Страница:
Алай прыгнул к ней и задрал голову. Сначала ничего видно не было, но потом он разглядел крошечную искру зелёного огня. Анар следил за тем, как она медленно росла, словно приближаясь, как вдруг на него свалилось что-то тяжёлое и, несомненно, живое. Не успев разглядеть, что это такое, алай не раздумывая отбросил существо от себя, на всякий случай полоснув по нему выпущенными когтями. Анар не рассчитывал, что ему удастся убить незнакомца этим ударом – важно было просто задеть его, оставить на теле следы, по которым его можно будет потом отыскать: раны от алайских когтей никогда не заживают полностью, оставляя после себя шрамы, которых не скроешь никакой иллюзией. Вокруг Анара замерцало голубоватое поле магической брони: кто бы это ни был – застать наследника руалского трона врасплох ему не удастся. Одной рукой он выхватил из-за спины меч, пальцы другой начали плести наступательное заклятие. Начали… и остановились.
То, что свалилось на него со стены, несомненно, было алаем. Анар и незнакомец или, вернее, незнакомка стояли в нескольких шагах друг от друга, выдерживая паузу мэи[1]. Но на этот раз тел алаит, дух кошки, живущий в каждом алае, ничего не подсказал Анару.
Он не сразу понял, что так поразило его в упавшей ему на голову девушке. Она была невысокого роста с такой же загорелой, как и у него, кожей, черноволосая и синеглазая. Алайка стояла у колонны, о которую она, скорее всего, сильно ударилась, когда Анар отшвырнул её от себя. Удивлённая и немного испуганная девушка осторожно дотрагивалась тонкими пальцами до рваных порезов, оставленных когтями Анара на её лице и шее. Алай как зачарованный глядел на неё. Его охватило какое-то неведомое прежде чувство: не страх, а нечто иное. Она словно притягивала его взгляд, и Анар не мог ничего сделать – только смотреть. В ее красоте было что-то неуловимое, словно она была освещена таинственными лучами Глаз, пробивающимися через колышущуюся листву. В ней было что-то такое, что делало её совершенно непохожей на всех алаек, виденных Анаром раньше, – какая-то иная сила исходила от неё. Сюда же примешивалась горечь от сознания, что ты только что изуродовал такое прелестное существо…
Он еще раз скользнул взглядом по её обезображенному лицу и с изумлением обнаружил, что раны и не думали кровоточить! Они светились изнутри синим и заживали на глазах. Не прошло и минуты, как медная кожа девушки стала такой же гладкой и ровной, как и была.
Здравый смысл громко кричал Анару об опасности, о том, что, если он будет стоять столбом, это существо его прикончит, но изумление заглушало его истошные вопли. Анар стоял как вкопанный – происходили вещи совершенно невероятные! Из того, что он увидел, можно было сделать лишь один вывод: перед ним не простая алайка, а кто-то более могущественный, более близкий к престолу богини. Незнакомка тоже замерла. Она смотрела на него с удивлением и обидой, но и не думала нападать!
Мысли его заметались. Если она не просто алайка, то как могла допустить, чтобы он поранил её, как она вообще могла свалиться со стены? Если нет, то раны от алайских когтей не должны так быстро заживать! Никакая магия не способна на такое! И всё же это происходило прямо у него на глазах!
Взгляд Анара упал на его собственную руку, всё ещё выставленную вперёд с мечом. Ни крови, ни содранной кожи под ногтями не было. Оцепенение сразу же спало с него. Анар мысленно выругал себя за тупость и посмотрел на девушку с новым интересом: чтобы так ловко проделать с ним примитивнейший трюк!!! Теперь Анар понимал, что именно она сделала. Две простенькие иллюзии, не более того. Сначала сделать вид, что когти Анара достали её, а потом вогнать его в столбняк от вида мгновенно заживающих ран. Он даже не задел её на самом деле!
Да, девушка молодец! Вот только почему она не напала на него, когда он поддался на её гениальную в своей простоте уловку?
И кто она? Несомненно, не убийца, подосланная к нему одним из многочисленных недоброжелателей наследника, иначе Анар был бы уже мёртв. Ей ничего бы не стоило в тот момент, когда он так глупо приблизился к стене, перерезать ему горло и сразу же добить его, пока он не успел исцелить себя. Или сделать это в то время, пока он стоял, изумлённо уставившись на быстро заживающие раны.
В ее внешности, не было ничего указывающего на то, кто она такая. На незнакомке был простой обтягивающий тело костюм из чёрной замши без каких бы то ни было знаков или символов. По причёске тоже ничего нельзя было определить – часть её волос была заплетена в две расходящиеся ото лба косички, пропущенные под ушами и сплетённые вместе с остальными, гладко зачёсанными на макушке прядями, в толстую косу. Алайка небрежно заткнула её за широкий пояс, но коса всё равно спускалась до колен, болтаясь сзади как второй хвост. Такую простую причёску могла носить только самая младшая жрица, но по тому, как ярко светились синие глаза незнакомки, она несомненно являлась могущественным существом. Глаза алаев не лгут: сила, которой обладает их владелец, всегда явно видна по тому, насколько ярко они светятся в минуты волнения.
Шпионка? Амбициозная и могущественная жрица, действующая по указанию его дяди и рассчитывающая на один из высочайших постов при дворе? Это тоже невозможно – даже ради этого никто из истово верующих руалцев по доброй воле не полез бы в Запретные Подземелья. Побоялись бы божьей кары. Анар считал себя единственным таким «храбрецом» в Руале, и вдруг оказывается, что есть ещё одна безбожница, пренебрегающая священными запретами жрецов. Даже если бы девушка и была в этом подобна Анару, то она уж точно не служила никому из руалской знати, иначе за проникновение сюда её неминуемо ждала казнь вне зависимости от того, чей приказ она здесь выполняла.
Анар запомнил бы её, если бы встречал прежде. Но он мог поклясться, что никогда не видел такой девушки в Руале. Наверное, решил алай, ей было запрещено покидать пределы какого-нибудь храма по неизвестным ему религиозным соображениям. Может быть, не выдержав смертной скуки бесконечного выполнения обрядов, она отвернула своё лицо от богини и стала искать утешение в опасном развлечении, каким являлось нарушение священных законов?
Получалось довольно складно… Если бы не этот раб! Опять всплыла непристойная догадка, возникшая при виде большого спальника. Хотя нет, до такого эта девушка бы не дошла ни от какой скуки, не такие у неё глаза… хотя с каких это пор Анар начал доверять глазам?
Алай собрался было сказать что-то, но тут из-за его спины выскочил раб и, проскользнув мимо хозяина, распластался на полу перед девушкой, обхватив её лодыжки.
– Госпожа Аниаллу, не убивайте хозяина! – взмолился раб, не поднимая лица.
– Аниаллу… – повторил про себя её имя Анар. Он впервые слышал это имя, оно ничего ему не говорило. Нет, имена рабов тоже были просто наборами звуков, часто даже на родном языке их владельцев не имеющими никакого значения. Но чтобы так назвать алайскую девушку? Нет, тут точно кроется какая-то священная тайна!
– Убивать? – переспросила несколько ошеломлённая его эффектным появлением алайка. Она перевела взгляд с полуэльфа на Анара, словно ожидая от него объяснений происходящему. Но сам алай был удивлён не меньше её: он уже решил для себя, что эта прекрасная незнакомка – весьма могущественная персона; но кого, кроме своего царственного дяди и его святейшей супруги, мог опасаться наследник руалского трона?
– Я не собираюсь никого убивать! – внезапно рассмеялась девушка. Она посмотрела на Анара с извиняющейся улыбкой на лице. Её голос звучал завораживающе, хотя никакой магией она не пользовалась.
– Она же тал сианай! – с придыханием объяснил раб, оторвав, наконец, лицо от сапога девушки и оглядываясь на хозяина. Он тут же снова уткнулся носом в сапог, но Анар успел заметить, что лицо у его слуги не слишком-то испуганное. Сам Анар не был уже ни испуган, ни удивлён, его голову как-то разом покинули все до единой мысли. Только сердце его один раз громко и гулко стукнуло, словно говоря – конец, и стало биться так тихо, точно его и вовсе не было.
– И не заколдовывайте его! – каким-то дерзко-капризным голосом уже не попросил, а потребовал раб.
– Он разве похож на жрицу, а? – почему-то спросила девушка. – Успокойся, будь добр, и отпусти мои ноги, наконец.
Клянусь звёздами в Её глазах, я не трону твоего хозяина! – пообещала она, вновь звонко рассмеявшись.
Раб облегчённо вздохнул и даже разулыбался, отпустив ноги тал сианай и усевшись на пол рядом с девушкой.
Его хозяин, пораженный услышанным, не разделял спокойствия своего слуги, которому не мог найти ни единого объяснения. Анар мог сколь угодно пренебрежительно относиться к религии своего народа, мог не уважать богиню, но теперь он столкнулся с реальным проявлением её власти и прекрасно понимал, что любая оплошность может стоить ему жизни. В том, что она действительно та, за кого её принял раб, Анар не сомневался: сила, исходившая от девушки была совершенно иной, чем у его соплеменников. И раны на её лице, оставленные его когтями, были настоящими, и зажили они чудесным образом.
Что было дальше, Анар помнил плохо: он стоял и молча смотрел в добрые глаза своей чуть изумлённой смерти. Куда делся раб – убежал ли он, или был уничтожен, – Анар не знал, и его это почему-то вовсе не волновало. От ощущения нелепости происходящего он машинально провел рукой между ушами, как бы приглаживая волосы – жест, от которого его не могли отучить самые придирчивые наставники. Капюшон соскользнул за спину, и, взглянув Анару в лицо, тал сианай невольно воскликнула:
– Элео Аласаис! – конечно, она знала этого алая, вот только со времени их последней встречи минуло без малого три сотни лет. – Ты так изменился, я бы никогда не подумала…
– Вы видели меня прежде? – спросил Анар и тут же осознал свою ошибку: конечно, эта девушка, сидящая у подножия трона богини, видела каждого алая.
– Да… Только ты был тогда совсем ребёнком, – она улыбнулась ему радостной дружеской улыбкой, что совершенно не вязалось в представлении Анара с образом приближенной грозной богини Аласаис, которая по руалским понятиям могла оказаться здесь лишь с одной целью – покарать алая, прогневавшего ее владычицу.
Несмотря на смятение, Анар почувствовал, что ему почему-то неприятно оттого, что она видела его ребёнком…
Аниаллу тоже стало грустно – еще одно существо, которому она помогла и которое, вдобавок, считала своим другом, играло с ней в какую-то игру. Конечно, прошло столько лет, но алаи всегда славились хорошей памятью. Впрочем, специфические методы обучения руалцев были ей хорошо известны, и такое странное поведение можно было списать на них.
Вот она сама прекрасно помнила, как несколько сот лет назад жизнь свела ее с наследником руалского престола, когда его мать – бывшая царица Руала Амиалис – примчалась забрать сына из Академии Агадара, где, по её мнению, его приучали к излишней свободе. Тогда Аниаллу отстояла его право продолжить обучение, напомнив разъяренной Амиалис, что сынок-то уже достаточно подрос, чтобы самому выбирать, где жить, чему и у кого учиться, а так же, по бриаэлларскому закону, членом какого дома считаться. Анар мог бы попросить покровительства, например, у недолюбливающего Амиалис Селорна, и тот мог принять его или в качестве простого члена дома, или, что было бы более логичным поступком, усыновить, как было с Ирерой. И тогда Амиалис пришлось бы разбираться уже с жутковатым эалийским патриархом. Намекая на реальную возможность такого исхода, Алу кривила душой: Анар никогда не решился бы на подобное предательство своей пусть не идеальной, но настоящей семьи, да и Селорн вряд ли принял бы к себе «добродея» вроде Анара. Но на Амиалис угроза, к счастью, подействовала…
Аниаллу хорошо знала её, равно как и сестру Анара, по сей день живущую в Бриаэлларе. Они не внушали ей ни приязни, ни доверия. Гордые, властолюбивые, хотя и преданные богине до фанатизма, обе эти могущественные женщины были вдобавок коварны, жестоки и способны пойти на всё, чтобы подняться поближе к престолу Аласаис.
Но сын Амиалис произвёл на Аниаллу совсем другое впечатление. Тогда они встретились не менее забавно, чем сегодня: шестнадцатилетний парнишка, нескладный, как и все алайские подростки, и вдобавок слишком худощавый и высокий, сшиб её с ног, когда она брела по коридору Академии с огромной кипой книг. Драгоценные фолианты, на которые библиотекарь Академии буквально молился, разлетелись по полу, там же оказалась и сама Аниаллу. И даже если бы они больше не встретились, Алу запомнила бы его.
Во-первых, юноша был удивительно талантлив, его живой и острый ум, вместе с природным алайским любопытством позволили бы ему достигнуть немалых высот. Он был типичным алайским ребёнком – весёлым, подвижным и любознательным, но вместе с тем чётко знал, чего хочет, и обладал упорством, чтобы этого достичь. В его странных глазах, вспыхивающих то синим, то зелёным, то лиловым, алайка заметила ту искру, что светится в каждом, кому суждено великое будущее. Еще она увидела чрезмерное благородство, честность и преданность, видимо, унаследованные им от отца.
Во-вторых, был ещё один вечер, воспоминание о котором Аниаллу хранила с бережностью ребёнка, собирающего в потайном месте цветные стёклышки, ракушки, перышки и коготки от первой пойманной птички, и прочие сокровища детства.
То, что предшествовало этому, поначалу было для Аниаллу лишь одним из привычных вмешательств в чужую судьбу, а для Анара – первой пробой сил. Он с лихвой проявил всё то, что увидела в нём Аниаллу, будучи ещё простым студентом Академии магии Агадара, когда его любимый преподаватель попал в беду, и ему грозила если не гибель, то вечное заточение в не очень приятном месте. Тогда, когда даже сам ректор не решился на резкие телодвижения и перебирал свои связи, чтобы попытаться освободить сотрудника, трое мальчишек, пробравшись в его личную библиотеку, сумели незаметно утащить оттуда несколько книг, миновав множество ловушек, поставленных самим волшебником Агадаром – одним из самых знаменитых магов Энхиарга. Затем они каким-то чудом перевели их с древне-харнианского наречия хоа и узнали месторасположение подземного города Ихтерна, который исчез во время Войны Огня, видимо, окончательно поглощённый землёй. Аниаллу не сомневалась, что без благословения Тиалианны здесь не обошлось. Во время каникул троица отправилась туда, чтобы найти древнее Око Огня – опасный артефакт, который призывал из неведомых просторов Бесконечного самое мощное оружие харнианцев – созданное из живого пламени разумное существо ар'шант'тааш. Огненный Демон был столь могуществен, что развязавшим первую сколько-нибудь значительную войну в Наэйриане харнианцам удалось с помощью его собратьев продержаться в осаждённой в скором времени противником столице Хоа почти неделю. Управлять им было можно, лишь обладая огромными познаниями в области огненной магии и очень сильной волей в придачу.
Студенты завладели камнем, и Анар Сай, пятикурсник Академии, сумел подчинить себе рождённую пламенем тварь и направить её на помощь учителю. Демон разнёс в каменную крошку замок, где заточили неудачливого волшебника и, вобрав последнего в себя, в целости и сохранности перенёс в танайский город Змеиный Глаз. После этого демон явился в Академию Агадара, где Анар и его друзья уже успели предстать пред притворно гневными очами ректора, прошествовал ночью через двор, по самому зданию (мимоходом спалив несколько ковров и гобеленов) и вошёл в спальню сына Амиалис. В тот момент Анар пытался оторвать от пола Око Огня, ставшее вдруг невероятно тяжелым. Ар'шант'тааш обернулся струйкой пламени и втёк в камень, который вмиг рассыпался пеплом. Так исчезло Око Огня и благополучно завершилось первое в жизни Анара Приключение. Тогда юный алай превзошёл все ожидания его учителей, справившись с существом, рядом с которым был что пламя свечи рядом с костром.
Но с матерью, приехавшей забрать его из Академии, он справиться не смог – не было более с ним Огненного Демона, а своих сил одолеть могущественную Амиалис у Анара не хватило. А вот Аниаллу, так удачно оказавшаяся рядом в этот день, была вполне способна противостоять бывшей царице. После долгих словесных баталий, сотен угроз и ультиматумов Амиалис, скрипя зубами, удалилась в Бриаэллар, а Аниаллу, Анар и двое его друзей отметили победу дружеской вечеринкой. Эта победа, одна из многих, стала особенной для Алу потому, что Анар был первым существом в её жизни, которому она, алайка, искренне пожелала помочь.
Она не знала, почему по окончании Академии Анар всё же уехал в Руал, видимо, вняв увещеваниям матери, по мнению Аниаллу, способной загубить его талант, а то и саму жизнь. В тот момент тал сианай, к сожалению, не было в Энхиарге.
Потом она слышала разговоры о том, что двое его друзей, вместе с которыми он добыл Око Огня, и какая-то девушка попытались пробраться в Руал, но их попытка не увенчалась успехом, и эта спасательная миссия закончилась их же изгнанием из Энхиарга.
Аниаллу полагала, что раз Анар до сих пор не покинул Руал, хотя, как она считала, мог это сделать, то он полностью принял жизнь своего народа. Это очень удивляло её, потому что впервые встретив этого алая, она увидела, что Путь Анара расходится с Путями его родственников по материнской линии. Их мир не мог быть его миром. За несколько мгновений новой встречи она смогла понять, что его природа скребёт когтями от местных порядков… А это означало, что он теперь – её «клиент»… Эта мрачная мысль испортила Аниаллу настроение окончательно: ей опять грозила опасность, что её второе «я», подвластное Тиалианне, проснётся, и всё начнётся заново – прощай, внутренняя гармония, до свиданья, спокойствие, помаши, киска, лапкой миру в собственной душе… «Я так намучилась, – подумала Алу, – что заслужила хоть немного отдыха, я щас как намагичу на него всяко-разно, чтобы духу его здесь не осталось, чтобы глаз сюда не казал… Вот…»
Нет, не хочется. И в глаза его разноцветные смотреть нравится. И чтобы помнил ее…
Ей было нужно время. Хотя бы несколько часов. Но останавливать время она не умела, и ей пришлось пойти на хитрость.
С той стороны, откуда пришёл Анар, раздался сдавленный крик. Тал сианай сделала движение к выходу, и, словно получив разрешение на то, чтобы посмотреть, что случилось с его рабом, алай бросился вон из зала.
Вбежав в соседнее помещение, он увидел своего нерадивого слугу в весьма комичном положении. Тщедушный полуэльф держал в объятиях прекрасную девушку, однако, его лицо, красное от натуги, отнюдь не выражало блаженства. Несчастный скульптор пытался спасти своё творенье, почему-то опасно накренившееся вместе с постаментом. Прикинув расстояние, Анар решил, что успеет добежать и обойдётся без магии. Несколько прыжков и… и он снова смотрит прямо в глаза тал сианай Аниаллу! Обомлевший Анар даже не заметил, как выскользнул из-под его рук, которыми он упёрся в статую, и умчался прочь раб… Бережно поставив статую на место, окончательно переставший что-либо понимать алай обречённо побрёл назад.
Всё так же сияли зелёные огни, по-прежнему лежали на полу книги, спальный мешок и прочие вещи, принадлежащие тал сианай, вот только хозяйки их не было рядом. Поозиравшись некоторое время, «помилованный» принц двинулся к выходу из подземелья.
Оставшись наконец одна, Аниаллу первым делом обернулась пантерой и тщательно вылизалась. От этого ей заметно полегчало. Она растянулась на спальном мешке – чёрная на чёрном мехе. Её гладкая шкура блестела куда ярче, чем драгоценный мех л'эрры. «Хорошо что ещё никто не догадался начать шить спальные мешки из алаев! Или – шубы мёрзлым эльфкам», – Аниаллу перевернулась на спину и капризно поиграла лапами, словно отмахиваясь от настойчиво лезущих в голову мыслей о недавней встрече. Лучше она будет думать об эльфках. «Эльфки .– это совсем не то, что эльфийки! – лениво мурлыкала она про себя, пытаясь отогнать видение с золотыми ушами. – Эльфки из Элаана и Лиддариана такие высокомерные, преданные служительницы Лайнаэн… Красота их столь идеальна, что… что извилины в мозгу выпрямляются. А магия Света! Она пропитывает их изнутри и сияет на их лицах так ярко, что слепит глаза, – видение украсилось переливающимися тремя цветами глазами, Аниаллу сердито фыркнула, – хоть этих эльфок вместо фонарей на перекрестках расставляй!» – кошка перевернулась на бок и продолжала «думать»:
– Эльфийки же – это нежное очарование, что согревает сердце и дарит покой, который пусть и граничит с тоской и светлой печалью, но всё же не имеет ничего общего с испепеляющим пламенем, волной накатывающим на тебя в присутствии эльфок… Эльфийки Аглинора – золотые, солнечные, лунные, дружащие со звёздами и цветами жительницы страны, которую Аласаис отвоевала, оторвала от владений Лайнаэн. Подняла против Элаана адорскую армию, всполошила обязанный ей своим существованием Анлимор, подговорила Тиалианну, сплела ещё десятки интриг и отстояла полюбившееся ей королевство у ненавистной ей наэй. С тех пор мы и дружим. Они и внешне «обалаились». Ну… немножко.
Поток «отвлекательных» мыслей иссяк. Аниаллу повернулась на другой бок и из великолепной чёрной пантеры вновь превратилась в девушку с кошачьими ушками. «Хватит бездельничать», – сказала себе она и, вскочив на ноги, гибко потянулась всем телом.
Возвращаться к изучению надписей на стене, откуда ее несколько часов назад так грубо стряхнула судьба, Алу была не в состоянии. Думая, чем бы ей заняться, она обводила взглядом свое подземное пристанище. Книги, камни, огни, браслетка, колонны… О, колонны! Аниаллу довольно тряхнула головой. Она немного подумала, затем взмахнула рукой и через мгновение, пройдя сквозь алый диск портала, оказалась в Бриаэлларе…
…и вернулась оттуда с банальным ведром краски, из которого торчала ручка кисти. Она некоторое время побродила по залам и коридорам подземелья, находя на стенах известные ей теперь знаки, и наконец оказалась в огромном круглом помещении.
Поставив ведро в центре зала, девушка босиком, пританцовывая, двигалась вокруг него, наращивая круги. Тепло её ног оставляло на полу чёткие для чувствительных глаз алайки следы, ещё заметные, когда она проходила рядом с ними, описывая новый круг.
Делая следующий шаг, Аниаллу нервно дёрнула бедром. След на полу выбился из ровной цепочки, встав под углом к остальным. Эстетка досадливо махнула хвостом.
– Все в этом мире знают больше, чем я! – поделилась она своим возмущением с пустотой. – Или, по крайней мере, изображают, что знают. Нет, – подняв брови, добавила она после некоторого раздумья, – Анар Сай изображает, что не знает…
…Перед её глазами встал образ взволнованной анеис Меори, явившийся Алу, как только она попала домой. Иллюзия присутствия Чувствующей была так сильна, что тал сианай показалось, что это сама анеис шагнула к ней из-за занавеси в кладовке её дома. Тихим, взволнованным голосом Меори сказала ей всего одну фразу:
– Покинь город, Тень богини, и не возвращайся сюда, пока будет это в твоих силах. Я говорю тебе это как анеис… и как мать, сына которой чуть было не убили. Я знаю, кто за этим стоит. Но буду молчать, потому что, если я открою, кто это, жертв будет куда больше… Но одно я всё-таки скажу тебе – ОН хочет, чтобы ты осталась в городе. Поэтому тебя не должно здесь быть.
Слова были произнесены, и деваться Аниаллу было некуда. Воля анеис была неоспорима. Это был голос собственного сердца, собственной… кошачести, обычно заглушаемый цивилизацией, как теперь было принято называть всю эту безумную суматоху, среди которой протекала жизнь большинства разумных, и ревниво оберегаемый всеми алаями…
…Продолжая двигаться по спирали с вытянутой вперёд рукой, Аниаллу наконец почувствовала, что прикасается к холодной, гладкой поверхности. Она быстро, чтобы не успел остыть след от ее ног, сбегала за ведром, мазнула перед собой кистью, и косой крест повис в воздухе, отмечая местоположение колонны из незримого материала, которую и искала Алу.
Этот камень, называющийся воздушным хрусталём, обладал уникальными свойствами: во-первых, не преломлял лучей света, то есть был попросту невидим; во-вторых, температура его всегда точно совпадала с температурой окружающей среды, поэтому даже чувствительные к теплу глаза не могли его увидеть. Применять магию рядом с предметом, сделанным из такого материала, было нельзя – в лучшем случае он мог разлететься миллиардом острых осколков, а в худшем… в худшем – заклятья выходили из-под контроля, и незадачливому волшебнику приходилось ох как не сладко…
То, что свалилось на него со стены, несомненно, было алаем. Анар и незнакомец или, вернее, незнакомка стояли в нескольких шагах друг от друга, выдерживая паузу мэи[1]. Но на этот раз тел алаит, дух кошки, живущий в каждом алае, ничего не подсказал Анару.
Он не сразу понял, что так поразило его в упавшей ему на голову девушке. Она была невысокого роста с такой же загорелой, как и у него, кожей, черноволосая и синеглазая. Алайка стояла у колонны, о которую она, скорее всего, сильно ударилась, когда Анар отшвырнул её от себя. Удивлённая и немного испуганная девушка осторожно дотрагивалась тонкими пальцами до рваных порезов, оставленных когтями Анара на её лице и шее. Алай как зачарованный глядел на неё. Его охватило какое-то неведомое прежде чувство: не страх, а нечто иное. Она словно притягивала его взгляд, и Анар не мог ничего сделать – только смотреть. В ее красоте было что-то неуловимое, словно она была освещена таинственными лучами Глаз, пробивающимися через колышущуюся листву. В ней было что-то такое, что делало её совершенно непохожей на всех алаек, виденных Анаром раньше, – какая-то иная сила исходила от неё. Сюда же примешивалась горечь от сознания, что ты только что изуродовал такое прелестное существо…
Он еще раз скользнул взглядом по её обезображенному лицу и с изумлением обнаружил, что раны и не думали кровоточить! Они светились изнутри синим и заживали на глазах. Не прошло и минуты, как медная кожа девушки стала такой же гладкой и ровной, как и была.
Здравый смысл громко кричал Анару об опасности, о том, что, если он будет стоять столбом, это существо его прикончит, но изумление заглушало его истошные вопли. Анар стоял как вкопанный – происходили вещи совершенно невероятные! Из того, что он увидел, можно было сделать лишь один вывод: перед ним не простая алайка, а кто-то более могущественный, более близкий к престолу богини. Незнакомка тоже замерла. Она смотрела на него с удивлением и обидой, но и не думала нападать!
Мысли его заметались. Если она не просто алайка, то как могла допустить, чтобы он поранил её, как она вообще могла свалиться со стены? Если нет, то раны от алайских когтей не должны так быстро заживать! Никакая магия не способна на такое! И всё же это происходило прямо у него на глазах!
Взгляд Анара упал на его собственную руку, всё ещё выставленную вперёд с мечом. Ни крови, ни содранной кожи под ногтями не было. Оцепенение сразу же спало с него. Анар мысленно выругал себя за тупость и посмотрел на девушку с новым интересом: чтобы так ловко проделать с ним примитивнейший трюк!!! Теперь Анар понимал, что именно она сделала. Две простенькие иллюзии, не более того. Сначала сделать вид, что когти Анара достали её, а потом вогнать его в столбняк от вида мгновенно заживающих ран. Он даже не задел её на самом деле!
Да, девушка молодец! Вот только почему она не напала на него, когда он поддался на её гениальную в своей простоте уловку?
И кто она? Несомненно, не убийца, подосланная к нему одним из многочисленных недоброжелателей наследника, иначе Анар был бы уже мёртв. Ей ничего бы не стоило в тот момент, когда он так глупо приблизился к стене, перерезать ему горло и сразу же добить его, пока он не успел исцелить себя. Или сделать это в то время, пока он стоял, изумлённо уставившись на быстро заживающие раны.
В ее внешности, не было ничего указывающего на то, кто она такая. На незнакомке был простой обтягивающий тело костюм из чёрной замши без каких бы то ни было знаков или символов. По причёске тоже ничего нельзя было определить – часть её волос была заплетена в две расходящиеся ото лба косички, пропущенные под ушами и сплетённые вместе с остальными, гладко зачёсанными на макушке прядями, в толстую косу. Алайка небрежно заткнула её за широкий пояс, но коса всё равно спускалась до колен, болтаясь сзади как второй хвост. Такую простую причёску могла носить только самая младшая жрица, но по тому, как ярко светились синие глаза незнакомки, она несомненно являлась могущественным существом. Глаза алаев не лгут: сила, которой обладает их владелец, всегда явно видна по тому, насколько ярко они светятся в минуты волнения.
Шпионка? Амбициозная и могущественная жрица, действующая по указанию его дяди и рассчитывающая на один из высочайших постов при дворе? Это тоже невозможно – даже ради этого никто из истово верующих руалцев по доброй воле не полез бы в Запретные Подземелья. Побоялись бы божьей кары. Анар считал себя единственным таким «храбрецом» в Руале, и вдруг оказывается, что есть ещё одна безбожница, пренебрегающая священными запретами жрецов. Даже если бы девушка и была в этом подобна Анару, то она уж точно не служила никому из руалской знати, иначе за проникновение сюда её неминуемо ждала казнь вне зависимости от того, чей приказ она здесь выполняла.
Анар запомнил бы её, если бы встречал прежде. Но он мог поклясться, что никогда не видел такой девушки в Руале. Наверное, решил алай, ей было запрещено покидать пределы какого-нибудь храма по неизвестным ему религиозным соображениям. Может быть, не выдержав смертной скуки бесконечного выполнения обрядов, она отвернула своё лицо от богини и стала искать утешение в опасном развлечении, каким являлось нарушение священных законов?
Получалось довольно складно… Если бы не этот раб! Опять всплыла непристойная догадка, возникшая при виде большого спальника. Хотя нет, до такого эта девушка бы не дошла ни от какой скуки, не такие у неё глаза… хотя с каких это пор Анар начал доверять глазам?
Алай собрался было сказать что-то, но тут из-за его спины выскочил раб и, проскользнув мимо хозяина, распластался на полу перед девушкой, обхватив её лодыжки.
– Госпожа Аниаллу, не убивайте хозяина! – взмолился раб, не поднимая лица.
– Аниаллу… – повторил про себя её имя Анар. Он впервые слышал это имя, оно ничего ему не говорило. Нет, имена рабов тоже были просто наборами звуков, часто даже на родном языке их владельцев не имеющими никакого значения. Но чтобы так назвать алайскую девушку? Нет, тут точно кроется какая-то священная тайна!
– Убивать? – переспросила несколько ошеломлённая его эффектным появлением алайка. Она перевела взгляд с полуэльфа на Анара, словно ожидая от него объяснений происходящему. Но сам алай был удивлён не меньше её: он уже решил для себя, что эта прекрасная незнакомка – весьма могущественная персона; но кого, кроме своего царственного дяди и его святейшей супруги, мог опасаться наследник руалского трона?
– Я не собираюсь никого убивать! – внезапно рассмеялась девушка. Она посмотрела на Анара с извиняющейся улыбкой на лице. Её голос звучал завораживающе, хотя никакой магией она не пользовалась.
– Она же тал сианай! – с придыханием объяснил раб, оторвав, наконец, лицо от сапога девушки и оглядываясь на хозяина. Он тут же снова уткнулся носом в сапог, но Анар успел заметить, что лицо у его слуги не слишком-то испуганное. Сам Анар не был уже ни испуган, ни удивлён, его голову как-то разом покинули все до единой мысли. Только сердце его один раз громко и гулко стукнуло, словно говоря – конец, и стало биться так тихо, точно его и вовсе не было.
– И не заколдовывайте его! – каким-то дерзко-капризным голосом уже не попросил, а потребовал раб.
– Он разве похож на жрицу, а? – почему-то спросила девушка. – Успокойся, будь добр, и отпусти мои ноги, наконец.
Клянусь звёздами в Её глазах, я не трону твоего хозяина! – пообещала она, вновь звонко рассмеявшись.
Раб облегчённо вздохнул и даже разулыбался, отпустив ноги тал сианай и усевшись на пол рядом с девушкой.
Его хозяин, пораженный услышанным, не разделял спокойствия своего слуги, которому не мог найти ни единого объяснения. Анар мог сколь угодно пренебрежительно относиться к религии своего народа, мог не уважать богиню, но теперь он столкнулся с реальным проявлением её власти и прекрасно понимал, что любая оплошность может стоить ему жизни. В том, что она действительно та, за кого её принял раб, Анар не сомневался: сила, исходившая от девушки была совершенно иной, чем у его соплеменников. И раны на её лице, оставленные его когтями, были настоящими, и зажили они чудесным образом.
Что было дальше, Анар помнил плохо: он стоял и молча смотрел в добрые глаза своей чуть изумлённой смерти. Куда делся раб – убежал ли он, или был уничтожен, – Анар не знал, и его это почему-то вовсе не волновало. От ощущения нелепости происходящего он машинально провел рукой между ушами, как бы приглаживая волосы – жест, от которого его не могли отучить самые придирчивые наставники. Капюшон соскользнул за спину, и, взглянув Анару в лицо, тал сианай невольно воскликнула:
– Элео Аласаис! – конечно, она знала этого алая, вот только со времени их последней встречи минуло без малого три сотни лет. – Ты так изменился, я бы никогда не подумала…
– Вы видели меня прежде? – спросил Анар и тут же осознал свою ошибку: конечно, эта девушка, сидящая у подножия трона богини, видела каждого алая.
– Да… Только ты был тогда совсем ребёнком, – она улыбнулась ему радостной дружеской улыбкой, что совершенно не вязалось в представлении Анара с образом приближенной грозной богини Аласаис, которая по руалским понятиям могла оказаться здесь лишь с одной целью – покарать алая, прогневавшего ее владычицу.
Несмотря на смятение, Анар почувствовал, что ему почему-то неприятно оттого, что она видела его ребёнком…
Аниаллу тоже стало грустно – еще одно существо, которому она помогла и которое, вдобавок, считала своим другом, играло с ней в какую-то игру. Конечно, прошло столько лет, но алаи всегда славились хорошей памятью. Впрочем, специфические методы обучения руалцев были ей хорошо известны, и такое странное поведение можно было списать на них.
Вот она сама прекрасно помнила, как несколько сот лет назад жизнь свела ее с наследником руалского престола, когда его мать – бывшая царица Руала Амиалис – примчалась забрать сына из Академии Агадара, где, по её мнению, его приучали к излишней свободе. Тогда Аниаллу отстояла его право продолжить обучение, напомнив разъяренной Амиалис, что сынок-то уже достаточно подрос, чтобы самому выбирать, где жить, чему и у кого учиться, а так же, по бриаэлларскому закону, членом какого дома считаться. Анар мог бы попросить покровительства, например, у недолюбливающего Амиалис Селорна, и тот мог принять его или в качестве простого члена дома, или, что было бы более логичным поступком, усыновить, как было с Ирерой. И тогда Амиалис пришлось бы разбираться уже с жутковатым эалийским патриархом. Намекая на реальную возможность такого исхода, Алу кривила душой: Анар никогда не решился бы на подобное предательство своей пусть не идеальной, но настоящей семьи, да и Селорн вряд ли принял бы к себе «добродея» вроде Анара. Но на Амиалис угроза, к счастью, подействовала…
Аниаллу хорошо знала её, равно как и сестру Анара, по сей день живущую в Бриаэлларе. Они не внушали ей ни приязни, ни доверия. Гордые, властолюбивые, хотя и преданные богине до фанатизма, обе эти могущественные женщины были вдобавок коварны, жестоки и способны пойти на всё, чтобы подняться поближе к престолу Аласаис.
Но сын Амиалис произвёл на Аниаллу совсем другое впечатление. Тогда они встретились не менее забавно, чем сегодня: шестнадцатилетний парнишка, нескладный, как и все алайские подростки, и вдобавок слишком худощавый и высокий, сшиб её с ног, когда она брела по коридору Академии с огромной кипой книг. Драгоценные фолианты, на которые библиотекарь Академии буквально молился, разлетелись по полу, там же оказалась и сама Аниаллу. И даже если бы они больше не встретились, Алу запомнила бы его.
Во-первых, юноша был удивительно талантлив, его живой и острый ум, вместе с природным алайским любопытством позволили бы ему достигнуть немалых высот. Он был типичным алайским ребёнком – весёлым, подвижным и любознательным, но вместе с тем чётко знал, чего хочет, и обладал упорством, чтобы этого достичь. В его странных глазах, вспыхивающих то синим, то зелёным, то лиловым, алайка заметила ту искру, что светится в каждом, кому суждено великое будущее. Еще она увидела чрезмерное благородство, честность и преданность, видимо, унаследованные им от отца.
Во-вторых, был ещё один вечер, воспоминание о котором Аниаллу хранила с бережностью ребёнка, собирающего в потайном месте цветные стёклышки, ракушки, перышки и коготки от первой пойманной птички, и прочие сокровища детства.
То, что предшествовало этому, поначалу было для Аниаллу лишь одним из привычных вмешательств в чужую судьбу, а для Анара – первой пробой сил. Он с лихвой проявил всё то, что увидела в нём Аниаллу, будучи ещё простым студентом Академии магии Агадара, когда его любимый преподаватель попал в беду, и ему грозила если не гибель, то вечное заточение в не очень приятном месте. Тогда, когда даже сам ректор не решился на резкие телодвижения и перебирал свои связи, чтобы попытаться освободить сотрудника, трое мальчишек, пробравшись в его личную библиотеку, сумели незаметно утащить оттуда несколько книг, миновав множество ловушек, поставленных самим волшебником Агадаром – одним из самых знаменитых магов Энхиарга. Затем они каким-то чудом перевели их с древне-харнианского наречия хоа и узнали месторасположение подземного города Ихтерна, который исчез во время Войны Огня, видимо, окончательно поглощённый землёй. Аниаллу не сомневалась, что без благословения Тиалианны здесь не обошлось. Во время каникул троица отправилась туда, чтобы найти древнее Око Огня – опасный артефакт, который призывал из неведомых просторов Бесконечного самое мощное оружие харнианцев – созданное из живого пламени разумное существо ар'шант'тааш. Огненный Демон был столь могуществен, что развязавшим первую сколько-нибудь значительную войну в Наэйриане харнианцам удалось с помощью его собратьев продержаться в осаждённой в скором времени противником столице Хоа почти неделю. Управлять им было можно, лишь обладая огромными познаниями в области огненной магии и очень сильной волей в придачу.
Студенты завладели камнем, и Анар Сай, пятикурсник Академии, сумел подчинить себе рождённую пламенем тварь и направить её на помощь учителю. Демон разнёс в каменную крошку замок, где заточили неудачливого волшебника и, вобрав последнего в себя, в целости и сохранности перенёс в танайский город Змеиный Глаз. После этого демон явился в Академию Агадара, где Анар и его друзья уже успели предстать пред притворно гневными очами ректора, прошествовал ночью через двор, по самому зданию (мимоходом спалив несколько ковров и гобеленов) и вошёл в спальню сына Амиалис. В тот момент Анар пытался оторвать от пола Око Огня, ставшее вдруг невероятно тяжелым. Ар'шант'тааш обернулся струйкой пламени и втёк в камень, который вмиг рассыпался пеплом. Так исчезло Око Огня и благополучно завершилось первое в жизни Анара Приключение. Тогда юный алай превзошёл все ожидания его учителей, справившись с существом, рядом с которым был что пламя свечи рядом с костром.
Но с матерью, приехавшей забрать его из Академии, он справиться не смог – не было более с ним Огненного Демона, а своих сил одолеть могущественную Амиалис у Анара не хватило. А вот Аниаллу, так удачно оказавшаяся рядом в этот день, была вполне способна противостоять бывшей царице. После долгих словесных баталий, сотен угроз и ультиматумов Амиалис, скрипя зубами, удалилась в Бриаэллар, а Аниаллу, Анар и двое его друзей отметили победу дружеской вечеринкой. Эта победа, одна из многих, стала особенной для Алу потому, что Анар был первым существом в её жизни, которому она, алайка, искренне пожелала помочь.
Она не знала, почему по окончании Академии Анар всё же уехал в Руал, видимо, вняв увещеваниям матери, по мнению Аниаллу, способной загубить его талант, а то и саму жизнь. В тот момент тал сианай, к сожалению, не было в Энхиарге.
Потом она слышала разговоры о том, что двое его друзей, вместе с которыми он добыл Око Огня, и какая-то девушка попытались пробраться в Руал, но их попытка не увенчалась успехом, и эта спасательная миссия закончилась их же изгнанием из Энхиарга.
Аниаллу полагала, что раз Анар до сих пор не покинул Руал, хотя, как она считала, мог это сделать, то он полностью принял жизнь своего народа. Это очень удивляло её, потому что впервые встретив этого алая, она увидела, что Путь Анара расходится с Путями его родственников по материнской линии. Их мир не мог быть его миром. За несколько мгновений новой встречи она смогла понять, что его природа скребёт когтями от местных порядков… А это означало, что он теперь – её «клиент»… Эта мрачная мысль испортила Аниаллу настроение окончательно: ей опять грозила опасность, что её второе «я», подвластное Тиалианне, проснётся, и всё начнётся заново – прощай, внутренняя гармония, до свиданья, спокойствие, помаши, киска, лапкой миру в собственной душе… «Я так намучилась, – подумала Алу, – что заслужила хоть немного отдыха, я щас как намагичу на него всяко-разно, чтобы духу его здесь не осталось, чтобы глаз сюда не казал… Вот…»
Нет, не хочется. И в глаза его разноцветные смотреть нравится. И чтобы помнил ее…
Ей было нужно время. Хотя бы несколько часов. Но останавливать время она не умела, и ей пришлось пойти на хитрость.
С той стороны, откуда пришёл Анар, раздался сдавленный крик. Тал сианай сделала движение к выходу, и, словно получив разрешение на то, чтобы посмотреть, что случилось с его рабом, алай бросился вон из зала.
Вбежав в соседнее помещение, он увидел своего нерадивого слугу в весьма комичном положении. Тщедушный полуэльф держал в объятиях прекрасную девушку, однако, его лицо, красное от натуги, отнюдь не выражало блаженства. Несчастный скульптор пытался спасти своё творенье, почему-то опасно накренившееся вместе с постаментом. Прикинув расстояние, Анар решил, что успеет добежать и обойдётся без магии. Несколько прыжков и… и он снова смотрит прямо в глаза тал сианай Аниаллу! Обомлевший Анар даже не заметил, как выскользнул из-под его рук, которыми он упёрся в статую, и умчался прочь раб… Бережно поставив статую на место, окончательно переставший что-либо понимать алай обречённо побрёл назад.
Всё так же сияли зелёные огни, по-прежнему лежали на полу книги, спальный мешок и прочие вещи, принадлежащие тал сианай, вот только хозяйки их не было рядом. Поозиравшись некоторое время, «помилованный» принц двинулся к выходу из подземелья.
Оставшись наконец одна, Аниаллу первым делом обернулась пантерой и тщательно вылизалась. От этого ей заметно полегчало. Она растянулась на спальном мешке – чёрная на чёрном мехе. Её гладкая шкура блестела куда ярче, чем драгоценный мех л'эрры. «Хорошо что ещё никто не догадался начать шить спальные мешки из алаев! Или – шубы мёрзлым эльфкам», – Аниаллу перевернулась на спину и капризно поиграла лапами, словно отмахиваясь от настойчиво лезущих в голову мыслей о недавней встрече. Лучше она будет думать об эльфках. «Эльфки .– это совсем не то, что эльфийки! – лениво мурлыкала она про себя, пытаясь отогнать видение с золотыми ушами. – Эльфки из Элаана и Лиддариана такие высокомерные, преданные служительницы Лайнаэн… Красота их столь идеальна, что… что извилины в мозгу выпрямляются. А магия Света! Она пропитывает их изнутри и сияет на их лицах так ярко, что слепит глаза, – видение украсилось переливающимися тремя цветами глазами, Аниаллу сердито фыркнула, – хоть этих эльфок вместо фонарей на перекрестках расставляй!» – кошка перевернулась на бок и продолжала «думать»:
– Эльфийки же – это нежное очарование, что согревает сердце и дарит покой, который пусть и граничит с тоской и светлой печалью, но всё же не имеет ничего общего с испепеляющим пламенем, волной накатывающим на тебя в присутствии эльфок… Эльфийки Аглинора – золотые, солнечные, лунные, дружащие со звёздами и цветами жительницы страны, которую Аласаис отвоевала, оторвала от владений Лайнаэн. Подняла против Элаана адорскую армию, всполошила обязанный ей своим существованием Анлимор, подговорила Тиалианну, сплела ещё десятки интриг и отстояла полюбившееся ей королевство у ненавистной ей наэй. С тех пор мы и дружим. Они и внешне «обалаились». Ну… немножко.
Поток «отвлекательных» мыслей иссяк. Аниаллу повернулась на другой бок и из великолепной чёрной пантеры вновь превратилась в девушку с кошачьими ушками. «Хватит бездельничать», – сказала себе она и, вскочив на ноги, гибко потянулась всем телом.
Возвращаться к изучению надписей на стене, откуда ее несколько часов назад так грубо стряхнула судьба, Алу была не в состоянии. Думая, чем бы ей заняться, она обводила взглядом свое подземное пристанище. Книги, камни, огни, браслетка, колонны… О, колонны! Аниаллу довольно тряхнула головой. Она немного подумала, затем взмахнула рукой и через мгновение, пройдя сквозь алый диск портала, оказалась в Бриаэлларе…
…и вернулась оттуда с банальным ведром краски, из которого торчала ручка кисти. Она некоторое время побродила по залам и коридорам подземелья, находя на стенах известные ей теперь знаки, и наконец оказалась в огромном круглом помещении.
Поставив ведро в центре зала, девушка босиком, пританцовывая, двигалась вокруг него, наращивая круги. Тепло её ног оставляло на полу чёткие для чувствительных глаз алайки следы, ещё заметные, когда она проходила рядом с ними, описывая новый круг.
Делая следующий шаг, Аниаллу нервно дёрнула бедром. След на полу выбился из ровной цепочки, встав под углом к остальным. Эстетка досадливо махнула хвостом.
– Все в этом мире знают больше, чем я! – поделилась она своим возмущением с пустотой. – Или, по крайней мере, изображают, что знают. Нет, – подняв брови, добавила она после некоторого раздумья, – Анар Сай изображает, что не знает…
…Перед её глазами встал образ взволнованной анеис Меори, явившийся Алу, как только она попала домой. Иллюзия присутствия Чувствующей была так сильна, что тал сианай показалось, что это сама анеис шагнула к ней из-за занавеси в кладовке её дома. Тихим, взволнованным голосом Меори сказала ей всего одну фразу:
– Покинь город, Тень богини, и не возвращайся сюда, пока будет это в твоих силах. Я говорю тебе это как анеис… и как мать, сына которой чуть было не убили. Я знаю, кто за этим стоит. Но буду молчать, потому что, если я открою, кто это, жертв будет куда больше… Но одно я всё-таки скажу тебе – ОН хочет, чтобы ты осталась в городе. Поэтому тебя не должно здесь быть.
Слова были произнесены, и деваться Аниаллу было некуда. Воля анеис была неоспорима. Это был голос собственного сердца, собственной… кошачести, обычно заглушаемый цивилизацией, как теперь было принято называть всю эту безумную суматоху, среди которой протекала жизнь большинства разумных, и ревниво оберегаемый всеми алаями…
…Продолжая двигаться по спирали с вытянутой вперёд рукой, Аниаллу наконец почувствовала, что прикасается к холодной, гладкой поверхности. Она быстро, чтобы не успел остыть след от ее ног, сбегала за ведром, мазнула перед собой кистью, и косой крест повис в воздухе, отмечая местоположение колонны из незримого материала, которую и искала Алу.
Этот камень, называющийся воздушным хрусталём, обладал уникальными свойствами: во-первых, не преломлял лучей света, то есть был попросту невидим; во-вторых, температура его всегда точно совпадала с температурой окружающей среды, поэтому даже чувствительные к теплу глаза не могли его увидеть. Применять магию рядом с предметом, сделанным из такого материала, было нельзя – в лучшем случае он мог разлететься миллиардом острых осколков, а в худшем… в худшем – заклятья выходили из-под контроля, и незадачливому волшебнику приходилось ох как не сладко…