Страница:
– Ну и что ты скажешь об этом? – тихо спросила Аниаллу.
– Пугают… но неумело, – ответил Анар, положив ей руку на плечо.
– Читаешь мои мысли. Могли хотя бы заклятье страха наложить для пущей важности.
Действительно, в самих воротах, кроме чрезмерного реализма, с которым были изображены муки различных существ, ничего страшного не было, но вот то, пока не видимое, что скрывалось за ними…
– Оно там, – неожиданно сказала Аниаллу. Её голос прозвучал как-то странно, словно чужой, так что и Анар, и она сама невольно вздрогнули.
– Оно? – спросил алай.
– То что пропитывает собой, отравляет всё здесь, – шёпотом произнесла Аниаллу, не поворачивая головы. Она держала руки, обращенные ладонями к двери, на уровне лица, не отрываясь, смотрела на хитросплетения чудовищных ветвей и, судя по яркому свечению глаз, творила какое-то заклятье.
– Ничего… не получается, – прошептала Аниаллу, словно задыхаясь, – я… не могу… их открыть, – она раздосадованно шлёпнула ладонью по бедру.
Анар ободряюще сжал её руку и стал методично осматривать створки ворот. Под верхним резным слоем был второй – из матового темного материала. Узор был очень плотным, но Анар все-таки отыскал место, где можно было прикоснуться к нему хотя бы пальцем. Здесь, в просвете между металлическими стеблями, внутренний слой почему-то слегка поблескивал. Он протянул руку и тут же отдернул ее – мгновенно ожившие шипастые стебли расползлись в стороны, освободив отполированный до зеркального блеска каменный квадрат.
– Вот и замок. Теперь надо только отмычку подобрать, – Анар осторожно прижал ладонь к середине гладкого камня. – В Руале иногда срабатывало, – сказал он, через несколько секунд убирая руку. – Может, ты…
Аниаллу подошла и быстро начертала на выступившем камне сложную фигуру. Ничего не произошло.
– Что это было? – уныло спросил Анар.
– Знак, который выскреб на полу своей камеры сумасшедший летописец. Жаль… я была почти уверена…
– Может быть, надо писать чем-то особенным, – предположил Анар, или… отойди-ка, я попробую ударить по ним, – прищурив глаза и уже занося руку, сказал Анар.
– Ну нет, так дело не пойдёт, – заявила Аниаллу, демонстративно усаживаясь на пол и не сводя с врат задумчивого взгляда. – Не просто так тот псих оставил символ на полу своей камеры… он как-то связан с этой дверью… с этой последней преградой. Быть может, мы неправильно его чертим?
– Давай попробуем другую последовательность линий, – пожал плечами Анар. Он подошёл к Алу и, забрав у неё пластинку с символом, стал пальцем перечерчивать его на каменный квадрат. Как и в прошлый раз, белёсые линии ненадолго задержались на поверхности и растаяли… но вот, на этот раз окрасившись багрянцем, очертания символа-ключа стали проступать из чёрной глубины камня. Анар отступил на несколько шагов назад и остановился рядом с поднимающейся с пола Алу, освобождая место начавшим открываться створкам…
Ужасные двери раздвинулись совсем чуть-чуть, ровно настолько, чтобы можно было пройти, и всё же путь к мрачной тайне руалских подземелий был свободен. Но Анар и Аниаллу медлили, замерев на пороге открывшегося их взорам, заполненного тьмой покоя. Стоило створкам распахнуться, как алаям стало ясно, что справиться с тем, что скрывалось за ними, вряд ли будет легко…
Наконец, набрав полную грудь воздуха, быстро и по-алайски бесшумно девушка первой скользнула в щель. Анар последовал за ней и оказался в непроглядной, холодной тьме. Оглянувшись, он увидел странную вещь: полоска света алела в щёлке приоткрытой двери, но лучи не могли проникнуть в зал, словно натыкались на невидимую стену…
В полном молчании шли они между колонн, похожих на оплывшие свечи: Анар, крадущийся вперед мягкой, пружинящей звериной походкой, и Аниаллу, напряженно оглядывающаяся по сторонам.
Алу вдруг позавидовала своему спутнику – ей очень захотелось, чтобы у неё в руках тоже оказался меч, в который она сможет вцепиться и получить от этого хоть малую кроху спокойствия и уверенности. Она старалась быть смелой и взять себя в руки, но эти самые руки предательски подрагивали, и девушка ничего не могла с этим поделать.
В абсолютно непроглядной, холодной тьме зала невозможно было разобрать хоть что-то. Этот мрак, кажущийся осязаемым, словно вытягивал из пространства всё тепло и весь свет.
Магические факелы в руках алаев стали быстро тускнеть и через несколько секунд совсем погасли.
Что бы ни ожидало их впереди, они знали лишь одно – оно было могущественно. Мощная сила, исходящая от скрывающегося впереди источника, заставляла воздух вокруг алаев светиться в магическом спектре. Это сияние и указывало им путь в непроглядной тьме…
– Это ОНО, – прошипела Аниаллу. Шерсть её встала дыбом, она попятилась назад, но быстро справилась, подошла поближе, туда, где стоял Анар, и приняла свой двуногий облик.
Они добрались. Они нашли то, что таилось в этом огромном подземном зале, то, что искалечило души сотен алаев и теперь должно было быть уничтожено. Это был предмет в полтора локтя в ширину и три в длину, высотой в половину алайского роста. Брусок из неизвестного материала, покоящийся на высоком постаменте. Камень, как назвал его в своей предсмертной записке безумный летописец.
Невидимый ни в обычном, ни в тепловом спектре Камень ярко сиял, излучая ужасающе мощные потоки энергии, щупальцами расходящиеся от него и исчезающие где-то во мраке колоссальной пещеры. Он поглощал тепло и свет, оставаясь заметным только благодаря особому зрению алаев.
Внезапно меч Анара рассёк воздух. Аниаллу оглянулась, с трудом отрывая глаза от таинственного творения злой воли. Тень, сотканная из ещё более плотного, концентрированного мрака обрисовывалась вокруг пронзившего её меча Анара. Она замерла, словно раздумывая, умереть ей или нет и, выбрав первое, разлетелась на множество клочков, слившись с окружающей тьмой.
– Что это может быть? – тихо спросил Анар и, так как сам не расслышал своего голоса, повторил вопрос уже громче. Аниаллу не ответила. Алай положил руку ей на плечо, и девушка тут же резко обернулась, встревоженно и вопросительно взглянув на него. Её губы шевельнулись, но Анар ничего не услышал. Видимо, этот демонов камень засасывал в свою бездонную утробу не только свет и тепло, но и звуки.
– Не представляю, – мысленно ответила Аниаллу. – Никогда с таким не сталкивалась, но походит на то, что напало на меня в твоей комнате, – она вздрогнула всем телом и придвинулась к Анару. Теперь они стояли, тесно прижавшись друг к другу, и в молчании смотрели на источник всего зла, рассадник заразы, отравившей уже сотни алаев…
– Аниаллу, – голос Анара звучал тревожно, – мы не можем просто стоять, я не знаю, что с этим делать… но надо это решать… и быстро! – все чувства его вопили об опасности, почти заглушая голос разума привычного к жизни на грани смерти алая. Алу, казалось, не ощущала близости беды так остро, но, стоило ей заговорить, истинные чувства алайки прорвались наружу:
– Я не знаю… – девушка замялась. Внезапно она стиснула виски руками. – Оно говорит со мной! Без слов… но… это страшно, Анар! – она обернулась к алаю, в глазах её бился ужас. Но всего через несколько мгновений страх исчез, словно вытек через дырочку в глубине её глаз. Улыбка чуть тронула её губы и, отвернувшись от Анара, девушка шагнула к Камню.
Пальцы алая плотно охватили её запястье, пытаясь заставить ее остановиться. Она задержалась на мгновенье.
– Я не хочу причинить тебе боль, но я должна попытаться, Анар. Это мой Путь. Может быть, впереди меня и ждёт гибель, но я знаю точно – свернуть я с него не могу… и не хочу! – быстро добавила Алу. – Вся моя прежняя жизнь была лишь подготовкой. Я просто не могу иначе. Я знаю теперь, что всё… что было, было не напрасно… если я не остановлюсь сейчас… – она приподнялась на цыпочки и прижалась щекой к его щеке, открывая свой разум и позволив Анару увидеть все, что творилось в её душе…
Аниаллу прошла вперёд и, помедлив немного, погрузила тонкие пальцы в кокон из абсолютной тьмы, окружающий Камень. Не почувствовав никакого сопротивления, руки алайки проникали всё глубже в сгусток осязаемого мрака, пока, наконец, не наткнулись на что-то твёрдое и гладкое. Аниаллу продвинула руку ещё немного вперёд, так, чтобы вся её ладонь соприкасалась с поверхностью Камня. Она закрыла глаза и полностью погрузилась в исследование могущественного магического предмета. Тянулись долгие минуты, а Аниаллу была всё так же неподвижна. Стоя рядом с ней, Анар настороженно ждал, вглядываясь в застывшее, как в гробнице Освободителя, лицо Аниаллу. Внезапно он заметил, что синий свет её глаз, сияющий даже сквозь веки от творимого ею мощного волшебства, стал постепенно угасать. Сначала алай принял это за окончание процесса заклятия, но потом увидел, что лицо Аниаллу стало совсем белым. Через мгновение алайка открыла глаза, которые полностью утратили своё сияние. Она еле стояла на ногах – волшебство лишило её почти всех отпущенных ей сил. Аниаллу пошатнулась, попыталась устоять, схватившись за руку Анара, но пальцы её были слишком слабы и соскользнули вниз. Девушка потеряла сознание. Анар подхватил её на руки и помчался обратно.
Это оказалось не так просто: алая словно притягивало к Камню, будто тот засасывал в себя уже и воздух. В мозгу его метались странные образы, очертаний и смысла которых он не мог разгадать, но, несмотря на это, они внушали Анару ужас, которого он не испытывал никогда в жизни. Лихорадочно вглядываясь во тьму, словно ища в ней спасения от чудовищных образов, рождённых своим воображением, он продолжал бежать вперёд. Мрак чёрной рекой тёк к Камню, увлекая за собой алая. Он с трудом переставлял ноги, они увязали во тьме, как в густой смоле. Дышать с каждой секундой становилось всё труднее. Лёгкое тело Аниаллу, которую он бережно нес на руках, превратилось в неподъёмную ношу. Но когда Анару показалось, что силы оставили его, впереди, между приоткрытыми створками ворот, засияла спасительная красная полоска. Преодолев расстояние до дверей, Анар протиснулся в щель и, отойдя на несколько шагов, прижался к стене. Каким счастьем было чувствовать за спиной толстую, надёжную стену. Алай тяжело дышал. Мышцы его ныли от перенапряжения. Анар никак не мог прийти в себя после пережитого ужаса. Наконец, взяв себя в руки, он с неохотой оторвался от стены и, всё ещё пошатываясь, зашагал прочь.
Аниаллу глубоко вдохнула свежий чистый воздух и открыла глаза. На чёрных ветвях у неё над головой сидели чёрные птицы с ярко-малиновыми грудками, похожими на светящиеся рубиновые яблоки.
– Совсем живые… как у дома ан Камиан… – подумала Алу. – Я не помню этого дерева, – сказала она и, придерживаясь за плечо Анара, с трудом села. Она не знала, сколько времени длился её обморок и прекрасно помнила всё, что с ней произошло вплоть до последнего леденящего кровь ощущения. Она помнила и то, где сейчас должна находиться, и поняла, что Анар каким-то чудом смог унести её от Камня. Для Аниаллу так и останется загадкой, как алай сумел протащить её безвольное тело через ведущую в тюремное подземелье трещину…
– Мы сейчас в «саду» у нашего… дома. Это дальняя часть «сада». Я подумал – свежий воздух тебе не помешает. Как ты себя чувствуешь?
– Так себе, – честно призналась Алу. В нескольких шагах от её ног мерцало алыми отблесками света, роняемого грудками птиц-светильников, небольшое озерцо. Около его берегов, выложенных чёрными камнями, вода была подёрнута белёсой дымкой.
Алаи долго молчали, смотрели на тёмную воду, на отражающихся в ней гранатовых птиц и причудливо извивающиеся ленты белого тумана.
– Я узнала достаточно. Теперь остаётся придумать заклятие и разнести эту окаменевшую дрянь на мелкие кусочки! – вдруг сказала алайка так громко и решительно, что сидящий рядом с ней Анар вздрогнул. Он с недоверием посмотрел на Аниаллу, из головы которой, как он надеялся, после всего, что с ними произошло у Камня, должно было выветриться всякое желание вернуться туда и, тем более, уничтожить его.
– Надо как можно быстрее уходить отсюда, Аниаллу, – спокойно и твёрдо сказал Анар, убедительно глядя ей прямо в глаза. – Здесь обитает страшное зло, несравнимо более могущественное, чем мы с тобой, и после того, как мы узнали тайну его существования, оно так просто нас не отпустит. Не в наших силах его уничтожить. Разве ты сама не поняла это там, у Камня?
– Я многое поняла, – делая ударение на слове «многое», сказала Алу, – но, Анар, – она вскинула брови, – мы уже не можем выбирать. Город окружила магическая завеса, через которую нам с тобой не прорваться. Так что, либо этот Камень и тот, кто его создал, убьют нас, либо… мы сами уничтожим Камень, – девушка тускло улыбнулась и пожала плечами.
– Ты забыла о портале, – напомнил Анар. Голос алая не выдал замешательства. – Или путь к нему тоже отрезан?
– Нет, – ответила Аниаллу, и Анар не смог сдержать вздоха облегчения. – Но до того как портал вновь откроется – больше суток. Я не уверена, что мы сможем продержаться столько. И я не знаю, куда мы попадём, пройдя через него. И… – она хотела добавить что-то ещё, что убедило бы Анара в необходимости уничтожения Камня, но он не дал ей договорить.
– Алу, давай ты не будешь принимать сейчас никаких решений, а ляжешь спать, – ласково предложил он, погладив девушку по щеке. – Завтра мы всё это обсудим. У тебя ведь всё равно нет сейчас сил на споры, а уж тем более на борьбу с этой проклятой Тьмой, – он улыбнулся алайке и помог ей встать на так и норовящие подкоситься ноги. У неё действительно не было сил спорить, и она молча покорилась.
Анар проводил пошатывающуюся Аниаллу до её комнаты. Девушка залезла под одеяло не раздеваясь, укрылась с головой, свернулась клубком и затихла. Ни одна складочка не колыхалась на чёрном шёлковом одеяле, под которым алайка спряталась от ужасов и волнений внешнего мира; казалось, что она даже не дышит. Анар некоторое время постоял рядом, глядя на хрупкую фигурку, угадывающуюся посреди вороха покрывал, погасил светильники, прошёл в смежную комнату и растянулся на подогретой поверхности своей спальной платформы…
…Его словно подбросило что-то. Сон оборвался. Какая-то мысль навязчиво сверлила его мозг… Еще не поняв – какая, Анар рванулся в спальню Аниаллу.
– Я так и знал, так и знал… дурак я, дурак… как я мог оставить ее одну, – он мчался по коридору, заглядывая во все комнаты и мысленно раздавая себе оплеухи, и чуть было не проскочил мимо Аниаллу, стоящей около дверей библиотеки и, видимо, поджидающей его. Он так обрадовался, что она не пошла к Камню, что и не распознал сразу, что перед ним вовсе не сама девушка, а лишь её иллюзорная копия.
– Я очень сожалею, но то, чем я сейчас занята, требует полного сосредоточения и не терпит вмешательства, – заговорила она, стоило Анару подойти поближе, – даже твоего, – изображение мило улыбнулось. Алай остановился в нерешительности.
Он боролся с желанием схватить Аниаллу в охапку и отправиться в портальную комнату, вместо того чтобы сидеть здесь, в чужом доме, где ему всё казалось враждебным. Но здравый смысл не позволял ему поддаться этому соблазну иллюзорной безопасности.
«Не смей вести себя, как котёнок! Если она что-то делает, то это имеет смысл, а ты просто не всегда его понимаешь!» – выругал себя Анар, сжимая на груди руки, словно опасаясь, что те сами начнут взламывать замки и заклятья.
Все его чувства были сконцентрированы за закрытой дверью библиотеки. Он опасался, что девушка, обманув его этой иллюзией, отправилась к Камню. Не в силах сидеть, Анар стоял, скрестив руки на груди, нервно стучал по полу носком сапога и ждал.
Наконец его терпение было вознаграждено – иллюзия растаяла, а дверь библиотеки, которой только что касалась её бесплотная спина, приотворилась. Видно, любопытство Анара, опередив своего хозяина, уже открывало ему проход, торопя войти. Сквозь образовавшуюся щель пробивалось бледное белое сияние.
Аниаллу сидела на полу в пятне света, который, казалось, испускал сам воздух вокруг неё. Прямо перед ней на полу, раскинув, словно щупальца, цепочки из более мелких значков, мерцал сложный символ – хитросплетение плавно изгибающихся линий. В середине него лежали четыре кинжала со светящимися лезвиями. Их сияние постепенно угасало.
Ладони Аниаллу тоже слабо светились. Множество ярких комочков магического пламени стайкой светляков роилось вокруг сианай. Белые огоньки ныряли в чёрные волны распущенных волос алайки, мерцали в них, словно отражения звёзд в водах тёмного озера, а затем вырывались наружу, чтобы вновь закружиться вокруг нее в бешеном танце. Аниаллу ловила их быстрыми пальцами и ловко отправляла в один из прозрачных камешков, которые были разбросаны перед ней на полу. Всё это выглядело бы забавной, милой детской игрой, если бы Анар не чувствовал, какой мощной была магия, которую творила алайка. Мощной и чуждой до шевеления волос.
Когда последний из волшебных светляков был изловлен, Анар осмелился подать голос:
– Это одно из заклятий Высшей магии Света, – сонным, но довольным голосом пояснила она, указывая на ножи, – а это Кинжалы Хейна. Лишние когти никогда не помешают, – слабо улыбнулась Аниаллу. – А огоньки, – она зевнула так широко, что Анар удивился, как это она не порвала себе рот, – огоньки… в общем, это фонарики для особенно тёмных мест…
Анар смотрел на неё, и радость, которую он испытал, обнаружив алайку живой и невредимой, постепенно улетучивалась. Чародейство отняло у неё все силы, опустошив девушку до такой степени, что она уже не в состоянии была поддерживать барьеры, сохраняющие в тайне её мысли.
– Ты никак не избавишься от этой навязчивой идеи? – со странной обидой в деланно-грозном голосе спросил Анар, заглянув в них.
– Я буду драться с этим до конца! – выпалила Аниаллу. – Пока эта… зараза не сдохнет!
– Да… я вижу… тебя ничто не остановит, – горько усмехнулся он. – И что Коготь Карающий будет делать дальше? – вопросил Анар, сурово и насмешливо глянув на неё сверху вниз. – Кто падёт следующей жертвой праведного гнева сианай? Моя матушка-убийца, таинственный возмутитель спокойствия из Канирали, наши соплеменнички-завоеватели? Или, – лицо его смягчилось, а голос стал более вкрадчивым, – быть может, сама Аниаллу, которая опять забыла подумать даже о себе, ладно уж о тех, кто любит её!
– Они уже не кошки, мне отвратительна сама мысль о том, что мы родственники, – возмутилась Аниаллу, видимо, пропустившая мимо ушей последние слова Анара, – они крысы, мерзкие, уродливые твари, ставшие такими из-за этой каменной отравы… И теперь они разносят эту чёрную чуму по другим мирам! Сколько ещё существ станут крысами? Сколько? – голос девушки сорвался на крик, она была слишком утомлена, чтобы контролировать свои эмоции. – Я должна покончить с этим рассадником, а потом… потом пусть Совет решает, как остановить эпидемию в других мирах.
– Это глупый риск, Аниаллу, – спокойно стоял на своём алай. – Если у нас есть возможность вернуться сюда с армией, так зачем рисковать собой в одиночку? Нам надо думать, как вырваться из этого чёрного болота, а не как увязнуть в нём ещё глубже, разбираясь, что там на дне!
– Не имею ни малейшего представления, зачем, – пожала плечами Аниаллу; она постепенно приходила в себя после вспышки гнева, – хотя одна причина всё-таки есть – нам некуда деваться. Мы стоим нос к носу с этой… Тьмой, и нет здесь никого: ни армий Бриаэлларских, ни богини… Это наша битва. Если ты не чувствуешь, что я права – ну, возрази мне!
– Ты не права… – немедленно отозвался Анар и демонстративно продолжил путь на четырёх лапах. Но тон, которым он сказал эти слова, послужил Аниаллу лучшим подтверждением того, что она избрала верный путь. И всё же, всё же, прокручивая в памяти этот разговор, она не могла избавиться от назойливого чувства вины, нет, не вины, а непонимания, почему же она эту самую вину не чувствует? Да и вообще, почему это Анар говорит так, словно у него есть верный способ выбраться отсюда? Есть возможность… неужели он решил, что созданный им Песок распада одолеет окружившую город чёрную стену? Или, быть может, он полагается на портал – так Аниаллу более чем уверена, что ничего хорошего за ним нет…
Аниаллу тоже сменила облик. Она понимала, что своим поведением, кажущимся Анару безрассудным, причиняет боль любящему её алаю, но от мысли, что одна из сианай может отказаться идти путём Аласаис, девушку передёргивало от кончиков усов до последней чёрной шерстинки на кончике хвоста. Если этот Камень был причиной всему, то он должен был быть уничтожен. А слова Тиалианны о том, что вся её жизнь была посвящена тому, чтобы стать стойкой к чужому влиянию, ещё больше укрепляли Алу в её решимости…
– Пойду лягу, – сразу же заявила она, когда они с Ана-ром ступили под своды замка. – Надо набраться сил – неизвестно, что ждёт нас завтра, когда мы будем добираться до портала.
– Странно, – вдруг сказал алай, которому в голову пришла интересная мысль, – почему эта Тьма смогла окружить непроницаемым барьером весь город, но оставила нам путь к отступлению через портал?
– Я не представляю… Может быть, она сделала всё это вовсе не для того, чтобы задержать нас, а с целью не впустить кого-то, кто может уничтожить ее. Гадать бесполезно, этот разум слишком отличается от нашего, мы не сможем понять мотивы его действий, не сможем понять его логику.
– Ты права.
– И потом, – грустно усмехнулась Аниаллу, кутаясь в плащ, – завтра мы неминуемо узнаем ответ на этот вопрос, – подмигнула она Анару. Действительно, их пребывание в этом негостеприимном подземном городе неумолимо близилось к завершению.
Анар проводил её подозрительным взглядом, он не сомневался в том, что Аниаллу что-то скрывала от него. Странное предчувствие не давало ему покоя, это был уже не страх, а вернее, не только страх, алай чувствовал, что произошло нечто непостижимое для его рассудка. Какая-то сила властно вмешалась в и без того запутанную ситуацию, исподволь, почти незаметно влияя на события. Это была уже не злая воля Камня, а нечто иное, чему Анар не мог найти никакого объяснения, не мог провести никаких аналогий. Поэтому, хотя алай сам смертельно устал за этот слишком долгий день, вместо того чтобы лечь спать, он замер у дверного косяка – так, чтобы Аниаллу не могла его видеть, а сам он мог наблюдать за лежащей без движения на спальной платформе девушкой. Аниаллу мирно посапывала, закутавшись по самый нос в чёрный мех. По крайней мере, так ему казалось.
Аниаллу не составило особого труда убедить его в этом. Анар даже не заметил, что лишился сознания и тихонько сполз на пол по косяку. Стоило его телу коснуться пола, как Алу резко откинула одеяло и выскользнула из тёплой постели. Двигаясь с несвойственной ей стремительностью, она быстро оделась и вооружилась сотворенными накануне сияющими кинжалами, предварительно упрятав их в непроницаемые для магии чехлы. Вслед за этим сианай склонилась над рюкзаком, и через мгновение из него появился объёмистый свёрток чёрной материи. Аниаллу развернула его, встряхнула, и в руках её оказался длинный просторный плащ. Девушка накинула его на плечи и скрепила толстую ткань у горла брошью с сапфиром, выполненную в виде кошачьего глаза – подарком Верховной жрицы Гвелиарин.
Аниаллу, дикой кошкой озираясь по сторонам, сбегала в библиотеку и перенесла оттуда вещи Анара и особо заинтересовавшие алая книги и свитки, которые можно было собрать на скорую лапу. Упаковав всё это в его рюкзак, Аниаллу быстро собрала свой и поставила оба у выхода из комнаты.
Она намеревалась уничтожить Камень. И искренне верила, что ей это по силам. Но несмотря на эту уверенность, Аниаллу было страшно – слишком невероятной казалась ей вся эта история, в которой она невольно оказалась и в которую втянула Анара Сая. Глядя на усыплённого алая, Аниаллу подумала, что оставляет его совсем беззащитным. Поразмыслив мгновение, она сотворила заклятье, которое должно было разбудить ее друга, если к нему приблизится кто-то кроме неё. Или если она не вернётся через два часа…
Наложив на дверь самое мощное из известных ей защитных заклинаний, Аниаллу быстрым шагом направилась к скрывающему путь в тюремные подземелья гобелену, намереваясь бросить вызов исказившей сознание её соплеменников силе. Оставалось только молиться о том, чтобы Тиалианна не ошиблась в ней, и долгая подготовка к этому экзамену была не напрасной.
Блеснули тёмным серебром двери зала, и вот Аниаллу шагала по уже знакомой дороге к Камню. Страха уже не было – он истаял, растворился в её решимости.
Аниаллу снова ощущала, как тьма вокруг неё переходит в качественно новое состояние: она не была уже просто энергией, она становилась чем-то материальным, как туман или пар. Алу невольно ускорила свой шаг, почти сбиваясь на бег, хотя понимала, что эта излишняя поспешность может стоить ей жизни.
И вот он вновь перед ней. Во всём своём величии. Казалось, зловещий артефакт стал светиться ещё больше, ослепляя чувствительные к магическому излучению глаза алайки. Но она не прикрывала глаз, лишь зрачки её превратились в узенькие вертикальные щёлочки. Она должна видеть всё и ко всему быть готовой.
– Пугают… но неумело, – ответил Анар, положив ей руку на плечо.
– Читаешь мои мысли. Могли хотя бы заклятье страха наложить для пущей важности.
Действительно, в самих воротах, кроме чрезмерного реализма, с которым были изображены муки различных существ, ничего страшного не было, но вот то, пока не видимое, что скрывалось за ними…
– Оно там, – неожиданно сказала Аниаллу. Её голос прозвучал как-то странно, словно чужой, так что и Анар, и она сама невольно вздрогнули.
– Оно? – спросил алай.
– То что пропитывает собой, отравляет всё здесь, – шёпотом произнесла Аниаллу, не поворачивая головы. Она держала руки, обращенные ладонями к двери, на уровне лица, не отрываясь, смотрела на хитросплетения чудовищных ветвей и, судя по яркому свечению глаз, творила какое-то заклятье.
– Ничего… не получается, – прошептала Аниаллу, словно задыхаясь, – я… не могу… их открыть, – она раздосадованно шлёпнула ладонью по бедру.
Анар ободряюще сжал её руку и стал методично осматривать створки ворот. Под верхним резным слоем был второй – из матового темного материала. Узор был очень плотным, но Анар все-таки отыскал место, где можно было прикоснуться к нему хотя бы пальцем. Здесь, в просвете между металлическими стеблями, внутренний слой почему-то слегка поблескивал. Он протянул руку и тут же отдернул ее – мгновенно ожившие шипастые стебли расползлись в стороны, освободив отполированный до зеркального блеска каменный квадрат.
– Вот и замок. Теперь надо только отмычку подобрать, – Анар осторожно прижал ладонь к середине гладкого камня. – В Руале иногда срабатывало, – сказал он, через несколько секунд убирая руку. – Может, ты…
Аниаллу подошла и быстро начертала на выступившем камне сложную фигуру. Ничего не произошло.
– Что это было? – уныло спросил Анар.
– Знак, который выскреб на полу своей камеры сумасшедший летописец. Жаль… я была почти уверена…
– Может быть, надо писать чем-то особенным, – предположил Анар, или… отойди-ка, я попробую ударить по ним, – прищурив глаза и уже занося руку, сказал Анар.
– Ну нет, так дело не пойдёт, – заявила Аниаллу, демонстративно усаживаясь на пол и не сводя с врат задумчивого взгляда. – Не просто так тот псих оставил символ на полу своей камеры… он как-то связан с этой дверью… с этой последней преградой. Быть может, мы неправильно его чертим?
– Давай попробуем другую последовательность линий, – пожал плечами Анар. Он подошёл к Алу и, забрав у неё пластинку с символом, стал пальцем перечерчивать его на каменный квадрат. Как и в прошлый раз, белёсые линии ненадолго задержались на поверхности и растаяли… но вот, на этот раз окрасившись багрянцем, очертания символа-ключа стали проступать из чёрной глубины камня. Анар отступил на несколько шагов назад и остановился рядом с поднимающейся с пола Алу, освобождая место начавшим открываться створкам…
Ужасные двери раздвинулись совсем чуть-чуть, ровно настолько, чтобы можно было пройти, и всё же путь к мрачной тайне руалских подземелий был свободен. Но Анар и Аниаллу медлили, замерев на пороге открывшегося их взорам, заполненного тьмой покоя. Стоило створкам распахнуться, как алаям стало ясно, что справиться с тем, что скрывалось за ними, вряд ли будет легко…
Наконец, набрав полную грудь воздуха, быстро и по-алайски бесшумно девушка первой скользнула в щель. Анар последовал за ней и оказался в непроглядной, холодной тьме. Оглянувшись, он увидел странную вещь: полоска света алела в щёлке приоткрытой двери, но лучи не могли проникнуть в зал, словно натыкались на невидимую стену…
В полном молчании шли они между колонн, похожих на оплывшие свечи: Анар, крадущийся вперед мягкой, пружинящей звериной походкой, и Аниаллу, напряженно оглядывающаяся по сторонам.
Алу вдруг позавидовала своему спутнику – ей очень захотелось, чтобы у неё в руках тоже оказался меч, в который она сможет вцепиться и получить от этого хоть малую кроху спокойствия и уверенности. Она старалась быть смелой и взять себя в руки, но эти самые руки предательски подрагивали, и девушка ничего не могла с этим поделать.
В абсолютно непроглядной, холодной тьме зала невозможно было разобрать хоть что-то. Этот мрак, кажущийся осязаемым, словно вытягивал из пространства всё тепло и весь свет.
Магические факелы в руках алаев стали быстро тускнеть и через несколько секунд совсем погасли.
Что бы ни ожидало их впереди, они знали лишь одно – оно было могущественно. Мощная сила, исходящая от скрывающегося впереди источника, заставляла воздух вокруг алаев светиться в магическом спектре. Это сияние и указывало им путь в непроглядной тьме…
– Это ОНО, – прошипела Аниаллу. Шерсть её встала дыбом, она попятилась назад, но быстро справилась, подошла поближе, туда, где стоял Анар, и приняла свой двуногий облик.
Они добрались. Они нашли то, что таилось в этом огромном подземном зале, то, что искалечило души сотен алаев и теперь должно было быть уничтожено. Это был предмет в полтора локтя в ширину и три в длину, высотой в половину алайского роста. Брусок из неизвестного материала, покоящийся на высоком постаменте. Камень, как назвал его в своей предсмертной записке безумный летописец.
Невидимый ни в обычном, ни в тепловом спектре Камень ярко сиял, излучая ужасающе мощные потоки энергии, щупальцами расходящиеся от него и исчезающие где-то во мраке колоссальной пещеры. Он поглощал тепло и свет, оставаясь заметным только благодаря особому зрению алаев.
Внезапно меч Анара рассёк воздух. Аниаллу оглянулась, с трудом отрывая глаза от таинственного творения злой воли. Тень, сотканная из ещё более плотного, концентрированного мрака обрисовывалась вокруг пронзившего её меча Анара. Она замерла, словно раздумывая, умереть ей или нет и, выбрав первое, разлетелась на множество клочков, слившись с окружающей тьмой.
– Что это может быть? – тихо спросил Анар и, так как сам не расслышал своего голоса, повторил вопрос уже громче. Аниаллу не ответила. Алай положил руку ей на плечо, и девушка тут же резко обернулась, встревоженно и вопросительно взглянув на него. Её губы шевельнулись, но Анар ничего не услышал. Видимо, этот демонов камень засасывал в свою бездонную утробу не только свет и тепло, но и звуки.
– Не представляю, – мысленно ответила Аниаллу. – Никогда с таким не сталкивалась, но походит на то, что напало на меня в твоей комнате, – она вздрогнула всем телом и придвинулась к Анару. Теперь они стояли, тесно прижавшись друг к другу, и в молчании смотрели на источник всего зла, рассадник заразы, отравившей уже сотни алаев…
– Аниаллу, – голос Анара звучал тревожно, – мы не можем просто стоять, я не знаю, что с этим делать… но надо это решать… и быстро! – все чувства его вопили об опасности, почти заглушая голос разума привычного к жизни на грани смерти алая. Алу, казалось, не ощущала близости беды так остро, но, стоило ей заговорить, истинные чувства алайки прорвались наружу:
– Я не знаю… – девушка замялась. Внезапно она стиснула виски руками. – Оно говорит со мной! Без слов… но… это страшно, Анар! – она обернулась к алаю, в глазах её бился ужас. Но всего через несколько мгновений страх исчез, словно вытек через дырочку в глубине её глаз. Улыбка чуть тронула её губы и, отвернувшись от Анара, девушка шагнула к Камню.
Пальцы алая плотно охватили её запястье, пытаясь заставить ее остановиться. Она задержалась на мгновенье.
– Я не хочу причинить тебе боль, но я должна попытаться, Анар. Это мой Путь. Может быть, впереди меня и ждёт гибель, но я знаю точно – свернуть я с него не могу… и не хочу! – быстро добавила Алу. – Вся моя прежняя жизнь была лишь подготовкой. Я просто не могу иначе. Я знаю теперь, что всё… что было, было не напрасно… если я не остановлюсь сейчас… – она приподнялась на цыпочки и прижалась щекой к его щеке, открывая свой разум и позволив Анару увидеть все, что творилось в её душе…
Аниаллу прошла вперёд и, помедлив немного, погрузила тонкие пальцы в кокон из абсолютной тьмы, окружающий Камень. Не почувствовав никакого сопротивления, руки алайки проникали всё глубже в сгусток осязаемого мрака, пока, наконец, не наткнулись на что-то твёрдое и гладкое. Аниаллу продвинула руку ещё немного вперёд, так, чтобы вся её ладонь соприкасалась с поверхностью Камня. Она закрыла глаза и полностью погрузилась в исследование могущественного магического предмета. Тянулись долгие минуты, а Аниаллу была всё так же неподвижна. Стоя рядом с ней, Анар настороженно ждал, вглядываясь в застывшее, как в гробнице Освободителя, лицо Аниаллу. Внезапно он заметил, что синий свет её глаз, сияющий даже сквозь веки от творимого ею мощного волшебства, стал постепенно угасать. Сначала алай принял это за окончание процесса заклятия, но потом увидел, что лицо Аниаллу стало совсем белым. Через мгновение алайка открыла глаза, которые полностью утратили своё сияние. Она еле стояла на ногах – волшебство лишило её почти всех отпущенных ей сил. Аниаллу пошатнулась, попыталась устоять, схватившись за руку Анара, но пальцы её были слишком слабы и соскользнули вниз. Девушка потеряла сознание. Анар подхватил её на руки и помчался обратно.
Это оказалось не так просто: алая словно притягивало к Камню, будто тот засасывал в себя уже и воздух. В мозгу его метались странные образы, очертаний и смысла которых он не мог разгадать, но, несмотря на это, они внушали Анару ужас, которого он не испытывал никогда в жизни. Лихорадочно вглядываясь во тьму, словно ища в ней спасения от чудовищных образов, рождённых своим воображением, он продолжал бежать вперёд. Мрак чёрной рекой тёк к Камню, увлекая за собой алая. Он с трудом переставлял ноги, они увязали во тьме, как в густой смоле. Дышать с каждой секундой становилось всё труднее. Лёгкое тело Аниаллу, которую он бережно нес на руках, превратилось в неподъёмную ношу. Но когда Анару показалось, что силы оставили его, впереди, между приоткрытыми створками ворот, засияла спасительная красная полоска. Преодолев расстояние до дверей, Анар протиснулся в щель и, отойдя на несколько шагов, прижался к стене. Каким счастьем было чувствовать за спиной толстую, надёжную стену. Алай тяжело дышал. Мышцы его ныли от перенапряжения. Анар никак не мог прийти в себя после пережитого ужаса. Наконец, взяв себя в руки, он с неохотой оторвался от стены и, всё ещё пошатываясь, зашагал прочь.
* * *
Аниаллу глубоко вдохнула свежий чистый воздух и открыла глаза. На чёрных ветвях у неё над головой сидели чёрные птицы с ярко-малиновыми грудками, похожими на светящиеся рубиновые яблоки.
– Совсем живые… как у дома ан Камиан… – подумала Алу. – Я не помню этого дерева, – сказала она и, придерживаясь за плечо Анара, с трудом села. Она не знала, сколько времени длился её обморок и прекрасно помнила всё, что с ней произошло вплоть до последнего леденящего кровь ощущения. Она помнила и то, где сейчас должна находиться, и поняла, что Анар каким-то чудом смог унести её от Камня. Для Аниаллу так и останется загадкой, как алай сумел протащить её безвольное тело через ведущую в тюремное подземелье трещину…
– Мы сейчас в «саду» у нашего… дома. Это дальняя часть «сада». Я подумал – свежий воздух тебе не помешает. Как ты себя чувствуешь?
– Так себе, – честно призналась Алу. В нескольких шагах от её ног мерцало алыми отблесками света, роняемого грудками птиц-светильников, небольшое озерцо. Около его берегов, выложенных чёрными камнями, вода была подёрнута белёсой дымкой.
Алаи долго молчали, смотрели на тёмную воду, на отражающихся в ней гранатовых птиц и причудливо извивающиеся ленты белого тумана.
– Я узнала достаточно. Теперь остаётся придумать заклятие и разнести эту окаменевшую дрянь на мелкие кусочки! – вдруг сказала алайка так громко и решительно, что сидящий рядом с ней Анар вздрогнул. Он с недоверием посмотрел на Аниаллу, из головы которой, как он надеялся, после всего, что с ними произошло у Камня, должно было выветриться всякое желание вернуться туда и, тем более, уничтожить его.
– Надо как можно быстрее уходить отсюда, Аниаллу, – спокойно и твёрдо сказал Анар, убедительно глядя ей прямо в глаза. – Здесь обитает страшное зло, несравнимо более могущественное, чем мы с тобой, и после того, как мы узнали тайну его существования, оно так просто нас не отпустит. Не в наших силах его уничтожить. Разве ты сама не поняла это там, у Камня?
– Я многое поняла, – делая ударение на слове «многое», сказала Алу, – но, Анар, – она вскинула брови, – мы уже не можем выбирать. Город окружила магическая завеса, через которую нам с тобой не прорваться. Так что, либо этот Камень и тот, кто его создал, убьют нас, либо… мы сами уничтожим Камень, – девушка тускло улыбнулась и пожала плечами.
– Ты забыла о портале, – напомнил Анар. Голос алая не выдал замешательства. – Или путь к нему тоже отрезан?
– Нет, – ответила Аниаллу, и Анар не смог сдержать вздоха облегчения. – Но до того как портал вновь откроется – больше суток. Я не уверена, что мы сможем продержаться столько. И я не знаю, куда мы попадём, пройдя через него. И… – она хотела добавить что-то ещё, что убедило бы Анара в необходимости уничтожения Камня, но он не дал ей договорить.
– Алу, давай ты не будешь принимать сейчас никаких решений, а ляжешь спать, – ласково предложил он, погладив девушку по щеке. – Завтра мы всё это обсудим. У тебя ведь всё равно нет сейчас сил на споры, а уж тем более на борьбу с этой проклятой Тьмой, – он улыбнулся алайке и помог ей встать на так и норовящие подкоситься ноги. У неё действительно не было сил спорить, и она молча покорилась.
Анар проводил пошатывающуюся Аниаллу до её комнаты. Девушка залезла под одеяло не раздеваясь, укрылась с головой, свернулась клубком и затихла. Ни одна складочка не колыхалась на чёрном шёлковом одеяле, под которым алайка спряталась от ужасов и волнений внешнего мира; казалось, что она даже не дышит. Анар некоторое время постоял рядом, глядя на хрупкую фигурку, угадывающуюся посреди вороха покрывал, погасил светильники, прошёл в смежную комнату и растянулся на подогретой поверхности своей спальной платформы…
* * *
…Его словно подбросило что-то. Сон оборвался. Какая-то мысль навязчиво сверлила его мозг… Еще не поняв – какая, Анар рванулся в спальню Аниаллу.
– Я так и знал, так и знал… дурак я, дурак… как я мог оставить ее одну, – он мчался по коридору, заглядывая во все комнаты и мысленно раздавая себе оплеухи, и чуть было не проскочил мимо Аниаллу, стоящей около дверей библиотеки и, видимо, поджидающей его. Он так обрадовался, что она не пошла к Камню, что и не распознал сразу, что перед ним вовсе не сама девушка, а лишь её иллюзорная копия.
– Я очень сожалею, но то, чем я сейчас занята, требует полного сосредоточения и не терпит вмешательства, – заговорила она, стоило Анару подойти поближе, – даже твоего, – изображение мило улыбнулось. Алай остановился в нерешительности.
Он боролся с желанием схватить Аниаллу в охапку и отправиться в портальную комнату, вместо того чтобы сидеть здесь, в чужом доме, где ему всё казалось враждебным. Но здравый смысл не позволял ему поддаться этому соблазну иллюзорной безопасности.
«Не смей вести себя, как котёнок! Если она что-то делает, то это имеет смысл, а ты просто не всегда его понимаешь!» – выругал себя Анар, сжимая на груди руки, словно опасаясь, что те сами начнут взламывать замки и заклятья.
Все его чувства были сконцентрированы за закрытой дверью библиотеки. Он опасался, что девушка, обманув его этой иллюзией, отправилась к Камню. Не в силах сидеть, Анар стоял, скрестив руки на груди, нервно стучал по полу носком сапога и ждал.
Наконец его терпение было вознаграждено – иллюзия растаяла, а дверь библиотеки, которой только что касалась её бесплотная спина, приотворилась. Видно, любопытство Анара, опередив своего хозяина, уже открывало ему проход, торопя войти. Сквозь образовавшуюся щель пробивалось бледное белое сияние.
Аниаллу сидела на полу в пятне света, который, казалось, испускал сам воздух вокруг неё. Прямо перед ней на полу, раскинув, словно щупальца, цепочки из более мелких значков, мерцал сложный символ – хитросплетение плавно изгибающихся линий. В середине него лежали четыре кинжала со светящимися лезвиями. Их сияние постепенно угасало.
Ладони Аниаллу тоже слабо светились. Множество ярких комочков магического пламени стайкой светляков роилось вокруг сианай. Белые огоньки ныряли в чёрные волны распущенных волос алайки, мерцали в них, словно отражения звёзд в водах тёмного озера, а затем вырывались наружу, чтобы вновь закружиться вокруг нее в бешеном танце. Аниаллу ловила их быстрыми пальцами и ловко отправляла в один из прозрачных камешков, которые были разбросаны перед ней на полу. Всё это выглядело бы забавной, милой детской игрой, если бы Анар не чувствовал, какой мощной была магия, которую творила алайка. Мощной и чуждой до шевеления волос.
Когда последний из волшебных светляков был изловлен, Анар осмелился подать голос:
– Это одно из заклятий Высшей магии Света, – сонным, но довольным голосом пояснила она, указывая на ножи, – а это Кинжалы Хейна. Лишние когти никогда не помешают, – слабо улыбнулась Аниаллу. – А огоньки, – она зевнула так широко, что Анар удивился, как это она не порвала себе рот, – огоньки… в общем, это фонарики для особенно тёмных мест…
Анар смотрел на неё, и радость, которую он испытал, обнаружив алайку живой и невредимой, постепенно улетучивалась. Чародейство отняло у неё все силы, опустошив девушку до такой степени, что она уже не в состоянии была поддерживать барьеры, сохраняющие в тайне её мысли.
– Ты никак не избавишься от этой навязчивой идеи? – со странной обидой в деланно-грозном голосе спросил Анар, заглянув в них.
– Я буду драться с этим до конца! – выпалила Аниаллу. – Пока эта… зараза не сдохнет!
– Да… я вижу… тебя ничто не остановит, – горько усмехнулся он. – И что Коготь Карающий будет делать дальше? – вопросил Анар, сурово и насмешливо глянув на неё сверху вниз. – Кто падёт следующей жертвой праведного гнева сианай? Моя матушка-убийца, таинственный возмутитель спокойствия из Канирали, наши соплеменнички-завоеватели? Или, – лицо его смягчилось, а голос стал более вкрадчивым, – быть может, сама Аниаллу, которая опять забыла подумать даже о себе, ладно уж о тех, кто любит её!
– Они уже не кошки, мне отвратительна сама мысль о том, что мы родственники, – возмутилась Аниаллу, видимо, пропустившая мимо ушей последние слова Анара, – они крысы, мерзкие, уродливые твари, ставшие такими из-за этой каменной отравы… И теперь они разносят эту чёрную чуму по другим мирам! Сколько ещё существ станут крысами? Сколько? – голос девушки сорвался на крик, она была слишком утомлена, чтобы контролировать свои эмоции. – Я должна покончить с этим рассадником, а потом… потом пусть Совет решает, как остановить эпидемию в других мирах.
– Это глупый риск, Аниаллу, – спокойно стоял на своём алай. – Если у нас есть возможность вернуться сюда с армией, так зачем рисковать собой в одиночку? Нам надо думать, как вырваться из этого чёрного болота, а не как увязнуть в нём ещё глубже, разбираясь, что там на дне!
– Не имею ни малейшего представления, зачем, – пожала плечами Аниаллу; она постепенно приходила в себя после вспышки гнева, – хотя одна причина всё-таки есть – нам некуда деваться. Мы стоим нос к носу с этой… Тьмой, и нет здесь никого: ни армий Бриаэлларских, ни богини… Это наша битва. Если ты не чувствуешь, что я права – ну, возрази мне!
– Ты не права… – немедленно отозвался Анар и демонстративно продолжил путь на четырёх лапах. Но тон, которым он сказал эти слова, послужил Аниаллу лучшим подтверждением того, что она избрала верный путь. И всё же, всё же, прокручивая в памяти этот разговор, она не могла избавиться от назойливого чувства вины, нет, не вины, а непонимания, почему же она эту самую вину не чувствует? Да и вообще, почему это Анар говорит так, словно у него есть верный способ выбраться отсюда? Есть возможность… неужели он решил, что созданный им Песок распада одолеет окружившую город чёрную стену? Или, быть может, он полагается на портал – так Аниаллу более чем уверена, что ничего хорошего за ним нет…
Аниаллу тоже сменила облик. Она понимала, что своим поведением, кажущимся Анару безрассудным, причиняет боль любящему её алаю, но от мысли, что одна из сианай может отказаться идти путём Аласаис, девушку передёргивало от кончиков усов до последней чёрной шерстинки на кончике хвоста. Если этот Камень был причиной всему, то он должен был быть уничтожен. А слова Тиалианны о том, что вся её жизнь была посвящена тому, чтобы стать стойкой к чужому влиянию, ещё больше укрепляли Алу в её решимости…
– Пойду лягу, – сразу же заявила она, когда они с Ана-ром ступили под своды замка. – Надо набраться сил – неизвестно, что ждёт нас завтра, когда мы будем добираться до портала.
– Странно, – вдруг сказал алай, которому в голову пришла интересная мысль, – почему эта Тьма смогла окружить непроницаемым барьером весь город, но оставила нам путь к отступлению через портал?
– Я не представляю… Может быть, она сделала всё это вовсе не для того, чтобы задержать нас, а с целью не впустить кого-то, кто может уничтожить ее. Гадать бесполезно, этот разум слишком отличается от нашего, мы не сможем понять мотивы его действий, не сможем понять его логику.
– Ты права.
– И потом, – грустно усмехнулась Аниаллу, кутаясь в плащ, – завтра мы неминуемо узнаем ответ на этот вопрос, – подмигнула она Анару. Действительно, их пребывание в этом негостеприимном подземном городе неумолимо близилось к завершению.
Анар проводил её подозрительным взглядом, он не сомневался в том, что Аниаллу что-то скрывала от него. Странное предчувствие не давало ему покоя, это был уже не страх, а вернее, не только страх, алай чувствовал, что произошло нечто непостижимое для его рассудка. Какая-то сила властно вмешалась в и без того запутанную ситуацию, исподволь, почти незаметно влияя на события. Это была уже не злая воля Камня, а нечто иное, чему Анар не мог найти никакого объяснения, не мог провести никаких аналогий. Поэтому, хотя алай сам смертельно устал за этот слишком долгий день, вместо того чтобы лечь спать, он замер у дверного косяка – так, чтобы Аниаллу не могла его видеть, а сам он мог наблюдать за лежащей без движения на спальной платформе девушкой. Аниаллу мирно посапывала, закутавшись по самый нос в чёрный мех. По крайней мере, так ему казалось.
Аниаллу не составило особого труда убедить его в этом. Анар даже не заметил, что лишился сознания и тихонько сполз на пол по косяку. Стоило его телу коснуться пола, как Алу резко откинула одеяло и выскользнула из тёплой постели. Двигаясь с несвойственной ей стремительностью, она быстро оделась и вооружилась сотворенными накануне сияющими кинжалами, предварительно упрятав их в непроницаемые для магии чехлы. Вслед за этим сианай склонилась над рюкзаком, и через мгновение из него появился объёмистый свёрток чёрной материи. Аниаллу развернула его, встряхнула, и в руках её оказался длинный просторный плащ. Девушка накинула его на плечи и скрепила толстую ткань у горла брошью с сапфиром, выполненную в виде кошачьего глаза – подарком Верховной жрицы Гвелиарин.
Аниаллу, дикой кошкой озираясь по сторонам, сбегала в библиотеку и перенесла оттуда вещи Анара и особо заинтересовавшие алая книги и свитки, которые можно было собрать на скорую лапу. Упаковав всё это в его рюкзак, Аниаллу быстро собрала свой и поставила оба у выхода из комнаты.
Она намеревалась уничтожить Камень. И искренне верила, что ей это по силам. Но несмотря на эту уверенность, Аниаллу было страшно – слишком невероятной казалась ей вся эта история, в которой она невольно оказалась и в которую втянула Анара Сая. Глядя на усыплённого алая, Аниаллу подумала, что оставляет его совсем беззащитным. Поразмыслив мгновение, она сотворила заклятье, которое должно было разбудить ее друга, если к нему приблизится кто-то кроме неё. Или если она не вернётся через два часа…
Наложив на дверь самое мощное из известных ей защитных заклинаний, Аниаллу быстрым шагом направилась к скрывающему путь в тюремные подземелья гобелену, намереваясь бросить вызов исказившей сознание её соплеменников силе. Оставалось только молиться о том, чтобы Тиалианна не ошиблась в ней, и долгая подготовка к этому экзамену была не напрасной.
Блеснули тёмным серебром двери зала, и вот Аниаллу шагала по уже знакомой дороге к Камню. Страха уже не было – он истаял, растворился в её решимости.
Аниаллу снова ощущала, как тьма вокруг неё переходит в качественно новое состояние: она не была уже просто энергией, она становилась чем-то материальным, как туман или пар. Алу невольно ускорила свой шаг, почти сбиваясь на бег, хотя понимала, что эта излишняя поспешность может стоить ей жизни.
И вот он вновь перед ней. Во всём своём величии. Казалось, зловещий артефакт стал светиться ещё больше, ослепляя чувствительные к магическому излучению глаза алайки. Но она не прикрывала глаз, лишь зрачки её превратились в узенькие вертикальные щёлочки. Она должна видеть всё и ко всему быть готовой.