Страница:
– Это странно, но несмотря на то что разум мой согласен с тем, что произошла беда и за ней, скорее всего, последуют ещё более горькие события, я сердцем чувствую, – девушка растерянно посмотрела на Аниаллу, – полнейшую уверенность в том, что опасность нас минует.
– Во всяком случае, оттого что ты поговоришь с Верховным жрецом, ничего плохого не случится, – качнула головой тал сианай.
– Я так и сделаю. Немедленно, – объявила эалийка и вдруг, не попрощавшись, спрыгнула с балкона. В невероятно мощном прыжке она пантерой пронеслась над виднеющимися далеко внизу постройками замка и приземлилась на одну из верхних веток ярко-оранжевого клёна.
Аниаллу проводила её взглядом. Но ни она сама, ни мчащаяся сейчас к особняку дома ан Темиар Ирера не подозревали, что за доверительной беседой двух сестёр наблюдали ещё одни глаза – ярко-зелёные, презрительно прищуренные глаза патриарха Селорна. Его лицо исказила злорадная гримаса – точь-в-точь как у тех стариков из подвала на Солнечной улице. Сидя в своём заклинательном покое, он слышал каждое слово своих дочерей, но ни то, что они собирались поставить Верховного жреца Кеана в известность о переменах, произошедших с их отцом, ни то, что они вообще заметили это, не смогло стереть ехидную ухмылку с чёрного лица Селорна.
Впрочем, за то время, пока патриарх добрался до комнат Аниаллу и вышел на балкон, где стояла задумавшаяся девушка, лицо его приняло уже совершенно иное выражение.
– Куда ты отправляешься? – раздался за спиной Аниаллу голос Селорна, видимо, уладившего свои семейные дела и решившего уделить дочери ещё несколько минут своего драгоценного времени.
– Продолжать богохульствовать, – улыбнувшись, уклонилась от ответа Аниаллу.
Патриарх осуждающе посмотрел на неё, но расспрашивать снова не стал – упорство Алу было ему слишком хорошо известно: он имел несчастье быть одним из первых её учителей. Несмотря на то что Селорн был родом из Великого леса, представители мужского населения которого были самыми лучшими телепатами в Энхиарге, он не смог бы прочитать мысли Аниаллу – её разум находился под защитой самой Аласаис, что, конечно, мало радовало эала. Самым удивительным и раздражающим было то, что она пугающе часто оказывалась права, и не сумей она отстоять своё мнение, произошли бы непоправимые беды.
– Я не думаю, что сейчас подходящее время для путешествий, Аниаллу, – серьёзно и твёрдо сказал патриарх Селорн, поворачиваясь к своей дочери.
– Селорн, я тал сианай, что может угрожать мне, кроме моего собственного дурного характера? – Аниаллу улыбнулась. Ей было очень приятно, что обычно равнодушный Селорн вдруг решил проявить тёплую отеческую заботу о ней.
– Надеюсь, что ничего, – мрачно ответил Селорн, который искренне сожалел о том, что не обладает достаточной силой, чтобы запереть эту самоуверенную девчонку в её комнате.
– Ситуация в Энхиарге становится всё более странной и опасной, от наших соплеменников, заточённых в Тир-Веинлон, нет никаких вестей, – тяжело проговорил Селорн, и Аниаллу показалось, что огни, расцвечивающие панораму города под ними, померкли. – Наших женщин не покидает чувство надвигающейся беды, а эалийки Великого леса никогда не ошибаются, – Селорн резко повернулся к Аниаллу.
Алайка не поняла от чего именно – его слов или пристального взгляда – по спине её пробежала холодная дрожь. Скорее всего, её вызвало напоминание о судьбе её соплеменников, томящихся сейчас в плену в одном из самых страшных мест Энхиарга. Но Алу постаралась не поддаться чувствам, она всё равно не могла ничего изменить.
– Не беспокойся за меня, отец, – не менее серьёзно обнадёжила Селорна Аниаллу, – я была тебе хорошей ученицей, а ты был прекрасным учителем, – она поклонилась патриарху и, небрежно махнув изящной рукой, открыла портал, заливший балкон пурпурным сиянием.
Аниаллу поправила лямку рюкзака и собралась войти в открывшиеся врата, как вдруг на неё накатилась волна чужих эмоций, такая сильная, что девушка резко обернулась к дверному проему, откуда они исходили. Там никого не оказалось. Но через минуту из арки выступил эал, видимо, и бывший источником волнения.
– Патриарх! Принцесса! – почтительно поприветствовал стоящих на балконе алаев темнокожий пришелец. Он говорил спокойно, и голос его звучал размеренно, но и Аниаллу, и Селорн сразу почувствовали, что он принёс им какое-то важное и неприятное известие. – На сына анеис Меори напали. Прямо в наших стенах. Это сделал эльф Инлир… – он осёкся, не договорив. Лицо Селорна, который не отрываясь глядел ему прямо в глаза, стало страшным, его хвост гневно хлестал по бокам, уши были прижаты к, голове, а в сощуренных глазах горели опасные огоньки. Посланец резко дёрнул головой, словно взгляд владыки обжёг его, а на губах ухмыльнувшейся было Алу застыл возглас: «Что, опять?»
– Что?! – гневно переспросил Селорн, но бедный гонец так и не посмел посмотреть на него. Аниаллу недоуменно переводила взгляд с одного на другого. Энаора, великого мастера пакостить своим ближним, пытались убить регулярно, и никаких эмоций (ну, кроме, разве что, сочувствия к мстителю-неудачнику, у которого, как работавшего вместе с этим поганцем, наверняка, имелись все основания его проучить) очередное покушение на отпрыска Меори не должно было бы вызвать ни у одного, ни у другого… ни у неё самой.
– Энаор сумел отразить атаку, но он тяжело ранен. Сейчас им занимаются целители, – залу было всё ещё не по себе: взгляд Селорна был подобен кислоте (даже когда тот, кто навлёк на себя гнев патриарха, скрывался с глаз долой, долгое время спустя он чувствовал его обжигающее воздействие).
– Расскажи нам всё спокойно, – попросила Аниаллу, понимая, что без волшебства здесь не обойтись – Селорн был слишком несдержан. Но вот с лица посланца исчезли последние следы волнения, словно нежный голос девушки смыл их.
– Мы почти ничего не знаем, – проговорил алай, придерживаясь за дверной косяк. К радости кота, Селорн повернулся к ним спиной, устремив свой взор на город. – Тёмный эльф Инлир напал на Энаора и каким-то странным образом обездвижил его. Мы не имеем представления, почему принц не сумел защититься от какого-то эльфа, который, может быть, и очень умён, но силой особой никогда не отличался. И в тот момент, видимо, мимо проходил сказитель.
– Наверное, меня искал, – мысленно предположила Аниаллу, вспомнив просьбу Теллириена рассказать ему о битве на Огненной реке.
– Он зачем-то заглянул в комнату. И увидев, что там происходит, вонзил кинжал в спину своего тёмного собрата, – сказал эал, и Алу подумала: «Энаору повезло, что он не успел ещё ни разу… подшутить над эльфом – многие на месте сказителя не стали бы вмешиваться». – Он спас Энаору жизнь, заплатив за это своей: его кинжал не убил Инлира сразу, тот ещё успел обернуться и свалить Теллириена. Но исцелить себя он не успел…
– Он мёртв? – спросил Селорн. – Это отродье тьмы спаслось от нас в смерти?!
– Увы да, патриарх, – ответил алай, прищурив глаза в знак недовольства. – Даже от его тела ничего не осталось – оно растаяло на наших глазах, обернувшись чёрным дымом. В это мгновение все почувствовали странный холод… У всех шерсть встала дыбом, – опустив глаза, признался кот. – Это было не простое покушение, патриарх, Инлир хотел сделать с Энаором что-то… особенное, действительно опасное, отчего его не спасло бы запасное тело из подвалов ан Камианов. Возможно, поэтому эльф не пытался убить Энаора на месте – он готовился перенестись куда-то вместе с ним. Но куда именно, всем нашим волшебникам выяснить не удалось. Быть может, знай мы конечную точку этого перемещения, мы смогли бы понять, почему этот случай… так напугал нас, что в нём такого из ряда вон выходящего, – озадаченно потёр переносицу сгибом пальца эал. – Так не послать ли нам за кем-нибудь из Драконьих Клыков, вдруг им удастся её определить?
– Пошли. Только не за Крианом ан Саем, не хватает нам ещё обрадовать Амиалис рассказом, как один тощий эльф перепугал половину моего дома, – проворчал Селорн.
– Скажи-ка, а не было ли на этом Инлире вышитого зелёной ниткой плаща, как тот, в котором Ирера в дождь ходит? – связав странные ощущения эалов с собственными, охватившими её, когда она подглядывала за хозяевами подвальчика, спросила Алу.
– Да, госпожа. Видимо, Энаор отдал ему свой, – ответил посланец…
– Видишь, что творится, Аниаллу? – рявкнул Селорн, когда алай, повинуясь неуловимому движению его хвоста, удалился. – Предчувствия, только предчувствия… но какие, как мог эльф… не понимаю. Так значит, твоя танайская богиня в кои веки раз принесла какую-то пользу – ты оказалась в нужном месте. Вот только Аласаис не даровала мне достаточно мудрости, чтобы прислушаться к твоим словам, – уже совершенно спокойно сказал Селорн. Гнев исчез с его лица, сменившись холодной решимостью добраться до того, кто стоял за всем произошедшим. И зная нрав своего отца, не хотела бы Алу оказаться на месте этого кого-то!
Аниаллу понимала, что если она немедленно не отправится прочь отсюда, то уже не сможет сделать этого. Что-то внутри Алу громко кричало о том, что она ни в коем случае не должна остаться. И, как истинная алайка, она прислушалась к внутреннему голосу. Перед её мысленным взором стояли глаза Чувствующей Меори, и её слова гулко раздавались в голове Аниаллу. Девушка вдруг почувствовала, что всё произошедшее было подстроено: и кошка на дереве, и старики в подвале, и покушение на сына Чувствующей. Всё только для того, чтобы она не покинула города. Вот только на этот раз ею играла не Тиалианна, исподволь наставляя на верный путь, а некто другой и, как чувствовала алайка, куда менее добрый и милосердный. И то, что Селорн тоже хотел, чтобы она осталась, ей ой как не нравилось…
Собравшись с силами, Аниаллу посмотрела прямо в глаза патриарху, что в такой момент было неимоверно тяжело даже для тал сианай, и твёрдо сказала:
– Селорн, матриарх Меори, Верховная Чувствующая, – она сделала ударение на последнем слове, – сегодня говорила со мной. Она велела мне не отступать с избранного пути ни при каких обстоятельствах. Сомневаться в её словах не смею даже я – анеис не лгут и не ошибаются в своих предсказаниях. Я не могу остаться, – сказав это, Аниаллу отвернулась от Селорна и решительно направилась к порталу.
– Инлае мер т'арр, Аниаллу! – прорычал ей вслед одно из ритуальных напутствий своего народа Селорн. Это было единственное, что ему оставалось. Поистине несчастен тот отец, который не властен над своим неразумным ребёнком и вынужден бессильно наблюдать, как тот совершает ошибки.
– Истинно так! – резко обернувшись и гордо вскинув голову, воскликнула Аниаллу. – Да обовьёт тебя Аласаис своим хвостом и не оставит милостью, отец! – нежно добавила она, махнула на прощание рукой и скрылась в сиянии портала.
– Да… вокруг шеи и потуже, дочка… – пробормотал Селорн и, бросив колкий взгляд на башню Аласаис, вернулся в дом.
3. БОГИ И БОГОХУЛЬНИКИ
Далеко на запад от Зелёной равнины, на землях которой было построено «Логово Змея», за высокими горами, отделяющими от остального мира владения Неллейна, бога вод, за погружёнными в вечную тьму просторами Дарларона, королевства тёмных народов, лежат странные, смертельно опасные даже для самых могущественных магов и обученных самим Хеллином воинов леса. Они занимают огромную площадь вплоть до равнины Жёлтых цветов на западе. С юга ограничивают их горы Наэйриана, а к северу тянутся они до самой великой Змеиной реки.
Леса эти, такие же древние, как и сам Энхиарг, таят в себе множество опасностей: в южной части этих непроходимых для лучших эльфийских следопытов дебрей, между зарослями ядовитых, плотоядных растений рыскают самые хитрые и быстрые из всех хищников, неуязвимые и кровожадные. Твари эти, поражающие многообразием своих видов, подчас покидают свои сумрачные леса и выходят на просторы равнины Желтых цветов, иногда добираясь до далеких Долины Снов и Драконьих Клыков – двух самых высоких гор Энхиарга, где обитают драконы Повелителя Ветров.
Но сколь ни ужасны эти леса, существует народ, зовущий их домом и весьма довольный жизнью в этих смертельных дебрях. Ни один из тех, кто по несчастью вынужден был оказаться в тех местах, не поверил бы, что в сердце чащи возвышаются золотые стены огромного города-государства с полями, водоёмами и безопасными участками леса. Его отделяют от внешнего мира не только стены, но и невероятной мощи магическая завеса – Барьер, воздвигнутый великим царём Агаром Девятым Освободителем. Заключённый в сферу Барьера, город живёт собственной полной тайн и загадок жизнью, отрекшись от всего мира и мир этот презирая. Это Руал.
Жители города отличаются более мощным телосложением, они выше ростом, черты их лиц более грозные, чем у их собратьев из иных земель, хотя при этом они остаются алаями – существами стройными и красивыми. Кожа их имеет медный оттенок, какой редко встретишь у других кошек, а волосы всегда прямые и чёрные. Они самый гордый и властолюбивый из народов, созданных Аласаис, самые сильные, самые лучшие в боевой магии.
Этот город никогда не спит – постоянно совершаются обряды в храмах и сияют огни во дворцах, где, не теряя бдительности ни днём ни ночью, плетут интриги сотни высокородных алаев. В башнях и подземельях трудятся маги, мечтающие превзойти друг друга в искусстве волшебства и заслужить тем самым милость владыки Кора, правителя Руала, и благословение богини Аласаис.
Но северо-западная часть города – особенная. Уже многие сотни лет никто не проводил ритуалов в стенах расположенных там многочисленных храмов, ничьи глаза не любовались творениями искусных скульпторов прошлого, никто не приходил почтить усопших предков. Это огромный и древний, как сам Руал, храмовый комплекс, пропитанный благородной силой владык минувших времен, обретших покой в расположенных на поверхности гробницах и подземных погребальных залах.
Где-то здесь спрятан вход в подземелье – гигантский лабиринт, сокрывший в себе гробницы Руалских царей и залы, стены которых, покрытые священными текстами, хранят в себе всю мудрость алайской расы. Именно там, не тронутые тленом, не утратившие своего величия и после смерти, покоятся тела, которые покинули самые прославленные и святые алаи – Верховные жрецы, могущественные маги, цари и царицы Руала. Среди них и Агир Девятый Освободитель – последний владыка города. Это его дочь, Амиалис, став царицей, наложила запрет на вход в эти подземелья, и с тех пор ни одна нога, будь то стопа члена царской семьи или Верховного жреца, не ступала на Лестницу Тысячи Ступеней. Проклятье жрецов и кара богини грозят тому, кто дерзнёт потревожить этот полный тайн подземный мир.
Так говорят, но правда ли это?
Как изумились бы «всезнающие» жрецы и теперешний царь Руала Кор Второй, брат отрекшейся от трона владычицы Амиалис, если бы узнал, что в одном из залов Запретного Подземелья, не испытывая никакого страха, а наоборот, блаженствуя в тишине и покое древних катакомб, уютно расположился один из рабов самого наследника престола.
Стоял месяц атнис, самая середина лета. В то время как солнце свирепствовало на поверхности, немилосердно опаляя бритые уши руалских жрецов, раб наслаждался прохладой подземелья. Он сидел на каменном полу колоссальной залы, прислонившись спиной к изукрашенной резьбой колонне. По полу струился холодный ветерок, неизвестно как пробравшийся так глубоко под землю. Но раб был далёк от мысли о том, что после жаркой поверхности он рисковал подхватить простуду на этом сквозняке. Он не боялся заболеть – медицина его хозяев достигла таких высот, что даже рабы-люди были не подвержены болезням. Единственным недугом, который они не научились, а может быть, просто не желали лечить, была старость. Но у раба был иммунитет и к этой хвори – в его жилах текло достаточное количество крови эльфов, чтобы обрести бессмертие. Все рабы в Руале имели часть эльфийской крови, но у большинства эта часть была столь незначительна, что старость и смерть неминуемо настигали их, хотя век их был значительно дольше, чем отпущенный людям.
В нескольких шагах от блаженствующего полуэльфа возвышался какой-то предмет, занавешенный грубым холстом. Это была статуя, высеченная из мягкого камня этру, цветом и фактурой так похожего на кожу руалцев. Изваяние, украшенное украденными рабом драгоценными камнями и искусно расписанное яркими красками, казалось живым. Полуэльф, пользуясь особым расположением своего хозяина, нашёл способ проникнуть в библиотеку, где хранились книги и свитки, содержащие всевозможные заклинания. Поэтому глаза статуи светились точь-в-точь как алайские. Если бы его поймали, смерть раба была бы ужасной и неотвратимой, но он мало думал об этом – впервые в своей долгой жизни он был искренне счастлив, ибо нашёл своё призвание, и ему открылась радость творчества. А мысль о том, что если бы владыки Руала узнали, кто позировал ему для этой статуи, то со страха, пожалуй, даже забыли бы убить раба за святотатство, – доставляла ему огромное удовольствие.
Его работа была завершена уже два дня назад, но он не перестал приходить в подземелье. Полуэльфу было несказанно хорошо сидеть здесь, в пропитанном ароматом древности, запретном для остальных месте. Несмотря на то что его хозяин был самым справедливым и менее требовательным из всех руалцев, рабу приходилось много трудиться.
Сейчас он смотрел прямо перед собой на колонну, сплошь покрытую рисунками и письменами, и думал о том, как просто и совершенно устроена жизнь в этом царстве, спрятанном в сердце бескрайних лесов. Разумеется, на этой колонне начертана очень упрощённая схема руалского общества, но и в таком виде можно было понять её совершенство. Правила поведения в любой ситуации, которая могла возникнуть во взаимоотношениях между гражданами, между гражданами и властью, между рабами и гражданами, были четко прописаны ещё далёкими их предками, и нынешним обитателям города не было надобности придумывать что-то новое. Вся их жизнь подчинялась священным, древним, записанным прямо со слов богини законам. Всё, что совершается и говорится в Руале, – делается по воле её; она, словно эта колонна с многоярусной росписью, является основой руалского общества. Служение ей – это то, чем каждый алай дорожит более всего, ибо в этом цель его существования.
Его хозяин читал (элео Аласаис!) запрещенные книги, и однажды рассказал своему рабу о том, что за пределами Руала есть государства, которыми управляют властители, никак не связанные с исповедуемой там религией, а порой и враждующие со жрецами. Это казалось рабу бессмыслицей. Какой нелепо усложнённой и полной ненужных волнений и сомнений должна быть жизнь при таком странном устройстве государства! Сколько сил и времени расходовалось бы впустую на бесконечные споры и столкновения сторон!
Жизнь в Руале рабу нравилась. Кто знает, может быть, та книга не лгала, и мир за золотыми стенами его города погружён в пучину хаоса, где никто не знает своего места. Раб закрыл глаза и втянул прохладный воздух подземелья. Звук его дыхания был единственным шумом, нарушающим вечный покой запретного места. Здесь, отделённый от верхнего мира каменной толщей и, главное, непреодолимой для верующего населения Руала стеной запрета Верховных жрецов, он чувствовал себя необыкновенно спокойно, уютно и уверенно.
Но его спокойствие развеялось как дым, когда…
Угадывающаяся во тьме фигура была выше раба больше чем на голову. Лица не было видно, мерцающий свет, исходящий из глаз пришельца, создавал иллюзию парящей в воздухе призрачной маски, но раб ни секунды не сомневался, что перед ним стоит его хозяин – наследный принц руалский Анар Сай. Фигура была слишком высока для алая, но самое главное – глаза, переливающиеся синим, зелёным, лиловым, – их невозможно было не узнать. Но между тем, какими бы они ни были, ничего хорошего их взгляд не сулил. Впрочем, раб, наверное, был именно тем, кто боялся его меньше, чем любой из руалских аристократов – к слугам принц относился куда лучше, чем к родственникам и прочим обитателям Руала.
И всё же полуэльф съёжился под грозным взглядом своего хозяина, постаравшись вжаться в колонну, у которой сидел. Он помнил, каким бывает Анар Сай, если его сильно разозлить (что, к счастью, случалось крайне редко, но, когда случалось, полуэльф предпочитал забираться куда-нибудь поглубже в дворцовые подвалы).
Раб начал лепетать что-то нечленораздельное: что он здесь случайно, просто шёл и провалился в какую-то дырку в земле и, конечно, сделал это не нарочно и без чьего-либо ведома или приказа…
Но наследника руалского трона было нелегко обмануть – от него не укрылось, что раб говорил как-то слишком спокойно. Странно было и то, что он не мог проникнуть в его мысли – кто-то могущественный защитил разум полуэльфа от постороннего вмешательства. Алай собрался учинить своему рабу допрос с пристрастием, но тут его взгляд привлекло какое-то зеленоватое сияние, мерцающее в глубине зала.
Бесшумно ступая, он быстрыми шагами двинулся на свет. Пройдя через невероятно огромный зал, Анар понял, что зелёный свет лился из высокого прямоугольного проёма в стене, ведущего в следующее помещение. Он остановился и прислушался: было тихо, никакой даже самый слабый звук не выдавал присутствия кого-то другого.
Алай чёрной тенью проскользнул в зал. Он сразу же увидел источник зелёного сияния – магические огни освещали две из множества необъятных колонн, ряды которых уходили вдаль. У ближайшей колонны, прямо на полу валялись исписанные листки бумаги, какие-то книги, ощетинившиеся множеством закладок, свитки, перевязанные разноцветными ленточками, и разложенные на несколько аккуратных кучек светящиеся камни. Чуть дальше был расстелен спальный мешок, такой большой, что в нём могли бы поместиться двое алаев. Хотя нет, алаи никогда не пользовались спальными мешками. Так поступали только некоторые из людей-рабов. Когда-то Анар, как и многие другие в Руале, считал, что делали они это потому, что до того как стать рабами у алаев, жили в норах, как звери. И теперь, приобщившись к культуре высокоразвитого кошачества, они всё равно находили уют только в таких вот рукотворных спальных пещерках. Разумеется, люди в этом не признавались и о позорном прошлом своей расы умалчивали. Алаи, впрочем, это тоже не обсуждали – что бы ни было в минувших веках, оно теперь было под запретом. Как и всё, что касалось мира за пределами руалских стен. Все свои умозаключения Анар мог строить, исходя из случайно услышанных фраз, презрительно брошенных каким-нибудь его соплеменником нерадивому рабу, или в пылу мальчишеской ссоры. Он вспомнил: н'дашш ану – «сын землеройки», вот что означало это ругательство.
Глядя на двухместную постель, алай первым делом подумал о том, не использует ли полуэльф подземелье как место для тайных свиданий? Не с рабыней, нет, конечно, – для этого в его распоряжении вся поверхность, а со знатной алайской дамой… то-то он ведёт себя слишком уж спокойно… Но предположение было отметено сразу же, как слишком нелепое. Это только в его собственную, Анарову, «неправильную», как считает его мать, голову, может прийти такая мысль, а уж благородной алайке, которая могла бы, по его предположению, воспылать грешной страстью к полуэльфу, о подобном осквернении святыни и нарушении религиозных запретов и помыслить было бы страшно. Противно до дрожи в хвосте.
Рядом со спальным мешком, примерно в локте от пола, висел шарик белого магического огня. Анар поднёс к нему руку – огонёк оказался холодным на ощупь, видимо, тот, кому вздумалось проводить ночи в Запретном Подземелье, боялся ненароком обжечься спросонья. На блестящем чёрном меху спального мешка лежал тускло посверкивающий золотой браслет.
Анар поднял его и стал внимательно разглядывать, пытаясь определить, кто же его таинственный хозяин. Браслет был небольшой, рассчитанный на тонкую, совсем детскую ручку, его украшала странная гравировка, изображающая неизвестные алаю растения. Он поднёс украшение к носу, но никакого запаха не ощутил и сделал из этого вывод, что тот, кто носил его, несомненно был алаем. Но где скрывался этот таинственный кто-то?
Анар огляделся: справа тянулась уходящая в тёмную высь, изрезанная письменами стена. Впереди и слева ничего нельзя было различить – всё терялось в пелене мрака. Он решил вернуться и все же допросить раба, но тут откуда-то сверху, со стороны ближайшей стены до него донёсся резкий царапающий звук.
– Во всяком случае, оттого что ты поговоришь с Верховным жрецом, ничего плохого не случится, – качнула головой тал сианай.
– Я так и сделаю. Немедленно, – объявила эалийка и вдруг, не попрощавшись, спрыгнула с балкона. В невероятно мощном прыжке она пантерой пронеслась над виднеющимися далеко внизу постройками замка и приземлилась на одну из верхних веток ярко-оранжевого клёна.
Аниаллу проводила её взглядом. Но ни она сама, ни мчащаяся сейчас к особняку дома ан Темиар Ирера не подозревали, что за доверительной беседой двух сестёр наблюдали ещё одни глаза – ярко-зелёные, презрительно прищуренные глаза патриарха Селорна. Его лицо исказила злорадная гримаса – точь-в-точь как у тех стариков из подвала на Солнечной улице. Сидя в своём заклинательном покое, он слышал каждое слово своих дочерей, но ни то, что они собирались поставить Верховного жреца Кеана в известность о переменах, произошедших с их отцом, ни то, что они вообще заметили это, не смогло стереть ехидную ухмылку с чёрного лица Селорна.
Впрочем, за то время, пока патриарх добрался до комнат Аниаллу и вышел на балкон, где стояла задумавшаяся девушка, лицо его приняло уже совершенно иное выражение.
– Куда ты отправляешься? – раздался за спиной Аниаллу голос Селорна, видимо, уладившего свои семейные дела и решившего уделить дочери ещё несколько минут своего драгоценного времени.
– Продолжать богохульствовать, – улыбнувшись, уклонилась от ответа Аниаллу.
Патриарх осуждающе посмотрел на неё, но расспрашивать снова не стал – упорство Алу было ему слишком хорошо известно: он имел несчастье быть одним из первых её учителей. Несмотря на то что Селорн был родом из Великого леса, представители мужского населения которого были самыми лучшими телепатами в Энхиарге, он не смог бы прочитать мысли Аниаллу – её разум находился под защитой самой Аласаис, что, конечно, мало радовало эала. Самым удивительным и раздражающим было то, что она пугающе часто оказывалась права, и не сумей она отстоять своё мнение, произошли бы непоправимые беды.
– Я не думаю, что сейчас подходящее время для путешествий, Аниаллу, – серьёзно и твёрдо сказал патриарх Селорн, поворачиваясь к своей дочери.
– Селорн, я тал сианай, что может угрожать мне, кроме моего собственного дурного характера? – Аниаллу улыбнулась. Ей было очень приятно, что обычно равнодушный Селорн вдруг решил проявить тёплую отеческую заботу о ней.
– Надеюсь, что ничего, – мрачно ответил Селорн, который искренне сожалел о том, что не обладает достаточной силой, чтобы запереть эту самоуверенную девчонку в её комнате.
– Ситуация в Энхиарге становится всё более странной и опасной, от наших соплеменников, заточённых в Тир-Веинлон, нет никаких вестей, – тяжело проговорил Селорн, и Аниаллу показалось, что огни, расцвечивающие панораму города под ними, померкли. – Наших женщин не покидает чувство надвигающейся беды, а эалийки Великого леса никогда не ошибаются, – Селорн резко повернулся к Аниаллу.
Алайка не поняла от чего именно – его слов или пристального взгляда – по спине её пробежала холодная дрожь. Скорее всего, её вызвало напоминание о судьбе её соплеменников, томящихся сейчас в плену в одном из самых страшных мест Энхиарга. Но Алу постаралась не поддаться чувствам, она всё равно не могла ничего изменить.
– Не беспокойся за меня, отец, – не менее серьёзно обнадёжила Селорна Аниаллу, – я была тебе хорошей ученицей, а ты был прекрасным учителем, – она поклонилась патриарху и, небрежно махнув изящной рукой, открыла портал, заливший балкон пурпурным сиянием.
Аниаллу поправила лямку рюкзака и собралась войти в открывшиеся врата, как вдруг на неё накатилась волна чужих эмоций, такая сильная, что девушка резко обернулась к дверному проему, откуда они исходили. Там никого не оказалось. Но через минуту из арки выступил эал, видимо, и бывший источником волнения.
– Патриарх! Принцесса! – почтительно поприветствовал стоящих на балконе алаев темнокожий пришелец. Он говорил спокойно, и голос его звучал размеренно, но и Аниаллу, и Селорн сразу почувствовали, что он принёс им какое-то важное и неприятное известие. – На сына анеис Меори напали. Прямо в наших стенах. Это сделал эльф Инлир… – он осёкся, не договорив. Лицо Селорна, который не отрываясь глядел ему прямо в глаза, стало страшным, его хвост гневно хлестал по бокам, уши были прижаты к, голове, а в сощуренных глазах горели опасные огоньки. Посланец резко дёрнул головой, словно взгляд владыки обжёг его, а на губах ухмыльнувшейся было Алу застыл возглас: «Что, опять?»
– Что?! – гневно переспросил Селорн, но бедный гонец так и не посмел посмотреть на него. Аниаллу недоуменно переводила взгляд с одного на другого. Энаора, великого мастера пакостить своим ближним, пытались убить регулярно, и никаких эмоций (ну, кроме, разве что, сочувствия к мстителю-неудачнику, у которого, как работавшего вместе с этим поганцем, наверняка, имелись все основания его проучить) очередное покушение на отпрыска Меори не должно было бы вызвать ни у одного, ни у другого… ни у неё самой.
– Энаор сумел отразить атаку, но он тяжело ранен. Сейчас им занимаются целители, – залу было всё ещё не по себе: взгляд Селорна был подобен кислоте (даже когда тот, кто навлёк на себя гнев патриарха, скрывался с глаз долой, долгое время спустя он чувствовал его обжигающее воздействие).
– Расскажи нам всё спокойно, – попросила Аниаллу, понимая, что без волшебства здесь не обойтись – Селорн был слишком несдержан. Но вот с лица посланца исчезли последние следы волнения, словно нежный голос девушки смыл их.
– Мы почти ничего не знаем, – проговорил алай, придерживаясь за дверной косяк. К радости кота, Селорн повернулся к ним спиной, устремив свой взор на город. – Тёмный эльф Инлир напал на Энаора и каким-то странным образом обездвижил его. Мы не имеем представления, почему принц не сумел защититься от какого-то эльфа, который, может быть, и очень умён, но силой особой никогда не отличался. И в тот момент, видимо, мимо проходил сказитель.
– Наверное, меня искал, – мысленно предположила Аниаллу, вспомнив просьбу Теллириена рассказать ему о битве на Огненной реке.
– Он зачем-то заглянул в комнату. И увидев, что там происходит, вонзил кинжал в спину своего тёмного собрата, – сказал эал, и Алу подумала: «Энаору повезло, что он не успел ещё ни разу… подшутить над эльфом – многие на месте сказителя не стали бы вмешиваться». – Он спас Энаору жизнь, заплатив за это своей: его кинжал не убил Инлира сразу, тот ещё успел обернуться и свалить Теллириена. Но исцелить себя он не успел…
– Он мёртв? – спросил Селорн. – Это отродье тьмы спаслось от нас в смерти?!
– Увы да, патриарх, – ответил алай, прищурив глаза в знак недовольства. – Даже от его тела ничего не осталось – оно растаяло на наших глазах, обернувшись чёрным дымом. В это мгновение все почувствовали странный холод… У всех шерсть встала дыбом, – опустив глаза, признался кот. – Это было не простое покушение, патриарх, Инлир хотел сделать с Энаором что-то… особенное, действительно опасное, отчего его не спасло бы запасное тело из подвалов ан Камианов. Возможно, поэтому эльф не пытался убить Энаора на месте – он готовился перенестись куда-то вместе с ним. Но куда именно, всем нашим волшебникам выяснить не удалось. Быть может, знай мы конечную точку этого перемещения, мы смогли бы понять, почему этот случай… так напугал нас, что в нём такого из ряда вон выходящего, – озадаченно потёр переносицу сгибом пальца эал. – Так не послать ли нам за кем-нибудь из Драконьих Клыков, вдруг им удастся её определить?
– Пошли. Только не за Крианом ан Саем, не хватает нам ещё обрадовать Амиалис рассказом, как один тощий эльф перепугал половину моего дома, – проворчал Селорн.
– Скажи-ка, а не было ли на этом Инлире вышитого зелёной ниткой плаща, как тот, в котором Ирера в дождь ходит? – связав странные ощущения эалов с собственными, охватившими её, когда она подглядывала за хозяевами подвальчика, спросила Алу.
– Да, госпожа. Видимо, Энаор отдал ему свой, – ответил посланец…
– Видишь, что творится, Аниаллу? – рявкнул Селорн, когда алай, повинуясь неуловимому движению его хвоста, удалился. – Предчувствия, только предчувствия… но какие, как мог эльф… не понимаю. Так значит, твоя танайская богиня в кои веки раз принесла какую-то пользу – ты оказалась в нужном месте. Вот только Аласаис не даровала мне достаточно мудрости, чтобы прислушаться к твоим словам, – уже совершенно спокойно сказал Селорн. Гнев исчез с его лица, сменившись холодной решимостью добраться до того, кто стоял за всем произошедшим. И зная нрав своего отца, не хотела бы Алу оказаться на месте этого кого-то!
Аниаллу понимала, что если она немедленно не отправится прочь отсюда, то уже не сможет сделать этого. Что-то внутри Алу громко кричало о том, что она ни в коем случае не должна остаться. И, как истинная алайка, она прислушалась к внутреннему голосу. Перед её мысленным взором стояли глаза Чувствующей Меори, и её слова гулко раздавались в голове Аниаллу. Девушка вдруг почувствовала, что всё произошедшее было подстроено: и кошка на дереве, и старики в подвале, и покушение на сына Чувствующей. Всё только для того, чтобы она не покинула города. Вот только на этот раз ею играла не Тиалианна, исподволь наставляя на верный путь, а некто другой и, как чувствовала алайка, куда менее добрый и милосердный. И то, что Селорн тоже хотел, чтобы она осталась, ей ой как не нравилось…
Собравшись с силами, Аниаллу посмотрела прямо в глаза патриарху, что в такой момент было неимоверно тяжело даже для тал сианай, и твёрдо сказала:
– Селорн, матриарх Меори, Верховная Чувствующая, – она сделала ударение на последнем слове, – сегодня говорила со мной. Она велела мне не отступать с избранного пути ни при каких обстоятельствах. Сомневаться в её словах не смею даже я – анеис не лгут и не ошибаются в своих предсказаниях. Я не могу остаться, – сказав это, Аниаллу отвернулась от Селорна и решительно направилась к порталу.
– Инлае мер т'арр, Аниаллу! – прорычал ей вслед одно из ритуальных напутствий своего народа Селорн. Это было единственное, что ему оставалось. Поистине несчастен тот отец, который не властен над своим неразумным ребёнком и вынужден бессильно наблюдать, как тот совершает ошибки.
– Истинно так! – резко обернувшись и гордо вскинув голову, воскликнула Аниаллу. – Да обовьёт тебя Аласаис своим хвостом и не оставит милостью, отец! – нежно добавила она, махнула на прощание рукой и скрылась в сиянии портала.
– Да… вокруг шеи и потуже, дочка… – пробормотал Селорн и, бросив колкий взгляд на башню Аласаис, вернулся в дом.
3. БОГИ И БОГОХУЛЬНИКИ
…и придёт на зов твоих богомерзких деяний Тал Сианай, и падёшь ты в страхе ниц, ибо есть она Коготь Карающий гнева Аласаис. И освободит она милостиво дарованное тебе богиней тело от гнусной души твоей. И отправит душу твою на муки вечные в Элаан – обитель всесжигающего, неугасимого света, где никогда не глядят с небес милостивые Глаза её.
Из проповеди жреца руалского Храма Гнева
Далеко на запад от Зелёной равнины, на землях которой было построено «Логово Змея», за высокими горами, отделяющими от остального мира владения Неллейна, бога вод, за погружёнными в вечную тьму просторами Дарларона, королевства тёмных народов, лежат странные, смертельно опасные даже для самых могущественных магов и обученных самим Хеллином воинов леса. Они занимают огромную площадь вплоть до равнины Жёлтых цветов на западе. С юга ограничивают их горы Наэйриана, а к северу тянутся они до самой великой Змеиной реки.
Леса эти, такие же древние, как и сам Энхиарг, таят в себе множество опасностей: в южной части этих непроходимых для лучших эльфийских следопытов дебрей, между зарослями ядовитых, плотоядных растений рыскают самые хитрые и быстрые из всех хищников, неуязвимые и кровожадные. Твари эти, поражающие многообразием своих видов, подчас покидают свои сумрачные леса и выходят на просторы равнины Желтых цветов, иногда добираясь до далеких Долины Снов и Драконьих Клыков – двух самых высоких гор Энхиарга, где обитают драконы Повелителя Ветров.
Но сколь ни ужасны эти леса, существует народ, зовущий их домом и весьма довольный жизнью в этих смертельных дебрях. Ни один из тех, кто по несчастью вынужден был оказаться в тех местах, не поверил бы, что в сердце чащи возвышаются золотые стены огромного города-государства с полями, водоёмами и безопасными участками леса. Его отделяют от внешнего мира не только стены, но и невероятной мощи магическая завеса – Барьер, воздвигнутый великим царём Агаром Девятым Освободителем. Заключённый в сферу Барьера, город живёт собственной полной тайн и загадок жизнью, отрекшись от всего мира и мир этот презирая. Это Руал.
Жители города отличаются более мощным телосложением, они выше ростом, черты их лиц более грозные, чем у их собратьев из иных земель, хотя при этом они остаются алаями – существами стройными и красивыми. Кожа их имеет медный оттенок, какой редко встретишь у других кошек, а волосы всегда прямые и чёрные. Они самый гордый и властолюбивый из народов, созданных Аласаис, самые сильные, самые лучшие в боевой магии.
Этот город никогда не спит – постоянно совершаются обряды в храмах и сияют огни во дворцах, где, не теряя бдительности ни днём ни ночью, плетут интриги сотни высокородных алаев. В башнях и подземельях трудятся маги, мечтающие превзойти друг друга в искусстве волшебства и заслужить тем самым милость владыки Кора, правителя Руала, и благословение богини Аласаис.
Но северо-западная часть города – особенная. Уже многие сотни лет никто не проводил ритуалов в стенах расположенных там многочисленных храмов, ничьи глаза не любовались творениями искусных скульпторов прошлого, никто не приходил почтить усопших предков. Это огромный и древний, как сам Руал, храмовый комплекс, пропитанный благородной силой владык минувших времен, обретших покой в расположенных на поверхности гробницах и подземных погребальных залах.
Где-то здесь спрятан вход в подземелье – гигантский лабиринт, сокрывший в себе гробницы Руалских царей и залы, стены которых, покрытые священными текстами, хранят в себе всю мудрость алайской расы. Именно там, не тронутые тленом, не утратившие своего величия и после смерти, покоятся тела, которые покинули самые прославленные и святые алаи – Верховные жрецы, могущественные маги, цари и царицы Руала. Среди них и Агир Девятый Освободитель – последний владыка города. Это его дочь, Амиалис, став царицей, наложила запрет на вход в эти подземелья, и с тех пор ни одна нога, будь то стопа члена царской семьи или Верховного жреца, не ступала на Лестницу Тысячи Ступеней. Проклятье жрецов и кара богини грозят тому, кто дерзнёт потревожить этот полный тайн подземный мир.
Так говорят, но правда ли это?
Как изумились бы «всезнающие» жрецы и теперешний царь Руала Кор Второй, брат отрекшейся от трона владычицы Амиалис, если бы узнал, что в одном из залов Запретного Подземелья, не испытывая никакого страха, а наоборот, блаженствуя в тишине и покое древних катакомб, уютно расположился один из рабов самого наследника престола.
Стоял месяц атнис, самая середина лета. В то время как солнце свирепствовало на поверхности, немилосердно опаляя бритые уши руалских жрецов, раб наслаждался прохладой подземелья. Он сидел на каменном полу колоссальной залы, прислонившись спиной к изукрашенной резьбой колонне. По полу струился холодный ветерок, неизвестно как пробравшийся так глубоко под землю. Но раб был далёк от мысли о том, что после жаркой поверхности он рисковал подхватить простуду на этом сквозняке. Он не боялся заболеть – медицина его хозяев достигла таких высот, что даже рабы-люди были не подвержены болезням. Единственным недугом, который они не научились, а может быть, просто не желали лечить, была старость. Но у раба был иммунитет и к этой хвори – в его жилах текло достаточное количество крови эльфов, чтобы обрести бессмертие. Все рабы в Руале имели часть эльфийской крови, но у большинства эта часть была столь незначительна, что старость и смерть неминуемо настигали их, хотя век их был значительно дольше, чем отпущенный людям.
В нескольких шагах от блаженствующего полуэльфа возвышался какой-то предмет, занавешенный грубым холстом. Это была статуя, высеченная из мягкого камня этру, цветом и фактурой так похожего на кожу руалцев. Изваяние, украшенное украденными рабом драгоценными камнями и искусно расписанное яркими красками, казалось живым. Полуэльф, пользуясь особым расположением своего хозяина, нашёл способ проникнуть в библиотеку, где хранились книги и свитки, содержащие всевозможные заклинания. Поэтому глаза статуи светились точь-в-точь как алайские. Если бы его поймали, смерть раба была бы ужасной и неотвратимой, но он мало думал об этом – впервые в своей долгой жизни он был искренне счастлив, ибо нашёл своё призвание, и ему открылась радость творчества. А мысль о том, что если бы владыки Руала узнали, кто позировал ему для этой статуи, то со страха, пожалуй, даже забыли бы убить раба за святотатство, – доставляла ему огромное удовольствие.
Его работа была завершена уже два дня назад, но он не перестал приходить в подземелье. Полуэльфу было несказанно хорошо сидеть здесь, в пропитанном ароматом древности, запретном для остальных месте. Несмотря на то что его хозяин был самым справедливым и менее требовательным из всех руалцев, рабу приходилось много трудиться.
Сейчас он смотрел прямо перед собой на колонну, сплошь покрытую рисунками и письменами, и думал о том, как просто и совершенно устроена жизнь в этом царстве, спрятанном в сердце бескрайних лесов. Разумеется, на этой колонне начертана очень упрощённая схема руалского общества, но и в таком виде можно было понять её совершенство. Правила поведения в любой ситуации, которая могла возникнуть во взаимоотношениях между гражданами, между гражданами и властью, между рабами и гражданами, были четко прописаны ещё далёкими их предками, и нынешним обитателям города не было надобности придумывать что-то новое. Вся их жизнь подчинялась священным, древним, записанным прямо со слов богини законам. Всё, что совершается и говорится в Руале, – делается по воле её; она, словно эта колонна с многоярусной росписью, является основой руалского общества. Служение ей – это то, чем каждый алай дорожит более всего, ибо в этом цель его существования.
Его хозяин читал (элео Аласаис!) запрещенные книги, и однажды рассказал своему рабу о том, что за пределами Руала есть государства, которыми управляют властители, никак не связанные с исповедуемой там религией, а порой и враждующие со жрецами. Это казалось рабу бессмыслицей. Какой нелепо усложнённой и полной ненужных волнений и сомнений должна быть жизнь при таком странном устройстве государства! Сколько сил и времени расходовалось бы впустую на бесконечные споры и столкновения сторон!
Жизнь в Руале рабу нравилась. Кто знает, может быть, та книга не лгала, и мир за золотыми стенами его города погружён в пучину хаоса, где никто не знает своего места. Раб закрыл глаза и втянул прохладный воздух подземелья. Звук его дыхания был единственным шумом, нарушающим вечный покой запретного места. Здесь, отделённый от верхнего мира каменной толщей и, главное, непреодолимой для верующего населения Руала стеной запрета Верховных жрецов, он чувствовал себя необыкновенно спокойно, уютно и уверенно.
Но его спокойствие развеялось как дым, когда…
Угадывающаяся во тьме фигура была выше раба больше чем на голову. Лица не было видно, мерцающий свет, исходящий из глаз пришельца, создавал иллюзию парящей в воздухе призрачной маски, но раб ни секунды не сомневался, что перед ним стоит его хозяин – наследный принц руалский Анар Сай. Фигура была слишком высока для алая, но самое главное – глаза, переливающиеся синим, зелёным, лиловым, – их невозможно было не узнать. Но между тем, какими бы они ни были, ничего хорошего их взгляд не сулил. Впрочем, раб, наверное, был именно тем, кто боялся его меньше, чем любой из руалских аристократов – к слугам принц относился куда лучше, чем к родственникам и прочим обитателям Руала.
И всё же полуэльф съёжился под грозным взглядом своего хозяина, постаравшись вжаться в колонну, у которой сидел. Он помнил, каким бывает Анар Сай, если его сильно разозлить (что, к счастью, случалось крайне редко, но, когда случалось, полуэльф предпочитал забираться куда-нибудь поглубже в дворцовые подвалы).
Раб начал лепетать что-то нечленораздельное: что он здесь случайно, просто шёл и провалился в какую-то дырку в земле и, конечно, сделал это не нарочно и без чьего-либо ведома или приказа…
Но наследника руалского трона было нелегко обмануть – от него не укрылось, что раб говорил как-то слишком спокойно. Странно было и то, что он не мог проникнуть в его мысли – кто-то могущественный защитил разум полуэльфа от постороннего вмешательства. Алай собрался учинить своему рабу допрос с пристрастием, но тут его взгляд привлекло какое-то зеленоватое сияние, мерцающее в глубине зала.
Бесшумно ступая, он быстрыми шагами двинулся на свет. Пройдя через невероятно огромный зал, Анар понял, что зелёный свет лился из высокого прямоугольного проёма в стене, ведущего в следующее помещение. Он остановился и прислушался: было тихо, никакой даже самый слабый звук не выдавал присутствия кого-то другого.
Алай чёрной тенью проскользнул в зал. Он сразу же увидел источник зелёного сияния – магические огни освещали две из множества необъятных колонн, ряды которых уходили вдаль. У ближайшей колонны, прямо на полу валялись исписанные листки бумаги, какие-то книги, ощетинившиеся множеством закладок, свитки, перевязанные разноцветными ленточками, и разложенные на несколько аккуратных кучек светящиеся камни. Чуть дальше был расстелен спальный мешок, такой большой, что в нём могли бы поместиться двое алаев. Хотя нет, алаи никогда не пользовались спальными мешками. Так поступали только некоторые из людей-рабов. Когда-то Анар, как и многие другие в Руале, считал, что делали они это потому, что до того как стать рабами у алаев, жили в норах, как звери. И теперь, приобщившись к культуре высокоразвитого кошачества, они всё равно находили уют только в таких вот рукотворных спальных пещерках. Разумеется, люди в этом не признавались и о позорном прошлом своей расы умалчивали. Алаи, впрочем, это тоже не обсуждали – что бы ни было в минувших веках, оно теперь было под запретом. Как и всё, что касалось мира за пределами руалских стен. Все свои умозаключения Анар мог строить, исходя из случайно услышанных фраз, презрительно брошенных каким-нибудь его соплеменником нерадивому рабу, или в пылу мальчишеской ссоры. Он вспомнил: н'дашш ану – «сын землеройки», вот что означало это ругательство.
Глядя на двухместную постель, алай первым делом подумал о том, не использует ли полуэльф подземелье как место для тайных свиданий? Не с рабыней, нет, конечно, – для этого в его распоряжении вся поверхность, а со знатной алайской дамой… то-то он ведёт себя слишком уж спокойно… Но предположение было отметено сразу же, как слишком нелепое. Это только в его собственную, Анарову, «неправильную», как считает его мать, голову, может прийти такая мысль, а уж благородной алайке, которая могла бы, по его предположению, воспылать грешной страстью к полуэльфу, о подобном осквернении святыни и нарушении религиозных запретов и помыслить было бы страшно. Противно до дрожи в хвосте.
Рядом со спальным мешком, примерно в локте от пола, висел шарик белого магического огня. Анар поднёс к нему руку – огонёк оказался холодным на ощупь, видимо, тот, кому вздумалось проводить ночи в Запретном Подземелье, боялся ненароком обжечься спросонья. На блестящем чёрном меху спального мешка лежал тускло посверкивающий золотой браслет.
Анар поднял его и стал внимательно разглядывать, пытаясь определить, кто же его таинственный хозяин. Браслет был небольшой, рассчитанный на тонкую, совсем детскую ручку, его украшала странная гравировка, изображающая неизвестные алаю растения. Он поднёс украшение к носу, но никакого запаха не ощутил и сделал из этого вывод, что тот, кто носил его, несомненно был алаем. Но где скрывался этот таинственный кто-то?
Анар огляделся: справа тянулась уходящая в тёмную высь, изрезанная письменами стена. Впереди и слева ничего нельзя было различить – всё терялось в пелене мрака. Он решил вернуться и все же допросить раба, но тут откуда-то сверху, со стороны ближайшей стены до него донёсся резкий царапающий звук.