Страница:
– Кому мог понадобиться дождь в такое время? – задумчиво проговорила Алия Аэн. Она заправила за ухо локон рыжих волос. Лиловая ткань рукава легла на стол – водопад шёлка, струящийся с изящной руки и замерший маленьким фиалковым озерцом.
– Он начался одновременно с прибытием эльфов. Очевидно, кто-то хочет оказать им гостеприимство в свойственной ему манере, – хмыкнув, добавила Эйтли. – Аэлла, ты не могла бы зашторить окно – тут и так неуютно, – попросила девушка, зябко поёжившись в своём кресле, хотя в зале было довольно тепло.
– С удовольствием, – сказала золотоволосая алайка и скрыла картину разразившейся непогоды за толстыми синими занавесями. Аэлла небрежно взмахнула рукой – светильники в зале вспыхнули ярче, и вернулась на своё место, – бедные эльфики… – покачала она головой, а потом, внезапно оживившись, хихикнула и заговорила: – Это напоминает случай, когда в Лиддариане…
– Я предлагаю обсудить вопрос о наших действиях в отношении Элаана, – решительно прервал её Кеан. Он не терпел светских бесед на Совете. Держать всё это пёстрое общество в руках было трудно, и для этого подчас требовалась твёрдость, граничащая с грубостью.
– А что тут обсуждать? – хмыкнул Селорн. – Котёнку ясно, кто решился-таки выплеснуть веками копившуюся злобу в наш мир – вот она и течёт по Энхиаргу… белой светящейся рекой!
– Я не удивлюсь, если армия Элаана обнаружится вдруг в каком-нибудь из их миров-колоний или даже не колоний. Может быть, даже где-нибудь в отдалённых землях Энхиарга, – поддержала его Эйтли. – Они якобы сидят, испуганные мощью неведомого врага, а сами ведь наверняка готовятся ударить нам в спину, пока мы, – вы уж простите мои седые уши за пошлость, – тыкаясь носами куда попало, как котята слепые, будем искать этого самого злобного телепата!
– В каждой из колоний у меня свои ушки, милорд Кеан, – старательно игнорируя юную оппонентку, проговорила Аэлла, не сводя глаз с Верховного жреца, – да и у тебя, я думаю, тоже. И мои исправно докладывают о положении дел у наших лучезарных друзей.
– В своих снах я не видела армий Света, – вмешалась в разговор Алия Аэн, доселе наблюдавшая за всем происходящим с видом завсегдатая театра, который в сотый раз смотрит старую, успевшую надоесть пьесу, – в них была тень и была тревога. Быть может, это свидетельство правоты Кеана, но, возможно, следующей после Канирали жертвой будет Дарларон… – она звонко щёлкнула ноготком по столу.
– Я склонен думать, что дело здесь в ином, – заявил Кеан, – светлые не желают участвовать в грядущей войне. А она уже началась, – вкрадчиво сказал он, – хотя никто, кроме нас, драконов Веиндора и Элаана этого не заметил. Вторжение извне в Канирали было как раз объявлением войны. И первой битвой в ней, которую мы, кстати, проиграли.
Скорее, от избытка чувств, чем для пущей убедительности Кеан налёг грудью на стол, обводя хвостатое собранье тяжёлым взглядом, которому позавидовал бы и Селорн.
– Элаан знает об этом, – продолжил свою речь Верховный жрец. – но зачем им сражаться с врагом, который равен им по силам? – он выдержал паузу. – Куда проще затаиться до времени, пока мы, кому деваться некуда, примем на себя удар и либо выдержим его, но ослабеем, или проиграем, успев все же основательно потрепать противника. И то и другое им на руку.
– Устроила она всё это сама, вот и узнала от самой себя, – усмехнулась Эйтли, отвечая на вопрос, тихо заданный ей Малауром, – чего уж лучше – нам надают по ушам, а она, как всегда, светла и чиста. Я уверена, что это её белых ручек дело! – стояла на своём дочь Чутколапа.
– Мне противно на вас смотреть, – не скрывая отвращения заявила анеис Меори. – «Я думаю», «мы считаем», «факты указывают»… – она презрительно подняла губу над клыками, – я чувствую!!! Я чувствую, что это не Лайнаэн и не Свет вообще, а вы ведёте себя, как… как люди! – она пристально посмотрела на Эйтли. Девушка собралась было что-то возразить, но её буквально приморозило к креслу, и не в силах выдержать пронзающий взор всевидящей анеис, она опустила глаза. Будучи уверенными, что они верно распознали то, что говорит им интуиция, Чувствующие обретали сверхъестественную способность убеждать, сравнимую разве что с даром их мужчин-телепатов.
– И как неблагодарные твари, – продолжала Меори, – пренебрегающие даром своей богини! Да что же творится с вами, кошки! – воскликнула она, расширив глаза. – Неужели вам мало одной Тимелы? Мало трагедии, которой она оказалась не в силах помешать, и ушла, не услышанная, потерявшая веру в себя? Но не забывайте – я не она! И я не позволю допустить второго Канирали!
– Но помимо чувств анеис Меори у нас есть и факты, – поспешно заявил Кеан, пытаясь разрядить обстановку. – Патриарх Селорн, должно быть, расскажет о том, что эалам удалось узнать в Линдорге, лучше меня.
– Полученные сведения говорят о том, что Элаан не станет ничего предпринимать. Они считают, что нас уничтожат первыми. Лайнаэн давно знала об опасности, но не делилась информацией со своим народом из ведомых ей одной соображений. А теперь так – раз! – все вздрогнули от громкого хлопка Селорна, – и об этом знают сыновья всех хоть сколько-нибудь значительных элаанцев, обучающиеся в Линдоргской Академии!
– Но откуда это могло стать известно тебе? Не кричали же эльфы об этом на каждом перекрёстке!
– Зато их сознание буквально вопило от радости, от предвкушения несчастий и гибели всех нас! – ухмыльнулся патриарх.
– Значит, в Линдорге твои телепаты?.. – озабоченно спросила Алия Аэн.
– Один, – и снова самодовольная усмешка появилась на губах Селорна.
– Это страшный риск, если бы об этом стало известно, то у Элаана был бы отличный повод развязать войну.
– Дело того стоило, – не терпящим возражений тоном заявил Селорн, и, так как его затея удалась, остальные члены Совета не могли с ним не согласиться.
– Они не намерены вмешиваться, – продолжал начатый патриархом ан Ал Эменаит рассказ Кеан. – Ни при каких условиях. Это решение принято на самом высоком уровне, и поэтому все сколько-нибудь значимые граждане Элаана и Лиддариана, повинуясь приказу своей госпожи, вернулись домой – все, включая учеников Линдоргской Академии.
– Это всё так… – протянул Селорн, – но я считаю, что это ещё раз подтверждает мои слова – простые эльфы никогда бы не узнали планов своих владык, если бы те, разумеется, не захотели показать их всему свету… Их бы просто отозвали – и всё, – усмехнулся эал. – Что же до «второго Канирали», то я не уверен, что Инаан был так уж не прав, – и он послал едкий взгляд своей соправительнице.
– Ты забываешь своё место, Селорн, – сурово сказал Амер Когтестрах, патриарх дома ан Руал, – не совершай ошибки Инаана, иначе новых бед, которые вызовет твоё заблуждение, наши плечи могут и не выдержать! Это безумие – не замечать очевидного. Я, как и ты, не питаю любви к Элаану, но ненависть не должна…
– Заткни пасть, Ноготок, если не хочешь отведать моих клыков! – пригрозил Селорн, большим чёрным котом вспрыгивая на стол. Патриарх лишь скользнул холодным, презрительным взглядом по начавшему было возражать Кеану и промурлыкавшей что-то примирительное Аэлле.
– Смотри, Селорн, как бы твои не решили, что им нужен новый патриарх! – холодно проговорил Амер. Селорн не ответил, взор его раскалённым сверлом вошел в мозг Когтестраха, но патриарх ан Руал выдержал этот взгляд. Селорн, вывернув шею, пригнувшись к земле, словно собирался потереться о неё щекой, и хищно оскалив клыки, не отрывал глаз от Когтестраха. Хвост эала гневно хлестнул по бокам, и в следующее мгновенье тело Селорна уже было в полёте. Чёрной молнией пронесясь мимо лиц изумлённых членов Совета, эал впился когтями в грудь Амера, сбив его с ног.
Но одолеть патриарха ан Руал было не так-то просто. Могучий алай-руалец, успев принять звериную форму, легко, не жалея собственной шкуры, отодрал от себя эала и швырнул его о стену. Удар был сильным, но Селорн, вместо того чтобы остаться лежать на полу смятой чёрной тряпкой, мгновенно вскочил на лапы и, грозно заворчав, с места вновь бросился на врага. Когтестрах оскалился, готовясь отразить нападение, но на этот раз на него обрушилась атака не только когтистых лап и страшных клыков эала, но и его могучего разума… Не успели лапы Селорна коснуться его тела, как ноги Когтестраха подкосились, и он, парализованный ментальным ударом, рухнул на пол, непроизвольно сменив форму. Приземлившийся поодаль эал, довольно усмехаясь в усы, сделал несколько нарочито неторопливых шагов к Когтестраху, а потом внезапно легко вспрыгнул на поверженного врага и словно вдавил лапы в его грудную клетку.
– Члены моей семьи и носа не смеют казать из-под моей лапы без разрешения. Они знают своё место, – прорычал Селорн прямо в лицо руалцу, стоя на нём всеми четырьмя лапами. Даже в своей кошачьей форме он сохранял способность говорить вслух. Морда его, обладающая неестественно богатой для пантеры и оттого ещё более пугающей мимикой, перекосившаяся от жестокого наслаждения беспомощностью Когтестраха, угрожающе нависала над его лицом. Хвост эала всё ещё гневно хлестал по бокам.
Алаи за столом переглянулись – ситуация грозила выйти из-под контроля. До этого момента они не вмешивались, уважая право своих соплеменников на поединок, но то, как легко Селорн справился с Когтестрахом, могучим магом и физически сильным алаем, было странно… Никто из них не заметил, как дверь зала тихонько приоткрылась и затворилась столь же бесшумно.
– И если ты думаешь, что из-под этой лапы им не видно, что ты творишь, то ты ошибаешься, Селорн! – прозвенел чей-то гневный голос. Члены Совета обернулись к дверям и увидели, как Ирера, вторая дочь патриарха ан Ал Эменаит, откидывает с головы капюшон плаща-невидимки. Лицо её было хмуро, а в горящих глазах помимо злости затаилась боль. Она сбросила плащ на пол.
– Что ты здесь делаешь? – взревел Селорн, подаваясь вперёд. Ирера выдержала его взгляд, только губы её сжались чуть плотнее. Кеану нестерпимо хотелось начать плести заклинания, защитившие бы девушку от её разгневанного, несдержанного отца. Но сейчас Верховный жрец не имел права делать это – ситуация требовала его спокойствия.
– Она здесь по моему приглашению, – ровным голосом сказал он, – входи, Ирера, – он сделал приглашающий жест рукой. Девушка отшвырнула плащ ногой, так что стали видны ее сапоги, заляпанные какой-то зеленоватой слизью, и шагнула поближе к столу, всё же оставаясь от него на почтительном расстоянии. – Полагаю, – продолжал Кеан, – что раз уж ты решилась прийти, то тебе есть что сказать нам.
– Есть, – мотнула головой эалийка, не сводя с отца горящего взгляда, – но сначала я попрошу Совет изолировать этот зал от внешнего мира – чтобы никто не смог войти… И выйти – твердо добавила она, и новая молния вырвалась из её глаз и помчалась к Селорну.
Кеан чуть заметно кивнул Фейнлаану. Верховный маг поднялся и сплёл изящные пальцы в сложном жесте. Синяя вспышка родилась между его ладонями и, осветив покой, медленно угасла. Но искры от неё остались на дверях и окнах, едва заметно поблёскивая то тут, то там. Фейнлаан огляделся по сторонам и, видимо довольный результатом, уселся обратно.
– Итак, Ирера, – заговорил Верховный жрец, – мы ждём.
– Спросите его, – внезапно громко воскликнула она, указывая на своего отца, – кто дал родне Энбри планы нашей обороны? Как могли попасть к родственничкам дурного полуэльфа, которые не то что доверия, даже равнодушия на заслуживают, эти бумаги?! Да кому вообще пришло в голову доверить такие документы бумаге, а уж тем более послать их в таком виде в Элидан? С гонцами, среди которых нет ни одного алая? – Селорн бесстрастно выслушал поток обвинений своей дочери. – И кто стоит за покушением на Энаора, тоже спросите! – снова крикнула девушка и замолчала, сбивчиво дыша, словно от долгого бега.
– Я полагаю, это не всё, что ты хотела сказать? – Верховный жрец был всё столь же невозмутим. Ирера вновь кивнула, низко опустив голову, почти поклонившись.
– Мы искали, – продолжила она, – искали в вещах, делах… и в мыслях, да простит меня Аласаис, тоже искали, – в голосе её звучала боль, он почти срывался, но решимость Иреры довести своё нелёгкое дело до конца была твёрдой, – и узнали многое. Скажи им, оте…
Внезапно, запнувшись на полуслове, Ирера рухнула на колени, обхватив голову руками и склонившись до самого пола. Через чёрную завесу её волос было видно, как на пол упали тёмные капли крови.
– Так, так, так, моя дорогая дочь… Сидеть! – рявкнул Селорн, когда кто-то из советников собрался было встать и помочь Ирере. – Какими интересными делами ты занимаешься у меня за спиной, – мурлыкал он, пружинистым шагом прохаживаясь взад-вперёд и не сводя глаз с дочери. – Ну что же – воля твоя! Хочешь, бессильно плачь, как твоя сестрица, или смейся, как её подружка-идиотка, змеиная рабыня! – сквозь зубы выдав ил патриарх. – А вы, – презрительно оскалившись, обернулся к Совету Селорн, – вам нравится пресмыкаться перед этими серебряными гадинами или наимудрей-ш-ш-шими, – он грубо передразнил танайскую манеру говорить, – гадюками Тиалианны? Нравится?! – оглушительно рявкнул он, и алаев словно придавило к креслам силой этого голоса. – А с меня хватит! Довольно этого бреда! Мы свободный народ. И если мы не можем вырвать из вражьих зубов свою свободу собственными лапами, а Аласаис не хочет нам в этом помочь, то я говорю, – вкрадчиво заявил патриарх, – нам нужен новый покровитель, могущественный, мудрый и решительный, тот, кто положит конец всякому угнетению нашего народа и поведёт нас вперёд, в завтрашний день, когда мы займём истинно наше место в этом мире и во всём Бесконечном! – голос Селорна, под конец фразы став просто оглушительным, ударом грома обрушился на алаев. Каждое слово его было тяжеленным камнем, навалившимся на них. – Тем же, в ком не достанет сил и решимости встать на этот путь и идти по нему с гордо поднятыми хвостом и головой, – тем всегда найдётся местечко под крылом у Веиндора! – шипящим, язвительным шёпотом добавил безжалостный эал.
Некоторые из членов Совета почувствовали себя обречёнными, их покинуло желание бороться – такую силу обрел над ними голос Селорна, напитанный магией его нового покровителя. Ошарашенные алаи могли лишь следить за тем, как Селорн, ужасный в своём новообретённом могуществе, идет вокруг стола и внезапно вспрыгивает на него. И вот уже над черным телом пантеры не то в повелительном, не то в молящем жесте вздымаются черные руки патриарха ан Ал Эменаит… нет, кого-то совсем иного – врага, предателя, и словно через невидимую дыру в потолке на него низвергаются потоки тьмы. Мрак окутал Селорна, будто чёрный плащ, а затем полы его запахнулись, и призрачный кокон вращающейся, клубящейся тьмы заколыхался вокруг патриарха…
Впрочем, оцепенение алайских владык длилось недолго – первой, как и много раз прежде, вернулась к реальности Эйтли. Она вскочила со своего места, зашипев от страха, и отпрыгнула к стене, туда, где лежал поверженный Когтестрах. Следом за проворной дочкой Чутколапа решительно поднялись Фейнлаан с Малауром. Маги обменялись короткими взглядами – мысленно поделились идеями, как «выколупать» Селорна из его чёрной «скорлупы».
Тем временем Алия Аэн, Аэлла и Гвелиарин, встав рядом и одинаковыми жестами сложив руки у груди, запели чарующую мелодию, песню без слов, которая навевала чувства покоя, тихой, уютной радости и еще… светлой грусти по чему-то родному, давно покинутому, к чему так хочется вернуться…
Слушая их такие разные, но так гармонично сливающиеся в один голоса, Эйтли почувствовала себя котёнком, сосущим молоко матери и мурлыкая перебирающим шерсть на мягком, родном животе, кажущемся самой надёжной защитой от всех невзгод. Волна расслабляющего тепла прокатилась по телу девушки, вымывая весь страх, всю агрессию – это было так чудно, так приятно… казалось, закроешь глаза и… Эйтли резко разомкнула веки и бросила на Гвелиарин недовольный взгляд: убаюкивающие чары, которые плели три певицы, призванные смирить взбесившегося Селорна, подействовали и на других алаев, а вот сам «предмет воспевания» никак на них не среагировал. Он продолжал жадно впитывать в себя льющуюся щедрым потоком энергию, готовясь… готовясь к чему-то столь ужасному, что одна мысль об этом была способна убить.
Алайки замолчали. Взбешённая Эйтли, стряхивая с себя остатки сна, решила, что вместо того чтобы бросаться на невинных женщин, стоит выплеснуть своё негодование на более достойный объект. Неуловимое движение – и множество маленьких, острых, как алайские когти, кинжалов полетело в Селорна. Но им не дано было пробить чёрную защиту патриарха – ножи градинами простучали по крышке стола и соскользнули на пол под ноги Эйтли и Фейнлаану, за чью спину она предусмотрительно юркнула, обдумывая следующий шаг.
Маг оглянулся на неё через плечо и ободряюще улыбнулся. Ох! Как Эйтли сейчас хотелось зарыться в копну белых волос, разметавшихся по его такой надёжной, такой любимой спине… ей снова почудилось, что она слабый, однодневный котёнок, прячущийся в шерсти на материнском боку… Эйтли отогнала от себя эти сентиментальные мысли, совсем не приличествующие опасному моменту. Она было крепко ругнула себя за малодушие, но потом решила списать всё на песню Гвелиарин.
В этот момент даже не переглянувшиеся Фейнлаан с Малауром выбросили перед собой руки со сжатыми пальцами и выпущенными когтями, словно собираясь пронзить что-то. Почти никакого видимого эффекта это действие не возымело – лишь вздыбилась, всколыхнулась тьма в одной из частей кокона.
Эта атака вызвала у патриарха новый взрыв смеха, и ранил этот звук не хуже танайских стрел.
Зарычавшие в ответ маги дрогнули, прижали уши, но и не думали отступать. Напряжённо вглядывалась в окутавший её соправителя мрак анеис Меори; замер, словно изваяние алая-властителя, Кеан; злобно горели глаза Эйтли… Селорн по-прежнему жадно пил из своего источника могущества, и всё так же плясала вокруг него свой бешеный танец тьма…
Лишь древний волшебник Тейнлаан неподвижно восседал в кресле и из-под полуприкрытых век наблюдал за разыгравшейся в зале Совета драмой.
Аниаллу вдруг почувствовала, что могущество тьмы пошло на убыль. Оно словно утекало куда-то, повернув к иной цели. Девушке оставалось только молиться, чтобы этой целью был не Анар. А если всё-таки он, чтобы он хотя бы пробудился от навеянного её волшебством сна и смог во всеоружии встретить врага. Но сейчас самым большим, что она могла сделать для него – это продолжать начатое.
Сианай замерла чуть дыша, выжидая подходящий для атаки момент, когда защита, сотканная вокруг Камня из мрака, рассеется как можно сильнее. Аниаллу выхватила вторую пару кинжалов и вонзила их в расколы, образовавшиеся после первого удара…
На этот раз её атака оказалась успешной – сеть белых трещин окутала всю поверхность камня и волна света, хлынувшая из них, заставила тьму отступить. Камень разлетелся на множество осколков, истаявших, обратившихся в чёрный туман, растворившихся в сиянии, прежде чем они успели коснуться пола.
Аниаллу пошатнулась от усталости и облегчённо вздохнула. Этот слабый звук прозвучал странно громко в окружающей её мёртвой тишине могилы Камня… Всё было кончено, так показалось обессиленной девушке, но… но через мгновение из неизвестного Аниаллу источника в зал Камня хлынул поток новой тьмы. Вихрь вязкого мрака окружил её, обернувшись вокруг девушки и постамента чёрной змеёй.
В обычном спектре, так же как и тепловым зрением, ничего не возможно было разглядеть, но между тем Аниаллу увидела, что ярко сияющая для её глаз масса чёрного тумана оседает на землю, чтобы сконцентрироваться, влить всю свою мощь в неведомых существ, соткавшихся из неё и кольцом окруживших алайку. Тьма ещё больше уплотнилась, сомкнувшись вокруг Аниаллу чёрной стеной. О, если бы Аниаллу была Высшей Света, она проложила бы себе путь, выжгла и рассеяла эту тьму парой знаменитых элаанских молний! Но она не была таковой, да еще с испугу напрочь забыла о лежащих в её кошельке волшебных камнях… Алу была алайкой – сотворить нечто подобное ужасающим Молниям светлых было не в её силах, её могущество было в другом, но здесь кошачьи чары были бессильны: будь у этого живого мрака хоть какое-то подобие разума, это дало бы сианай шанс справиться с ним, взяв его под контроль, даже если разум этот был чуждым, Но тьма, хоть и была наделена подобием жизни, собственного сознания не имела, она была лишь необычным оружием в чьих-то руках, а добраться до того, кто отдавал приказы, скрываясь в неведомых ей просторах Бесконечного, алайка не могла – слишком тонкой, совсем незаметной была ниточка, тянущаяся от него к его слепому орудию…
Очертания чёрных существ стали ещё более чёткими, они походили на воинов в каких-то чудовищных доспехах, но Аниаллу так и не смогла толком разглядеть, что же они такое: не то призраки, не то жуткие твари, материализовавшиеся из тьмы. Пока не дотронешься – не узнаешь… Но от одной мысли о таком эксперименте у девушки кровь стыла в жилах. Она вздрогнула и стала пятиться назад. Алу закусила губу – страх нашёл-таки дорогу к её сердцу, пробравшись через все возведённые годами жизни среди опасностей преграды, но даже он не мог вытеснить из сознания Аниаллу удивления: с чего бы это тьма, которой было бы куда проще одолеть алайку, находясь в своей бесплотной и от этого неуязвимой форме, вдруг приняла форму столь примитивную?
Пальцы её заведённой за спину руки натолкнулись на грань постамента. Острые ногти впились в холодный камень.
Немного поколебавшись, Аниаллу забралась на высокий помост, где прежде лежал Камень. Она замерла, сжавшись в комок, придавленная к постаменту своим ужасом и осознанием неимоверной мощи врага. Алайка излучала отчаянье и крайнюю степень страха каждым кусочком своего дрожащего тела. Да и кто не дрогнул бы перед той силой, которую представляла из себя эта живая тьма?
Мрак волной чёрного, клубящегося пламени охватил стены и потолок Зала Совета Бриаэллара. Он уже заставил погаснуть все светильники в зале и теперь пожирал звуки, словно опасался, что жрицы повторят свою песню и на этот раз она подействует на Селорна. Но ни Гвелиарин, ни Алия Аэн, ни Аэлла и не думали об этом. Осознав тщетность попыток утихомирить патриарха своей «нежной» магией, они перенесли бесчувственную Иреру поближе к Когтестраху и занялись ими обоими.
Малаур и Фейнлаан безмолвно переговаривались, решая, как преодолеть защиту Селорна, но мимика их была весьма красноречива – алаи спорили.
Так же неслышно стонала Ирера. Женщины пытались унять кровь, льющуюся у неё из носу. Рядом слабо шевелился Амер, над которым склонился Кеан. Сестра же его волшебством прощупывала стены, потолок и пол зала – не удастся ли пробиться сквозь них, и если уж не выбраться из этой чёрной клетки, которой по чьей-то злой воле стал Зал Совета, то хотя бы позвать на помощь. Усилия её были тщетны, она даже не могла отдёрнуть занавесь на окне, еще недавно так легко задёрнутую Аэллой. Пальцы Кеары на том самом месте, где прежде синела портьера, погружались во тьму и натыкались на что-то холодное, твёрдое и жирновато-скользкое на ощупь…
– Он подпитывается откуда-то извне, – сказал наконец Малаур, – надо попытаться оторвать его от этого источника. И тогда уже ударить.
– Можно попытаться, но выдержим ли мы? – засомневался Фейнлаан. – Не лучше ли нам подумать об обороне, а не о нападении?
– Он просто задавит нас своей мощью, он всё сильнее и сильнее… Это надо как-то прекратить!
– Жалкие твари! – завывал Селорн. – Вам всё равно не одолеть нас! Умрите и дайте жить всему кошачеству, трусливые мыши! Свет Лайнаэн ворвётся всесжигающим потоком в ваши норы, и вы сгорите в них заживо! Но я не дам этому произойти с остальными! Теми, за кого вы, щенки, взялись все решать!
Малаур никак не отреагировал на эти слова, Фейнлаан тоже пропустил их мимо розовых ушей, а остальные и вовсе ничего не расслышали, ибо патриарх обращался только к решавшим напасть на него, или нет, алаям, словно проник в их замыслы. Но это не смутило ни одного, ни другого. Последовали беззвучные переговоры с Кеаном, Кеарой и Гвелиарин. Сильные, опытные волшебники, все они понимали, что с тем, что питало Селорна, им не совладать. Если они попробуют встать на пути у этого бешеного, чёрного потока, то их, скорее всего, разорвёт на части. Души будут исторгнуты из тел, и кто знает, что окажется сильнее – тел алаит, притягивающий души погибших к Аласаис, их путеводная ниточка, по которой после смерти они попадали к любящей богине, дарующей новую жизнь, или вражье чародейство, сулящее совсем иное, малоприятное будущее… Некоторое время казалось, что ничего не происходит, но затем единым движением вскинули руки все пятеро, словно не были трое из них только что всецело поглощены целительством.
Зал озарила яркая синяя вспышка. Когда она угасла, стало видно, что вокруг алаев, став щитом на пути тьмы, мерцает синяя сфера, слегка сплющенная там, где она касалась потолка, пола или стен. Тишина сменилась оглушительным рёвом – рокотом десятков черных водопадов, которыми обрушивались потоки тьмы, стекая по внешней стороне прозрачной оболочки. Алаи не поняли, что издаёт такой звук, но одно им было ясно: сил их едва хватало, чтобы поддерживать заклинание. Обменявшись краткими фразами, они решили, что необходимо уменьшить размеры изолирующего Селорна поля…
– Он начался одновременно с прибытием эльфов. Очевидно, кто-то хочет оказать им гостеприимство в свойственной ему манере, – хмыкнув, добавила Эйтли. – Аэлла, ты не могла бы зашторить окно – тут и так неуютно, – попросила девушка, зябко поёжившись в своём кресле, хотя в зале было довольно тепло.
– С удовольствием, – сказала золотоволосая алайка и скрыла картину разразившейся непогоды за толстыми синими занавесями. Аэлла небрежно взмахнула рукой – светильники в зале вспыхнули ярче, и вернулась на своё место, – бедные эльфики… – покачала она головой, а потом, внезапно оживившись, хихикнула и заговорила: – Это напоминает случай, когда в Лиддариане…
– Я предлагаю обсудить вопрос о наших действиях в отношении Элаана, – решительно прервал её Кеан. Он не терпел светских бесед на Совете. Держать всё это пёстрое общество в руках было трудно, и для этого подчас требовалась твёрдость, граничащая с грубостью.
– А что тут обсуждать? – хмыкнул Селорн. – Котёнку ясно, кто решился-таки выплеснуть веками копившуюся злобу в наш мир – вот она и течёт по Энхиаргу… белой светящейся рекой!
– Я не удивлюсь, если армия Элаана обнаружится вдруг в каком-нибудь из их миров-колоний или даже не колоний. Может быть, даже где-нибудь в отдалённых землях Энхиарга, – поддержала его Эйтли. – Они якобы сидят, испуганные мощью неведомого врага, а сами ведь наверняка готовятся ударить нам в спину, пока мы, – вы уж простите мои седые уши за пошлость, – тыкаясь носами куда попало, как котята слепые, будем искать этого самого злобного телепата!
– В каждой из колоний у меня свои ушки, милорд Кеан, – старательно игнорируя юную оппонентку, проговорила Аэлла, не сводя глаз с Верховного жреца, – да и у тебя, я думаю, тоже. И мои исправно докладывают о положении дел у наших лучезарных друзей.
– В своих снах я не видела армий Света, – вмешалась в разговор Алия Аэн, доселе наблюдавшая за всем происходящим с видом завсегдатая театра, который в сотый раз смотрит старую, успевшую надоесть пьесу, – в них была тень и была тревога. Быть может, это свидетельство правоты Кеана, но, возможно, следующей после Канирали жертвой будет Дарларон… – она звонко щёлкнула ноготком по столу.
– Я склонен думать, что дело здесь в ином, – заявил Кеан, – светлые не желают участвовать в грядущей войне. А она уже началась, – вкрадчиво сказал он, – хотя никто, кроме нас, драконов Веиндора и Элаана этого не заметил. Вторжение извне в Канирали было как раз объявлением войны. И первой битвой в ней, которую мы, кстати, проиграли.
Скорее, от избытка чувств, чем для пущей убедительности Кеан налёг грудью на стол, обводя хвостатое собранье тяжёлым взглядом, которому позавидовал бы и Селорн.
– Элаан знает об этом, – продолжил свою речь Верховный жрец. – но зачем им сражаться с врагом, который равен им по силам? – он выдержал паузу. – Куда проще затаиться до времени, пока мы, кому деваться некуда, примем на себя удар и либо выдержим его, но ослабеем, или проиграем, успев все же основательно потрепать противника. И то и другое им на руку.
– Устроила она всё это сама, вот и узнала от самой себя, – усмехнулась Эйтли, отвечая на вопрос, тихо заданный ей Малауром, – чего уж лучше – нам надают по ушам, а она, как всегда, светла и чиста. Я уверена, что это её белых ручек дело! – стояла на своём дочь Чутколапа.
– Мне противно на вас смотреть, – не скрывая отвращения заявила анеис Меори. – «Я думаю», «мы считаем», «факты указывают»… – она презрительно подняла губу над клыками, – я чувствую!!! Я чувствую, что это не Лайнаэн и не Свет вообще, а вы ведёте себя, как… как люди! – она пристально посмотрела на Эйтли. Девушка собралась было что-то возразить, но её буквально приморозило к креслу, и не в силах выдержать пронзающий взор всевидящей анеис, она опустила глаза. Будучи уверенными, что они верно распознали то, что говорит им интуиция, Чувствующие обретали сверхъестественную способность убеждать, сравнимую разве что с даром их мужчин-телепатов.
– И как неблагодарные твари, – продолжала Меори, – пренебрегающие даром своей богини! Да что же творится с вами, кошки! – воскликнула она, расширив глаза. – Неужели вам мало одной Тимелы? Мало трагедии, которой она оказалась не в силах помешать, и ушла, не услышанная, потерявшая веру в себя? Но не забывайте – я не она! И я не позволю допустить второго Канирали!
– Но помимо чувств анеис Меори у нас есть и факты, – поспешно заявил Кеан, пытаясь разрядить обстановку. – Патриарх Селорн, должно быть, расскажет о том, что эалам удалось узнать в Линдорге, лучше меня.
– Полученные сведения говорят о том, что Элаан не станет ничего предпринимать. Они считают, что нас уничтожат первыми. Лайнаэн давно знала об опасности, но не делилась информацией со своим народом из ведомых ей одной соображений. А теперь так – раз! – все вздрогнули от громкого хлопка Селорна, – и об этом знают сыновья всех хоть сколько-нибудь значительных элаанцев, обучающиеся в Линдоргской Академии!
– Но откуда это могло стать известно тебе? Не кричали же эльфы об этом на каждом перекрёстке!
– Зато их сознание буквально вопило от радости, от предвкушения несчастий и гибели всех нас! – ухмыльнулся патриарх.
– Значит, в Линдорге твои телепаты?.. – озабоченно спросила Алия Аэн.
– Один, – и снова самодовольная усмешка появилась на губах Селорна.
– Это страшный риск, если бы об этом стало известно, то у Элаана был бы отличный повод развязать войну.
– Дело того стоило, – не терпящим возражений тоном заявил Селорн, и, так как его затея удалась, остальные члены Совета не могли с ним не согласиться.
– Они не намерены вмешиваться, – продолжал начатый патриархом ан Ал Эменаит рассказ Кеан. – Ни при каких условиях. Это решение принято на самом высоком уровне, и поэтому все сколько-нибудь значимые граждане Элаана и Лиддариана, повинуясь приказу своей госпожи, вернулись домой – все, включая учеников Линдоргской Академии.
– Это всё так… – протянул Селорн, – но я считаю, что это ещё раз подтверждает мои слова – простые эльфы никогда бы не узнали планов своих владык, если бы те, разумеется, не захотели показать их всему свету… Их бы просто отозвали – и всё, – усмехнулся эал. – Что же до «второго Канирали», то я не уверен, что Инаан был так уж не прав, – и он послал едкий взгляд своей соправительнице.
– Ты забываешь своё место, Селорн, – сурово сказал Амер Когтестрах, патриарх дома ан Руал, – не совершай ошибки Инаана, иначе новых бед, которые вызовет твоё заблуждение, наши плечи могут и не выдержать! Это безумие – не замечать очевидного. Я, как и ты, не питаю любви к Элаану, но ненависть не должна…
– Заткни пасть, Ноготок, если не хочешь отведать моих клыков! – пригрозил Селорн, большим чёрным котом вспрыгивая на стол. Патриарх лишь скользнул холодным, презрительным взглядом по начавшему было возражать Кеану и промурлыкавшей что-то примирительное Аэлле.
– Смотри, Селорн, как бы твои не решили, что им нужен новый патриарх! – холодно проговорил Амер. Селорн не ответил, взор его раскалённым сверлом вошел в мозг Когтестраха, но патриарх ан Руал выдержал этот взгляд. Селорн, вывернув шею, пригнувшись к земле, словно собирался потереться о неё щекой, и хищно оскалив клыки, не отрывал глаз от Когтестраха. Хвост эала гневно хлестнул по бокам, и в следующее мгновенье тело Селорна уже было в полёте. Чёрной молнией пронесясь мимо лиц изумлённых членов Совета, эал впился когтями в грудь Амера, сбив его с ног.
Но одолеть патриарха ан Руал было не так-то просто. Могучий алай-руалец, успев принять звериную форму, легко, не жалея собственной шкуры, отодрал от себя эала и швырнул его о стену. Удар был сильным, но Селорн, вместо того чтобы остаться лежать на полу смятой чёрной тряпкой, мгновенно вскочил на лапы и, грозно заворчав, с места вновь бросился на врага. Когтестрах оскалился, готовясь отразить нападение, но на этот раз на него обрушилась атака не только когтистых лап и страшных клыков эала, но и его могучего разума… Не успели лапы Селорна коснуться его тела, как ноги Когтестраха подкосились, и он, парализованный ментальным ударом, рухнул на пол, непроизвольно сменив форму. Приземлившийся поодаль эал, довольно усмехаясь в усы, сделал несколько нарочито неторопливых шагов к Когтестраху, а потом внезапно легко вспрыгнул на поверженного врага и словно вдавил лапы в его грудную клетку.
– Члены моей семьи и носа не смеют казать из-под моей лапы без разрешения. Они знают своё место, – прорычал Селорн прямо в лицо руалцу, стоя на нём всеми четырьмя лапами. Даже в своей кошачьей форме он сохранял способность говорить вслух. Морда его, обладающая неестественно богатой для пантеры и оттого ещё более пугающей мимикой, перекосившаяся от жестокого наслаждения беспомощностью Когтестраха, угрожающе нависала над его лицом. Хвост эала всё ещё гневно хлестал по бокам.
Алаи за столом переглянулись – ситуация грозила выйти из-под контроля. До этого момента они не вмешивались, уважая право своих соплеменников на поединок, но то, как легко Селорн справился с Когтестрахом, могучим магом и физически сильным алаем, было странно… Никто из них не заметил, как дверь зала тихонько приоткрылась и затворилась столь же бесшумно.
– И если ты думаешь, что из-под этой лапы им не видно, что ты творишь, то ты ошибаешься, Селорн! – прозвенел чей-то гневный голос. Члены Совета обернулись к дверям и увидели, как Ирера, вторая дочь патриарха ан Ал Эменаит, откидывает с головы капюшон плаща-невидимки. Лицо её было хмуро, а в горящих глазах помимо злости затаилась боль. Она сбросила плащ на пол.
– Что ты здесь делаешь? – взревел Селорн, подаваясь вперёд. Ирера выдержала его взгляд, только губы её сжались чуть плотнее. Кеану нестерпимо хотелось начать плести заклинания, защитившие бы девушку от её разгневанного, несдержанного отца. Но сейчас Верховный жрец не имел права делать это – ситуация требовала его спокойствия.
– Она здесь по моему приглашению, – ровным голосом сказал он, – входи, Ирера, – он сделал приглашающий жест рукой. Девушка отшвырнула плащ ногой, так что стали видны ее сапоги, заляпанные какой-то зеленоватой слизью, и шагнула поближе к столу, всё же оставаясь от него на почтительном расстоянии. – Полагаю, – продолжал Кеан, – что раз уж ты решилась прийти, то тебе есть что сказать нам.
– Есть, – мотнула головой эалийка, не сводя с отца горящего взгляда, – но сначала я попрошу Совет изолировать этот зал от внешнего мира – чтобы никто не смог войти… И выйти – твердо добавила она, и новая молния вырвалась из её глаз и помчалась к Селорну.
Кеан чуть заметно кивнул Фейнлаану. Верховный маг поднялся и сплёл изящные пальцы в сложном жесте. Синяя вспышка родилась между его ладонями и, осветив покой, медленно угасла. Но искры от неё остались на дверях и окнах, едва заметно поблёскивая то тут, то там. Фейнлаан огляделся по сторонам и, видимо довольный результатом, уселся обратно.
– Итак, Ирера, – заговорил Верховный жрец, – мы ждём.
– Спросите его, – внезапно громко воскликнула она, указывая на своего отца, – кто дал родне Энбри планы нашей обороны? Как могли попасть к родственничкам дурного полуэльфа, которые не то что доверия, даже равнодушия на заслуживают, эти бумаги?! Да кому вообще пришло в голову доверить такие документы бумаге, а уж тем более послать их в таком виде в Элидан? С гонцами, среди которых нет ни одного алая? – Селорн бесстрастно выслушал поток обвинений своей дочери. – И кто стоит за покушением на Энаора, тоже спросите! – снова крикнула девушка и замолчала, сбивчиво дыша, словно от долгого бега.
– Я полагаю, это не всё, что ты хотела сказать? – Верховный жрец был всё столь же невозмутим. Ирера вновь кивнула, низко опустив голову, почти поклонившись.
– Мы искали, – продолжила она, – искали в вещах, делах… и в мыслях, да простит меня Аласаис, тоже искали, – в голосе её звучала боль, он почти срывался, но решимость Иреры довести своё нелёгкое дело до конца была твёрдой, – и узнали многое. Скажи им, оте…
Внезапно, запнувшись на полуслове, Ирера рухнула на колени, обхватив голову руками и склонившись до самого пола. Через чёрную завесу её волос было видно, как на пол упали тёмные капли крови.
– Так, так, так, моя дорогая дочь… Сидеть! – рявкнул Селорн, когда кто-то из советников собрался было встать и помочь Ирере. – Какими интересными делами ты занимаешься у меня за спиной, – мурлыкал он, пружинистым шагом прохаживаясь взад-вперёд и не сводя глаз с дочери. – Ну что же – воля твоя! Хочешь, бессильно плачь, как твоя сестрица, или смейся, как её подружка-идиотка, змеиная рабыня! – сквозь зубы выдав ил патриарх. – А вы, – презрительно оскалившись, обернулся к Совету Селорн, – вам нравится пресмыкаться перед этими серебряными гадинами или наимудрей-ш-ш-шими, – он грубо передразнил танайскую манеру говорить, – гадюками Тиалианны? Нравится?! – оглушительно рявкнул он, и алаев словно придавило к креслам силой этого голоса. – А с меня хватит! Довольно этого бреда! Мы свободный народ. И если мы не можем вырвать из вражьих зубов свою свободу собственными лапами, а Аласаис не хочет нам в этом помочь, то я говорю, – вкрадчиво заявил патриарх, – нам нужен новый покровитель, могущественный, мудрый и решительный, тот, кто положит конец всякому угнетению нашего народа и поведёт нас вперёд, в завтрашний день, когда мы займём истинно наше место в этом мире и во всём Бесконечном! – голос Селорна, под конец фразы став просто оглушительным, ударом грома обрушился на алаев. Каждое слово его было тяжеленным камнем, навалившимся на них. – Тем же, в ком не достанет сил и решимости встать на этот путь и идти по нему с гордо поднятыми хвостом и головой, – тем всегда найдётся местечко под крылом у Веиндора! – шипящим, язвительным шёпотом добавил безжалостный эал.
Некоторые из членов Совета почувствовали себя обречёнными, их покинуло желание бороться – такую силу обрел над ними голос Селорна, напитанный магией его нового покровителя. Ошарашенные алаи могли лишь следить за тем, как Селорн, ужасный в своём новообретённом могуществе, идет вокруг стола и внезапно вспрыгивает на него. И вот уже над черным телом пантеры не то в повелительном, не то в молящем жесте вздымаются черные руки патриарха ан Ал Эменаит… нет, кого-то совсем иного – врага, предателя, и словно через невидимую дыру в потолке на него низвергаются потоки тьмы. Мрак окутал Селорна, будто чёрный плащ, а затем полы его запахнулись, и призрачный кокон вращающейся, клубящейся тьмы заколыхался вокруг патриарха…
Впрочем, оцепенение алайских владык длилось недолго – первой, как и много раз прежде, вернулась к реальности Эйтли. Она вскочила со своего места, зашипев от страха, и отпрыгнула к стене, туда, где лежал поверженный Когтестрах. Следом за проворной дочкой Чутколапа решительно поднялись Фейнлаан с Малауром. Маги обменялись короткими взглядами – мысленно поделились идеями, как «выколупать» Селорна из его чёрной «скорлупы».
Тем временем Алия Аэн, Аэлла и Гвелиарин, встав рядом и одинаковыми жестами сложив руки у груди, запели чарующую мелодию, песню без слов, которая навевала чувства покоя, тихой, уютной радости и еще… светлой грусти по чему-то родному, давно покинутому, к чему так хочется вернуться…
Слушая их такие разные, но так гармонично сливающиеся в один голоса, Эйтли почувствовала себя котёнком, сосущим молоко матери и мурлыкая перебирающим шерсть на мягком, родном животе, кажущемся самой надёжной защитой от всех невзгод. Волна расслабляющего тепла прокатилась по телу девушки, вымывая весь страх, всю агрессию – это было так чудно, так приятно… казалось, закроешь глаза и… Эйтли резко разомкнула веки и бросила на Гвелиарин недовольный взгляд: убаюкивающие чары, которые плели три певицы, призванные смирить взбесившегося Селорна, подействовали и на других алаев, а вот сам «предмет воспевания» никак на них не среагировал. Он продолжал жадно впитывать в себя льющуюся щедрым потоком энергию, готовясь… готовясь к чему-то столь ужасному, что одна мысль об этом была способна убить.
Алайки замолчали. Взбешённая Эйтли, стряхивая с себя остатки сна, решила, что вместо того чтобы бросаться на невинных женщин, стоит выплеснуть своё негодование на более достойный объект. Неуловимое движение – и множество маленьких, острых, как алайские когти, кинжалов полетело в Селорна. Но им не дано было пробить чёрную защиту патриарха – ножи градинами простучали по крышке стола и соскользнули на пол под ноги Эйтли и Фейнлаану, за чью спину она предусмотрительно юркнула, обдумывая следующий шаг.
Маг оглянулся на неё через плечо и ободряюще улыбнулся. Ох! Как Эйтли сейчас хотелось зарыться в копну белых волос, разметавшихся по его такой надёжной, такой любимой спине… ей снова почудилось, что она слабый, однодневный котёнок, прячущийся в шерсти на материнском боку… Эйтли отогнала от себя эти сентиментальные мысли, совсем не приличествующие опасному моменту. Она было крепко ругнула себя за малодушие, но потом решила списать всё на песню Гвелиарин.
В этот момент даже не переглянувшиеся Фейнлаан с Малауром выбросили перед собой руки со сжатыми пальцами и выпущенными когтями, словно собираясь пронзить что-то. Почти никакого видимого эффекта это действие не возымело – лишь вздыбилась, всколыхнулась тьма в одной из частей кокона.
Эта атака вызвала у патриарха новый взрыв смеха, и ранил этот звук не хуже танайских стрел.
Зарычавшие в ответ маги дрогнули, прижали уши, но и не думали отступать. Напряжённо вглядывалась в окутавший её соправителя мрак анеис Меори; замер, словно изваяние алая-властителя, Кеан; злобно горели глаза Эйтли… Селорн по-прежнему жадно пил из своего источника могущества, и всё так же плясала вокруг него свой бешеный танец тьма…
Лишь древний волшебник Тейнлаан неподвижно восседал в кресле и из-под полуприкрытых век наблюдал за разыгравшейся в зале Совета драмой.
* * *
Аниаллу вдруг почувствовала, что могущество тьмы пошло на убыль. Оно словно утекало куда-то, повернув к иной цели. Девушке оставалось только молиться, чтобы этой целью был не Анар. А если всё-таки он, чтобы он хотя бы пробудился от навеянного её волшебством сна и смог во всеоружии встретить врага. Но сейчас самым большим, что она могла сделать для него – это продолжать начатое.
Сианай замерла чуть дыша, выжидая подходящий для атаки момент, когда защита, сотканная вокруг Камня из мрака, рассеется как можно сильнее. Аниаллу выхватила вторую пару кинжалов и вонзила их в расколы, образовавшиеся после первого удара…
На этот раз её атака оказалась успешной – сеть белых трещин окутала всю поверхность камня и волна света, хлынувшая из них, заставила тьму отступить. Камень разлетелся на множество осколков, истаявших, обратившихся в чёрный туман, растворившихся в сиянии, прежде чем они успели коснуться пола.
Аниаллу пошатнулась от усталости и облегчённо вздохнула. Этот слабый звук прозвучал странно громко в окружающей её мёртвой тишине могилы Камня… Всё было кончено, так показалось обессиленной девушке, но… но через мгновение из неизвестного Аниаллу источника в зал Камня хлынул поток новой тьмы. Вихрь вязкого мрака окружил её, обернувшись вокруг девушки и постамента чёрной змеёй.
В обычном спектре, так же как и тепловым зрением, ничего не возможно было разглядеть, но между тем Аниаллу увидела, что ярко сияющая для её глаз масса чёрного тумана оседает на землю, чтобы сконцентрироваться, влить всю свою мощь в неведомых существ, соткавшихся из неё и кольцом окруживших алайку. Тьма ещё больше уплотнилась, сомкнувшись вокруг Аниаллу чёрной стеной. О, если бы Аниаллу была Высшей Света, она проложила бы себе путь, выжгла и рассеяла эту тьму парой знаменитых элаанских молний! Но она не была таковой, да еще с испугу напрочь забыла о лежащих в её кошельке волшебных камнях… Алу была алайкой – сотворить нечто подобное ужасающим Молниям светлых было не в её силах, её могущество было в другом, но здесь кошачьи чары были бессильны: будь у этого живого мрака хоть какое-то подобие разума, это дало бы сианай шанс справиться с ним, взяв его под контроль, даже если разум этот был чуждым, Но тьма, хоть и была наделена подобием жизни, собственного сознания не имела, она была лишь необычным оружием в чьих-то руках, а добраться до того, кто отдавал приказы, скрываясь в неведомых ей просторах Бесконечного, алайка не могла – слишком тонкой, совсем незаметной была ниточка, тянущаяся от него к его слепому орудию…
Очертания чёрных существ стали ещё более чёткими, они походили на воинов в каких-то чудовищных доспехах, но Аниаллу так и не смогла толком разглядеть, что же они такое: не то призраки, не то жуткие твари, материализовавшиеся из тьмы. Пока не дотронешься – не узнаешь… Но от одной мысли о таком эксперименте у девушки кровь стыла в жилах. Она вздрогнула и стала пятиться назад. Алу закусила губу – страх нашёл-таки дорогу к её сердцу, пробравшись через все возведённые годами жизни среди опасностей преграды, но даже он не мог вытеснить из сознания Аниаллу удивления: с чего бы это тьма, которой было бы куда проще одолеть алайку, находясь в своей бесплотной и от этого неуязвимой форме, вдруг приняла форму столь примитивную?
Пальцы её заведённой за спину руки натолкнулись на грань постамента. Острые ногти впились в холодный камень.
Немного поколебавшись, Аниаллу забралась на высокий помост, где прежде лежал Камень. Она замерла, сжавшись в комок, придавленная к постаменту своим ужасом и осознанием неимоверной мощи врага. Алайка излучала отчаянье и крайнюю степень страха каждым кусочком своего дрожащего тела. Да и кто не дрогнул бы перед той силой, которую представляла из себя эта живая тьма?
* * *
Мрак волной чёрного, клубящегося пламени охватил стены и потолок Зала Совета Бриаэллара. Он уже заставил погаснуть все светильники в зале и теперь пожирал звуки, словно опасался, что жрицы повторят свою песню и на этот раз она подействует на Селорна. Но ни Гвелиарин, ни Алия Аэн, ни Аэлла и не думали об этом. Осознав тщетность попыток утихомирить патриарха своей «нежной» магией, они перенесли бесчувственную Иреру поближе к Когтестраху и занялись ими обоими.
Малаур и Фейнлаан безмолвно переговаривались, решая, как преодолеть защиту Селорна, но мимика их была весьма красноречива – алаи спорили.
Так же неслышно стонала Ирера. Женщины пытались унять кровь, льющуюся у неё из носу. Рядом слабо шевелился Амер, над которым склонился Кеан. Сестра же его волшебством прощупывала стены, потолок и пол зала – не удастся ли пробиться сквозь них, и если уж не выбраться из этой чёрной клетки, которой по чьей-то злой воле стал Зал Совета, то хотя бы позвать на помощь. Усилия её были тщетны, она даже не могла отдёрнуть занавесь на окне, еще недавно так легко задёрнутую Аэллой. Пальцы Кеары на том самом месте, где прежде синела портьера, погружались во тьму и натыкались на что-то холодное, твёрдое и жирновато-скользкое на ощупь…
– Он подпитывается откуда-то извне, – сказал наконец Малаур, – надо попытаться оторвать его от этого источника. И тогда уже ударить.
– Можно попытаться, но выдержим ли мы? – засомневался Фейнлаан. – Не лучше ли нам подумать об обороне, а не о нападении?
– Он просто задавит нас своей мощью, он всё сильнее и сильнее… Это надо как-то прекратить!
– Жалкие твари! – завывал Селорн. – Вам всё равно не одолеть нас! Умрите и дайте жить всему кошачеству, трусливые мыши! Свет Лайнаэн ворвётся всесжигающим потоком в ваши норы, и вы сгорите в них заживо! Но я не дам этому произойти с остальными! Теми, за кого вы, щенки, взялись все решать!
Малаур никак не отреагировал на эти слова, Фейнлаан тоже пропустил их мимо розовых ушей, а остальные и вовсе ничего не расслышали, ибо патриарх обращался только к решавшим напасть на него, или нет, алаям, словно проник в их замыслы. Но это не смутило ни одного, ни другого. Последовали беззвучные переговоры с Кеаном, Кеарой и Гвелиарин. Сильные, опытные волшебники, все они понимали, что с тем, что питало Селорна, им не совладать. Если они попробуют встать на пути у этого бешеного, чёрного потока, то их, скорее всего, разорвёт на части. Души будут исторгнуты из тел, и кто знает, что окажется сильнее – тел алаит, притягивающий души погибших к Аласаис, их путеводная ниточка, по которой после смерти они попадали к любящей богине, дарующей новую жизнь, или вражье чародейство, сулящее совсем иное, малоприятное будущее… Некоторое время казалось, что ничего не происходит, но затем единым движением вскинули руки все пятеро, словно не были трое из них только что всецело поглощены целительством.
Зал озарила яркая синяя вспышка. Когда она угасла, стало видно, что вокруг алаев, став щитом на пути тьмы, мерцает синяя сфера, слегка сплющенная там, где она касалась потолка, пола или стен. Тишина сменилась оглушительным рёвом – рокотом десятков черных водопадов, которыми обрушивались потоки тьмы, стекая по внешней стороне прозрачной оболочки. Алаи не поняли, что издаёт такой звук, но одно им было ясно: сил их едва хватало, чтобы поддерживать заклинание. Обменявшись краткими фразами, они решили, что необходимо уменьшить размеры изолирующего Селорна поля…