Воронкова Любовь Федоровна. Собрание сочинений в трех томах (Том 1, Повести и рассказы)

   Феня поспешно подошла к ним:
   - Ах ты, беда какая! Давайте отнесём больных в зимний птичник, а то их совсем заклюют!
   Лёня, Аринка и Феня стали быстро ловить заболевших уток.
   - Может, их вымыть сначала? - сказала Аринка. - Может, они побелеют?
   - Нет, - сказала Феня, - от воды они побелеть не могут. Они побелеют только от хорошего корма.
   Прошли по вему стаду, выловили всех слабых уток, отнесли их в зимний птичник и закрыли там.
   - Поймайте ещё вот эту, - сказала Феня, - вон ту, большую задиру. У неё тоже начинают перья кое-где пеплом покрываться.
   Феня ушла в вагончик варить обед. А Лёня и Аринка принялись ловить большую утку, ту самую, которая слабую уточку щипала.
   - Что вы делаете? Что вы делаете? - кричала она. - Я хорошая белая утка!
   Она убегала от них, хлопала крыльями. А потом вдруг присела, будто лапки у неё подкосились. И тут же к ней подошла большая белая утка и больно ущипнула её.
   - Почему ты меня щиплешь? Я ведь тоже белая.
   - Нет, ты уже не совсем белая. Это я совсем белая. А у тебя и на шейке и на крыльях перья потемнели!
   - Но подожди, разве я виновата? За что же меня щипать? Ведь не вина это моя, это моя беда!
   Тут Лёня схватил её.
   - Зря! Зря! Зря! - жалобно закричала утка.
   - Ну что ты кричишь? - стала уговаривать её Аринка. - Мы же тебя лечить будем и кормить будем. А тут, на берегу, тебя утки совсем защиплют!
   - Да, да, - сказала утка, - обязательно защиплют. И как им не стыдно щипать тех, кто слабее!
   - А тебе было стыдно, когда ты щипала тех, кто слабее? - спросил Лёня.
   Утка примолкла. И всю дорогу, пока её несли, молчала. И только уже у зимнего птичника пролепетала еле слышно:
   - Я, кажется, больше не стану щипать слабых. Это очень неприятно, когда ты даже защититься не можешь.
   - Хорошо, что ты хоть до этого додумалась, - сказал Лёня, впустил её в птичник и закрыл дверь.
   Целый день на берегу ждали - вот-вот зашумит машина, вот-вот привезут комбикорм. Но день уже к вечеру пошёл, а машина всё не приходила.
   - Неужели Корней ничего не сказал? Неужели забыл? - волновалась Феня. - Видно, придётся мне самой в правление бежать.
   - Беги, - сказал Лёня, - а то стемнеет скоро.
   - Ну как я побегу? Как на вас птичник брошу? Не могу я!
   Феня не знала, что делать, от волнения у неё даже слёзы на глаза навернулись.
   - Вот уже месяц уток болтушкой кормим! - жаловалась она неизвестно кому. - Завод на ремонт закрылся, а у нас и запасов никаких нет. Хозяева называются! А теперь, когда завод снова работает, так мы опять ждём чего-то! Нет, побегу, пожалуй!
   Феня пошла в вагончик за платком.
   - Что-то Пугало размахалось, - сказала Аринка.
   - Вроде как зовёт, - сказал Лёня и побежал на высокий холмик к Пугалу.
   - Машу, машу - не видишь! - заскрипело Пугало. - Пускай Феня не спешит - машина идёт к нам.
   - Где?
   - Пыль видишь?
   - Вижу.
   - Так это машина идёт.
   Теперь Лёня тоже увидел машину.
   - Ура! Наша, совхозная! Комбикорм везут!
   Лёня чуть не кубарем скатился с бугорка. И даже спасибо забыл сказать Пугалу.
   - Феня! Феня! К нам машина идёт! Я с бугра увидел!
   - Вот всегда так, - чуть слышно проскрипело Пугало, - подскажешь что-нибудь человеку, а ему уже кажется, что это он сам решил, сам сделал, сам придумал... А впрочем, неважно. Лишь бы польза была. Если комбикорм какая радость! Утки опять будут здоровыми! А то уж у меня сердцевина совсем изболелась. Не загнила бы!..
   Лёня и Аринка бросились открывать ворота. Они открыли ворота во всю ширь, и машина подъехала прямо к кладовой.
   - Наконец-то! - крикнула Феня. - Заждались вас!
   Из кабинки вылез бригадир:
   - Здравствуй, Феня.
   - Здравствуйте! Как я рада! А кто там ещё в кабине?
   - Это я, - ответил Корней и тоже вылез из кабины.
   - Корней! Вот здорово! - сказал Лёня. - Целую машину корма привёз!
   - А чего ж... - нехотя ответил Корней.
   - А почему вчера не приехали? - спросила Феня. - Я уже хотела сама к вам в правление бежать. Думаю, может, Корней не передал. А вы, думаю, может, забыли.
   - Как бы это я забыл, Феня? - сказал бригадир. - Да не было раньше-то кормов на заводе. Машина там со вчерашнего дня дежурила. Как открыли завод - так мы первые!
   - Вот и хорошо, на душе отлегло!
   - А что ты про Корнея сказала? Что он мне передать должен был?
   - Да вот чтобы комбикорму скорей везли.
   - А, - сказал бригадир и вдруг начал смеяться. - Ну, если бы на Корнея понадеялись, долго бы вам пришлось ждать! - И рассказал такую историю.
   Оказывается, Корней пришёл и говорит:
   - Там конюкорму нужно.
   Бригадир удивился:
   - Какому коню? Какого корму?
   - А я почём знаю? - сказал Корней. - Феня велела, чтобы ты привёз конюкорму.
   - Да что я, по коням, что ли, бригадир? Да и какой там конь у Фени? Ты что-то путаешь.
   - Ну вот ещё! Дурак я, что ли?
   Так бригадир и не понял ничего.
   - Теперь понимаю! - смеялся бригадир. - Это он, значит, комбикорму просил!
   - Эх ты, а ещё Корней-Всех-Умней! - засмеялся Лёня.
   - Ну и что ж такого? - ответил Корней. - Умный тоже ошибиться может.
   Шофёр и бригадир открыли борт машины и стали таскать мешки в кладовую.
   Феня тоже им помогала.
   - Пожалуйста, пришлите кого-нибудь с ружьём, - попросила Феня бригадира, - у нас тут выдра появилась, рыбу душит беспощадно. Боимся, как бы до уток не добралась!
   - Лесничего попрошу, - обещал бригадир. - Эти разбойницы ему знакомы. Вот только заприметить надо, где она живёт - здесь ли, на берегу, или на острове.
   - Выследим! - поспешно сказал Лёня. - Я теперь не отстану, пока не выслежу!
   Шофёр и бригадир попрощались и уехали.
   - А ты чего остался? - сказала Аринка Корнею. - Скоро вечер, а ты ведь умный, спать в тёплой постели любишь.
   - Да, не дурак, - согласился Корней, - я уйду домой, когда вечер наступит. Только поужинаю у вас сначала.
   А Феня и не думала готовить ужин.
   Она торопилась накормить уток хорошими комбинированными кормами.
   - Вот вам и витамины, вот вам и минералы, вот вам и соль, вот вам и кальций...
   А особенно сытно кормила заболевших уток.
   - Ешьте, ешьте. Если будете хорошо есть, то опять станете беленькими, весёленькими, и никто вас больше щипать не посмеет!
   Незаметно подошёл вечер.
   Корней так и не дождался ужина, посидел, поворчал да и ушёл домой.
   Ужинали поздно, у костра. Утки долго не ложились спать, то отходили от кормушек, то снова подходили - такая вкусная была у них еда.
   НОЧЬ НА ВОЛШЕБНОМ БЕРЕГУ
   Аринка поужинала и сразу забралась в вагончик на верхнюю полку. Феня задремала у костра. А Лёня встал и пошёл по берегу. Красные отсветы костра играли на песке, плескались в озере. Над самым озером висел месяц, и второй месяц глядел на него из воды.
   Вдруг Лёня услышал знакомое нежное хихиканье.
   - Хи-хи! Как дела?
   - Ардыв! - обрадовался Лёня. - Как хорошо, что ты пришёл! Только не убегай так скоро, мне с тобой надо посоветоваться!
   Зверёк прыгнул к Лёне, как кошка, и ласково потёрся о его ноги. Он был очень весел.
   - С удовольствием, - сказал Ардыв, - давай поговорим. А хочешь сначала поиграем в прятки? Мне что-то так весело сегодня! Даже хочется кого-нибудь куснуть.
   Он поднял кверху круглую мордочку, и Лёня увидел, как при свете луны блеснули его белые острые зубки.
   - Э, только не меня! - засмеялся Лёня. - Ну, давай в прятки. Считаю:
   - Раз, два, три, четыре, пять,
   Надо выдру нам поймать...
   - Фу, какая плохая считалка! - прервал Ардыв. - Давай лучше я:
   - Выдра рыбу ела, ела,
   Выдре рыба надоела.
   Надо птичник ей проведать,
   Надо уточки отведать.
   Утку съест - да и в кусты,
   А разиня - это ты!
   Лёня обиделся:
   - А почему я разиня?
   Ардыв захихикал:
   - Хи-хи! Я хотел сказать:
   - А водилка - это ты!
   - Ну ладно, вожу... - сказал Лёня и закрыл глаза. - Раз... два... три! Пора?
   Ардыв не откликался.
   - Раз! Два! Три! - начал Лёня снова, но уже погромче. - Пора?
   Ардыв молчал.
   Лёня открыл глаза и оглянулся. Никого не было.
   - Ну, это нечестно, - сказал Лёня. - То играть, а то убежал. И куда он делся?
   Лёня поглядел кругом. Всё было тихо. Только Пугало на бугорке изо всех сил махало рукавами.
   - Опять меня зовёт, - усмехнулся Лёня. - Скучно одному-то? Иду, иду, Пугало! Может, ещё что о планетах расскажешь.
   Лёня направился к Пугалу. Но в это время неизвестно откуда явился Ардыв.
   - Нет, Лёня, это ты поступаешь нечестно: тебе водить, а ты не водишь! - сказал он. - И зачем тебе надо к этому глупому Пугалу ходить? Я вижу, ты в прятки играть не умеешь...
   - Как это - не умею? - рассердился Лёня. - Я спрашиваю: "Пора?" А ты скрылся и молчишь. Это ты не умеешь. Тебе бы только появляться да скрываться!
   - А ловко я это делаю, а? - Ардыв усмехнулся, и Лёня опять увидел, как у него сверкнули острые белые зубки. - Хочешь, опять исчезну?
   - Пожалуйста, - Лёня обиделся, - можешь. А я пойду к Пугалу. С ним гораздо интереснее.
   - Ну уж нет! Это со мной гораздо интереснее. Хочешь, пройдёмся в озеро?
   - В озеро? Как это - в озеро? Ведь ты же воды очень боишься!
   - Да, да, - поспешно согласился Ардыв, - я воды боюсь.
   - И потом, уже темно. Что же хорошего в тёмной воде?
   Ардыв слегка вздохнул:
   - Как - что хорошего? Весело! Если бы я воды не боялся, я бы нырял, плавал, носился по всему озеру, всех рыб распугал бы, всех диких уток... и какие там ещё птицы есть в камышах... Все бы их гнёзда раскидал. Интересно! Ты с ними всё можешь сделать, а они с тобой - ничего! Хорошо!
   - Ты как-то разговариваешь сегодня... - Лёня поморщился и покачал головой. - Не нравится мне. Не понимаю я тебя. До свиданья, пойду уток посмотрю.
   Ардыв стал тихим и ласковым:
   - Я больше не буду так разговаривать. Это на меня месяц действует. Мне тоже хочется твоих уток посмотреть. Я их очень люблю!
   - Ну ладно, пойдём, - сказал Лёня. - И чего это Пугало так рукавами размахалось?
   - Не обращай внимания, - сказал Ардыв. - Ну что умного может сказать существо, у которого вместо головы - шапка, набитая старыми газетами?
   - А зато у него живая сердцевина. Она у него болит, когда что-нибудь у нас не ладится.
   - А что толку? Скрипит да скрипит. Доскрипится - выдернут его да выбросят... Ну, где же утки?
   - Вон там, спят под навесом.
   - Пойдём поближе?
   - Не надо. Испугаются. Пойдём лучше к Фене. А то она всё не верит мне, думает, что я тебя выдумал. Пускай она на тебя посмотрит!
   Ардыв даже попятился:
   - Что ты, Лёня! Я же терпеть не могу огня. А там костёр горит. Лучше пойдём на озеро, посмотрим, где утки днём плавают.
   Они подошли к озеру, туда, где проволочная изгородь стояла в воде.
   - Вот в этом загончике они и плавают? - спросил Ардыв. - И отсюда никуда?
   - А куда им надо?
   - Ну как же! Им же, наверно, хочется по всему озеру поплавать!
   - Конечно, хочется. Только незачем. Могут в камыши уйти. Одичать могут. А то и выдра может напасть!
   - И неужели никакой лазейки нет из этого загончика? - спросил Ардыв.
   Он подошёл к самой воде и стал разглядывать изгородь. Тонкое тело его изогнулось, хвост тихонько шевелился, короткие лапы оставляли на песке глубокие следы.
   - Есть, - тихо сказал Лёня, - есть лазейка. Смотри сюда - видишь?
   - А! Вижу! - Ардыв очень обрадовался, начал кататься по песку, играть. - Вижу лазейку! Хи-хи!
   - Тише, - сказал Лёня, - утки услышат, узнают про лазейку...
   - Лёня! - Феня проснулась и позвала Лёню. - С кем ты разговариваешь?
   Лёня хотел сказать, что у него в гостях Ардыв, но зверёк затаился, поднял лапку:
   - Не говори про меня, я взрослых не люблю! Лучше вы с Аринкой приходите ко мне завтра в гости. Ладно? Обязательно! Я буду вас ждать! Я вас к себе в норку поведу!.. Ладно?
   - Ладно, - ответил Лёня.
   Но ответил он в пустую темноту - Ардыва уже не было.
   - Ступай спать, Алексей, - сказала Феня, - а то, я гляжу, ты ходишь и спишь и сам с собой во сне разговариваешь. А я так славно вздремнула, что до утра спать не захочу. Да и утро недалеко, вот уже и заря занимается.
   Лёне очень хотелось рассказать ей про Ардыва, но зачем? Феня всё равно не поверит.
   Он зевнул и пошёл спать в вагончик.
   В ГОСТЯХ У АРДЫВА
   На заре прошёл дождь - густой тёплый ливень.
   Лёня сквозь сон слышал, как вызванивали крупные капли по железной крыше вагончика.
   Утром умытое солнышко засияло ещё веселей, ещё ласковей. Вода в озере просвечивала до самого дна. Видны были и песок, и камушки, и какие-то мохнатые водоросли, и рыбки...
   "Пойдём в озеро!" - сказал вчера Ардыв.
   Но куда же в озеро ночью, в тёмную воду? Вот сейчас Лёня пошёл бы, походил бы по светлому дну... Надо Аринку позвать.
   - Аринка, где ты?
   Аринка прибежала не сразу.
   - Я была у Пугала. Мы про него забыли.
   - Да, - сказал Лёня, - а оно мне вчера рукавами махало, махало...
   - А ты не пошёл?
   - Я не пошёл. У меня Ардыв был. А ты спала.
   - Ой как жалко! Что ж ты меня не позвал? Он тебе что-нибудь рассказывал?
   - Ничего. Играли с ним. А потом в гости звал.
   Аринка подпрыгнула от радости:
   - В гости? Пойдём?
   - Конечно, пойдём. А что Пугало сказало?
   Аринка покачала головой:
   - Оно почему-то ничего не говорит. И не скрипит даже. Только стоит и будто вздыхает. Мне как-то обидно стало. Я с ним разговариваю, а оно молчит. Будто какой-нибудь простой осиновый кол.
   - Оно не осиновое. Оно из тополя.
   - А если молчит, то не всё равно, из чего?
   Лёня поглядел в ту сторону, где стояло Пугало. Пугало не шевелилось. Оно грелось на солнышке и было счастливо, что солнышко так хорошо его пригревает. Что-то в нём напомнило Лёне деревья весной. Ещё стоят голые, как этот кол, но уже радуются солнцу и словно прислушиваются, как идут у них по стволу живые соки...
   "Придумал тоже, - проворчал про себя Лёня, - голый кол с деревом сравнил!"
   - А когда пойдём к Ардыву? - напомнила Аринка.
   - В полдень, - сказал Лёня. - Как уток накормим, так и пойдём.
   Аринка взвизгнула от счастья:
   - Ой как интересно! Только знаешь, надо нарядиться. Когда к кому-нибудь в гости идут, то всегда наряжаются.
   - Наряжайся, - сказал Лёня. - А во что ты нарядишься?
   - И я и ты, - сказала Аринка, - мы оба нарядимся. А во что? Увидишь.
   В полдень накормили уток. Утки уже все были здоровы, они больше не щипали друг друга, не бранились. Те, которые сидели в зимнем птичнике, снова стали спокойными, весёлыми и белыми, как сметана.
   Лёня пошёл отвязывать лодку.
   - Подожди! - крикнула Аринка. - Сейчас наряды принесу! - и убежала в рощицу.
   "Какие там наряды? - подумал Лёня. - Откуда она возьмёт?"
   - Вот какие наряды! - сказала Аринка.
   Она принесла из рощи охапку цветов. Тут были и лиловые колокольчики, и жёлтые лютики, и красная дрёма. Лёня и Аринка сплели себе из дрёмы и колокольчиков красивые венки, из лютиков сделали золотые цепи на шею. И стали очень нарядными.
   - Как думаешь, Ардыв нам обрадуется? - спросила Аринка.
   - Думаю, что обрадуется, - ответил Лёня. - Он ведь очень звал, очень-очень звал!..
   Лёня и Аринка сели в лодку и поплыли на остров. Им было так весело, что казалось, наступил какой-то праздник. Вот сейчас выйдут они на берег, а знакомые кусты и деревья обрадуются им, зашумят: "Здравствуйте, здравствуйте! Как хорошо, что вы к нам пришли! Вас так давно здесь не было!" А потом встретит их Ардыв и тоже обрадуется. "Пойдёмте ко мне в норку, - скажет он, - я вас земляникой угощу!"
   Но подплыли к острову, вылезли из лодки и увидели, что никто им не обрадовался. Деревья стояли молча и глядели в небо. Они даже не видели, что на остров пришли гости. Они даже не хотели их видеть. И кусты им не обрадовались, они просто отвернули от них ветки и смотрели куда-то в сторону.
   И камыши отвернулись.
   Они глядели в воду, будто в первый раз увидели своё отражение.
   - Здравствуйте! - громко сказал Лёня.
   - Не здравствуй, - ответили кусты.
   А деревья и камыши просто промолчали.
   - Что случилось? - спросил Лёня. - Почему вы все рассердились? Я ведь не ломал ваши ветки и не разжигал костров!.. И гнёзда не разорял тоже!
   - Смеш-шно... - прошелестел шершавыми листьями орешник. - Ты не разорял - так твои друзья разоряли!
   Лёня удивился:
   - Мои друзья?! Какие мои друзья?
   А Аринка обиделась:
   - Какие его друзья? Ну-ка, скажи! Может быть, я?
   - Ах, он не знает, какие его друзья! - зашумело кругом. - Слыш-шите? Он не знает!
   - Неуж-жели ты думаешь, Лёня, - проскрипел старый дуб, - что если ты друж-жишь с разбойником, то сам остаёшься хорош-шим человеком?
   - Хорош-ший человек не может быть товарищ-щем разбойнику, - торопливо прошептала рябина, - не мож-жет, не мож-жет!..
   - Но кто же этот разбойник? - спросил Лёня. - Кто этот мой товарищ?
   - Ох, он не знает... Он не знает!
   - Выдра, вот кто твой товарищ! - сказала ёлочка и встопорщила все свои колючки. - Что ты, не знаешь?
   - Выдра?! - вскрикнул Лёня. - Выдра - мой товарищ?
   - Он не знает, он не знает! Слыш-шите? Он не знает!
   - Да, выдра, - сказала ёлочка. - Ты хотел её выследить, ты обещал её поймать, а сам подружился с ней!
   - Это неправда! - сказал Лёня. - Я её даже не видел никогда!
   - Это совсем неправда! - повторила и Аринка. - Мы её сами ищем, только никак не можем найти!
   - Они её не видели! - зашумело кругом. - Слышите? Они её не видели! Ещё и лгут, лгут...
   - А мож-жет, её вообще на свете нет? - прошуршали жёстким голосом камыши. - Только вот кто же разорил птичьи гнёзда в моих зарослях? Кто погубил птенцов? Кто убивает рыбу, а потом бросает её на берегу?
   - Пойдём, Аринка, - сказал Лёня, - я не знаю, о чём они говорят.
   Лёня очень обиделся. Он сам ненавидит выдру, он сам выслеживает её. Он за тем и на остров приехал, чтобы вместе с Ардывом поискать её нору... А они на него же и шумят!
   Лёня и Аринка шли по берегу. И чем дальше шли, тем больше пропадала их весёлость. На берегу то и дело попадались загрызенные рыбы. Серебряные карпы лежали тут. Краснопёрые плотвицы. Караси... у всех были выгрызены спинки. Жестокий хищник расправлялся с ними, жадный и бессовестный...
   Под кустами, в траве, белели кучки птичьих перьев. Значит, и птицы попадались ему.
   - Как нехорошо здесь... - прошептала Аринка. - Даже сердце сжимается!
   - И чего это нас Ардыв не встречает? - сказал Лёня. - Сказал встречу. Вот я сейчас спрошу его - неужели он эту выдру так ни разу и не видел?
   - А может, его самого эта выдра уже съела?
   Лёня поглядел на Аринку:
   - А может, и правда?
   Они стали кричать, звать Ардыва:
   - Ардыв! Где ты? Мы пришли к тебе в гости! Ардыв, ау! Встречай нас! Ау!
   Но на острове было тихо и печально. И никто им не отвечал. Аринка заплакала:
   - Лёня, поедем скорее домой! Мне тут страшно!
   Лёня снял венок и золотую цепь из лютиков и бросил в траву.
   - Пойдём.
   Они скорым шагом пошли обратно к лодке. Но идти стало очень трудно колючие ветки подвёртывались под ноги, древесные корни топорщились из-под земли, крапива хлестала по голым коленкам.
   Аринка уже плакала в голос от боли и от страха.
   - Не плачь, - сказал Лёня, - вот наша лодка.
   Аринка прыгнула в лодку. А когда прыгала, то прибрежная ива наклонилась и сорвала с Аринки венок.
   - Они нас все ненавидят! - плакала Аринка. - А мы к ним в гости пришли!..
   Лёня молчал. Он торопливо работал вёслами. Его мучила обида: как могли подумать, что он подружился с выдрой? Он подружился с милым, весёлым зверьком Ардывом, а разве Ардыв похож на выдру?
   И Ардыв тоже хорош - зовёт в гости, а потом скрывается!..
   Впрочем, скрывается ли? А может, и в самом деле его тоже загрызла выдра?
   Молча подплыли они к берегу. Молча вышли на песок и привязали лодку.
   И вдруг услышали крик.
   - Алексей! Аринка! - изо всех сил кричала Феня. - Куда вы пропали? Скорей! Выдра утку утащила!
   КОНЕЦ ВСЕЙ ИСТОРИИ
   А случилось это так. Феня спокойно сидела около вагончика, чистила картошку на ужин. Корней спокойно лежал в холодке и ждал ужина. Утки спокойно плавали, качались на маленьких волнах-зыбульках. Солнце гляделось в воду. Пугало неподвижно стояло на бугре - может, дремало, может, думало о чём-то...
   И вдруг Пугало начало размахивать рукавами. Казалось, оно так и рвётся сбежать с бугра, крикнуть или что-то сделать.
   "Будто живой человек, - подумала тогда Феня. - И как непонятно: ветра нет, а у Пугала рукава качаются. Но, может быть, там, на бугре, ветер?"
   И вдруг закричали утки. Феня вскочила, бросилась к воде:
   - Что такое? Что случилось?
   Утки кричали отчаянно, они толкались, хлопали по воде крыльями и изо всех сил спешили к Фене. Всей гурьбой они бросились на берег. И лишь одна утка осталась на воде. Она билась, кричала, но с места тронуться не могла, словно кто-то невидимый держал её.
   "Это выдра схватила её за ноги!" - догадалась Феня. И как была, в платье, кинулась в воду выручать утку.
   Но было поздно. Утка ушла под воду и больше не выплыла. Феня только успела увидеть, что утку держит за лапы выдра и тащит её в тёмную глубину.
   - Я тоже видел выдру, - сказал Корней, - длинная такая эта выдра.
   - И как догадалась, что в изгороди прогалинка есть? - сказала Феня и смахнула слёзы со щёк. - Вот хитрющий зверь! Прямо под воду, и прямо в эту прогалинку! И кончено, исчезла! Такую хорошую, милую утку утащила!
   - Теперь повадится, - сказала Аринка, - теперь нашла дорожку.
   А Лёня хмуро молчал.
   "Откуда выдра узнала про эту лазейку? - думал он. - Может, она была вчера ночью на берегу, когда мы с Ардывом играли? Может, она и слышала, как я об этой лазейке Ардыву рассказывал?"
   Феня сняла мокрое платье, надела старенький халатик, вытерла слёзы.
   - Ну, вот что, - сказала она, - хватит. Бегите, ребята, к бригадиру, пусть сейчас же пришлёт охотника с ружьём. Пусть сейчас же придёт и поймает эту выдру! Чтоб ни одного дня не жить ей больше на свете!
   Лёня и Аринка разговаривать не стали, они тут же побежали в совхоз. А Корней опять улёгся в холодок.
   - Я так и знал, что выдра утку утащит, - сказал он. - Раз рыбу таскает, то и уток таскать начнёт. Надо было её поймать.
   - Ну и ловил бы её, чего ждал-то? - сказала Феня.
   - Так я думал - а может, утка отобьётся.
   - Слишком много ты думаешь, как я вижу, - сказала Феня с досадой, сразу видно, что ты Корней-Всех-Умней.
   - Да, не дурак, - согласился Корней и повернулся на другой бок.
   Ужина сегодня, видно, не скоро дождёшься, так можно вздремнуть пока.
   Солнце перестало глядеться в воду. Оно подобрало свои жёлтые лучи и село на верхушки деревьев, тех самых деревьев, которые росли на острове. В это время вернулись из совхоза Лёня и Аринка. А вместе с ними пришёл и бригадир.
   - А где же охотник? - спросила Феня. - А где же ружьё?
   - Нечего нам ждать охотников, - сказал бригадир. - Охотник - это я. А ружья мне не надо. Вот что у меня вместо ружья. - Он снял свой заплечный мешок и вытащил оттуда капкан.
   - А полезет ли она в капкан? - сказала Феня. - Она очень хитрая!
   - Она хитрая, а мы ещё хитрее, - сказал бригадир. - Посмотрим, кто кого перехитрит.
   И он тут же взял лодку и уехал на остров. Лёня, Аринка и Корней тоже хотели поехать с ним, но бригадир не взял их. Сказал, что они шуметь будут и выдру испугают.
   - Эх, зря не взял меня с собой! - сказал Корней и поскрёб в затылке. - Уж я-то поставил бы капкан как надо. Уж у меня-то не вырвалась бы!
   - "Не вырвалась бы"! - сказала Аринка. - Из-под носу у тебя утку утащила! Молчи уж!
   - А что мне - в воду прыгать? Дураков нету... У меня небось рубаха новая. Полинять могла.
   - И для чего ты только на свете живёшь? - спросила Аринка. - Ну, скажи!
   - Для чего? - Корней задумался.
   Потом Феня пошла кормить уток. Лёня и Аринка пошли ей помогать. А Корней всё лежал и всё думал, всё хотел понять, для чего же он живёт на свете.
   Лёня и Аринка управились с делами и пошли навестить Пугало. Пугало ещё издали замахало им рукавами.
   - Давно я вас не видало, - мягко и как-то влажно заскрипело оно. Как хорошо, что вы пришли! Я вам очень радо!..
   - Разговаривает! - удивилась Аринка. - А почему молчало, когда я приходила?
   - Ах, Аринка, не спрашивай! Я само не понимаю, что со мной творится. Меня взволновал дождь. Я вдруг почувствовало влажную землю... Какие-то воспоминания возникли в моей сердцевине... Мне померещилось, что я было когда-то деревом...
   - Конечно, ты было деревом, - сказал Лёня. - Ты было молодым тополем и стояло у самой дороги.
   - Да, да! Я стояло у самой дороги! И все проходили и проезжали мимо меня. Это было так весело!
   - А вот стояло бы в лесу, тебя и не срубили бы, - сказала Аринка, - и Пугала из тебя не сделали бы.
   - Да ведь не так плохо быть и Пугалом, - возразило Пугало, - если какую-то пользу приносишь. Но вот сегодня никакой пользы я принести не смогло. Я видело, как подплывала выдра, я скрипело, я махало рукавами! Я так старалось предотвратить беду! Но разве кто-нибудь прислушался? И вот так всегда: помашешь рукавами да при том и останешься. Так стоит ли стоять тут и расстраиваться попусту?
   - И зачем мы поехали на остров! - сказала Аринка. - Может, утку спасли бы.
   - Конечно, спасли бы, - сказал Лёня. - Я бы до самого дна нырнул, а уж отнял бы утку! Она кричала, звала...
   - Да, она кричала, - печально скрипнуло Пугало. - Она так кричала, что у меня сердцевина застыла. А ведь мне уже мерещилось, будто в моей коре тронулись живые соки!.. Хм!.. Мне мерещилось, что я снова могу стать деревом... Я стояло такое счастливое, мне казалось, что у меня пробиваются корни! Но утка так кричала, что всё это исчезло. Кажется - какое мне дело? Ведь это же не меня выдра утащила! Но вот поди ж ты! Если рядом такая беда, то и ты теряешь всякую радость, и кора твоя застывает...
   Так Лёня и Аринка сидели и разговаривали на бугре с опечаленным Пугалом. И сами были очень печальные. А Лёню, кроме того, мучила мысль, что это он проболтался о прогалинке в изгороди, а злая выдра подслушала это.