Страница:
— Рад приветствовать вас на Телике, мать-воительница! Приношу свои извинения… — С этими словами Вороддон неопределенно махнул рукой куда-то в сторону. — Я хотел было приказать вашему челноку сесть подальше от этого… Но…
— Ничего страшного. Безопасность прежде всего! Мы все равно рано или поздно столкнулись бы с этим… — Гарадда Броккен взглянула на запад, где чернели ужасные постройки, но тут же отвернулась. — Ну, как у вас дела?
— Неплохо! Мои бойцы уже вполне освоились… К сожалению, для охраны наших несчастных соплеменников их понадобилось больше, чем я думал… В противном случае жертвы «демонов» просто передавили бы друг друга в панике. Они не вполне понимают происходящее. Увидев себе подобных, не уступающих по силе «демонам», они пришли в полное замешательство. Конечно, они не оказали нам сопротивления. Для этого они слишком напуганы. Они даже боятся покидать свои загоны, и мы пока оставили их в покое.
Кинкайд ужаснулся тому, во что «пауки» успели превратить злополучных теликанцев.
— Ими займутся легковооруженные подразделения космического десанта и специалисты, — сообщила Вороддону Гарадда Броккен.
— Благодарю вас! Мне действительно не хватает сил для охраны этих несчастных, а их вид производит на моих бойцов удручающее впечатление. Ведь в этих загонах так много… — Голос Вороддона задрожал, и теликанец на мгновение замолчал, стараясь взять себя в руки. — Так много малышей!
«Ну конечно же! — подумал Кинкайд. — У теликанцев самцы высиживают яйца, положенные самками, а потом выкармливают потомство!»
Повинуясь внутреннему порыву, Броккен наклонилась и сжала рукой плечо Вороддона.
— Давайте выслушаем офицеров вашего штаба, — через несколько мгновений сказала она.
— Прошу в мой блиндаж.
Они двинулись к очищенному от растительности участку. Кинкайд легко опередил коротконогих теликанцев и догнал Броккен и Вороддона.
— Из других зон высадки сообщают что-нибудь новое? — спрашивала Броккен.
— Никак нет. С того момента, как вы покинули корабль, почти ничего не изменилось. Как вы знаете, наша высадка застигла противника врасплох. Благодаря внезапности и поддержке истребителей мы выполнили поставленные нам на первом этапе задачи.
— Молодцы! А что «демоны»?
— Нам удалось не подпустить близко и уничтожить тех, кто сначала бросился на нас. Сейчас «демоны» ведут себя точно так же, как на Юстине. Они выстроились в длинные колонны и движутся в направлении наших зон высадки, готовясь к контратаке по всей планете.
Кинкайд никогда не отличался стеснительностью, а статус единственного землянина на Телике приободрил его еще больше, и он обратился к двум теликанским генералам:
— А почему вы не прикажите ударить по колоннам противника тяжелыми сверхскоростными ракетами с орбиты? — Он махнул рукой вверх, в сторону десятка переоборудованных в минные заградители линейных крейсеров, вращавшихся вокруг Телика с таким расчетом, чтобы ни на мгновения не упускать из вида зоны высадки.
Одно из достоинств тяжелых сверхскоростных ракет заключалось в том, что, как и космические мины, их можно было выпускать прямо из грузовых трюмов. В каждом трюме помещалось пять тысяч таких ракет, а у каждого из витавших над Теликом минных заградителей было по пятнадцать таких трюмов.
— Если мы нанесем удар слишком рано, — объяснила Кинкайду Гарадда Броккен, — противник рассыплется по местности, и его будет труднее поразить с орбиты. Нет, пусть «демоны» сначала собьются в кучу!
Они сидели в блиндаже Вороддона, когда «пауки» бросились в атаку, и расчищенное перед обороняемым теликанцами рубежом пространство расцвело вспышками взрывов.
Чтобы Кинкайд не ослеп, оптика его дисплея тут же потемнела. В это же мгновение по блиндажу хлестнула взрывная волна такой силы, что все находившиеся в нем с трудом устояли на ногах. Придя в себя, Кинкайд повернулся к другому оптическому дисплею, показывавшему происходящее в одной из зон высадки в ночном полушарии Телика.
Земляне считали сверхскоростные ракеты похожими на «лучи смерти» из допотопной научной фантастики. Лазеры не производили на них такого впечатления. Конечно, лазерные лучи оставляли за собой след из шипящего ионизированного воздуха, но последствия попадания этих лучей в цель разочаровали бы любого писателя-фантаста, жившего до эпохи межзвездных путешествий. Сверхскоростные же ракеты казались пронизывающими воздух ослепительными молниями.
Кинкайд увидел действие ракет, выпущенных одним из минных заградителей. В полете они мгновенно развили скорость, равную одной десятой скорости света, и превратились в сотни ослепительно ярких полос, прорезавших атмосферу. Когда эти полосы достигали поверхности планеты, она взрывалась фонтаном испепеляющего все на своем пути пламени.
Кинкайд повернулся к оптическому дисплею, показывавшему происходящее за стенами блиндажа, где только что закончилась такая же бомбардировка и можно было подводить ее итоги. Благодаря кинетической энергии, освобождавшейся в момент удара, каждая сверхскоростная ракета производила эффект взорвавшейся тактической ядерной боеголовки. Однако сверхскоростные ракеты били точно в цель и не провоцировали радиоактивного заражения планеты. Поэтому-то и решили применить на Телике именно их, а не ядерное оружие или ракеты с антивеществом. Вокруг позиций бойцов Вороддона погибло все живое, включая шедших в атаку «пауков», но ничто не мешало теликанским животным и растениям со временем возродиться там в прежнем виде.
«Паукам» же пришел конец.
Броккен наблюдала за витавшими в воздухе тоннами пыли, скрывшими от ее глаз картины разрушений, разыгравшиеся перед позициями теликанцев. Из-за внезапного выделения огромных количеств тепла над поверхностью планеты закружились ураганные ветры. Они выли за стенами блиндажа, заглушая испуганные вопли тысяч теликанцев, в ужасе метавшихся в своих загонах.
— Старший тур Вороддон, — проговорила Гарадда Броккен голосом, в котором зазвенела холодная сталь. — Как только погода стабилизируется, мы приступим к осуществлению следующего этапа операции. А сейчас свяжите меня с великим кормораном Харкком.
Все десять дивизий Гарадды Броккен высадились на Телик. Не дожидаясь подкреплений, Гарадда Броккен перешла в наступление. Ее десантники двигались вперед вслед за градом сверхскоростных ракет, уничтожавших паучьи населенные пункты и места сосредоточения войск противника.
И все же «пауки» продолжали безмолвно контратаковать с самоубийственным хладнокровием, пугавшим даже тех, кто уже сходился с этими тварями в смертельной схватке. Паучьи воины наступали вперемежку с миллионами пауков-рабочих, и теликанским десантникам приходилось попусту тратить множество драгоценных боеприпасов. «Пауки» засыпали десантников ракетами с ядерными боеголовками, надеясь, что хотя бы одна из них проскользнет сквозь заградительный огонь энергетических излучателей. Даже одна боеголовка нанесла бы освободителям Телика огромный ущерб. Если же «паукам» удавалось подойти вплотную к теликанцам, тем приходилось вступать с ними в обычный бой, потому что даже точность наведения сверхскоростных ракет имела свои пределы. Теликанцы знали, что часть из них неизбежно падет от руки своих же товарищей, но все-таки отличались от арахнидов тем, что не желали купить победу ценой массового самоубийства.
Подразделения Гарадды Броккен наступали рассредоточившись, чтобы снизить количество жертв от паучьих ядерных боеголовок. С воздуха их прикрывали боевые аэромобили и штурмовые челноки, оснащенные сверхскоростными ракетами. Перед наступавшими двигались десантники в боевом снаряжении. Их поддерживали бронемашины. За ними шла пехота в легких бронекостюмах. Опыт земных космических десантников на Юстине гласил, что в таком снаряжении рукопашная схватка с «пауками» равносильна самоубийству.
Гарадда Броккен ехала в штабном автомобиле Вороддона, отдаленно напоминавшем земную командную бронемашину типа «Кобра». Вместе с ней ехал и Кинкайд. Он изучал голографический дисплей с изображением Телика, на котором постоянно расширялись зеленые зоны, очищенные от «пауков». Рано или поздно всему Телику предстояло расцвести этим цветом надежды, но пока наступление не везде развивалось одинаково быстро, и во многих местах еще шли ожесточенные бои.
Внезапно у Кинкайда возникла возможность испытать на собственной шкуре то, за чем он пока наблюдал только на дисплее. На выдвинувшихся вперед десантников Вороддона бросилась из засады хорошо замаскировавшаяся многочисленная группа «пауков». Гарадда Броккен немедленно потребовала поддержки сверхскоростными ракетами с орбиты. Металлические щиты едва успели опуститься на смотровые щели бронемашины, а арьергард паучьего соединения уже испепелило беспощадное белое пламя. Однако паучий авангард был уже слишком близко к теликанцам, чтобы его можно было обстреливать таким разрушительным оружием, как сверхскоростные ракеты. При этом на поддержку пехоте с посадочных площадок, замаскированных в субтропической растительности, поднялась вереница излюбленных «пауками» тяжеловооруженных и мощно бронированных вертолетов.
В начале боя командная бронемашина остановилась. Штурмовые челноки засыпали паучьи вертолеты градом сверхскоростных ракет, но не успели закидать наступавшую паучью пехоту кассетными бомбами. Десантники с особыми видами оружия занимались борьбой с паучьими тактическими ракетами с ядерными боеголовками, так что рядовым бойцам Вороддона пришлось в одиночку отбиваться от бросившегося на них паучьего полчища.
«Никакие это не „пауки“! — подумал Кинкайд. — Это действительно настоящие демоны!»
Из состояния паралича его вывел крик: «Он врежется прямо в нас!»
Один из паучьих вертолетов, прорвавшихся к месту боя, только что получил попадание и, оставляя за собой шлейф дыма, терял высоту, падая на командную бронемашину Вороддона.
— Все из машины! — крикнул кто-то.
Кинкайд бросился было вон, но ударился головой в каске о железную крышу. Он выругал про себя теликанских конструкторов и наконец выбрался из люка. Снаружи гремел двигатель падавшего вертолета и бушевали возмущенные его винтом вихри. Кинкайд совершил отчаянный прыжок в сторону и пребольно ударился о землю в тот момент, когда в нескольких метрах у него за спиной паучий вертолет рухнул прямо на теликанскую бронемашину. Капитан неуклюже перекатился на живот и с трудом поднялся на ноги.
Вертолет развалился на две части, и из него, как черви из брюха дохлой лошади, полезли «пауки».
Кинкайду и раньше приходилось сталкиваться с инопланетянами, а за последние пять лет он перевидал огромное количество самых невероятных существ, но при виде живых «пауков» он испытал чувство, которое не вызывали у него даже заркольцы с глазами на ногах. «Пауки» выглядели не просто омерзительно, а совершенно противоестественно. Кинкайд подумал, что такие существа просто не имеют права на существование.
«Пауки» и теликанцы палили друг по другу в упор. На таком расстоянии даже боевое десантное снаряжение не спасало от бронебойных пуль, и Кинкайд стал шарить рукой, разыскивая висевший на боку пистолет, но тот выпал из кобуры, и капитану оставалось беспомощно смотреть широко раскрытыми от ужаса глазами на «паука», бросившегося к распростертой на земле Гарадде Броккен. Кто-то другой выстрелил в «паука», но тот не обратил ни малейшего внимания на поразившую его пулю, продолжая двигаться на шести ногах к потерявшей чувства теликанке.
Кинкайд по-прежнему не знал, чем ей помочь, но внезапно рядом с ним появился Вороддон. Теликанец не решился стрелять, рискуя попасть в Броккен. Вместо этого он бросился на «паука», схватил его за две конечности и стал тянуть их в разные стороны.
В другой ситуации Кинкайда стошнило бы, когда из «паука», разорванного механизированными руками боевого десантного снаряжения Вороддона, полилась слизь и полезли внутренние органы, но сейчас капитану было не до этого, потому что он увидел второго «паука», прицелившегося в теликанца. Не успел Кинкайд сделать и шага в его сторону, как паучья очередь уже прошила Вороддона и остатки разодранного им арахнида.
Кинкайд машинально вытащил из прикрепленных к ботинку ножен свой нож. Одним прыжком преодолев последние несколько метров, отделявших его от противника, он ударил ножом в считавшееся самым уязвимым место на туловище «паука». Тот начал извиваться и разодрал Кинкайду бедро жесткой клешней, но капитан, преодолевая боль, не выпускал ножа, а лишь вгонял его все глубже и глубже, изо всех сил работая по часовой стрелке кистью. Он все еще хватал ртом воздух от боли в ноге, когда из паучьей раны прямо ему в лицо ударил фонтан слизи. Кинкайд захлебнулся ею, и несколько минут его непрерывно тошнило. К счастью, при этом он умудрился не попасть под рухнувшего на землю «паука».
Когда Кинкайд наконец с огромным трудом поднялся на ноги, все уже было кончено. Облаченные в боевое десантное снаряжение теликанцы стояли среди паучьих трупов, а Броккен хромала к телу Вороддона. Она склонилась над его останками, наполовину погребенными под паучьей тушей, раздавившей бы теликанца, не будь на нем боевого снаряжения. Броккен жестом приказала санитару удалиться, с трудом опустилась на землю и несколько мгновений смотрела на лицо Вороддона сквозь забрызганный кровью прозрачный щиток его шлема. Потом она слегка прикоснулась рукой к безжизненной голове Вороддона, позволила стоявшим рядом десантникам помочь ей подняться на ноги и повернулась к Кинкайду:
— Сожалею о том, что подвергла вас риску, капитан, но очень рада, что вы оказались рядом со мной и спасли мне жизнь.
— Рад стараться… мать-воительница! — воскликнул капитан под благосклонными взглядами теликанцев.
Прошел еще земной месяц, прежде чем поверхность Телика стала считаться достаточно спокойным местом для высадки великого корморана Харкка. Конечно, были истреблены еще далеко не все «пауки», шнырявшие по всем закоулкам не уступавшего размерами прародине-Земле Телика. И даже после гибели последнего «паука» этим «демонам» предстояло еще долго жить в страшных сказках теликанцев. Однако организованное сопротивление «пауков» на Телике уже было сломлено.
Челнок Харкка опустился на окраине бывшей столицы Телика. Впрочем, за сто лет, прошедшие с уничтожившего ее ядерного удара, ее развалины полностью заросли, и обнаружить их с орбиты удалось лишь с помощью старых карт. Однако это место имело для теликанцев символическое значение.
Навстречу спускавшемуся по трапу Харкку шагнула Гарадда Броккен, уже довольно легко передвигавшаяся без посторонней помощи. Она торжественно приветствовала великого корморана, но ее следующие очень простые слова не значились ни в одном из военных уставов:
— Добро пожаловать домой, великий корморан!
Вслед за Харкком из челнока вышли офицеры его штаба. Среди них была Фуджико Муракума.
Она тут же заметила стоявшего среди офицеров штаба Гарадды Броккен Марио Кинкайда и бросилась к нему, но в нескольких шагах от него удивленно остановилась. Казалось, капитан повзрослел не на месяц, а на десять лет.
— Ваше заветное желание сбылось, — улыбнувшись, сказала Фуджико Кинкайду. — Вы даже получили ранение.
— Да уж, — пробормотал он, и Фуджико удивленно подняла бровь.
— Что с вами? Вы смотрите сквозь меня. Может, прикажете на вас обидеться?.. А я-то думала, что после этой операции вы будете прыгать от радости!
На губах Кинкайда заиграло что-то вроде его прежней бесшабашной ухмылки.
— Ну да! Вроде бы надо радоваться… Я и на самом деле рад за теликанцев. Вот если бы не потери!
— Я знаю, что вы потеряли очень много бойцов, — сказала Фуджико и нахмурилась, прикусив губу. — Прошу прощения за неуместные шутки… — И все-таки ей было не сдержать возбуждение. — Неужели вы не понимаете, что все это значит?!
— Вы о вялом сопротивлении «пауков» в конце операции? Да, Великий Союз обрадуется, узнав об этом! — согласился с Фуджико Кинкайд.
Оказалось, что психический шок поражает «пауков» не только после одновременной гибели множества их соплеменников. Судя по всему, порождавшие его явления могли накапливаться со временем и стремительно усиливаться после постепенного уничтожения определенного количества особей. Впрочем, до сих пор было неясно, сколько именно миллионов «пауков» надо убить, чтобы остальные пришли в замешательство.
— Это, конечно, очень важно! — воскликнула Фуджико. — Но разве вы не видели действие новых тяжелых сверхскоростных ракет с орбиты?! С их помощью альтаирцы и теликанцы нашли ответ на вопрос, мучивший нас с тех пор, как адмирал Антонов обнаружил Харнах!
Кинкайд понял, о чем идет речь, и заметно повеселел.
— Значит, теперь понятно, что делать на планетах с порабощенным «пауками» населением?
— Вот именно! Теперь не обязательно бомбить их или губить множество десантников на их поверхности. «Паукам» больше не спрятаться за спины несчастных заложников!
Лицо Фуджико светилось свирепой радостью. Она схватила Кинкайда за плечи и начала говорить о давно наболевшем, о том, чем ей очень хотелось поделиться с кем-нибудь из соотечественников.
— Впервые я не просто надеюсь на то, что мы выиграем войну, или верю в это! Теперь я точно знаю, что мы одержим победу, не запятнав себя кровью невинных жертв и не нанеся себе неизлечимые душевные раны!
— Раны в наших душах, — сказал снова помрачневший Кинкайд, — глубже, чем нам кажется.
Фуджико внимательно взглянула в глаза изменившегося до неузнаваемости Кинкайда, но не стала его дразнить.
«Я же ничего не знаю о том, что он повидал на Телике!» — подумала она.
Фуджико еще несколько мгновений смотрела на десантника, а потом на нее нашло озарение. Она развела руки, словно желая обнять весь Телик, и сказала:
— Самое главное то, что здесь война уже кончилась. Скоро она кончится везде. Теликанцы, их дети, наши дети — все они будут жить во Вселенной, не боясь нашествия «пауков»!
Услышав эти слова, Кинкайд наконец широко улыбнулся своей прежней беспечной улыбкой.
Глава 32
— Ничего страшного. Безопасность прежде всего! Мы все равно рано или поздно столкнулись бы с этим… — Гарадда Броккен взглянула на запад, где чернели ужасные постройки, но тут же отвернулась. — Ну, как у вас дела?
— Неплохо! Мои бойцы уже вполне освоились… К сожалению, для охраны наших несчастных соплеменников их понадобилось больше, чем я думал… В противном случае жертвы «демонов» просто передавили бы друг друга в панике. Они не вполне понимают происходящее. Увидев себе подобных, не уступающих по силе «демонам», они пришли в полное замешательство. Конечно, они не оказали нам сопротивления. Для этого они слишком напуганы. Они даже боятся покидать свои загоны, и мы пока оставили их в покое.
Кинкайд ужаснулся тому, во что «пауки» успели превратить злополучных теликанцев.
— Ими займутся легковооруженные подразделения космического десанта и специалисты, — сообщила Вороддону Гарадда Броккен.
— Благодарю вас! Мне действительно не хватает сил для охраны этих несчастных, а их вид производит на моих бойцов удручающее впечатление. Ведь в этих загонах так много… — Голос Вороддона задрожал, и теликанец на мгновение замолчал, стараясь взять себя в руки. — Так много малышей!
«Ну конечно же! — подумал Кинкайд. — У теликанцев самцы высиживают яйца, положенные самками, а потом выкармливают потомство!»
Повинуясь внутреннему порыву, Броккен наклонилась и сжала рукой плечо Вороддона.
— Давайте выслушаем офицеров вашего штаба, — через несколько мгновений сказала она.
— Прошу в мой блиндаж.
Они двинулись к очищенному от растительности участку. Кинкайд легко опередил коротконогих теликанцев и догнал Броккен и Вороддона.
— Из других зон высадки сообщают что-нибудь новое? — спрашивала Броккен.
— Никак нет. С того момента, как вы покинули корабль, почти ничего не изменилось. Как вы знаете, наша высадка застигла противника врасплох. Благодаря внезапности и поддержке истребителей мы выполнили поставленные нам на первом этапе задачи.
— Молодцы! А что «демоны»?
— Нам удалось не подпустить близко и уничтожить тех, кто сначала бросился на нас. Сейчас «демоны» ведут себя точно так же, как на Юстине. Они выстроились в длинные колонны и движутся в направлении наших зон высадки, готовясь к контратаке по всей планете.
Кинкайд никогда не отличался стеснительностью, а статус единственного землянина на Телике приободрил его еще больше, и он обратился к двум теликанским генералам:
— А почему вы не прикажите ударить по колоннам противника тяжелыми сверхскоростными ракетами с орбиты? — Он махнул рукой вверх, в сторону десятка переоборудованных в минные заградители линейных крейсеров, вращавшихся вокруг Телика с таким расчетом, чтобы ни на мгновения не упускать из вида зоны высадки.
Одно из достоинств тяжелых сверхскоростных ракет заключалось в том, что, как и космические мины, их можно было выпускать прямо из грузовых трюмов. В каждом трюме помещалось пять тысяч таких ракет, а у каждого из витавших над Теликом минных заградителей было по пятнадцать таких трюмов.
— Если мы нанесем удар слишком рано, — объяснила Кинкайду Гарадда Броккен, — противник рассыплется по местности, и его будет труднее поразить с орбиты. Нет, пусть «демоны» сначала собьются в кучу!
Они сидели в блиндаже Вороддона, когда «пауки» бросились в атаку, и расчищенное перед обороняемым теликанцами рубежом пространство расцвело вспышками взрывов.
Чтобы Кинкайд не ослеп, оптика его дисплея тут же потемнела. В это же мгновение по блиндажу хлестнула взрывная волна такой силы, что все находившиеся в нем с трудом устояли на ногах. Придя в себя, Кинкайд повернулся к другому оптическому дисплею, показывавшему происходящее в одной из зон высадки в ночном полушарии Телика.
Земляне считали сверхскоростные ракеты похожими на «лучи смерти» из допотопной научной фантастики. Лазеры не производили на них такого впечатления. Конечно, лазерные лучи оставляли за собой след из шипящего ионизированного воздуха, но последствия попадания этих лучей в цель разочаровали бы любого писателя-фантаста, жившего до эпохи межзвездных путешествий. Сверхскоростные же ракеты казались пронизывающими воздух ослепительными молниями.
Кинкайд увидел действие ракет, выпущенных одним из минных заградителей. В полете они мгновенно развили скорость, равную одной десятой скорости света, и превратились в сотни ослепительно ярких полос, прорезавших атмосферу. Когда эти полосы достигали поверхности планеты, она взрывалась фонтаном испепеляющего все на своем пути пламени.
Кинкайд повернулся к оптическому дисплею, показывавшему происходящее за стенами блиндажа, где только что закончилась такая же бомбардировка и можно было подводить ее итоги. Благодаря кинетической энергии, освобождавшейся в момент удара, каждая сверхскоростная ракета производила эффект взорвавшейся тактической ядерной боеголовки. Однако сверхскоростные ракеты били точно в цель и не провоцировали радиоактивного заражения планеты. Поэтому-то и решили применить на Телике именно их, а не ядерное оружие или ракеты с антивеществом. Вокруг позиций бойцов Вороддона погибло все живое, включая шедших в атаку «пауков», но ничто не мешало теликанским животным и растениям со временем возродиться там в прежнем виде.
«Паукам» же пришел конец.
Броккен наблюдала за витавшими в воздухе тоннами пыли, скрывшими от ее глаз картины разрушений, разыгравшиеся перед позициями теликанцев. Из-за внезапного выделения огромных количеств тепла над поверхностью планеты закружились ураганные ветры. Они выли за стенами блиндажа, заглушая испуганные вопли тысяч теликанцев, в ужасе метавшихся в своих загонах.
— Старший тур Вороддон, — проговорила Гарадда Броккен голосом, в котором зазвенела холодная сталь. — Как только погода стабилизируется, мы приступим к осуществлению следующего этапа операции. А сейчас свяжите меня с великим кормораном Харкком.
Все десять дивизий Гарадды Броккен высадились на Телик. Не дожидаясь подкреплений, Гарадда Броккен перешла в наступление. Ее десантники двигались вперед вслед за градом сверхскоростных ракет, уничтожавших паучьи населенные пункты и места сосредоточения войск противника.
И все же «пауки» продолжали безмолвно контратаковать с самоубийственным хладнокровием, пугавшим даже тех, кто уже сходился с этими тварями в смертельной схватке. Паучьи воины наступали вперемежку с миллионами пауков-рабочих, и теликанским десантникам приходилось попусту тратить множество драгоценных боеприпасов. «Пауки» засыпали десантников ракетами с ядерными боеголовками, надеясь, что хотя бы одна из них проскользнет сквозь заградительный огонь энергетических излучателей. Даже одна боеголовка нанесла бы освободителям Телика огромный ущерб. Если же «паукам» удавалось подойти вплотную к теликанцам, тем приходилось вступать с ними в обычный бой, потому что даже точность наведения сверхскоростных ракет имела свои пределы. Теликанцы знали, что часть из них неизбежно падет от руки своих же товарищей, но все-таки отличались от арахнидов тем, что не желали купить победу ценой массового самоубийства.
Подразделения Гарадды Броккен наступали рассредоточившись, чтобы снизить количество жертв от паучьих ядерных боеголовок. С воздуха их прикрывали боевые аэромобили и штурмовые челноки, оснащенные сверхскоростными ракетами. Перед наступавшими двигались десантники в боевом снаряжении. Их поддерживали бронемашины. За ними шла пехота в легких бронекостюмах. Опыт земных космических десантников на Юстине гласил, что в таком снаряжении рукопашная схватка с «пауками» равносильна самоубийству.
Гарадда Броккен ехала в штабном автомобиле Вороддона, отдаленно напоминавшем земную командную бронемашину типа «Кобра». Вместе с ней ехал и Кинкайд. Он изучал голографический дисплей с изображением Телика, на котором постоянно расширялись зеленые зоны, очищенные от «пауков». Рано или поздно всему Телику предстояло расцвести этим цветом надежды, но пока наступление не везде развивалось одинаково быстро, и во многих местах еще шли ожесточенные бои.
Внезапно у Кинкайда возникла возможность испытать на собственной шкуре то, за чем он пока наблюдал только на дисплее. На выдвинувшихся вперед десантников Вороддона бросилась из засады хорошо замаскировавшаяся многочисленная группа «пауков». Гарадда Броккен немедленно потребовала поддержки сверхскоростными ракетами с орбиты. Металлические щиты едва успели опуститься на смотровые щели бронемашины, а арьергард паучьего соединения уже испепелило беспощадное белое пламя. Однако паучий авангард был уже слишком близко к теликанцам, чтобы его можно было обстреливать таким разрушительным оружием, как сверхскоростные ракеты. При этом на поддержку пехоте с посадочных площадок, замаскированных в субтропической растительности, поднялась вереница излюбленных «пауками» тяжеловооруженных и мощно бронированных вертолетов.
В начале боя командная бронемашина остановилась. Штурмовые челноки засыпали паучьи вертолеты градом сверхскоростных ракет, но не успели закидать наступавшую паучью пехоту кассетными бомбами. Десантники с особыми видами оружия занимались борьбой с паучьими тактическими ракетами с ядерными боеголовками, так что рядовым бойцам Вороддона пришлось в одиночку отбиваться от бросившегося на них паучьего полчища.
«Никакие это не „пауки“! — подумал Кинкайд. — Это действительно настоящие демоны!»
Из состояния паралича его вывел крик: «Он врежется прямо в нас!»
Один из паучьих вертолетов, прорвавшихся к месту боя, только что получил попадание и, оставляя за собой шлейф дыма, терял высоту, падая на командную бронемашину Вороддона.
— Все из машины! — крикнул кто-то.
Кинкайд бросился было вон, но ударился головой в каске о железную крышу. Он выругал про себя теликанских конструкторов и наконец выбрался из люка. Снаружи гремел двигатель падавшего вертолета и бушевали возмущенные его винтом вихри. Кинкайд совершил отчаянный прыжок в сторону и пребольно ударился о землю в тот момент, когда в нескольких метрах у него за спиной паучий вертолет рухнул прямо на теликанскую бронемашину. Капитан неуклюже перекатился на живот и с трудом поднялся на ноги.
Вертолет развалился на две части, и из него, как черви из брюха дохлой лошади, полезли «пауки».
Кинкайду и раньше приходилось сталкиваться с инопланетянами, а за последние пять лет он перевидал огромное количество самых невероятных существ, но при виде живых «пауков» он испытал чувство, которое не вызывали у него даже заркольцы с глазами на ногах. «Пауки» выглядели не просто омерзительно, а совершенно противоестественно. Кинкайд подумал, что такие существа просто не имеют права на существование.
«Пауки» и теликанцы палили друг по другу в упор. На таком расстоянии даже боевое десантное снаряжение не спасало от бронебойных пуль, и Кинкайд стал шарить рукой, разыскивая висевший на боку пистолет, но тот выпал из кобуры, и капитану оставалось беспомощно смотреть широко раскрытыми от ужаса глазами на «паука», бросившегося к распростертой на земле Гарадде Броккен. Кто-то другой выстрелил в «паука», но тот не обратил ни малейшего внимания на поразившую его пулю, продолжая двигаться на шести ногах к потерявшей чувства теликанке.
Кинкайд по-прежнему не знал, чем ей помочь, но внезапно рядом с ним появился Вороддон. Теликанец не решился стрелять, рискуя попасть в Броккен. Вместо этого он бросился на «паука», схватил его за две конечности и стал тянуть их в разные стороны.
В другой ситуации Кинкайда стошнило бы, когда из «паука», разорванного механизированными руками боевого десантного снаряжения Вороддона, полилась слизь и полезли внутренние органы, но сейчас капитану было не до этого, потому что он увидел второго «паука», прицелившегося в теликанца. Не успел Кинкайд сделать и шага в его сторону, как паучья очередь уже прошила Вороддона и остатки разодранного им арахнида.
Кинкайд машинально вытащил из прикрепленных к ботинку ножен свой нож. Одним прыжком преодолев последние несколько метров, отделявших его от противника, он ударил ножом в считавшееся самым уязвимым место на туловище «паука». Тот начал извиваться и разодрал Кинкайду бедро жесткой клешней, но капитан, преодолевая боль, не выпускал ножа, а лишь вгонял его все глубже и глубже, изо всех сил работая по часовой стрелке кистью. Он все еще хватал ртом воздух от боли в ноге, когда из паучьей раны прямо ему в лицо ударил фонтан слизи. Кинкайд захлебнулся ею, и несколько минут его непрерывно тошнило. К счастью, при этом он умудрился не попасть под рухнувшего на землю «паука».
Когда Кинкайд наконец с огромным трудом поднялся на ноги, все уже было кончено. Облаченные в боевое десантное снаряжение теликанцы стояли среди паучьих трупов, а Броккен хромала к телу Вороддона. Она склонилась над его останками, наполовину погребенными под паучьей тушей, раздавившей бы теликанца, не будь на нем боевого снаряжения. Броккен жестом приказала санитару удалиться, с трудом опустилась на землю и несколько мгновений смотрела на лицо Вороддона сквозь забрызганный кровью прозрачный щиток его шлема. Потом она слегка прикоснулась рукой к безжизненной голове Вороддона, позволила стоявшим рядом десантникам помочь ей подняться на ноги и повернулась к Кинкайду:
— Сожалею о том, что подвергла вас риску, капитан, но очень рада, что вы оказались рядом со мной и спасли мне жизнь.
— Рад стараться… мать-воительница! — воскликнул капитан под благосклонными взглядами теликанцев.
Прошел еще земной месяц, прежде чем поверхность Телика стала считаться достаточно спокойным местом для высадки великого корморана Харкка. Конечно, были истреблены еще далеко не все «пауки», шнырявшие по всем закоулкам не уступавшего размерами прародине-Земле Телика. И даже после гибели последнего «паука» этим «демонам» предстояло еще долго жить в страшных сказках теликанцев. Однако организованное сопротивление «пауков» на Телике уже было сломлено.
Челнок Харкка опустился на окраине бывшей столицы Телика. Впрочем, за сто лет, прошедшие с уничтожившего ее ядерного удара, ее развалины полностью заросли, и обнаружить их с орбиты удалось лишь с помощью старых карт. Однако это место имело для теликанцев символическое значение.
Навстречу спускавшемуся по трапу Харкку шагнула Гарадда Броккен, уже довольно легко передвигавшаяся без посторонней помощи. Она торжественно приветствовала великого корморана, но ее следующие очень простые слова не значились ни в одном из военных уставов:
— Добро пожаловать домой, великий корморан!
Вслед за Харкком из челнока вышли офицеры его штаба. Среди них была Фуджико Муракума.
Она тут же заметила стоявшего среди офицеров штаба Гарадды Броккен Марио Кинкайда и бросилась к нему, но в нескольких шагах от него удивленно остановилась. Казалось, капитан повзрослел не на месяц, а на десять лет.
— Ваше заветное желание сбылось, — улыбнувшись, сказала Фуджико Кинкайду. — Вы даже получили ранение.
— Да уж, — пробормотал он, и Фуджико удивленно подняла бровь.
— Что с вами? Вы смотрите сквозь меня. Может, прикажете на вас обидеться?.. А я-то думала, что после этой операции вы будете прыгать от радости!
На губах Кинкайда заиграло что-то вроде его прежней бесшабашной ухмылки.
— Ну да! Вроде бы надо радоваться… Я и на самом деле рад за теликанцев. Вот если бы не потери!
— Я знаю, что вы потеряли очень много бойцов, — сказала Фуджико и нахмурилась, прикусив губу. — Прошу прощения за неуместные шутки… — И все-таки ей было не сдержать возбуждение. — Неужели вы не понимаете, что все это значит?!
— Вы о вялом сопротивлении «пауков» в конце операции? Да, Великий Союз обрадуется, узнав об этом! — согласился с Фуджико Кинкайд.
Оказалось, что психический шок поражает «пауков» не только после одновременной гибели множества их соплеменников. Судя по всему, порождавшие его явления могли накапливаться со временем и стремительно усиливаться после постепенного уничтожения определенного количества особей. Впрочем, до сих пор было неясно, сколько именно миллионов «пауков» надо убить, чтобы остальные пришли в замешательство.
— Это, конечно, очень важно! — воскликнула Фуджико. — Но разве вы не видели действие новых тяжелых сверхскоростных ракет с орбиты?! С их помощью альтаирцы и теликанцы нашли ответ на вопрос, мучивший нас с тех пор, как адмирал Антонов обнаружил Харнах!
Кинкайд понял, о чем идет речь, и заметно повеселел.
— Значит, теперь понятно, что делать на планетах с порабощенным «пауками» населением?
— Вот именно! Теперь не обязательно бомбить их или губить множество десантников на их поверхности. «Паукам» больше не спрятаться за спины несчастных заложников!
Лицо Фуджико светилось свирепой радостью. Она схватила Кинкайда за плечи и начала говорить о давно наболевшем, о том, чем ей очень хотелось поделиться с кем-нибудь из соотечественников.
— Впервые я не просто надеюсь на то, что мы выиграем войну, или верю в это! Теперь я точно знаю, что мы одержим победу, не запятнав себя кровью невинных жертв и не нанеся себе неизлечимые душевные раны!
— Раны в наших душах, — сказал снова помрачневший Кинкайд, — глубже, чем нам кажется.
Фуджико внимательно взглянула в глаза изменившегося до неузнаваемости Кинкайда, но не стала его дразнить.
«Я же ничего не знаю о том, что он повидал на Телике!» — подумала она.
Фуджико еще несколько мгновений смотрела на десантника, а потом на нее нашло озарение. Она развела руки, словно желая обнять весь Телик, и сказала:
— Самое главное то, что здесь война уже кончилась. Скоро она кончится везде. Теликанцы, их дети, наши дети — все они будут жить во Вселенной, не боясь нашествия «пауков»!
Услышав эти слова, Кинкайд наконец широко улыбнулся своей прежней беспечной улыбкой.
Глава 32
Операция «Град»
Когда корабли Шестого флота появились из узла номер один, Ванесса Муракума сразу узнала до боли знакомую ей белую точку, блиставшую почти в пяти световых часах от узла. Это было главное светило Второго паучьего гнезда.
Впрочем, нынешний ее визит в это «гнездо» из Орфея-1 несколько отличался от двух предыдущих. «Пауки» почти не оказали Шестому флоту сопротивления возле узла пространства.
Конечно, без стычек с ними не обошлось. Хотя потери в кораблях и космических крепостях явно и не дали «паукам» как следует укрепить узел, вокруг него все же вертелось множество паучьих канонерок, многие из которых были оснащены глушителями вражеских информационных сетей.
Однако Ванесса предвидела это. Первым делом она отправила в узел тучу беспилотных носителей стратегических ракет. Вслед за ними полетели канонерки второй ударной группы Шестого флота под командованием командира Маханхарда, которые должны были расправиться с уцелевшими паучьими канонерками. Только потом узел начали форсировать крупные корабли Шестого флота, не понесшие при этом потерь.
Теперь в знакомом союзникам «паучьем гнезде» витали одиннадцать мониторов, семьдесят один сверхдредноут, восемнадцать линкоров, тридцать четыре ударных и двадцать четыре эскадренных авианосца, а также семьдесят шесть линейных крейсеров. Эти корабли были разделены на три крупные ударные группы. Небольшие легкие авианосцы типа «Морденхан» под командой мелкого клыка Меарана прикрывали эти группы истребителями, а их, в свою очередь, эскортировали десять линейных и тридцать легких крейсеров при поддержке двадцати эсминцев. Кроме того, Меарану подчинялась тактическая группа под командованием Поля Тальяферро, включавшая в себя одиннадцать командных линейных крейсеров типа «Воин-С», тридцать один эскадренный буксир типов «Вихрь-В» и «Волк-424» (переоборудованных из линейных крейсеров и линкоров), а также двадцать четыре крупных транспортных корабля, в том числе девять самоходных космических мастерских типа «Крупп-А».
Ванесса с улыбкой разглядывала эту тактическую группу: «„Пауки“ поломают себе голову над тем, что делает в составе боевого флота это подразделение командных кораблей, которым некем командовать. Ничего, скоро они все поймут!» На самом деле сейчас Шестой флот должен был главным образом охранять тактическую группу, игравшую ключевую роль в задуманном Ванессой плане.
Вспомнив о письме в кармане своего кителя, Ванесса улыбнулась еще шире. В этом послании Фуджико что-то уж больно часто подшучивала над каким-то загадочным капитаном из космического десанта. Письмо было датировано 9 декабря 2369 года. Фуджико отправила его из Телика сразу после освобождения этой злополучной планеты. Теперь Звездный Союз был включен в межзвездную коммуникационную сеть через узел пространства, соединяющий Телик с Франосом, и письмо преодолело бесконечные световые годы, отделяющие Телик от Орфея-1, всего за двадцать три часа и двадцать две минуты. Ванессу очень радовало, что ее дочь рядом, но сейчас ей было некогда об этом долго думать, потому что истекал декабрь, и Шестой флот вновь вылетел во Второе паучье гнездо. Ванесса очень надеялась на то, что это ее последний визит в эту систему. Сейчас она с нетерпением поджидала в ней Третий флот Корааза’Хинака.
— Где же орионцы?!
Услышав недовольный возглас Лероя Маккены, Ванесса вздохнула. Не только начальник ее штаба, но и многие другие офицеры Шестого флота уже сетовали на затянувшееся ожидание, и ей приходилось всячески их успокаивать.
— Мы же в тридцати шести световых минутах от узла номер два и не знаем, что там сейчас на самом деле происходит.
— Наши разведывательные истребители выдвинулись в сторону этого узла. Если бы владетель Хинак отправил нам сигнал, мы бы его уже получили.
— Несмотря на межзвездную коммуникационную сеть, мне было нелегко согласовать наши действия с командующим Третьим флотом. Конечно, оба флота должны были появиться в этой системе одновременно, но…
Ванесса с трудом удержалась от того, чтобы проявить свою осведомленность в области военной истории. Тадеоши на ее месте наверняка с покровительственным видом стал бы распространяться о сражении в заливе Лейте, но она понимала, что Маккена и без нее понимает, как трудно согласовать действия соединений, находящихся на таком огромном расстоянии одно от другого.
— Если бы владетель Хинак появился здесь одновременно с нами, я стала бы верить в чудеса, — сказала Ванесса. — Рано паниковать. Подождем еще немного.
— Конечно, конечно…
Маккена знал, что Ванесса права, но был явно расстроен.
Ванесса же прекрасно понимала начальника своего штаба и не стала его ни в чем упрекать. Вместо этого она наклонилась к нему так, чтобы их разговор никто не услышал:
— Владетель Хинак обязательно появится! И вы знаете это не хуже меня.
— Сколько же еще ждать?!
Кое-кому могло бы показаться, что Маккена очень раздражен, но Ванесса знала, что это не так, и понимала, что его мучит.
— Это решать мне. А теперь мы воспользуемся передышкой, чтобы еще раз убедиться в том, что наши корабли готовы вступить в бой, как только появится Третий флот!
И действительно, датчики Шестого флота вскоре стали принимать сигналы с появлявшихся из узла кораблей владетеля Хинака. Не обращая внимания на царившее вокруг радостное возбуждение, Ванесса незаметно перевела дух и повернулась к голографическому дисплею, изображавшему всю звездную систему. Возле узла номер два, лежавшего в четырех с лишним световых минутах от узла номер один, возникло зеленое условное обозначение Третьего флота. Поступавшие от него данные говорили о том, что Корааз’Хинак тоже не столкнулся с упорным сопротивлением и расправился с паучьими канонерками тем же путем, что и Ванесса. «Пауки» явно не собирались сражаться возле узлов. Они наверняка отойдут к трем обитаемым планетам и постараются не подпустить к ним непрошеных гостей!..
Однако Ванесса с Кораазом не собирались воевать на паучьих условиях. Недаром же вместе с Шестым флотом прибыла загадочная тактическая группа под командованием Тальяферро. Именно поэтому оба флота союзников неожиданно пошли на соединение друг с другом в точке, находящейся далеко от обитаемых планет.
Ванесса разглядывала кольцо крошечных огоньков, опоясывавшее главное светило за пределами орбит паучьих планет. Это был пояс астероидов. Он находился в целых двадцати четырех световых минутах от звезды. Обычно многочисленные астероиды встречаются недалеко от находящихся сразу за границей пояса жидкой воды газовых гигантов, похожих на Юпитер, которые силой своего притяжения не позволяют формироваться поблизости от себя новым планетам, превращая их в вечно вьющийся по орбите шлейф осколков. Впрочем, астрономы давно поняли, что правил без исключений не бывает. Огромное второстепенное светило Второго паучьего гнезда каким-то чудом вращалось по орбите с радиусом, равным сорока световым минутам. Под влиянием его притяжения и сформировался находившийся в необычном месте пояс астероидов, к которому сейчас с разных сторон приближались Шестой и Третий флоты. Когда они встретятся и к флоту Ванессы присоединятся двести сорок кораблей Корааза, у нее в руках сосредоточится страшная разрушительная сила.
Впрочем, нынешний ее визит в это «гнездо» из Орфея-1 несколько отличался от двух предыдущих. «Пауки» почти не оказали Шестому флоту сопротивления возле узла пространства.
Конечно, без стычек с ними не обошлось. Хотя потери в кораблях и космических крепостях явно и не дали «паукам» как следует укрепить узел, вокруг него все же вертелось множество паучьих канонерок, многие из которых были оснащены глушителями вражеских информационных сетей.
Однако Ванесса предвидела это. Первым делом она отправила в узел тучу беспилотных носителей стратегических ракет. Вслед за ними полетели канонерки второй ударной группы Шестого флота под командованием командира Маханхарда, которые должны были расправиться с уцелевшими паучьими канонерками. Только потом узел начали форсировать крупные корабли Шестого флота, не понесшие при этом потерь.
Теперь в знакомом союзникам «паучьем гнезде» витали одиннадцать мониторов, семьдесят один сверхдредноут, восемнадцать линкоров, тридцать четыре ударных и двадцать четыре эскадренных авианосца, а также семьдесят шесть линейных крейсеров. Эти корабли были разделены на три крупные ударные группы. Небольшие легкие авианосцы типа «Морденхан» под командой мелкого клыка Меарана прикрывали эти группы истребителями, а их, в свою очередь, эскортировали десять линейных и тридцать легких крейсеров при поддержке двадцати эсминцев. Кроме того, Меарану подчинялась тактическая группа под командованием Поля Тальяферро, включавшая в себя одиннадцать командных линейных крейсеров типа «Воин-С», тридцать один эскадренный буксир типов «Вихрь-В» и «Волк-424» (переоборудованных из линейных крейсеров и линкоров), а также двадцать четыре крупных транспортных корабля, в том числе девять самоходных космических мастерских типа «Крупп-А».
Ванесса с улыбкой разглядывала эту тактическую группу: «„Пауки“ поломают себе голову над тем, что делает в составе боевого флота это подразделение командных кораблей, которым некем командовать. Ничего, скоро они все поймут!» На самом деле сейчас Шестой флот должен был главным образом охранять тактическую группу, игравшую ключевую роль в задуманном Ванессой плане.
Вспомнив о письме в кармане своего кителя, Ванесса улыбнулась еще шире. В этом послании Фуджико что-то уж больно часто подшучивала над каким-то загадочным капитаном из космического десанта. Письмо было датировано 9 декабря 2369 года. Фуджико отправила его из Телика сразу после освобождения этой злополучной планеты. Теперь Звездный Союз был включен в межзвездную коммуникационную сеть через узел пространства, соединяющий Телик с Франосом, и письмо преодолело бесконечные световые годы, отделяющие Телик от Орфея-1, всего за двадцать три часа и двадцать две минуты. Ванессу очень радовало, что ее дочь рядом, но сейчас ей было некогда об этом долго думать, потому что истекал декабрь, и Шестой флот вновь вылетел во Второе паучье гнездо. Ванесса очень надеялась на то, что это ее последний визит в эту систему. Сейчас она с нетерпением поджидала в ней Третий флот Корааза’Хинака.
— Где же орионцы?!
Услышав недовольный возглас Лероя Маккены, Ванесса вздохнула. Не только начальник ее штаба, но и многие другие офицеры Шестого флота уже сетовали на затянувшееся ожидание, и ей приходилось всячески их успокаивать.
— Мы же в тридцати шести световых минутах от узла номер два и не знаем, что там сейчас на самом деле происходит.
— Наши разведывательные истребители выдвинулись в сторону этого узла. Если бы владетель Хинак отправил нам сигнал, мы бы его уже получили.
— Несмотря на межзвездную коммуникационную сеть, мне было нелегко согласовать наши действия с командующим Третьим флотом. Конечно, оба флота должны были появиться в этой системе одновременно, но…
Ванесса с трудом удержалась от того, чтобы проявить свою осведомленность в области военной истории. Тадеоши на ее месте наверняка с покровительственным видом стал бы распространяться о сражении в заливе Лейте, но она понимала, что Маккена и без нее понимает, как трудно согласовать действия соединений, находящихся на таком огромном расстоянии одно от другого.
— Если бы владетель Хинак появился здесь одновременно с нами, я стала бы верить в чудеса, — сказала Ванесса. — Рано паниковать. Подождем еще немного.
— Конечно, конечно…
Маккена знал, что Ванесса права, но был явно расстроен.
Ванесса же прекрасно понимала начальника своего штаба и не стала его ни в чем упрекать. Вместо этого она наклонилась к нему так, чтобы их разговор никто не услышал:
— Владетель Хинак обязательно появится! И вы знаете это не хуже меня.
— Сколько же еще ждать?!
Кое-кому могло бы показаться, что Маккена очень раздражен, но Ванесса знала, что это не так, и понимала, что его мучит.
— Это решать мне. А теперь мы воспользуемся передышкой, чтобы еще раз убедиться в том, что наши корабли готовы вступить в бой, как только появится Третий флот!
И действительно, датчики Шестого флота вскоре стали принимать сигналы с появлявшихся из узла кораблей владетеля Хинака. Не обращая внимания на царившее вокруг радостное возбуждение, Ванесса незаметно перевела дух и повернулась к голографическому дисплею, изображавшему всю звездную систему. Возле узла номер два, лежавшего в четырех с лишним световых минутах от узла номер один, возникло зеленое условное обозначение Третьего флота. Поступавшие от него данные говорили о том, что Корааз’Хинак тоже не столкнулся с упорным сопротивлением и расправился с паучьими канонерками тем же путем, что и Ванесса. «Пауки» явно не собирались сражаться возле узлов. Они наверняка отойдут к трем обитаемым планетам и постараются не подпустить к ним непрошеных гостей!..
Однако Ванесса с Кораазом не собирались воевать на паучьих условиях. Недаром же вместе с Шестым флотом прибыла загадочная тактическая группа под командованием Тальяферро. Именно поэтому оба флота союзников неожиданно пошли на соединение друг с другом в точке, находящейся далеко от обитаемых планет.
Ванесса разглядывала кольцо крошечных огоньков, опоясывавшее главное светило за пределами орбит паучьих планет. Это был пояс астероидов. Он находился в целых двадцати четырех световых минутах от звезды. Обычно многочисленные астероиды встречаются недалеко от находящихся сразу за границей пояса жидкой воды газовых гигантов, похожих на Юпитер, которые силой своего притяжения не позволяют формироваться поблизости от себя новым планетам, превращая их в вечно вьющийся по орбите шлейф осколков. Впрочем, астрономы давно поняли, что правил без исключений не бывает. Огромное второстепенное светило Второго паучьего гнезда каким-то чудом вращалось по орбите с радиусом, равным сорока световым минутам. Под влиянием его притяжения и сформировался находившийся в необычном месте пояс астероидов, к которому сейчас с разных сторон приближались Шестой и Третий флоты. Когда они встретятся и к флоту Ванессы присоединятся двести сорок кораблей Корааза, у нее в руках сосредоточится страшная разрушительная сила.