишь два представителя иных рас, причем оба они были гормами. Впрочем, гормов наградили задолго до того, как Реймонду Прескотту и ненавидевшему все чужое — и особенно земное — мракобесу Заарнаку’Диаану волей судьбы пришлось вместе защищать население планет-близнецов в звездной системе Алуан и многие миллиарды орионцев в следующих звездных системах. «Пауки» бросили против незначительных сил Прескотта и Заарнака еще больше кораблей, чем против Ванессы Муракумы в Скоплении Ромул, и все же земляне и орионцы устояли. Ванесса знала, что не прошедшим этот ад вместе с Прескоттом и Заарнаком не понять, чего им это стоило. А ведь они не просто устояли, а перешли в контрнаступление против превосходящих сил противника, освободили систему Тельмаса и тем спасли еще полтора миллиарда орионцев. Во время этих сражений Прескотт потерял руку, а увенчавший себя воинской славой Заарнак’Диаан стал Заарнаком’Тельмасой, основателем и первым «ханхаком» клана Тельмаса. В конце концов Прескотта с Заарнаком осыпали почестями и наградили орденами «Итирр’Дой’Ханхак».
— Мне давно хотелось поговорить с вами, адмирал Прескотт, — сказала Ванесса Муракума, протягивая ему руку. — Я хотела лично рассказать вам, до какой степени система Юстина обязана своим освобождением мужеству вашего брата. Я не встречала людей отважнее.
Прескотт улыбнулся Ванессе:
— Эндрю у нас сорвиголова. Я ему не чета.
— Расскажите об этом кому-нибудь другому, — буркнул Заарнак.
— И все же в Юстине Эндрю превзошел самого себя, — продолжал Прескотт, кротко улыбнувшись своему брату по крови. — Не каждый согласился бы остаться в этой звездной системе после отхода адмирала Муракумы в Сарасоту. Моему брату пришлось затаиться, выключив силовое поле! Натолкнись «пауки» на его корабль, они уничтожили бы его одной ракетой…
Прескотт покачал головой и снова улыбнулся, но Ванесса продолжала с совершенно серьезным видом:
— Это правда! С выключенными двигателями «Даяк» не смог бы уклониться от паучьей ракеты. Но именно отсутствие электромагнитного излучения включенного двигателя и спасло корабль вашего брата. «Пауки» его не заметили… А ведь когда от него целый месяц не поступало известий, мы считали его погибшим. Впрочем, когда ваш брат наконец рискнул прислать курьерскую ракету, она доставила нам бесценные сведения.
— Насколько я знаю, — сказал тоже посерьезневший Прескотт, — эта информация позволила вам совершить рейд в Юстину и спасти несколько тысяч мирных жителей.
Заметив исказившую лицо Ванессы гримасу боли, пораженный Прескотт замолчал. Какие же струны в душе Ванессы затронуло упоминание об одном из ее самых блестящих подвигов — рейде в Юстину, во время которого она вырвала тысячи землян буквально из лап «пауков», готовых их пожрать? Ведь никто же не винит ее в том, что она спасла не всех! Этого не смогли бы сделать ни Говард Андерсон, ни сам Господь Бог!
Через несколько мгновений Ванесса пришла в себя и негромко заговорила:
— Я очень переживала за вашего брата и обрадовалась тому, что он жив. По моему представлению его досрочно произвели в коммодоры.
— Хочу воспользоваться возможностью и поблагодарить вас за это, — сказал Прескотт, поспешив перевести разговор на другую тему, чтобы из памяти Ванессы поскорее улетучились разбуженные его словами тени. — Теперь мой брат командует боевыми кораблями, эскортирующими астрографические флотилии.
— Строго между нами, — вставил Ктаар, — комаандующщая Макгрреегор собирается снова повысить Эндрю Прресскотта в звании… Кстати, это напомнило мне о том, зачем я пригласил вас сюда!
Даже Ванесса поняла, что Ктаар заговорил деловым тоном, и они с Прескоттом уселись в кресла.
— Я хочу поговорить с вами о планах удара из Зефрейна, — начал Ктаар. На самом деле он сказал не «Зефрейн», а «Заайя’Фараан», потому что именно так окрестили эту звездную систему открывшие ее орионцы. Впрочем, Ванесса сразу поняла, о чем идет речь, и ее сердце бешено застучало.
Даже если она чем-то выдала волнение, Ктаар не подал вида, что это заметил.
— Во-первых, — продолжал он, — я по-прежнему считаю, что эту операцию надо начать как можно скорее, хотя удар по «паафукам» до вступления в строй наших мониторов и связан с риском. Мне нет необходимости объяснять вам, в чем он заключается. Об этом достаточно много говорили земные политики.
Орионец подергал мохнатыми ушами, и Ванесса поняла, что блестящий иссиня-черным мехом Ктаар не без удовольствия вспоминает русскую площадную брань, которой обычно разражался Иван Антонов при одном упоминании о политических деятелях.
— Впрочем, и среди моего народа многие очень боятся ответного удара паучьих мониторов по Рефраку, граничащему с Зефрейном. Однако я сам и остальные мои коллеги по Объединенному комитету начальников штабов считаем, что можем рискнуть, чтобы поскорее перехватить стратегическую инициативу. Кроме того, — с многозначительным видом добавил Ктаар, — я уполномочен заявить, что Хан’А’Ханайи полностью согласен с мнением Объединенного комитета и приказал принять участие в операции всему военно-космическому флоту народа Зеерлику’Валханайи.
Все три адмирала подпрыгнули в креслах.
Впервые услышав титул орионского правителя, земляне тут же стали называть его «ханом», а его империю — «ханством». Орионцы, наподобие Ктаара, знакомые с историей прародины человечества Земли, просто не знали, что об этом и думать. Впрочем, даже они не спорили с тем, что это земное название вполне подходит для государственного образования, прибегавшего в период своей экспансии до Первой межзвездной войны к «профилактическим» ядерным бомбардировкам населенных планет. Кроме того, это название было подходящим и с другой точки зрения: орионский Хан был абсолютным монархом. Его власть ограничивалась лишь практически невероятной в современном мире возможностью его физического устранения «ханхатами’вилькшатанами» — «мастерами ритуальных убийств». Для орионцев демократия была лишь очередным проявлением человеческой глупости, или, как они вежливо говорили, эксцентричности. Если Ктаар уговорил принять план операции своего венценосного родственника, с Орионским Ханством в этом отношении больше не будет никаких затруднений!
Заарнак издал низкий горловой звук,
— Лично я надеюсь, что «паафуки» нанесут ответный удар мониторами! — Сказав это, Заарнак тут же повернулся к своему брату по крови: — Не думай, Реймоонд, что я забыл о землянах, строящих космические укрепления и живущих на обитаемой планете Заайя’Фараан! Кстати, как она называется?
— Ксанаду, — подсказал Прескотт.
— Я понимаю, что их жизнь может оказаться в опасности. Но вспомни о том, что с момента передачи вам этой звездной системы вы так напичкали ее космическими укреплениями и минными полями, что теперь их там не меньше, чем в Центавре. Если вы с первым клыком Макгрреегор покрошили «паафуков», штурмовавших Центавр, почему бы не расправиться с ними у врат Заайи’Фараан?1 Не забывай, что, потеряв мониторы, «паафуки» сидят в Андерсооне-1 тише воды и ниже травы!
— Это лишь догадка! — вставила Ванесса. — А вдруг они основательно готовятся к новому штурму Центавра!
— Но подумайте сами! — настаивал Заарнак. — Теперь мы знаем, сколько средств и времени уходит на постройку монитора, а нам неизвестно, насколько мощна промышленная база противника. Даже ваш знаменитый Сандеерс не выдвинул по этому поводу ни одной гипотезы! И все же ни одна нация не может как ни в чем не бывало терять одну эскадру мониторов за другой!
Ктаар улыбнулся, слушая своего сравнительно молодого и пылкого соплеменника:
— В ваших словах много правды, Заарнак’Тельмаса. Поэтому-то Стратегический совет и решил, что мы можем рискнуть подвергнуться контратаке противника. Провоцировать же ее нельзя по политическим соображениям, — во второй раз за сегодняшнюю встречу вздохнул Ктаар. — Никто не станет слушать даже самые разумные ваши доводы. Так что выбросьте это из головы!
— Как прикажете, владетель Тальфон, — ответил заметно присмиревший Заарнак.
— А сейчас, — решительно продолжал Ктаар, — я должен вам кое-что сообщить. — Он по очереди смерил взглядом Прескотта и Заарнака. — По первоначальному плану наступления из Заайи’Фааран Шестым флотом должен был командовать лично Йваан’Зартан, то есть адмирал Антооноф. Вы, клык Прресскотт, должны были выполнять обязанности его заместителя, а вы, владетель Тельмаса, — командовать авианосцами Шестого флота. Потом командующим флотом назначили клыка Прресскотта, а Заарнак’Тельмаса стал его заместителем. — Ктаар сверлил Прескотта взглядом, но по-прежнему говорил ровным голосом. — Однако на последнем совещании с комаандующщей Макгрреегор мы решили, что командовать Шестым флотом будет Заарнак’Тельмаса, а вы, Реймоонд’Прресскотт’Тельмаса, будете его заместителем.
Никто не проронил ни слова, а Ванесса подумала, что Ктаар неспроста назвал Прескотта его орионским именем.
Напомнив земному адмиралу о том, что у него есть орионский брат по крови, Ктаар намекнул на то, что сам стал первым орионцем, породнившимся с землянином, и никто не имеет права обвинять его в орионском шовинизме. Кроме того, таким путем он напомнил Прескотту и Заарнаку о связывавших их узах, по сравнению с которыми место каждого из них в рядах командиров Шестого флота имело сравнительно небольшое значение.
Несмотря на это, смущение Заарнака заметил бы любой землянин, даже намного хуже Ванессы разбирающийся в орионцах.
— Но, владетель Тальфон! Вы ставите меня в крайне неудобное положение! Я просто не имею права!..
Прескотт повернулся к нему с чисто орионской вальяжной улыбкой и заговорил на Великом языке орионцев:
— Ни слова больше, брат мой! Все это не имеет значения, а владетель Тальфон принял мудрое решение! — С этими словами земной адмирал взглянул на Ктаара: — Я вас прекрасно понимаю. Сейчас мы, земляне, подобны «зегету», зализывающему раны. Мы все понимаем, что ударить по «паукам» надо как можно скорее и поэтому главное бремя в сражении ляжет на плечи военно-космического флота народа Зеерлику’Валханайи. А в этом случае командовать операцией должен…
— Мои соотечественники будут беспрекословно вам повиноваться! — решительно запротестовал Заарнак. — А те, кому это окажется не по душе, будут иметь дело со мной! Кроме того, — на мгновение потупившись, а потом снова взглянув в глаза своему брату по крови, тихо, но настойчиво добавил он, — однажды вы уже уступили мне принадлежавшее вам право командовать.
Прескотт по достоинству оценил угрызения совести орионца, который каких-то два года назад славился ненавистью к землянам, но промолчал, по-прежнему улыбаясь, как дремлющий хищник.
— Так будет лучше, Заарнак! Кроме того, какая разница, кто на какой должности, когда два брата по крови идут плечом к плечу в бой? А насчет того, что произошло между нами в Алуане… — Тут Прескотт на человеческий манер пожал плечами. — Там все было по-другому, и, допусти мы тогда хоть малейшую ошибку, нас с вами сейчас бы здесь не было.
Ванесса слушала, затаив дыхание и стараясь казаться незаметной. Так, значит, все, что говорят о Прескотте с Заарнаком, — правда! Она задумалась над тем, смогла бы сама добровольно подчиняться орионскому офицеру, которым имела полное право командовать, зная при этом, что он ненавидит всех землян. Выходит, Прескотт действительно это сделал, постаравшись, чтобы Заарнак почти до самого конца не узнал, что должен ему подчиняться!
Теперь Заарнак, взволнованно прижав уши, беспокойно пожирал глазами Прескотта, который помолчал еще пару секунд и улыбнулся:
— Не волнуйтесь, Заарнак. Мы, земляне, не будем вечно прятаться за спинами у орионцев, и на этой войне вы еще послужите под моей командой… Так что да будут остры наши когти, брат мой!
Ктаар еще пару мгновений хранил многозначительное молчание, а потом негромко заговорил:
— Благодарю вас, Реймоонд’Прресскотт’Тельмаса. Я не сомневался, что вы воспримете эту новость именно так. — Сказав это, Ктаар повернулся к Ванессе: — А с вами, адмирраал Мурракуума, мы поговорим о том, что будет происходить в период наступления из Заайи’Фааран на других фронтах.
Несмотря на все попытки сохранить бесстрастный вид, Ванесса нетерпеливо подалась вперед.
— Каждый из союзных военно-космических флотов сам решает, кому командовать его соединениями. Однако кандидатуры на важнейшие должности утверждаются всем Великим Союзом. Поэтому мы с комаандующщей Макгрреегор вместе рассматривали ваш рапорт с просьбой освободить вас от командования Пятым флотом и назначить на новую должность. — Ктаар впился в зеленые глаза Ванессы янтарными зрачками и выпалил со скоростью хирурга, ампутирующего пораженную гангреной ногу: — Мы не можем выполнить вашу просьбу.
У Ванессы все поплыло перед глазами. Она словно с головой ушла в темный омут. В ушах у нее шумело, а в голове крутилась только одна мысль: «Значит, меня считают виноватой в гибели миллионов мирных жителей. Мне никогда не смыть этот позор…»
— Прошу прощения, — сказала она глухим голосом, звучавшим как из глубины колодца, — но я хотела бы услышать это от самой командующей Макгрегор.
— Вы имеете на это полное право, но прежде прошу вас выслушать меня до конца. Лично я очень хотел бы позволить вам участвовать в ударе из Заайи’Фааран.
Ванесса больше ничего не понимала.
— Так за чем же стало дело?..
— К сожалению, вам необходимо остаться в вашей нынешней должности по трем причинам. Во-первых, Стратегический совет считает, что наше наступление может спровоцировать «паафуков» на ответный удар. Пытаясь захватить стратегическую инициативу, они могут нанести удар на любом направлении, но скорее всего ринутся в уже известные им земные или орионские системы. «Паафуки» уже знакомы с укреплениями Центавра, — сверкнув клыками, сказал Ктаар. — Поэтому следует ожидать их удара по Юстине или Шанаку. Появившись же в Шанаке, они сразу обнаружат местоположение неизвестного нам невидимого узла пространства, ведущего из этой системы в их владения.
— Иными словами…
— Совершенно верно. Скорее всего они ударят по Юстине. Вот почему мы хотим, чтобы эту звездную систему оборонял такой адмирал, как вы.
— Но ведь они могут и воздержаться от ответного удара. Нам неведома их логика, и мы уже не раз делали ложные выводы об их намерениях.
— Это верно. Будем надеяться, что мы ошибаемся и теперь, потому что мы намерены использовать Пятый флот в первую очередь в качестве учебного центра. Перед отправкой на передний край у вас будут стажироваться наши молодые офицеры. — Ктаар поднял когтистую руку, предупреждая возможные возражения жестом, которому научился за десятки лет общения с землянами. — Нет, мы не считаем вас никудышным боевым офицером. Как раз наоборот. Мы хотим отправить на фронт ваших офицеров именно потому, что вы сделали из них настоящих воинов. Мы будем спокойны за необстрелянных новичков лишь после того, как они побывают в ваших руках… Кроме того, третья причина, по которой мы решили не удовлетворять вашу просьбу, может показаться вам еще убедительнее. Дело в том, что мы уже думаем об использовании Пятого флота в наступательных операциях.
— А как же паучьи укрепления по ту сторону узла, ведущего из Юстины в беззвездную систему К-45?!.
— Надеюсь, вы не думаете, что мы собираемся бросить ваш флот на паучьи космические твердыни?! Наступление может начаться совсем в другом направлении. — Ктаар очередным человеческим жестом задумчиво сложил домиком украшенные острыми когтями орионские пальцы. — Когда в Юстине будет достаточно космических фортов и минных полей, чтобы не пропустить противника в эту звездную систему, мы перебросим Пятый флот туда, где, благодаря наступлению из Заайи’Фааран, откроются новые театры боевых действий.
— Если бы владетель Хинак услышал, что вы собираетесь использовать в этих целях Пятый флот, а не его Третий, — заметил Заарнак, — он взревел бы, как раненый «зегет», и у нас полопались бы барабанные перепонки!
— Однако, — на стандартном английском сказал Прескотт, — наревевшись всласть, он понял бы причины этого решения. Мы не имеем права вывести его флот из Шанака, потому что не знаем местоположение невидимого узла, из которого может возникнуть противник. В Юстине же мы окружим узел, ведущий в паучью систему, космическими крепостями и минами.
— Да Хинак и не согласился бы отсиживаться за космическими фортами, — заметил Ктаар. — Он живет только тем, что с минуты на минуту ждет противника, чтобы гоняться за ним по всему Шанаку.
— Как бы то ни было, — вновь повернувшись к Ванессе, продолжал орионец, — Пятому флоту не суждено вечно прозябать в бездействии, а когда он снова пойдет в атаку, командовать вашими отважными «фаршатоками» будете именно вы. Вот поэтому-то Великий Союз и нуждается в вас именно там, где вы сейчас служите.
«Какой мастер заговаривать зубы!» — подумала Ванесса, но не удержалась от улыбки.
Несколько мгновений Ванесса не могла понять, что за авторитетного вида женщина в чине коммандера поднялась к ней навстречу. «Где же Нобики?! Мы же договорились с ней здесь встретиться! Она же знает, как я спешу!»
Потом женщина сделала шаг к Ванессе, и у той как пелена спала с глаз.
«Боже мой! — с ужасом подумала Ванесса. — Неужели прошло столько времени?!»
— Добрый день, госпожа адмирал, — сказала Нобики Муракума, улыбнувшись улыбкой покойного мужа Ванессы.
— Здравствуй, Нобики!..
Она всегда больше походила на отца!..
Ванесса отогнала эти мысли, потому что ей по-прежнему было больно вспоминать о погибшем Тадеоши. Кроме того, она совсем некстати чувствовала себя очень неловко перед лицом дочери, которую не видела несколько лет.
О чем бы с ней поговорить? Как заговорить о Фуджико?!
Они обнялись. Ванесса умудрилась найти несколько свободных минут, чтобы поговорить с Нобики наедине, и они могли никого не стесняться.
— У меня очень мало времени, — с деланной непринужденностью начала Ванесса. — Скоро последнее совещание, после которого я сразу улетаю. Как здорово, что тебя отпустили со Станции космического слежения!
— Да, мне повезло! — Нобики по-прежнему улыбалась, но у нее задрожали губы. — Мне вообще везет больше других…
— Ну что ж, мы с тобой хотя бы можем… — Ванесса замолчала, не зная, что говорить. Она уже начинала чувствовать легкую панику, когда Нобики набрала побольше воздуха в грудь и взяла быка за рога:
— Ты слышала какие-нибудь новости?
«Она храбрее меня», — подумала Ванесса. Ей стало стыдно оттого, что ее дочери самой пришлось начинать неприятный разговор, и оттого, что она очень обрадовалась, когда Нобики освободила ее от этой обязанности.
— Нет. Я бы все сразу тебе рассказала. Я не знаю ничего нового и наверняка не узнаю. Зачем себя обманывать?! Прошло уже больше года, а Девятнадцатая астрографическая флотилия наверняка ушла именно в тот узел пространства, из которого потом появились «пауки», ударившие в тыл Второму флоту. Она оказалась на пути у лавины. А если флотилия пережила удар «пауков» или спряталась от них под защитой маскировочных устройств, «пауки» все равно отрезали ей путь к возвращению… — Ванесса покачала головой и в свою очередь набрала в грудь побольше воздуха. — Даже если они еще живы, — еле слышно прошептала она, — им не вернуться домой…
— Они могли полететь на поиски какой-нибудь земной или союзной звездной системы, — сказала Нобики голосом человека, исполняющего печальный долг.
— У них почти нет шансов найти такую систему! — Ванесса перевела дух и на мгновение закрыла глаза, пытаясь побороть боль в сердце. — Кроме того, у них уже наверняка истощились воздух и провизия. Трудно представить себе что-нибудь ужаснее этого! Нет, я надеюсь, что Фуджико мгновенно погибла со своим кораблем в схватке с противником!..
«Ну вот, я произнесла это, но лучше от этого мне не стало!» — подумала Ванесса.
— Мы должны жить дальше, — вслух сказала она.
— А что нас теперь ждет за жизнь? Что будет с нами, землянами?!
Ванесса не сомневалась, что в ее присутствии Нобики постарается держать себя в руках, но, оставшись одна, будет долго и горько плакать.
— Если мы сложим руки, нас всех сожрут! — рявкнула Ванесса. Потом она опомнилась и на мгновение замолчала. — Извини, я не хотела кричать, — наконец сказала она. — Но мы должны жить, сражаться и победить! Иначе смерть… То есть то, что случилось с Фуджико, не будет иметь никакого смысла.
— О каком смысле ты вообще говоришь?!
На несколько мгновений долгие прожитые годы словно испарились, и перед Ванессой снова была ее маленькая дочь. При этом она с ужасом поняла, что с трудом вспоминает ее детское личико, которое так редко видела.
— Увы, но мне всегда было некогда тобой заниматься, Нобики, — негромко проговорила она. — А сейчас — слишком поздно…
Словно повинуясь единому порыву, они обнялись и долго не отпускали друг друга, но ни одна из них так и не позволила себе разрыдаться.
Погода на этот раз была лучше, но в остальном терраса с видом на Лазурный океан не изменилась. Они опять стояли у балюстрады, и казалось, их предыдущая встреча была вчера, а не несколько недель назад.
— Как летит время! — подумала вслух Ванесса.
Совещания и заседания завершились. Последнее из них только что закончилось в том же зале, где состоялось первое, и на поле у здания уже выстроился ряд аэромобилей, готовых доставить адмиралов на космодром. Муракуме нужно было спешить туда, а не на террасу, но она знала, кто ждет ее за высокими стеклянными дверями.
— Оно летит слишком быстро, — сказал Марк Леблан, заслонил ее спиной от любопытных глаз и взял за руки. — Ну и через сколько лет мы встретимся в следующий раз? — спросил он.
— Не знаю. — Ванесса с трудом перевела дыхание, пальцы ее дрожали. — Мне пора.
— Когда-нибудь все это кончится, и тогда… — сказал он, по-прежнему не отпуская ее рук, хотя они уже и попрощались накануне вечером у него в комнате.
— Не надо, Марк! — Ванесса тряхнула головой так, что вокруг нее вихрем закружился ореол рыжих волос, и высвободила руки. — Сейчас об этом не время. Война будет еще долгой. Погибнет еще много людей, и любой из нас тоже может погибнуть, как и…
Ванесса замолчала и с трудом проглотила комок в горле.
— Как и Тадеоши, — негромко закончил ее фразу Леблан, и она опустила глаза.
— Мне уже один раз пришлось это пережить, Марк, — сказала Ванесса так тихо, что ветер чуть не унес ее слова за горизонт. — А теперь Фуджико… Причем страшнее всего то, что еще теплится какая-то нелепая надежда… А как повзрослела Нобики!.. Подумай о моей попусту прожитой жизни! О времени, потраченном в погоне за нелепой карьерой, пока мои дочери, которых я так как следует и не узнала, росли без меня…
Ванесса смотрела на океан, по которому бежали белые барашки, и на глаза у нее навернулись слезы, виноват в которых был не только ветер.
— Я потеряла слишком много. Подвела множество людей, — сказала она мужчине, знавшему, что она его любит. — Я не могу снова на это пойти. Я знаю, что стоит кого-нибудь полюбить, как тебя ждет страшная боли. Я больше не хочу этого!.. И не допущу, чтобы это случилось с тобой!
Ванесса взяла Леблана за руки, сжала их с неожиданной силой, отпустила, повернулась и удалилась.
Глава 3
«Я — сама смерть…»
Корабль ВКФ Земной Федерации «Днепр» испытал невероятные перегрузки в узле пространства. Несколько мгновений на его флагманском мостике царило невероятное напряжение. Наконец между кораблями замелькали тончайшие сверхплотные лучи коммуникационных лазеров. Начальник разведывательного отдела штаба Реймонда Прескотта коммандер Амос Чанг тут же повернулся к своему командиру. Несмотря на восточные черты лица, его кожа была бледной. Ее не опалили слабые лучи светила в родном мире Чанга под названием Рагнарок. Впрочем, сейчас на щеках Чанга играл возбужденный румянец.
— Господин адмирал, сработало! «Пауки», кажется, не заметили нашего появления в их системе!
— Благодарю вас, коммандер, — негромко сказал Прескотт. Его не раздражал энтузиазм главного разведчика его штаба. Просто в этот момент адмирал должен был олицетворять собой непоколебимое спокойствие и уверенность в собственных силах.
В конце концов, в незаметном проникновении Шестого флота в паучью звездную систему не было ничего удивительного — он появился из неизвестного «паукам» невидимого узла пространства в целом световом часе от главного светила. Разговоры о «космической бесконечности» казались избитым общим местом, и мало кто задумывался о том, что космос действительно безбрежен. Узлы пространства обычно изображались астрографами в виде линий между обозначенными точками системами, и было легко забыть, что каждая из этих точек — целая звездная система размером в сотни тысяч кубических световых минут. Спрятаться в таком огромном объеме не представляло собой ни малейшего труда.
— Господин адмирал, сработало! «Пауки», кажется, не заметили нашего появления в их системе!
— Благодарю вас, коммандер, — негромко сказал Прескотт. Его не раздражал энтузиазм главного разведчика его штаба. Просто в этот момент адмирал должен был олицетворять собой непоколебимое спокойствие и уверенность в собственных силах.
В конце концов, в незаметном проникновении Шестого флота в паучью звездную систему не было ничего удивительного — он появился из неизвестного «паукам» невидимого узла пространства в целом световом часе от главного светила. Разговоры о «космической бесконечности» казались избитым общим местом, и мало кто задумывался о том, что космос действительно безбрежен. Узлы пространства обычно изображались астрографами в виде линий между обозначенными точками системами, и было легко забыть, что каждая из этих точек — целая звездная система размером в сотни тысяч кубических световых минут. Спрятаться в таком огромном объеме не представляло собой ни малейшего труда.