Страница:
Ему вдруг пришло в голову, что царица Алара просто дала ему последний шанс отречься от своих недостойных мыслей и вернуться к праведной жизни. И если он не воспользуется им, то его схватят уже при выходе из дворца… если не в самом дворце. Ощущение опасности было таким сильным, что прозвучало для чуткого к своей интуиции Анара приказом к действию.
И вот он уже бежал по необычному проходу, проложенному внутри толстых стен дворца. Извилистый коридор, защищенный от вражеских глаз слоем камня и могущественным волшебством, был достаточно широким, так что Анар мог свободно идти по нему, а не пробираться бочком. Стены этого потайного коридора изнутри выглядели прозрачными – мимо бегущего алая проносились словно висящие в воздухе светильники, гобелены, статуэтки и вазы, некоторые оставшиеся видимыми гвозди казались застывшими в полёте дротиками, выпущенными неведомым оружием.
В одном месте Анар задержался, чтобы полюбоваться забавным зрелищем. В тянущемся параллельно коридоре сработала ловушка: на рыскавших здесь вынюхивателей Алары в долю секунды обрушился поток вязкой массы, источающей одуряющее зловоние. Оно словно молотком било по голове и на некоторое время лишило магов возможности не то что колдовать, а вообще соображать. Нет, он не обрушился, не стёк с потолка, просто в коридоре неожиданно образовался заполнивший его целиком сгусток странной субстанции, обволакивая незваных гостей, погребая их под своей тушей.
Впрочем, тонуть маги не пожелали. Каким-то чудом они успели почувствовать сработавшую западню и как могли защитились от нее: окружившие их сферы, не пропускающие сотворенную вражеской магией субстанцию, торчали над ней, как верхушки огромных пузырей. Конечно, Анар мог бы обрушить потолок коридора на головы своим преследователям, и тогда они выбирались бы куда дольше, но тратить на это силы было глупо, да и выдавать своё присутствие пока никем не обнаруженный алай не желал.
Мысленно рассмеявшись, Анар проскользнул мимо магов и после нескольких минут бесшумного бега оставил далеко позади последнего из них. Но что-то все сильнее беспокоило его, туманило разум, и вскоре Анар к своему недовольству был вынужден остановиться и опереться на стену – он вновь оказался в плену видения…
Пузыри… незримые сферы над фантастическими домами… дождь, сильный, как стеклянная серая стена, внутри которой они вдруг оказались, словно неудачно телепортированные магом-недоучкой… молнии – сияющие деревья, вырастающие из чёрных туч… ветви как корни… как у Вечного Дерева в Ал Эменаит…
Картинки менялись перед глазами Анара так быстро, что он не успевал рассмотреть одну, как его мысленный взгляд против воли устремлялся к другой. Алай продолжал помнить, где он находится и какой опасности подвергается, застыв на месте. Его ладони, кажущиеся странно горячими, всё так же касались холодного камня стены, но глаза видели не то, что было за её прозрачной поверхностью, а совсем иные, неясные вещи.
Женщина в лиловом, в цвет её глаз, платье стоит у окна, задумчиво смотрит на что-то Анару невидимое… она исчезает… снова раскаты грома… дождь рекой стекает по окну… вот это уже другая алайка – Аэлла… Аэлла ан Камиан… она хочет задёрнуть штору на окне… И тут Анар почувствовал, что если она сделает это, произойдёт что-то ужасное, ему захотелось крикнуть ей об этом, предостеречь, предупредить…
Анар так и не понял, был ли его вопль мысленным… или, быть может, он проорал, как безумный, своё «не делай этого!» – вслух. Страх, что верно второе, что его крик могли услышать соглядатаи Алары, частично вернул Анара к реальности. Картина перед его глазами исчезла, растворилась во мгле…
Пытаясь отогнать видение, Анар выпускал и втягивал когти, даже сделал наугад несколько шагов, но морок не отступал. Он не потерял контроля над собственным телом и мог бы попытаться воспользоваться волшебством, но решил не делать этого: неизвестно, чем это могло закончиться… Темнота перед его глазами сгустилась – не было видно уже ничего, он словно ослеп. Остальные же чувства остались верны Анару. Ладони шарили по шершавой стене, словно искали в ней спасение. Анар чувствовал себя пойманным, приговорённым к чему-то ужасному… он чувствовал, что надо бежать, но не мог сделать ни шагу…
Из мрака вынырнуло бледное лицо Аниаллу… глаза её не светились… она что-то торопливо говорила, опасливо оглядываясь назад, на завесу тьмы, скрывающую от Анара всё, что было у нее за спиной. Внезапно с устрашающей скоростью стена мрака приблизилась, наползла на Аниаллу, поглотила её. И тут, к ужасу своему Анар осознал, что мрак перед ним живой, живой и враждебный. Ему показалось, что он видит не стену, не завесу из тьмы, а чудовищный лик этого врага. В сотни, тысячи раз более сильного, чем он сам. Анар чувствовал, что вот сейчас эта тьма снова прыгнет вперёд, поглотит его, как костёр сухую веточку, а дальше будет… нет, не смерть… хуже смерти…
Анар с трудом сдержал крик. Этот невысказанный вопль заполнил его всего, распирая грудную клетку, сдавливая сердце, вытеснил из сознания все мысли и заодно сорвал с глаз Анара пелену страшного видения. Алай встряхнулся всем телом, сбрасывая остатки оцепенения. Он огляделся по сторонам: всё то же место, всё тот же коридор тянется по левую руку, но после этого кошмарного сна наяву всё вокруг казалось каким-то другим, чужим, пугающим… Взяв себя в руки, Анар пошёл вперёд.
Потайной коридор уводил его всё ниже, петляя по замку, иногда обрываясь узкими вертикальными шахтами, в которые приходилось прыгать. Более алаев-преследователей ему не встретилось. Постепенно приходя в себя от наваждения, Анар ломал голову над тем, что же заставило Алару изменить своё решение? Она, как добропорядочная гражданка Руала, просто не могла сделать этого, не должна была посметь пойти против воли тал сианай! Но всё же посмела… Как такое могло случиться – Анар не представлял… хотя… ведь царица прежде жила за пределами Руала и, следовательно, знала, что тал сианай вовсе не представляют из себя такой страшной угрозы, как можно было судить о них по руалским текстам. Значит, Аниаллу она не боялась, а приплела её так, к слову, чтобы скрыть что-то, наверняка…
Наконец, спустившись на уровень нижних подвалов замка, Анар покинул свой секретный туннель. Перед ним была небольшая комнатушка с двумя (не считая того, откуда он сам только что появился) выходами. Анар направился к тому, за которым не видно было отблесков факелов. Он сбежал вниз по начинавшимся сразу же за углом ступеням, миновал ещё несколько коридоров, спустился по длинной узкой винтовой лестнице, потом ещё по одной, спрятанной за иллюзорной стеной и, пройдя несколько десятков шагов по низкому, тёмному проходу, остановился у ничем не примечательной стены. Пальцы Анара пробежали по ней, прямоугольный кусок стены провалился внутрь, и каменная плита отъехала в сторону. За ней оказалась крохотная комнатка пять шагов на четыре, на полу которой белели несколько скелетов. В давние времена, когда Анара в Руале ещё не было и этим дворцом владел кто-то другой, один из узников потайной темницы нашёл способ выбраться из неё. Портал, созданный им, вёл в лес позади замка и был сотворен с таким мастерством, что даже живущий в замке долгие годы Анар нашёл его совершенно случайно: он с отвращением пнул один из кандальных браслетов, но вместо того, чтобы с лязгом удариться о стену, тот просто исчез. Так наследник трона узнал о существовании потайного выхода из своего жилища, к счастью только выхода, потому как в обратном направлении портал не действовал, и проникнуть через него в замок было невозможно.
Анар усмехнулся мысли о том, что его родственникам придется долго ломать головы над тем, как он смог ускользнуть от них, таких мудрых, осведомлённых и могущественных, и шагнул в невидимое поле портала.
Оказавшись среди леса, Анар глубоко вдохнул прохладный, полный ароматов цветов и курящихся в соседних храмах благовоний запах Руала так, словно делал это в последний раз: вряд ли ему выпадет другой случай попрощаться с родиной. Новая жизнь ждала его там, в зале, освещенном зелёными огнями…
Но до входа в подземелье ещё надо было добраться. Несмотря на то что все вокруг казалось таким мирным и спокойным, Анар был уверен, что так просто уйти ему не удастся.
Пробежав несколько десятков шагов, он замер, чтобы вновь принять свой звериный облик – путешествуя на двух ногах, он лишался усов и вместе с ними терял огромную часть информации об окружающем мире.
Стремительной тенью мчался он сквозь лес. Ни одна ветка не шелохнулась, задетая им, и шаги его были не слышны даже для чутких звериных ушей. Стоило Анару замереть, чтобы оглядеться по сторонам и прислушаться к звукам леса, как он становился абсолютно невидимым для любого лесного жителя. Никакого запаха от него не исходило: ему даже не нужно было вжимать лапы в почву, ведь потовых желёз на подушках лап, которые могли бы выдать своего обладателя, у алаев не было. Золотистая при дневном свете шкура его в ночи перестала вспыхивать весёлыми искрами и казалась такой же тёмной, как и царящий в лесу мрак. Лес был родной стихией Анара, среди знакомых деревьев и кустарников он чувствовал себя в безопасности… тем неприятнее было сознавать, что, увы, не весь путь до Подземелий он сможет проделать под дружеским прикрытием густых ветвей.
Лес, когда-то тянущийся по всему периметру Руала, теперь разрывали на несколько частей постройки времён Агира. А ту его часть, которая зелёным коридором соединяла дом Анара и земли, прилегающие к Запретному Подземелью, разделило надвое здание младшей жреческой школы.
Этот «дворец знаний» на протяжении веков все разрастался, пока, наконец, не достиг самого Барьера. Поэтому, чтобы попасть к следующему относительно безопасному участку пути, Анару придётся пробираться через город. Кратчайший путь из одной части леса в другую пролегал через огромный овраг, по дну которого тянулась дорога, ведущая к воротам школы.
Дно расселины устилал густой туман. Судя по тому, насколько ярко он светился в магическом спектре, – здесь не обошлось без местных волшебников. Скорее всего, это было следствием неудачной попытки сотворить какое-то другое заклятие. Какое – Анар не знал. Главное, что туман не представлял угрозы. Если и было в нём изначально что-то опасное, то это уже нейтрализовали, оставив лишь безвредную дымку, струящуюся по оврагу, как серебристая река.
Прижимаясь к земле, Анар спускался по склону. Ему пришлось выпустить когти, чтобы лапы не скользили на гладком камне, укреплявшем верхнюю часть стен расселины. Через несколько томительных и опасных минут пребывания на открытом пространстве в ярком свете Глаз, он вошёл под сень деревьев, росших ниже по склону. Анар хорошо знал их: плоды, корни, листья, кора, соки и шипы использовались как компоненты для эликсиров и зелий всеми волшебниками Руала. Не приведи богиня оцарапаться ненароком о какой-нибудь шип! Кто знает, что может с тобой случиться…
Внезапно Анар остановился, замер, затаился, спрятавшись в тени. Впереди, прикрывшись меняющим цвет плащом и слившись благодаря ему с одним из деревьев, стоял некто. Быть может, он просто прогуливался по ночной роще, наслаждаясь пением птиц, которых не услышишь при палящем зное дня? Анар осклабился – это так же невероятно, как и то, что следующим царём Руала будет человек! Решительными, но беззвучными шагами Анар подобрался к шпиону, зайдя с обратной стороны скрывавшего его дерева. Там так же бесшумно он вернул двуногий облик, а с ним – всё свое оружие и набор магических приспособлений.
Свой выбор Анар остановил на крохотном кинжальчике, спрятанном под широкий браслет, который он носил на запястье. Это оружие показалось ему наиболее подходящим для данного момента. Покрывавший узкое лезвие яд обладал парализующим эффектом – Анар не хотел лишних убийств.
Незаметно обогнув необъятный ствол, он скользнул к темной фигуре… Смазанное ядом лезвие пропороло кожу на кулаке шпиона, в котором тот сжимал свой кинжал, одновременно придерживая и полу плаща. Не издав ни единого звука, соглядатай повалился на землю.
Анар огляделся по сторонам, поискав растение, чьи листья пошли на тот самый яд, которым был смазан его кинжал. Он нашел его – дерево с чёрной листвой и устрашающего вида колючками на изогнутых уродливых ветвях, подтащил поверженного врага и прислонил к стволу, предварительно вонзив один из шипов в его раненую руку: сам, мол, напоролся. Шпион был молодым и неопытным, и с ним вполне могла приключиться такая история. Покончив с этим, Анар золотым котом заспешил дальше.
Но далеко уйти незамеченным ему не удалось.
Кто-то спрыгнул на него с дерева, придавив своим весом к земле. Блеснули клыки – челюсти нападавшего метнулись к Анарову горлу. Он увернулся, успев оцарапать врага передней лапой и, перекатившись на спину и подтянув к животу задние, выпустил когти, намереваясь пропороть врагу брюхо. Но тот вовремя разгадал его намерения и отскочил в сторону.
Высвободившись из-под его туши, Анар поднялся на лапы. Хвост его разъярённо хлестал по бокам. Не став дожидаться, пока напавший на него алай сообразит, что дичь ему не по зубам, Анар резко оттолкнулся от земли и сам бросился на него.
Противники покатились по траве. Они кусали и когтили друг друга, производя при этом не больше шума, чем ветер, играющий опавшей листвой. Наконец Анар почувствовал, что силы начали оставлять нападавшего – он потерял много крови от бесчисленных ран. К тому времени его, Анарова, собственная лапа была прокушена, и принц мог только надеяться, что кость цела. Извернувшись змеёй, он сумел сдавить горло врага мощными челюстями, и вскоре тот затих. Собравшись с силами, Анар свалил с себя тяжёлое тело. Алай мешком упал на бок. Он был мёртв.
Анар медленно поднялся на ноги и тщательно осмотрел раненую переднюю лапу. Ему пришлось потратить лишь несколько минут на то, чтобы залечить раны, нанесённые клыками нападавшего, и вскоре исцелённый Анар уже затаскивал его тело на одно из деревьев. Спрятав поверженного врага среди густой листвы, он спрыгнул на землю, отступил на несколько шагов и посмотрел, не просвечивает ли тепло остывающего тела через листья. Но его было совершенно не видно. Анар удовлетворённо тряхнул головой и легко побежал вниз по склону, намереваясь наконец пересечь лощину.
Туман уже полностью скрывал его лапы, когда он, остановленный неведомой силой, замер прямо посреди дороги, бегущей по дну оврага. Анар огляделся по сторонам, ища источник этого леденящего чувства. Взгляд его метнулся туда-сюда, и вот широко распахнувшиеся глаза Анара остановились на одной из башен, возвышающихся над королевским дворцом.
Чернеющая вдали башня, казалось, приблизилась, нависла над Анаром всей своей громадой, угрожающая, неведомым образом подавляющая волю… Алай не мог пошевелиться, он не представлял себе, под чьими чарами оказался и уж, тем более, как разорвать эти страшные, незримые цепи. Взгляд его довольно долго метался по плоской крыше башни, по широкому балкону, её опоясывающему, по выступам багровеющего во мраке парапета, по поддерживающим навес стрелам колонн и застывшим подле них статуям, пока алай не заметил, что у одного из этих изваяний были глаза. Оно… она распахнула их – зелёные, горящие знакомой злобной решимостью, – и гневно взирала на него. В том, что на вершине башни стоит мать, Анар уже не сомневался. Его охватил ужас: Амиалис снова, со всегдашней презрительной небрежностью, одерживала верх над сыном. Эх, если бы он остался в подземелье! Неподвижный, не способный бороться, он мог лишь ждать своей участи, лишь смотреть, как Амиалис готовится пустить в ход очередное заклятье: призываемая ею магическая энергия светящимися призраками носилась вокруг бывшей царицы… ещё мгновение… может быть, Аниаллу сможет что-то сделать… нет… это конец… он вновь потеряет память… или даже жизнь… ведь у матери есть ещё и Накар…
И тут, к удивлению Анара, его мать исчезла. Просто пропала. Мгновенно. Совсем. И вместе с ней исчезли и её чары. Алай, ошеломлённый происшедшим, чувствовал себя в точности как тогда, когда после первой встречи с тал сианай, «помилованный», выбрался на поверхность. И совсем как тогда, он поспешил убраться восвояси…
Анар пересёк расселину и помчался по направлению к школе. Прячась в тени деревьев, он не сводил глаз с ярко освещенных зданий, примостившихся на рассекающей склон платформе. Из их окон и входных проёмов доносились громкие голоса и запахи еды. Избегая запятнанной светом земли, алай проскользнул мимо строений и стал подниматься вверх по стене оврага.
Впереди темнели дома рабов, обслуживающих школу. Редкие огоньки мерцали за стёклами. Пахло хлебом, сеном, в которое солнце превращало не защищенную магией траву, и людьми. Кто-то тихо наигрывал на каком-то струнном инструменте, аккомпанируя высокому женскому голосу. Под легким ветерком шелестели кусты, растущие между домами. На них распустили белые лепестки закрывшиеся от дневной жары цветки. Они казались неестественно яркими в серебристом свете лун, словно сами испускали молочное сияние. Неожиданно прямо перед ним возникла темная фигура. Анар подобрался, готовясь к прыжку, но это была всего лишь рабыня-эльфийка, несущая кувшин с вином. Её поступь, необычайно лёгкая для не-алайки, и смутила Анара. Девушка прошла мимо него, не заметив притаившегося в зарослях кустарника алая. Анар через резную ограду проследил взглядом за тем, как она вошла в один из домов.
Наконец все стихло.
Анар перелетел через стену подстриженного кустарника, неслышно приземлился на лужайку, устланную опавшими от жары листьями, скользнул вперёд, и мрак леса поглотил его.
А тьма вокруг была непроглядная. Ни сиянье звёзд, ни лунные лучи не могли пробиться сквозь плотный полог листвы. В точности так же как и в лесу Ал Эменаит. Вот только поражающих воображение деревьев-исполинов здесь не было. Зато была неслыханная тишина. Она-то, как решил после некоторого раздумья Анар, и насторожила его.
Лес потрескивал, поскрипывал и шумел густой листвой от сильных порывов ветра, но почему-то не было слышно ночных хищников, рыскающих в зарослях. До чутких ушей алая не доносились даже призывные крики шот – небольших существ с перепончатыми крыльями, за милой мордочкой которых скрывается пасть с мелкими острыми клыками, а крылья обладают удивительным качеством: раны на них продолжают заживать даже после смерти хозяина. Но ни самих шот, которым положено бы сейчас носиться над головой Анара в поисках пары, мелькая тенями ещё более чёрными, чем окружающая темнота, ни тех, кто охотился на них, ни тех, кто был их добычей, почему-то не наблюдалось.
Глаза Анара различили пятнышко тепла впереди, на стволе упавшего дерева. Вглядевшись в его очертания, алай узнал в замершем на бревне существе трри – мелкого и осторожного ночного хищника. Приблизившись к зверю, он с изумлением увидел, что тот спит. С чего бы это трри спать среди ночи, да ещё и на открытом месте, где он легко может стать добычей более крупных лесных охотников?
Мысли непривычно тяжело ворочались в голове Анара, хотя он мог бы поклясться собственным хвостом, что не находится под воздействием вражеской магии. Что-то было не так со всем этим… Что-то было не так с этим лесом…
Ветер завывал в верхушках деревьев, но здесь, около ещё не расставшейся с дневным жаром земли, свежего воздуха было мало. Лес словно спал душным сном жаркой середины лета. Спал…
Анар приоткрыл пасть, наморщил нос и втянул воздух. Он привычно потёк по нёбу, чуть щекоча его и попадая в расположенный на нём особый обонятельный орган-анализатор. Через мгновение Анар уже знал о таящейся в воздухе опасности.
Газ. Очередной состав, рождённый в подземных лабораториях алхимиков был выпущен наружу, чтобы послужить своему создателю и тем, кому тот сам служил. Видимо, на Анара он действовал медленнее, чем на животных, поэтому он ещё держался на ногах. Хотя… хотя слабость в мышцах уже ощущалась… Собственные чары Анара и глоток особого эликсира из одного из многочисленных флакончиков – обитателей его рюкзака, быстро прогнали её, но он всё равно старался дышать пореже и как можно более поверхностно.
И вот уже он снова мчался вперёд, прячась за толстыми корнями и могучими стволами деревьев, прижимаясь к земле и вслушиваясь в ночь. Проделав длинный путь вдоль границы города, Анар, наконец, достиг опушки леса, за которой начиналась запретная часть города, отделённая от леса широкой полосой пустой земли, местами поросшей травой и цветущими кустиками тамеи. Кое-где виднелись оплетённые вьюнами заброшенные здания и старинные статуи, некогда бывшие частью каких-то святилищ.
Оглядевшись по сторонам, Анар, пригнувшись к земле, скользнул к ближайшим кустам. К несчастью, их было слишком мало, чтобы незаметно прокрасться к первым из колонн и статуй, да и стоящие неподалёку алаи внимательно наблюдали за окрестностями. Их богатые одеяния выдавали в этой пятёрке могущественных волшебников. Анар не сомневался, что точно такую же картину он мог бы наблюдать по всему периметру храмового комплекса, который был не столь велик, чтобы у его матери или царицы Алары не хватило алаев для оцепления. Вглядевшись в даль, Анар убедился, что его предположение оказалось верным. И справа, и слева виднелись такие же пятёрки, в каждой – по Верховному жрецу или жрице. Здесь же – лучшие маги… все здесь…
Конечно, нетрудно было предположить, что он изберёт путь к спасительному входу в подземелье через лесную полосу, огибающую его с севера и востока. Да и был ли у Анара другой шанс пробраться сюда?
Те, кто стояли ближе всего, были особенными: среди них не было жрецов, одни маги, придворные маги Алары во главе с её главным волшебником Эром. В отличие от остальных, эти не были заняты наблюдением – они колдовали. И ничего доброго от этого чародейства Анару ждать не приходилось.
Увидев их, Анар понял, что надо бежать. Именно сейчас, пока волшебники полностью поглощены сотворением заклятья, пока жрецы то и дело отвлекаются, чтобы с любопытством взглянуть в их сторону, пока Эр, опустив глаза в землю, делает непонятные движения, словно раб, вытаскивающий из воды сеть, полную пойманной рыбы. Но одновременно, интуиция, хитро щуря бесплотные глаза, настойчиво мурлыкала в самое ухо, что надо полежать здесь ещё немного. И Анар слушал её, хотя всё тело его рвалось вперёд, к спасительному тоннелю в подземелье. Маги продолжали читать заклятье рычащими, утробными голосами. Отблески волшебного пламени алыми змейками извивались на золотых украшениях и богатой вышивке их одеяний. Анар как зачарованный следил за этими пламенеющими червячками, не в силах понять, чего именно он ждёт – просто нутром чувствовал, что именно терпение сейчас самое главное.
В центре образованного магами квадрата земля зашевелилась и стала вспучиваться, вздуваться пузырём. Через мгновение он лопнул и превратился в подобие маленького вулкана, изрыгающего клубы алого пламени и мечущего рыжие искры.
Внезапно голос Эра сбился и стал больше похожим на визг. В ответ на этот жалобный звук пламя в жерле вулкана торжествующе взревело и алым столбом взметнулось ввысь. Анар невольно кивнул головой. Видимо, дождался… Алаи, оказавшиеся рядом с взбесившимся заклятьем, едва успели отпрянуть. Некоторые всё же опалили себе лица, волосы и края мантий и теперь сбивали с себя язычки огня.
Пламя ревело. Звук был таким громким, что заставил магов переговариваться языком жестов. Столб клубящегося багрового огня, смешанного с рыжими искрами и неизвестно откуда взявшимся чёрным дымом, поднимался всё выше. Достигнув высоты в два алайских роста, он стал изменять форму и теперь более походил на ярко-красный гриб. Маги суетились вокруг него, размахивали руками, творили какие-то заклятья, но никаких видимых результатов это не дало.
Анар прислушался к своей кошачести. Она ответила все то же – сиди, рано. Алай нервно дёрнул хвостом и стал наблюдать дальше. Между тем, нижняя часть огненного столба, очертания которого теперь отдалённо напоминали алайскую фигуру, начала перемещаться, разворачивая и обугливая землю и камни на своём пути. Жар, исходящий от него, стал таким сильным, что его чувствовал даже Анар, затаившийся в своём отдалённом убежище. Впрочем, его бросило в жар не столько от раскаленного воздуха, сколько оттого, что он понял, кто возник из пламени заклятья.
Это был Огненный Демон из книги! И при виде его Анара охватили точно такие же чувства, что и её главного героя. Вот только в отличие от того юноши, алай не владел древним артефактом, который даровал своему владельцу власть над ар'-шант'таашем.
У магов Ока Огня тоже не было. Но Анар лежал, спрятавшись за кустом, а алайские волшебники стояли в нескольких шагах от чудовища. Принцу казалось, что он уже целую вечность наблюдает за метаморфозами огненной сущности, хотя прошло меньше минуты. Маги все также громко читали заклятья и жестикулировали, пытаясь взять ситуацию под контроль. К ним присоединилось трое жрецов, в мгновение ока примчавшихся из соседних групп, но и совместными усилиями они не смогли усмирить разбушевавшуюся огненную стихию. Тщетность своих попыток алаи осознали лишь тогда, когда один из них вспыхнул, словно был сделан не из плоти, а из сухой травы. Запахло палёной шерстью.
Алаи бросились прочь. Демон окончательно обрёл форму: даже два особенно ярких огня на голове – его глаза – казалось, имели теперь выражение, которое не сулило алаям ничего хорошего. В пылающих очах монстра бушевала ярость. Он резко дёрнул верхней конечностью, и в одного из магов полетел сгусток пламени. Маг увернулся, перекатившись через голову и измарав мантию в покрывавшем землю пепле. Анар рассеянно подумал: почему на одеяние волшебника не было наложено заклятие, не позволяющее ему пачкаться? Между тем огромный живой костёр продолжал плевать жидким огнём, и алаи были вынуждены отступить под защиту ближайшей колоннады.
И вот он уже бежал по необычному проходу, проложенному внутри толстых стен дворца. Извилистый коридор, защищенный от вражеских глаз слоем камня и могущественным волшебством, был достаточно широким, так что Анар мог свободно идти по нему, а не пробираться бочком. Стены этого потайного коридора изнутри выглядели прозрачными – мимо бегущего алая проносились словно висящие в воздухе светильники, гобелены, статуэтки и вазы, некоторые оставшиеся видимыми гвозди казались застывшими в полёте дротиками, выпущенными неведомым оружием.
В одном месте Анар задержался, чтобы полюбоваться забавным зрелищем. В тянущемся параллельно коридоре сработала ловушка: на рыскавших здесь вынюхивателей Алары в долю секунды обрушился поток вязкой массы, источающей одуряющее зловоние. Оно словно молотком било по голове и на некоторое время лишило магов возможности не то что колдовать, а вообще соображать. Нет, он не обрушился, не стёк с потолка, просто в коридоре неожиданно образовался заполнивший его целиком сгусток странной субстанции, обволакивая незваных гостей, погребая их под своей тушей.
Впрочем, тонуть маги не пожелали. Каким-то чудом они успели почувствовать сработавшую западню и как могли защитились от нее: окружившие их сферы, не пропускающие сотворенную вражеской магией субстанцию, торчали над ней, как верхушки огромных пузырей. Конечно, Анар мог бы обрушить потолок коридора на головы своим преследователям, и тогда они выбирались бы куда дольше, но тратить на это силы было глупо, да и выдавать своё присутствие пока никем не обнаруженный алай не желал.
Мысленно рассмеявшись, Анар проскользнул мимо магов и после нескольких минут бесшумного бега оставил далеко позади последнего из них. Но что-то все сильнее беспокоило его, туманило разум, и вскоре Анар к своему недовольству был вынужден остановиться и опереться на стену – он вновь оказался в плену видения…
Пузыри… незримые сферы над фантастическими домами… дождь, сильный, как стеклянная серая стена, внутри которой они вдруг оказались, словно неудачно телепортированные магом-недоучкой… молнии – сияющие деревья, вырастающие из чёрных туч… ветви как корни… как у Вечного Дерева в Ал Эменаит…
Картинки менялись перед глазами Анара так быстро, что он не успевал рассмотреть одну, как его мысленный взгляд против воли устремлялся к другой. Алай продолжал помнить, где он находится и какой опасности подвергается, застыв на месте. Его ладони, кажущиеся странно горячими, всё так же касались холодного камня стены, но глаза видели не то, что было за её прозрачной поверхностью, а совсем иные, неясные вещи.
Женщина в лиловом, в цвет её глаз, платье стоит у окна, задумчиво смотрит на что-то Анару невидимое… она исчезает… снова раскаты грома… дождь рекой стекает по окну… вот это уже другая алайка – Аэлла… Аэлла ан Камиан… она хочет задёрнуть штору на окне… И тут Анар почувствовал, что если она сделает это, произойдёт что-то ужасное, ему захотелось крикнуть ей об этом, предостеречь, предупредить…
Анар так и не понял, был ли его вопль мысленным… или, быть может, он проорал, как безумный, своё «не делай этого!» – вслух. Страх, что верно второе, что его крик могли услышать соглядатаи Алары, частично вернул Анара к реальности. Картина перед его глазами исчезла, растворилась во мгле…
Пытаясь отогнать видение, Анар выпускал и втягивал когти, даже сделал наугад несколько шагов, но морок не отступал. Он не потерял контроля над собственным телом и мог бы попытаться воспользоваться волшебством, но решил не делать этого: неизвестно, чем это могло закончиться… Темнота перед его глазами сгустилась – не было видно уже ничего, он словно ослеп. Остальные же чувства остались верны Анару. Ладони шарили по шершавой стене, словно искали в ней спасение. Анар чувствовал себя пойманным, приговорённым к чему-то ужасному… он чувствовал, что надо бежать, но не мог сделать ни шагу…
Из мрака вынырнуло бледное лицо Аниаллу… глаза её не светились… она что-то торопливо говорила, опасливо оглядываясь назад, на завесу тьмы, скрывающую от Анара всё, что было у нее за спиной. Внезапно с устрашающей скоростью стена мрака приблизилась, наползла на Аниаллу, поглотила её. И тут, к ужасу своему Анар осознал, что мрак перед ним живой, живой и враждебный. Ему показалось, что он видит не стену, не завесу из тьмы, а чудовищный лик этого врага. В сотни, тысячи раз более сильного, чем он сам. Анар чувствовал, что вот сейчас эта тьма снова прыгнет вперёд, поглотит его, как костёр сухую веточку, а дальше будет… нет, не смерть… хуже смерти…
Анар с трудом сдержал крик. Этот невысказанный вопль заполнил его всего, распирая грудную клетку, сдавливая сердце, вытеснил из сознания все мысли и заодно сорвал с глаз Анара пелену страшного видения. Алай встряхнулся всем телом, сбрасывая остатки оцепенения. Он огляделся по сторонам: всё то же место, всё тот же коридор тянется по левую руку, но после этого кошмарного сна наяву всё вокруг казалось каким-то другим, чужим, пугающим… Взяв себя в руки, Анар пошёл вперёд.
Потайной коридор уводил его всё ниже, петляя по замку, иногда обрываясь узкими вертикальными шахтами, в которые приходилось прыгать. Более алаев-преследователей ему не встретилось. Постепенно приходя в себя от наваждения, Анар ломал голову над тем, что же заставило Алару изменить своё решение? Она, как добропорядочная гражданка Руала, просто не могла сделать этого, не должна была посметь пойти против воли тал сианай! Но всё же посмела… Как такое могло случиться – Анар не представлял… хотя… ведь царица прежде жила за пределами Руала и, следовательно, знала, что тал сианай вовсе не представляют из себя такой страшной угрозы, как можно было судить о них по руалским текстам. Значит, Аниаллу она не боялась, а приплела её так, к слову, чтобы скрыть что-то, наверняка…
Наконец, спустившись на уровень нижних подвалов замка, Анар покинул свой секретный туннель. Перед ним была небольшая комнатушка с двумя (не считая того, откуда он сам только что появился) выходами. Анар направился к тому, за которым не видно было отблесков факелов. Он сбежал вниз по начинавшимся сразу же за углом ступеням, миновал ещё несколько коридоров, спустился по длинной узкой винтовой лестнице, потом ещё по одной, спрятанной за иллюзорной стеной и, пройдя несколько десятков шагов по низкому, тёмному проходу, остановился у ничем не примечательной стены. Пальцы Анара пробежали по ней, прямоугольный кусок стены провалился внутрь, и каменная плита отъехала в сторону. За ней оказалась крохотная комнатка пять шагов на четыре, на полу которой белели несколько скелетов. В давние времена, когда Анара в Руале ещё не было и этим дворцом владел кто-то другой, один из узников потайной темницы нашёл способ выбраться из неё. Портал, созданный им, вёл в лес позади замка и был сотворен с таким мастерством, что даже живущий в замке долгие годы Анар нашёл его совершенно случайно: он с отвращением пнул один из кандальных браслетов, но вместо того, чтобы с лязгом удариться о стену, тот просто исчез. Так наследник трона узнал о существовании потайного выхода из своего жилища, к счастью только выхода, потому как в обратном направлении портал не действовал, и проникнуть через него в замок было невозможно.
Анар усмехнулся мысли о том, что его родственникам придется долго ломать головы над тем, как он смог ускользнуть от них, таких мудрых, осведомлённых и могущественных, и шагнул в невидимое поле портала.
* * *
Оказавшись среди леса, Анар глубоко вдохнул прохладный, полный ароматов цветов и курящихся в соседних храмах благовоний запах Руала так, словно делал это в последний раз: вряд ли ему выпадет другой случай попрощаться с родиной. Новая жизнь ждала его там, в зале, освещенном зелёными огнями…
Но до входа в подземелье ещё надо было добраться. Несмотря на то что все вокруг казалось таким мирным и спокойным, Анар был уверен, что так просто уйти ему не удастся.
Пробежав несколько десятков шагов, он замер, чтобы вновь принять свой звериный облик – путешествуя на двух ногах, он лишался усов и вместе с ними терял огромную часть информации об окружающем мире.
Стремительной тенью мчался он сквозь лес. Ни одна ветка не шелохнулась, задетая им, и шаги его были не слышны даже для чутких звериных ушей. Стоило Анару замереть, чтобы оглядеться по сторонам и прислушаться к звукам леса, как он становился абсолютно невидимым для любого лесного жителя. Никакого запаха от него не исходило: ему даже не нужно было вжимать лапы в почву, ведь потовых желёз на подушках лап, которые могли бы выдать своего обладателя, у алаев не было. Золотистая при дневном свете шкура его в ночи перестала вспыхивать весёлыми искрами и казалась такой же тёмной, как и царящий в лесу мрак. Лес был родной стихией Анара, среди знакомых деревьев и кустарников он чувствовал себя в безопасности… тем неприятнее было сознавать, что, увы, не весь путь до Подземелий он сможет проделать под дружеским прикрытием густых ветвей.
Лес, когда-то тянущийся по всему периметру Руала, теперь разрывали на несколько частей постройки времён Агира. А ту его часть, которая зелёным коридором соединяла дом Анара и земли, прилегающие к Запретному Подземелью, разделило надвое здание младшей жреческой школы.
Этот «дворец знаний» на протяжении веков все разрастался, пока, наконец, не достиг самого Барьера. Поэтому, чтобы попасть к следующему относительно безопасному участку пути, Анару придётся пробираться через город. Кратчайший путь из одной части леса в другую пролегал через огромный овраг, по дну которого тянулась дорога, ведущая к воротам школы.
Дно расселины устилал густой туман. Судя по тому, насколько ярко он светился в магическом спектре, – здесь не обошлось без местных волшебников. Скорее всего, это было следствием неудачной попытки сотворить какое-то другое заклятие. Какое – Анар не знал. Главное, что туман не представлял угрозы. Если и было в нём изначально что-то опасное, то это уже нейтрализовали, оставив лишь безвредную дымку, струящуюся по оврагу, как серебристая река.
Прижимаясь к земле, Анар спускался по склону. Ему пришлось выпустить когти, чтобы лапы не скользили на гладком камне, укреплявшем верхнюю часть стен расселины. Через несколько томительных и опасных минут пребывания на открытом пространстве в ярком свете Глаз, он вошёл под сень деревьев, росших ниже по склону. Анар хорошо знал их: плоды, корни, листья, кора, соки и шипы использовались как компоненты для эликсиров и зелий всеми волшебниками Руала. Не приведи богиня оцарапаться ненароком о какой-нибудь шип! Кто знает, что может с тобой случиться…
Внезапно Анар остановился, замер, затаился, спрятавшись в тени. Впереди, прикрывшись меняющим цвет плащом и слившись благодаря ему с одним из деревьев, стоял некто. Быть может, он просто прогуливался по ночной роще, наслаждаясь пением птиц, которых не услышишь при палящем зное дня? Анар осклабился – это так же невероятно, как и то, что следующим царём Руала будет человек! Решительными, но беззвучными шагами Анар подобрался к шпиону, зайдя с обратной стороны скрывавшего его дерева. Там так же бесшумно он вернул двуногий облик, а с ним – всё свое оружие и набор магических приспособлений.
Свой выбор Анар остановил на крохотном кинжальчике, спрятанном под широкий браслет, который он носил на запястье. Это оружие показалось ему наиболее подходящим для данного момента. Покрывавший узкое лезвие яд обладал парализующим эффектом – Анар не хотел лишних убийств.
Незаметно обогнув необъятный ствол, он скользнул к темной фигуре… Смазанное ядом лезвие пропороло кожу на кулаке шпиона, в котором тот сжимал свой кинжал, одновременно придерживая и полу плаща. Не издав ни единого звука, соглядатай повалился на землю.
Анар огляделся по сторонам, поискав растение, чьи листья пошли на тот самый яд, которым был смазан его кинжал. Он нашел его – дерево с чёрной листвой и устрашающего вида колючками на изогнутых уродливых ветвях, подтащил поверженного врага и прислонил к стволу, предварительно вонзив один из шипов в его раненую руку: сам, мол, напоролся. Шпион был молодым и неопытным, и с ним вполне могла приключиться такая история. Покончив с этим, Анар золотым котом заспешил дальше.
Но далеко уйти незамеченным ему не удалось.
Кто-то спрыгнул на него с дерева, придавив своим весом к земле. Блеснули клыки – челюсти нападавшего метнулись к Анарову горлу. Он увернулся, успев оцарапать врага передней лапой и, перекатившись на спину и подтянув к животу задние, выпустил когти, намереваясь пропороть врагу брюхо. Но тот вовремя разгадал его намерения и отскочил в сторону.
Высвободившись из-под его туши, Анар поднялся на лапы. Хвост его разъярённо хлестал по бокам. Не став дожидаться, пока напавший на него алай сообразит, что дичь ему не по зубам, Анар резко оттолкнулся от земли и сам бросился на него.
Противники покатились по траве. Они кусали и когтили друг друга, производя при этом не больше шума, чем ветер, играющий опавшей листвой. Наконец Анар почувствовал, что силы начали оставлять нападавшего – он потерял много крови от бесчисленных ран. К тому времени его, Анарова, собственная лапа была прокушена, и принц мог только надеяться, что кость цела. Извернувшись змеёй, он сумел сдавить горло врага мощными челюстями, и вскоре тот затих. Собравшись с силами, Анар свалил с себя тяжёлое тело. Алай мешком упал на бок. Он был мёртв.
Анар медленно поднялся на ноги и тщательно осмотрел раненую переднюю лапу. Ему пришлось потратить лишь несколько минут на то, чтобы залечить раны, нанесённые клыками нападавшего, и вскоре исцелённый Анар уже затаскивал его тело на одно из деревьев. Спрятав поверженного врага среди густой листвы, он спрыгнул на землю, отступил на несколько шагов и посмотрел, не просвечивает ли тепло остывающего тела через листья. Но его было совершенно не видно. Анар удовлетворённо тряхнул головой и легко побежал вниз по склону, намереваясь наконец пересечь лощину.
Туман уже полностью скрывал его лапы, когда он, остановленный неведомой силой, замер прямо посреди дороги, бегущей по дну оврага. Анар огляделся по сторонам, ища источник этого леденящего чувства. Взгляд его метнулся туда-сюда, и вот широко распахнувшиеся глаза Анара остановились на одной из башен, возвышающихся над королевским дворцом.
Чернеющая вдали башня, казалось, приблизилась, нависла над Анаром всей своей громадой, угрожающая, неведомым образом подавляющая волю… Алай не мог пошевелиться, он не представлял себе, под чьими чарами оказался и уж, тем более, как разорвать эти страшные, незримые цепи. Взгляд его довольно долго метался по плоской крыше башни, по широкому балкону, её опоясывающему, по выступам багровеющего во мраке парапета, по поддерживающим навес стрелам колонн и застывшим подле них статуям, пока алай не заметил, что у одного из этих изваяний были глаза. Оно… она распахнула их – зелёные, горящие знакомой злобной решимостью, – и гневно взирала на него. В том, что на вершине башни стоит мать, Анар уже не сомневался. Его охватил ужас: Амиалис снова, со всегдашней презрительной небрежностью, одерживала верх над сыном. Эх, если бы он остался в подземелье! Неподвижный, не способный бороться, он мог лишь ждать своей участи, лишь смотреть, как Амиалис готовится пустить в ход очередное заклятье: призываемая ею магическая энергия светящимися призраками носилась вокруг бывшей царицы… ещё мгновение… может быть, Аниаллу сможет что-то сделать… нет… это конец… он вновь потеряет память… или даже жизнь… ведь у матери есть ещё и Накар…
И тут, к удивлению Анара, его мать исчезла. Просто пропала. Мгновенно. Совсем. И вместе с ней исчезли и её чары. Алай, ошеломлённый происшедшим, чувствовал себя в точности как тогда, когда после первой встречи с тал сианай, «помилованный», выбрался на поверхность. И совсем как тогда, он поспешил убраться восвояси…
Анар пересёк расселину и помчался по направлению к школе. Прячась в тени деревьев, он не сводил глаз с ярко освещенных зданий, примостившихся на рассекающей склон платформе. Из их окон и входных проёмов доносились громкие голоса и запахи еды. Избегая запятнанной светом земли, алай проскользнул мимо строений и стал подниматься вверх по стене оврага.
Впереди темнели дома рабов, обслуживающих школу. Редкие огоньки мерцали за стёклами. Пахло хлебом, сеном, в которое солнце превращало не защищенную магией траву, и людьми. Кто-то тихо наигрывал на каком-то струнном инструменте, аккомпанируя высокому женскому голосу. Под легким ветерком шелестели кусты, растущие между домами. На них распустили белые лепестки закрывшиеся от дневной жары цветки. Они казались неестественно яркими в серебристом свете лун, словно сами испускали молочное сияние. Неожиданно прямо перед ним возникла темная фигура. Анар подобрался, готовясь к прыжку, но это была всего лишь рабыня-эльфийка, несущая кувшин с вином. Её поступь, необычайно лёгкая для не-алайки, и смутила Анара. Девушка прошла мимо него, не заметив притаившегося в зарослях кустарника алая. Анар через резную ограду проследил взглядом за тем, как она вошла в один из домов.
Наконец все стихло.
Анар перелетел через стену подстриженного кустарника, неслышно приземлился на лужайку, устланную опавшими от жары листьями, скользнул вперёд, и мрак леса поглотил его.
А тьма вокруг была непроглядная. Ни сиянье звёзд, ни лунные лучи не могли пробиться сквозь плотный полог листвы. В точности так же как и в лесу Ал Эменаит. Вот только поражающих воображение деревьев-исполинов здесь не было. Зато была неслыханная тишина. Она-то, как решил после некоторого раздумья Анар, и насторожила его.
Лес потрескивал, поскрипывал и шумел густой листвой от сильных порывов ветра, но почему-то не было слышно ночных хищников, рыскающих в зарослях. До чутких ушей алая не доносились даже призывные крики шот – небольших существ с перепончатыми крыльями, за милой мордочкой которых скрывается пасть с мелкими острыми клыками, а крылья обладают удивительным качеством: раны на них продолжают заживать даже после смерти хозяина. Но ни самих шот, которым положено бы сейчас носиться над головой Анара в поисках пары, мелькая тенями ещё более чёрными, чем окружающая темнота, ни тех, кто охотился на них, ни тех, кто был их добычей, почему-то не наблюдалось.
Глаза Анара различили пятнышко тепла впереди, на стволе упавшего дерева. Вглядевшись в его очертания, алай узнал в замершем на бревне существе трри – мелкого и осторожного ночного хищника. Приблизившись к зверю, он с изумлением увидел, что тот спит. С чего бы это трри спать среди ночи, да ещё и на открытом месте, где он легко может стать добычей более крупных лесных охотников?
Мысли непривычно тяжело ворочались в голове Анара, хотя он мог бы поклясться собственным хвостом, что не находится под воздействием вражеской магии. Что-то было не так со всем этим… Что-то было не так с этим лесом…
Ветер завывал в верхушках деревьев, но здесь, около ещё не расставшейся с дневным жаром земли, свежего воздуха было мало. Лес словно спал душным сном жаркой середины лета. Спал…
Анар приоткрыл пасть, наморщил нос и втянул воздух. Он привычно потёк по нёбу, чуть щекоча его и попадая в расположенный на нём особый обонятельный орган-анализатор. Через мгновение Анар уже знал о таящейся в воздухе опасности.
Газ. Очередной состав, рождённый в подземных лабораториях алхимиков был выпущен наружу, чтобы послужить своему создателю и тем, кому тот сам служил. Видимо, на Анара он действовал медленнее, чем на животных, поэтому он ещё держался на ногах. Хотя… хотя слабость в мышцах уже ощущалась… Собственные чары Анара и глоток особого эликсира из одного из многочисленных флакончиков – обитателей его рюкзака, быстро прогнали её, но он всё равно старался дышать пореже и как можно более поверхностно.
И вот уже он снова мчался вперёд, прячась за толстыми корнями и могучими стволами деревьев, прижимаясь к земле и вслушиваясь в ночь. Проделав длинный путь вдоль границы города, Анар, наконец, достиг опушки леса, за которой начиналась запретная часть города, отделённая от леса широкой полосой пустой земли, местами поросшей травой и цветущими кустиками тамеи. Кое-где виднелись оплетённые вьюнами заброшенные здания и старинные статуи, некогда бывшие частью каких-то святилищ.
Оглядевшись по сторонам, Анар, пригнувшись к земле, скользнул к ближайшим кустам. К несчастью, их было слишком мало, чтобы незаметно прокрасться к первым из колонн и статуй, да и стоящие неподалёку алаи внимательно наблюдали за окрестностями. Их богатые одеяния выдавали в этой пятёрке могущественных волшебников. Анар не сомневался, что точно такую же картину он мог бы наблюдать по всему периметру храмового комплекса, который был не столь велик, чтобы у его матери или царицы Алары не хватило алаев для оцепления. Вглядевшись в даль, Анар убедился, что его предположение оказалось верным. И справа, и слева виднелись такие же пятёрки, в каждой – по Верховному жрецу или жрице. Здесь же – лучшие маги… все здесь…
Конечно, нетрудно было предположить, что он изберёт путь к спасительному входу в подземелье через лесную полосу, огибающую его с севера и востока. Да и был ли у Анара другой шанс пробраться сюда?
Те, кто стояли ближе всего, были особенными: среди них не было жрецов, одни маги, придворные маги Алары во главе с её главным волшебником Эром. В отличие от остальных, эти не были заняты наблюдением – они колдовали. И ничего доброго от этого чародейства Анару ждать не приходилось.
Увидев их, Анар понял, что надо бежать. Именно сейчас, пока волшебники полностью поглощены сотворением заклятья, пока жрецы то и дело отвлекаются, чтобы с любопытством взглянуть в их сторону, пока Эр, опустив глаза в землю, делает непонятные движения, словно раб, вытаскивающий из воды сеть, полную пойманной рыбы. Но одновременно, интуиция, хитро щуря бесплотные глаза, настойчиво мурлыкала в самое ухо, что надо полежать здесь ещё немного. И Анар слушал её, хотя всё тело его рвалось вперёд, к спасительному тоннелю в подземелье. Маги продолжали читать заклятье рычащими, утробными голосами. Отблески волшебного пламени алыми змейками извивались на золотых украшениях и богатой вышивке их одеяний. Анар как зачарованный следил за этими пламенеющими червячками, не в силах понять, чего именно он ждёт – просто нутром чувствовал, что именно терпение сейчас самое главное.
В центре образованного магами квадрата земля зашевелилась и стала вспучиваться, вздуваться пузырём. Через мгновение он лопнул и превратился в подобие маленького вулкана, изрыгающего клубы алого пламени и мечущего рыжие искры.
Внезапно голос Эра сбился и стал больше похожим на визг. В ответ на этот жалобный звук пламя в жерле вулкана торжествующе взревело и алым столбом взметнулось ввысь. Анар невольно кивнул головой. Видимо, дождался… Алаи, оказавшиеся рядом с взбесившимся заклятьем, едва успели отпрянуть. Некоторые всё же опалили себе лица, волосы и края мантий и теперь сбивали с себя язычки огня.
Пламя ревело. Звук был таким громким, что заставил магов переговариваться языком жестов. Столб клубящегося багрового огня, смешанного с рыжими искрами и неизвестно откуда взявшимся чёрным дымом, поднимался всё выше. Достигнув высоты в два алайских роста, он стал изменять форму и теперь более походил на ярко-красный гриб. Маги суетились вокруг него, размахивали руками, творили какие-то заклятья, но никаких видимых результатов это не дало.
Анар прислушался к своей кошачести. Она ответила все то же – сиди, рано. Алай нервно дёрнул хвостом и стал наблюдать дальше. Между тем, нижняя часть огненного столба, очертания которого теперь отдалённо напоминали алайскую фигуру, начала перемещаться, разворачивая и обугливая землю и камни на своём пути. Жар, исходящий от него, стал таким сильным, что его чувствовал даже Анар, затаившийся в своём отдалённом убежище. Впрочем, его бросило в жар не столько от раскаленного воздуха, сколько оттого, что он понял, кто возник из пламени заклятья.
Это был Огненный Демон из книги! И при виде его Анара охватили точно такие же чувства, что и её главного героя. Вот только в отличие от того юноши, алай не владел древним артефактом, который даровал своему владельцу власть над ар'-шант'таашем.
У магов Ока Огня тоже не было. Но Анар лежал, спрятавшись за кустом, а алайские волшебники стояли в нескольких шагах от чудовища. Принцу казалось, что он уже целую вечность наблюдает за метаморфозами огненной сущности, хотя прошло меньше минуты. Маги все также громко читали заклятья и жестикулировали, пытаясь взять ситуацию под контроль. К ним присоединилось трое жрецов, в мгновение ока примчавшихся из соседних групп, но и совместными усилиями они не смогли усмирить разбушевавшуюся огненную стихию. Тщетность своих попыток алаи осознали лишь тогда, когда один из них вспыхнул, словно был сделан не из плоти, а из сухой травы. Запахло палёной шерстью.
Алаи бросились прочь. Демон окончательно обрёл форму: даже два особенно ярких огня на голове – его глаза – казалось, имели теперь выражение, которое не сулило алаям ничего хорошего. В пылающих очах монстра бушевала ярость. Он резко дёрнул верхней конечностью, и в одного из магов полетел сгусток пламени. Маг увернулся, перекатившись через голову и измарав мантию в покрывавшем землю пепле. Анар рассеянно подумал: почему на одеяние волшебника не было наложено заклятие, не позволяющее ему пачкаться? Между тем огромный живой костёр продолжал плевать жидким огнём, и алаи были вынуждены отступить под защиту ближайшей колоннады.