Страница:
Непонимающе пожав плечами, Анар двинулся за ней. Он вдруг почувствовал себя странно взрослым рядом с этим котёнком, не желающим играть по общим правилам…
Анар шёл и думал о том, насколько разными были эти миры – мир людей и алаев. Он представил, каково это быть человеком, существом, не развивающим, а быть может, и вовсе не имеющим интуиции, по крайней мере в алайском понимании этого слова, – и ужаснулся. Это всё равно что быть слепым и жить среди леса, в котором стволы и ветви деревьев покрыты шипами. Их законы были лишь способом обрезать эти, подчас таящие смертельный яд, колючки, или огородить их, протянуть путеводную нить, указывающую безопасную тропу… и это по-своему мудро… Но деревья – живые, и их оружие отрастёт вновь, колючки пробьют заслоны, как хрупкие стрелки травы пронзают камень мостовой, и покажут свои смертоносные острия в том самом месте, где их уже отвыкли ждать, а… чьи-то злые руки могут сломать заграждения, могут сменить направление нити, привязав её конец к самому ядовитому растению для того, чтобы спровадить на тот свет своего соперника… Да, в мире слепцов, к которому, как ни прискорбно, приближался и родной город Анара, законы могли быть великолепным средством для преступника, желающего остаться безнаказанным… для того, кто хочет подставить своего врага – мечта любого алая Руала!
Анар с ужасом осознал, что его соплеменники-руалцы, по сравнению с Бриаэлларскими алаями, скатились почти до уровня людей, в худшем смысле этого слова.
Аниаллу тоже молчала. Не скоро вернётся к её спутнику лёгкость и свобода. Он, конечно, не испытывал таких душевных мук, как тал сианай, – его природа конфликтовала лишь с окружающим его миром, но к таким условиям алай смог приспособиться и чувствовать себя достаточно комфортно.
Она прекрасно понимала, что душа Анара, столько лет прожившего в строгих рамках светских и религиозных законов, еще долго не осмелится покинуть свою клетку, даже после того как дверца будет распахнута.
Если отправиться из Руала на юг, преодолеть горы Энайс-кие Наэйриана, а потом, изнывая под палящим солнцем, пересечь Приинскую пустыню, то можно оказаться на вымершей, черно-серой равнине. Редко расходятся над нею тяжёлые, чёрные тучи, а если это и случается, то на потрескавшуюся землю проливается мертвенный свет лун или багровые лучи солнца, что делает картину ещё более мрачной. В той местности, покрытой невысокими, острыми, как драконьи зубы, горами есть огромная, глубокая воронка. Поверхность её сплошь выложена колоссальными черепами – в глазнице каждого могут стоять на плечах друг у друга по двое, а то и по трое человек. Яркое пламя пылает в этих глазницах. Ибо лежит за ними город, вырубленный в скале. Имя ему Лэннэс – Бездна.
Окружённая скалами воронка походит на распахнутую пасть неведомого исполинского зверя, готовую заглотить, засосать в себя само хмурое небо, нависающее над его скрытой во чреве земли головой. Края её и утёсы на них кажутся живыми: тысячи существ покрывают их шевелящимся слоем своих тёмных тел. Голоса их наполняют воздух громким гулом. Они вечно ждут добычи и вечно сражаются за неё. Стоит им заприметить путника, дерзнувшего приблизиться к Воронке, как они срываются со скал и мчатся к нему…
Те из них, что покрупнее, доставляют пассажиров и грузы до ближайших поселений, другие помогают всем желающим спуститься в город.
Город… Он так огромен, что вряд ли найдется существо, которое могло бы с полной уверенностью заявить, что знает все его закоулки, и даже если такое найдётся, то вряд ли уверенность эта будет оправдана. Название его лучше всего говорит о его размерах и о том, насколько он загадочен и опасен. Лэннэс… бездонная, как карманы тех, кто считал себя её хозяевами. Бездонная, как пропасти, куда сбрасывали их останки, когда более расторопные существа занимали их места.
Для тех, кому надо затеряться, скрыться от преследования – это идеальное убежище. Увы, спрятавшись здесь однажды от врагов, они рискуют исчезнуть навсегда… из мира живых. Тысячи существ, вынужденных избегать городов на поверхности и миров, где их дурная репутация хорошо известна, обретали в Лэннэс новую жизнь; тысячи других находили смерть. Были и такие, кто прибывал в город в поисках наемного убийцы, и те, кто желал таковым стать. Да что там, целые армии для разного рода не самых благородных дел можно набрать из неотягощенных моральными принципами жителей этого города, таящего насилие или смерть за каждым поворотом своих туннелей… Никто не считает убитых и не ищет пропавших – уже через считанные дни про них говорят, что они канули в Бездну.
И сама Бездна столь же опасна, как и её обитатели. Есть здесь пещеры, соединённые друг с другом узкими извилистыми проходами, с затхлым воздухом, пропитанным тяжелыми испарениями, поднимающимися через трещины в скалах от подземных болот Бездны – не каждое существо способно выжить, подышав ими сколько-нибудь долго. Коридоры то и дело пересекают глубокие трещины, неразличимые в почти полном мраке и имеющие милое свойство время от времени менять свое местоположение. В редко посещаемых пещерах и переходах своды, не укрепленные магией, казалось, поджидают неудачливого путешественника, чтобы обрушить ему на голову камнепад. Пол под ногами так и норовит треснуть, словно тонкая корочка льда на весенней реке, грозит обрушиться вниз, в одно из лавовых озёр Лэннэс. Это благодаря им Бездна стала столь известна – упав в их огненные воды, существо может отправиться в мир иной, подвергнувшись, так сказать, естественной кремации, а может, и не подпалив шкурки, оказаться в ином мире, в другой точке Бесконечного, посчастливься ему упасть именно в то озеро, над которым завис один из легендарных порталов-медуз. Таких больше нигде не увидишь, благодаря им собственно и живёт Лэннэс, и за право владеть этими «воротами» сражались, сражаются и будут сражаться её обитатели.
Но есть в Бездне и относительно безопасные и даже уютные уголки, где искусственно расширенные коридоры превратились в улицы, освещенные фонарями. Там стоят дома, похожие на жилища обитателей поверхности, а некоторые из них даже построены из дерева – большой редкости в Лэннэс и прилегающих к ней землях – которое доставляют в Бездну только через порталы. В этих районах можно встретить и кое-какую живность, которую в других местах давно отловила и съела городская беднота.
Вот через дорогу скачет на двух лапах нервно озирающийся по сторонам кимм – обитатель городских подвалов и других сырых и тёмных мест. Болезненно-белая кожа, местами словно перечёркнутая оранжевыми полосами, висит складками под подбородком тонкой мордочки, усы постоянно подёргиваются в такт настороженно принюхивающемуся носу, взгляд узких глазок рыскает по сторонам. Кимму осталось сделать пару прыжков и, прошмыгнув мимо серого булыжника, заляпанного зеленоватыми пятнами плесени, юркнуть в подвал, как он внезапно почувствовал какой-то запах, говорящий ему об опасности… Опасность оказалась быстрее. Шероховатая поверхность камня зашевелилась, сморщилась и казавшийся вросшим в землю камнем зверь прыгнул на заверещавшего кимма. Короткие, пенькообразные зубы сомкнулись на его тельце, заглушая пронзительный вопль.
Шампп, жабообразная тварь с коротким хвостом, в считанные мгновения натянулся на свою ещё живую жертву. Его пятнистый живот раздулся почти вдвое, заставив лапки смешно торчать в стороны.
Послышался стук колёс по щербатому камню мостовой. Шампп с трудом поднял голову – к нему приближалась громоздкая телега, запряженная парой ящероподобных тварей. Звери недовольно взревели, когда возница натянул толстые поводья, останавливая их. Спрыгнув с телеги, он, закутанный с ног до головы в какие-то чёрно-коричневые лохмотья, прыгающим шагом направился к двери дома неподалёку. Шампп, медленно волоча шарообразное брюхо, пополз к телеге. Он протащил его мимо переминающихся с ноги на ногу «коней», держась подальше из опасения быть раздавленным их четырёхпалыми широкими лапами, мимо заляпанных чем-то чёрным колёс и наконец оказался под дощатым днищем телеги.
Шампп перевернулся на спину, оттолкнулся тыльными сторонами лап и прилип ко дну повозки. Так он будет висеть неподвижно несколько счастливых часов и переваривать… Если его не заметит кто-нибудь из городских обитателей. Любителей полакомиться свеженькой шамппятиной, да ещё и фаршированной киммятиной, найдётся великое множество.
Едва различимая глазу серая тень метнулась из-под тента, прикрывающего телегу. Она протанцевала по крыше, скрытая от глаз прохожих кованым парапетом, покрытым алыми шипами со шкуры стахха – страшноватым украшением какого-то богатого дома, а затем, перепрыгнув через конёк, устремилась прочь. Серый призрак мелькал то на одной, то на другой крыше, но вот, наконец, спрыгнул вниз на площадку перед дверью трёхэтажного дома и, шарахнувшись от света фонаря у входа в жилище, стёк вниз по лестнице. Перебежав к нагроможденью ящиков, бочек и ещё какого-то хлама, сваленного в углу двора, он затаился там, скрытый более густой тенью, чем та, что была его плотью.
Тянулись минуты, и вот наверху здания напротив стены, около которой располагалась засада, вырисовался округлый силуэт толстого кота. Коротковатый хвост задумчиво изогнулся – его хозяин озирал окрестности, ярко-зелёные глаза исследовали двор, лежащий внизу. Они скользнули по тому месту, где затаилась тень, но явно не заметили её. Серый призрак довольно усмехнулся в усы.
Между тем кот мягко спрыгнул с крыши и стал спускаться по лестнице. Тень пристально следила за тем, как пушистые лапы с неряшливого вида клочками шерсти между пальцами неспешно переступали со ступеньки на ступеньку.
Наконец кот закончил спуск и в нерешительности уселся на нижнюю ступеньку. Втянув носом воздух и, разумеется, не почуяв в нём ничего угрожающего, он начал умывать мордочку. Пару раз лениво мазнув лапой по полосатой физиономии, кот зевнул и направился прямиком к куче мусора. Когда он приблизился к ней на достаточное для прыжка расстояние, серый призрак, затаившийся за трухлявым ящиком, тихо заворчал и бросился на кота.
Опустившись на землю совсем рядом с остолбеневшим толстяком, серая тень обрела очертания стройной кошки, одетой в короткий гладкий мех ровного серого окраса. В прищуренных зелёных глазах читалось недовольство.
– И долго я должна тебя ждать? – прозвучале голове кота холодный голос кошки-тени.
– О, шаами Нела, – замурлыкал обладатель выступающих полосатых боков, пытаясь фамильярно обнюхать нос и шею отстранившейся кошки, – я совсем пор-растерял гор-родские ма-нер-ры, гоняясь здесь за кр-рысами… Моя хозяйка, знаешь ли, не кормит меня даром – вот положи ей каждый день на крыльцо по крысе из её складов, тогда и угощайся сколько влезет.
– Скоро перестанет влезать, Номарр, – грустно сказала кошка, проходя мимо своего собеседника и задевая его хвостом по усам. Кот недовольно фыркнул, напрягся было, готовясь отпрыгнуть в сторону, но потом решил, что ему лень это делать, и остался стоять, где стоял. – А знаешь, мне сказали, что ты должен был охотиться здесь вовсе не на крыс, а на… более крупную дичь.
– О да! – согласился кот и блаженно прикрыл глаза. – Я нашёл полуэльфа, – многозначительно заявил он, всем своим видом выражая удовольствие от реакции кошки на свои слова. А Нела не смогла сдержать радостного мяуканья, хвост её возбуждённо дёрнулся – кошка-тень предвкушала интересную охоту.
– Тогда ты должен проводить меня к его… логову, – не говоря вслух ни слова, сказала она, – и можешь отправляться с донесением о своей находке к Старшим.
– Так я свободен? – кот едва не подпрыгнул от радости. Пушистая кисточка его хвоста взметнулась вверх, он навострил уши, боясь упустить ключик к избавлению от ужасов Бездны, что крылся в её словах.
– Да-а-а, – протянула Нела, – но только если твой полуэльф – это наш полуэльф.
– Это он, – резко тряхнул головой Номарр, а длинная шерсть на его брюхе метлой прошлась по пыльной земле, – и подружка его с ним, как и говорили.
– Хорошо, тогда пошли, покажешь мне его дом и…
Нела не успела договорить. Сверху из неосвещённого окна третьего этажа на кучу мусора, где они с Номарром только что прятались, полетел очередной ящик. Упав на землю чуть в стороне от остального хлама, он разлетелся на куски. Кошки едва успели отпрыгнуть от потока мелких, острых щепок.
– Двуногие… – наморщил нос кот и засеменил прочь. Нела напоследок окинула двор быстрым взглядом и догнала его.
Свернув за угол, Номарр остановился около какой-то двери. Видимо, она вела в дом того, кто только что едва не пришиб кошек ящиком. Кот поднял хвост и от души поставил на двери обидчика свою пахучую метку. Покончив с этим жестом благородной мести, Номарр, полюбовавшись на дело хм… «рук» своих и довольно хмыкнув, вспрыгнул на подоконник, а оттуда перелетел на крышу, едва не поскользнувшись на куче каких-то тряпок, сваленных на нём. Нела взметнулась следом.
Они попали на оживлённую улочку. Внизу тянулась чисто выскобленная мостовая, освещенная неяркими огнями, рассеивающими вечный мрак подземного города. Этот район был не столь богат, чтобы позволить себе спрятать каменные потолки за иллюзией небес. Нелу поразил резкий контраст: на одних улицах так и кишел народ, другие же были пусты. «Как желудок Номарра, если он не принесёт крысу», – мысленно усмехнулась она. Глядя на суетящиеся под её лапами фигурки, кошка подумала, как трудно жителям города избегать особенно опасных мест, если таковыми является большая часть Лэннэс. Бездна вся была сплошным опасным местом – её необъятные недра могли вместить в себя в тысячи раз больше крови, что уже стекло в них через трещины пола её пещер… Но Нела не долго размышляла об этом, она умела отвлекаться от тяжких мыслей и не замечать неприятных вещей, если они напрямую её не касались.
Посему, поспешая за своим косматым проводником по городу, она не содрогалась от жути. Наоборот, она замечала где интересного покроя платье иноземца, где диковинное животное, где скользящую по огненному озеру чудесную лодку из безднианского стекла, её взгляд останавливался и на существах неведомых рас, и на необычном оружии. Она не желала думать ни о том, чей короткий крик боли раздался из вон той тёмной подворотни, ни о том, из чего сделаны дымящиеся пирожки на лотке улыбчивой девицы с зелёными волосами, на всю улицу расхваливающей достоинства своего печева.
Лишь один раз кошка испытала чувство отвращения: несколько девиц лёгкого поведения пёстрой стайкой окружили пышно разодетого человека. Все они принадлежали к разным народам: трое – к людям, одна была эльфкой, ещё одну – илтейку – выделяли на фоне подруг тёмно-коричневая кожа, жёлтые глаза, а главное, трепещущие за спиной перепончатые крылья. Омерзение вызывало у Нелы то, что они изображали из себя её соплеменниц, хотя она и не могла толком определить для себя, почему. Все, кроме илтейки, были одеты в платья, покроем похожие на одеяния Аэллы ан Камиан, а причёски их, с высоко поднятыми, разделёнными надвое волосами, напоминали алайские уши. «Жрицы любви» говорили измененными в подражание алайским голосами, но разве возможно было сымитировать чарующий говор кошек Аласаис?
Нела поморщилась и невольно потрясла лапами, словно стряхивая приставшую грязь. Она недовольно фыркнула и поспешила догнать Номарра. Некоторое время они бежали молча, иногда останавливаясь, чтобы принюхаться к подозрительным запахам, витающим в воздухе Бездны.
– Нела, а могу я узнать, с чего это Старшие послали нас с тобой выслеживать полуэльфа? – прозвучал в сознании Нелы низкий голос Номарра.
– Тебя – не знаю, а у меня приказ патриарха Селорна, а не только Старших, поэтому ты сможешь вернуться уже сейчас, а я останусь здесь, – на бегу ответила Нела.
– Селорна? – Номарр остановился и навострил уши. – Во имя лапок Аласаис! С чего бы это?
– Это не наше дело, с чего, – отрезала Нела, – он нанял меня – это всё, что положено мне знать, – она резко взмахнула хвостом, показывая, что разговор на эту тему закончен. Но Номарр и не думал отставать он неё, не удовлетворив своё кошачье любопытство:
– И позволил тебе распространяться об этом каждому встречному коту?
– Нет, – просто ответила кошка, рассеянно поточив коготки о крышу, – но он не настаивал на особой секретности. Да и Старшие, я думаю, уже в курсе, – добавила она, поднимая на Номарра хитрые зелёные глаза.
– Здесь, – сказал Номарр, когда они, перепрыгнув через улицу и миновав ещё несколько домов, оказались на крыше пристройки ничем не примечательного жилища. В подтверждение своих слов кот шлёпнул лапойпо кровле и уселся на хвост. Его пушистый живот покоился на крыше, белея между толстыми полосатыми лапами.
Нела расположилась рядом на поросшей мхом и фосфорицирующей плесенью кровле. Её морда приобрела хищное выражение – орган-анализатор в нёбе принялся за дело. Затем Нела плавно поднялась, прошлась по крыше и остановилась около маленького окошка.
– Заперто и зачаровано, – ощупав его усами, мысленно отметила кошка и, закрыв глаза, погрузилась в глубокую задумчивость. Ответом на её беззвучное заявление было недовольное ворчание Номарра. Он нехотя оторвал своё толстое тело от крыши и начал ходить по ней, словно ища что-то у себя под ногами. Потом остановился и стал царапать покрытую мхом поверхность. Зеленоватые ошмётки летели во все стороны вместе с кусочками отсыревшей древесины. Наконец кот остановился и, сунув морду в образовавшуюся ямку, извлёк оттуда склянку тёмно-зелёного стекла с большой выступающей пробкой. Взяв флакончик зубами, он положил его около лап Нелы.
Разглядев и как следует обнюхав склянку, кошка с уважением посмотрела на Номарра. Распушившийся от удовольствия кот стал казаться ещё больше. Не говоря ни слова, Нела, зажав флакончик между передними лапами, зубами вытащила из него пробку. Затычка выскочила с лёгким щелчком, и из горлышка склянки повалил зеленоватый дым.
Изогнувшись и помогая себе лапами, Нела поспешно вылакала её содержимое. Потом, широко распахнув рот, резко выдохнула.
Из её пасти вырвалась струя дыма. Он осел на стекле крупными каплями и стал расползаться по нему, пока не затянул его целиком прозрачной зеленоватой плёнкой. Нела не отрываясь наблюдала за этим зрелищем, в то время как Номарр с громким щёлканьем отдирал мох от когтей передних лап.
Наконец, решив, что время пришло, кошка вплотную приблизилась к окну и осторожно вытянула вперёд изящную лапку. Она исчезла за зелёной плёнкой, словно никакого стекла в раме и не было. Довольно хмыкнув, Нела высвободила лапку и повернулась к Номарру:
– Ну всё, старый хитрец, ты честно заработал свою крынку со сметаной! – промурлыкала она. – Дома будут рады услышать о твоей остроухой находке!
– Надеюсь, – кивнул кот. Он вернулся к ямке, из которой только что вытащил флакон, и извлёк оттуда тусклую золотую монетку. Зажав её в пасти, он приблизился к кошке, чтобы попрощаться с ней.
– Быстрых лап тебе, Номарр, – пожелала ему Нела.
– Густых теней тебе, Нела, – отозвался кот, и через несколько мгновений мрак, обитающий на соседней крыше, с явным трудом поглотил меховой шар его тела.
Кошка прошла сквозь стекло, миновав магическую защиту, на него наложенную, и не потревожив сигнализирующих заклятий. Все осталось целым: и зелёная плёнка, затягивающая окно за её спиной, и стекло.
Притаившись за толстой бархатной портьерой, так удачно скрывшей слабо светящийся в магическом спектре зачарованный ею участок окна, кошка вслушивалась в звуки дома. Разговаривали двое. Близко, возможно, в соседней комнате. Нела серой молнией метнулась с подоконника на шкаф и затаилась наверху.
Внезапно она почувствовала слабый запах, а свесив морду со шкафа, увидела и движение – какую-то тень у ближайшей к выходу из комнаты ножки. Кошка вернулась на подоконник, бесшумно спрыгнула на пол, пробралась под комод и стала приглядываться.
Мышь, нет, существо было крупнее – это была крыса, сытая, довольная, она не таилась, а восседала за ножкой комода. Рядом с ней на полу лежал кусочек чего-то съестного, запылённый до такого состояния, что Нела не смогла определить, чем же готовилась отобедать серая владычица тёмных углов. Кошка пребывала в задумчивости: пройти мимо крысы незамеченной у неё, может быть, и получится, но оставлять глазастую тварь у себя за спиной Неле не хотелось – если та увидит её, а потом умудрится шмыгнуть в свою нору, то Неле придётся тратить время на то, чтобы изловить её.
Одним из правил, которые дочь дома Теней знала с младых когтей, было то, что ни единого свидетеля твоих деяний быть не должно. «Умелый маг даже крысу сможет заставить говорить», – твердили во времена ученичества наставники. И вот она, крыса, как раз и сидит перед изготовившейся к прыжку Нелой, напрягшей мышцы и ставшей от этого как бы короче. Быстрой тенью кошка скользнула вперёд и закогтила свою добычу. Острые клыки сомкнулись на шее жертвы, и через мгновение крыса, не успевшая и пискнуть, испустила дух.
Нела отпустила её загривок. Она понимала, что нельзя оставлять добычу здесь – рано или поздно она начнёт испускать дух совсем иного рода, и у полуэльфа или кого-нибудь из его дружков может возникнуть вопрос: кто же это её так? Следов клыков не скроешь. А других кошек в этом доме, окружённом защитной магией, нет… Размышляя, Нела подняла расслабленную переднюю лапку. Есть крысу она не будет – она в конце концов не Номарр-обжора, да и костей всё равно не утаишь, хотя нет, их можно затолкать в нору. Так съесть? Нела брезгливо передернулась и отпихнула крысу поближе к стене – она вернётся сюда на обратном пути и захватит её с собой, чтобы выбросить где-нибудь по дороге. Конечно, если ей придётся задержаться в этом пыльном доме, то план с заталкиванием костей в норку придётся, хочешь не хочешь, осуществлять…
Кошка наморщила нос и постаралась отвлечься от этих неприятных мыслей, углубившись в анализ увиденного: шторы на окнах собрали пыль всех эпох Энхиарга, а в этом сером ковре под шкафом она утопает по самое брюхо! Значит, они здесь ненадолго, но как же это полуэльф, которого сейчас разыскивают по всему Энхиаргу, сумел добраться сюда? Да и зачем ему покидать так милосердно принявшие его под свою защиту стены храма Тиалианны? Или он и там уже успел нагадить, и танаи наконец потеряли терпение и выгнали его взашей? Кошка терялась в догадках и, чтобы не заблудиться в мыслях окончательно, решила, что проще будет подкрасться к Энбри – быть может, из его слов она узнает ответы на свои вопросы.
Нела проскользнула к дверному косяку и, вплотную прижавшись к нему, осторожно выглянула в коридор. Его слабо освещали свечи, горевшие около проёма, в котором она стояла. Быстро зыркнув по сторонам, Нела, держась стены, помчалась по коридору.
Добравшись до кухни, где расположились хозяева дома, кошка прошмыгнула под диван. Краешком глаза она успела ухватить очертания трёх фигур, тусклые отблески свечей на бокалах и боках тёмной бутылки с золотистым горлышком и захолодившие ее сердце блики света, мечущиеся кровожадными алыми язычками по лезвию длинного клинка, лежащего на одном из диванов. Энбри всегда любил хорошее вино и мог говорить на эту тему часами. Энбри любил так же красивые, редкие вещи, подобные тем подсвечникам, что стояли на столике перед ним, его братом и его очередной дамой… возлюбленной… жертвой – кто разберёт? Неле, во всяком случае, было до этого мало дела. Гораздо сильнее её волновало, как бы не чихнуть от пыли, что скопилась за диваном.
– Посиди, ты и так устала сегодня, – ласково сказал Энбри, видимо, забирая у девушки что-то. Нела с трудом поборола искушение сделать диван прозрачным для своих глаз и понаблюдать за этой трогательной картиной. Но – тайна слежки прежде всего. И кошка-шпионка вся обратилась в слух.
– Энбри, всё это, конечно, хорошо, – кошка узнала голос Орина, брата Энбри, – но ты хотя бы представляешь себе нашу судьбу… да и судьбы многих других, если они среагируют иначе… если что-то пойдёт не так, как мы думаем? – Нела уловила в его голосе нотки тщательно скрываемой подозрительности.
– Не сомневайся, брат, что здесь может пойти не так? Ты ведь не совершаешь ничего дурного! – говорил Энбри, а Нела по звукам пыталась определить, что он в этот момент делает. Через несколько секунд её чуткие ноздри уловили запах блюда, которое, видимо, готовил полуэльф. Это был знаменитый салат Энбри из помидоров и очень кислых плодов яру, щедро посыпанных жгучим перцем и другими пряностями, и заправленный маслом и уксусом. В общем – смерть желудку. Подавать гостям такое блюдо было как раз в духе Энбри: с одной стороны – весьма вкусно, с другой – дёшево, и много такого не съешь…
Орин молчал, и кошка знала – почему. Он сейчас, как зачарованный, наблюдал, как его брат танцует по кухне. Она и сама умела двигаться так же изящно, ловко и мягко. Она знала, какой гипнотической силой обладают эти простые, неторопливые жесты, которые делает сейчас Энбри, выполняя обыкновенную работу по дому, как завораживают они собеседника, внушают ему чувство уверенности и доверия к полу-эльфу – Разве может он лгать, оставаясь таким спокойным? Разве может подставить того, с кем разделил трапезу?
Анар шёл и думал о том, насколько разными были эти миры – мир людей и алаев. Он представил, каково это быть человеком, существом, не развивающим, а быть может, и вовсе не имеющим интуиции, по крайней мере в алайском понимании этого слова, – и ужаснулся. Это всё равно что быть слепым и жить среди леса, в котором стволы и ветви деревьев покрыты шипами. Их законы были лишь способом обрезать эти, подчас таящие смертельный яд, колючки, или огородить их, протянуть путеводную нить, указывающую безопасную тропу… и это по-своему мудро… Но деревья – живые, и их оружие отрастёт вновь, колючки пробьют заслоны, как хрупкие стрелки травы пронзают камень мостовой, и покажут свои смертоносные острия в том самом месте, где их уже отвыкли ждать, а… чьи-то злые руки могут сломать заграждения, могут сменить направление нити, привязав её конец к самому ядовитому растению для того, чтобы спровадить на тот свет своего соперника… Да, в мире слепцов, к которому, как ни прискорбно, приближался и родной город Анара, законы могли быть великолепным средством для преступника, желающего остаться безнаказанным… для того, кто хочет подставить своего врага – мечта любого алая Руала!
Анар с ужасом осознал, что его соплеменники-руалцы, по сравнению с Бриаэлларскими алаями, скатились почти до уровня людей, в худшем смысле этого слова.
Аниаллу тоже молчала. Не скоро вернётся к её спутнику лёгкость и свобода. Он, конечно, не испытывал таких душевных мук, как тал сианай, – его природа конфликтовала лишь с окружающим его миром, но к таким условиям алай смог приспособиться и чувствовать себя достаточно комфортно.
Она прекрасно понимала, что душа Анара, столько лет прожившего в строгих рамках светских и религиозных законов, еще долго не осмелится покинуть свою клетку, даже после того как дверца будет распахнута.
* * *
Если отправиться из Руала на юг, преодолеть горы Энайс-кие Наэйриана, а потом, изнывая под палящим солнцем, пересечь Приинскую пустыню, то можно оказаться на вымершей, черно-серой равнине. Редко расходятся над нею тяжёлые, чёрные тучи, а если это и случается, то на потрескавшуюся землю проливается мертвенный свет лун или багровые лучи солнца, что делает картину ещё более мрачной. В той местности, покрытой невысокими, острыми, как драконьи зубы, горами есть огромная, глубокая воронка. Поверхность её сплошь выложена колоссальными черепами – в глазнице каждого могут стоять на плечах друг у друга по двое, а то и по трое человек. Яркое пламя пылает в этих глазницах. Ибо лежит за ними город, вырубленный в скале. Имя ему Лэннэс – Бездна.
Окружённая скалами воронка походит на распахнутую пасть неведомого исполинского зверя, готовую заглотить, засосать в себя само хмурое небо, нависающее над его скрытой во чреве земли головой. Края её и утёсы на них кажутся живыми: тысячи существ покрывают их шевелящимся слоем своих тёмных тел. Голоса их наполняют воздух громким гулом. Они вечно ждут добычи и вечно сражаются за неё. Стоит им заприметить путника, дерзнувшего приблизиться к Воронке, как они срываются со скал и мчатся к нему…
Те из них, что покрупнее, доставляют пассажиров и грузы до ближайших поселений, другие помогают всем желающим спуститься в город.
Город… Он так огромен, что вряд ли найдется существо, которое могло бы с полной уверенностью заявить, что знает все его закоулки, и даже если такое найдётся, то вряд ли уверенность эта будет оправдана. Название его лучше всего говорит о его размерах и о том, насколько он загадочен и опасен. Лэннэс… бездонная, как карманы тех, кто считал себя её хозяевами. Бездонная, как пропасти, куда сбрасывали их останки, когда более расторопные существа занимали их места.
Для тех, кому надо затеряться, скрыться от преследования – это идеальное убежище. Увы, спрятавшись здесь однажды от врагов, они рискуют исчезнуть навсегда… из мира живых. Тысячи существ, вынужденных избегать городов на поверхности и миров, где их дурная репутация хорошо известна, обретали в Лэннэс новую жизнь; тысячи других находили смерть. Были и такие, кто прибывал в город в поисках наемного убийцы, и те, кто желал таковым стать. Да что там, целые армии для разного рода не самых благородных дел можно набрать из неотягощенных моральными принципами жителей этого города, таящего насилие или смерть за каждым поворотом своих туннелей… Никто не считает убитых и не ищет пропавших – уже через считанные дни про них говорят, что они канули в Бездну.
И сама Бездна столь же опасна, как и её обитатели. Есть здесь пещеры, соединённые друг с другом узкими извилистыми проходами, с затхлым воздухом, пропитанным тяжелыми испарениями, поднимающимися через трещины в скалах от подземных болот Бездны – не каждое существо способно выжить, подышав ими сколько-нибудь долго. Коридоры то и дело пересекают глубокие трещины, неразличимые в почти полном мраке и имеющие милое свойство время от времени менять свое местоположение. В редко посещаемых пещерах и переходах своды, не укрепленные магией, казалось, поджидают неудачливого путешественника, чтобы обрушить ему на голову камнепад. Пол под ногами так и норовит треснуть, словно тонкая корочка льда на весенней реке, грозит обрушиться вниз, в одно из лавовых озёр Лэннэс. Это благодаря им Бездна стала столь известна – упав в их огненные воды, существо может отправиться в мир иной, подвергнувшись, так сказать, естественной кремации, а может, и не подпалив шкурки, оказаться в ином мире, в другой точке Бесконечного, посчастливься ему упасть именно в то озеро, над которым завис один из легендарных порталов-медуз. Таких больше нигде не увидишь, благодаря им собственно и живёт Лэннэс, и за право владеть этими «воротами» сражались, сражаются и будут сражаться её обитатели.
Но есть в Бездне и относительно безопасные и даже уютные уголки, где искусственно расширенные коридоры превратились в улицы, освещенные фонарями. Там стоят дома, похожие на жилища обитателей поверхности, а некоторые из них даже построены из дерева – большой редкости в Лэннэс и прилегающих к ней землях – которое доставляют в Бездну только через порталы. В этих районах можно встретить и кое-какую живность, которую в других местах давно отловила и съела городская беднота.
Вот через дорогу скачет на двух лапах нервно озирающийся по сторонам кимм – обитатель городских подвалов и других сырых и тёмных мест. Болезненно-белая кожа, местами словно перечёркнутая оранжевыми полосами, висит складками под подбородком тонкой мордочки, усы постоянно подёргиваются в такт настороженно принюхивающемуся носу, взгляд узких глазок рыскает по сторонам. Кимму осталось сделать пару прыжков и, прошмыгнув мимо серого булыжника, заляпанного зеленоватыми пятнами плесени, юркнуть в подвал, как он внезапно почувствовал какой-то запах, говорящий ему об опасности… Опасность оказалась быстрее. Шероховатая поверхность камня зашевелилась, сморщилась и казавшийся вросшим в землю камнем зверь прыгнул на заверещавшего кимма. Короткие, пенькообразные зубы сомкнулись на его тельце, заглушая пронзительный вопль.
Шампп, жабообразная тварь с коротким хвостом, в считанные мгновения натянулся на свою ещё живую жертву. Его пятнистый живот раздулся почти вдвое, заставив лапки смешно торчать в стороны.
Послышался стук колёс по щербатому камню мостовой. Шампп с трудом поднял голову – к нему приближалась громоздкая телега, запряженная парой ящероподобных тварей. Звери недовольно взревели, когда возница натянул толстые поводья, останавливая их. Спрыгнув с телеги, он, закутанный с ног до головы в какие-то чёрно-коричневые лохмотья, прыгающим шагом направился к двери дома неподалёку. Шампп, медленно волоча шарообразное брюхо, пополз к телеге. Он протащил его мимо переминающихся с ноги на ногу «коней», держась подальше из опасения быть раздавленным их четырёхпалыми широкими лапами, мимо заляпанных чем-то чёрным колёс и наконец оказался под дощатым днищем телеги.
Шампп перевернулся на спину, оттолкнулся тыльными сторонами лап и прилип ко дну повозки. Так он будет висеть неподвижно несколько счастливых часов и переваривать… Если его не заметит кто-нибудь из городских обитателей. Любителей полакомиться свеженькой шамппятиной, да ещё и фаршированной киммятиной, найдётся великое множество.
Едва различимая глазу серая тень метнулась из-под тента, прикрывающего телегу. Она протанцевала по крыше, скрытая от глаз прохожих кованым парапетом, покрытым алыми шипами со шкуры стахха – страшноватым украшением какого-то богатого дома, а затем, перепрыгнув через конёк, устремилась прочь. Серый призрак мелькал то на одной, то на другой крыше, но вот, наконец, спрыгнул вниз на площадку перед дверью трёхэтажного дома и, шарахнувшись от света фонаря у входа в жилище, стёк вниз по лестнице. Перебежав к нагроможденью ящиков, бочек и ещё какого-то хлама, сваленного в углу двора, он затаился там, скрытый более густой тенью, чем та, что была его плотью.
Тянулись минуты, и вот наверху здания напротив стены, около которой располагалась засада, вырисовался округлый силуэт толстого кота. Коротковатый хвост задумчиво изогнулся – его хозяин озирал окрестности, ярко-зелёные глаза исследовали двор, лежащий внизу. Они скользнули по тому месту, где затаилась тень, но явно не заметили её. Серый призрак довольно усмехнулся в усы.
Между тем кот мягко спрыгнул с крыши и стал спускаться по лестнице. Тень пристально следила за тем, как пушистые лапы с неряшливого вида клочками шерсти между пальцами неспешно переступали со ступеньки на ступеньку.
Наконец кот закончил спуск и в нерешительности уселся на нижнюю ступеньку. Втянув носом воздух и, разумеется, не почуяв в нём ничего угрожающего, он начал умывать мордочку. Пару раз лениво мазнув лапой по полосатой физиономии, кот зевнул и направился прямиком к куче мусора. Когда он приблизился к ней на достаточное для прыжка расстояние, серый призрак, затаившийся за трухлявым ящиком, тихо заворчал и бросился на кота.
Опустившись на землю совсем рядом с остолбеневшим толстяком, серая тень обрела очертания стройной кошки, одетой в короткий гладкий мех ровного серого окраса. В прищуренных зелёных глазах читалось недовольство.
– И долго я должна тебя ждать? – прозвучале голове кота холодный голос кошки-тени.
– О, шаами Нела, – замурлыкал обладатель выступающих полосатых боков, пытаясь фамильярно обнюхать нос и шею отстранившейся кошки, – я совсем пор-растерял гор-родские ма-нер-ры, гоняясь здесь за кр-рысами… Моя хозяйка, знаешь ли, не кормит меня даром – вот положи ей каждый день на крыльцо по крысе из её складов, тогда и угощайся сколько влезет.
– Скоро перестанет влезать, Номарр, – грустно сказала кошка, проходя мимо своего собеседника и задевая его хвостом по усам. Кот недовольно фыркнул, напрягся было, готовясь отпрыгнуть в сторону, но потом решил, что ему лень это делать, и остался стоять, где стоял. – А знаешь, мне сказали, что ты должен был охотиться здесь вовсе не на крыс, а на… более крупную дичь.
– О да! – согласился кот и блаженно прикрыл глаза. – Я нашёл полуэльфа, – многозначительно заявил он, всем своим видом выражая удовольствие от реакции кошки на свои слова. А Нела не смогла сдержать радостного мяуканья, хвост её возбуждённо дёрнулся – кошка-тень предвкушала интересную охоту.
– Тогда ты должен проводить меня к его… логову, – не говоря вслух ни слова, сказала она, – и можешь отправляться с донесением о своей находке к Старшим.
– Так я свободен? – кот едва не подпрыгнул от радости. Пушистая кисточка его хвоста взметнулась вверх, он навострил уши, боясь упустить ключик к избавлению от ужасов Бездны, что крылся в её словах.
– Да-а-а, – протянула Нела, – но только если твой полуэльф – это наш полуэльф.
– Это он, – резко тряхнул головой Номарр, а длинная шерсть на его брюхе метлой прошлась по пыльной земле, – и подружка его с ним, как и говорили.
– Хорошо, тогда пошли, покажешь мне его дом и…
Нела не успела договорить. Сверху из неосвещённого окна третьего этажа на кучу мусора, где они с Номарром только что прятались, полетел очередной ящик. Упав на землю чуть в стороне от остального хлама, он разлетелся на куски. Кошки едва успели отпрыгнуть от потока мелких, острых щепок.
– Двуногие… – наморщил нос кот и засеменил прочь. Нела напоследок окинула двор быстрым взглядом и догнала его.
Свернув за угол, Номарр остановился около какой-то двери. Видимо, она вела в дом того, кто только что едва не пришиб кошек ящиком. Кот поднял хвост и от души поставил на двери обидчика свою пахучую метку. Покончив с этим жестом благородной мести, Номарр, полюбовавшись на дело хм… «рук» своих и довольно хмыкнув, вспрыгнул на подоконник, а оттуда перелетел на крышу, едва не поскользнувшись на куче каких-то тряпок, сваленных на нём. Нела взметнулась следом.
Они попали на оживлённую улочку. Внизу тянулась чисто выскобленная мостовая, освещенная неяркими огнями, рассеивающими вечный мрак подземного города. Этот район был не столь богат, чтобы позволить себе спрятать каменные потолки за иллюзией небес. Нелу поразил резкий контраст: на одних улицах так и кишел народ, другие же были пусты. «Как желудок Номарра, если он не принесёт крысу», – мысленно усмехнулась она. Глядя на суетящиеся под её лапами фигурки, кошка подумала, как трудно жителям города избегать особенно опасных мест, если таковыми является большая часть Лэннэс. Бездна вся была сплошным опасным местом – её необъятные недра могли вместить в себя в тысячи раз больше крови, что уже стекло в них через трещины пола её пещер… Но Нела не долго размышляла об этом, она умела отвлекаться от тяжких мыслей и не замечать неприятных вещей, если они напрямую её не касались.
Посему, поспешая за своим косматым проводником по городу, она не содрогалась от жути. Наоборот, она замечала где интересного покроя платье иноземца, где диковинное животное, где скользящую по огненному озеру чудесную лодку из безднианского стекла, её взгляд останавливался и на существах неведомых рас, и на необычном оружии. Она не желала думать ни о том, чей короткий крик боли раздался из вон той тёмной подворотни, ни о том, из чего сделаны дымящиеся пирожки на лотке улыбчивой девицы с зелёными волосами, на всю улицу расхваливающей достоинства своего печева.
Лишь один раз кошка испытала чувство отвращения: несколько девиц лёгкого поведения пёстрой стайкой окружили пышно разодетого человека. Все они принадлежали к разным народам: трое – к людям, одна была эльфкой, ещё одну – илтейку – выделяли на фоне подруг тёмно-коричневая кожа, жёлтые глаза, а главное, трепещущие за спиной перепончатые крылья. Омерзение вызывало у Нелы то, что они изображали из себя её соплеменниц, хотя она и не могла толком определить для себя, почему. Все, кроме илтейки, были одеты в платья, покроем похожие на одеяния Аэллы ан Камиан, а причёски их, с высоко поднятыми, разделёнными надвое волосами, напоминали алайские уши. «Жрицы любви» говорили измененными в подражание алайским голосами, но разве возможно было сымитировать чарующий говор кошек Аласаис?
Нела поморщилась и невольно потрясла лапами, словно стряхивая приставшую грязь. Она недовольно фыркнула и поспешила догнать Номарра. Некоторое время они бежали молча, иногда останавливаясь, чтобы принюхаться к подозрительным запахам, витающим в воздухе Бездны.
– Нела, а могу я узнать, с чего это Старшие послали нас с тобой выслеживать полуэльфа? – прозвучал в сознании Нелы низкий голос Номарра.
– Тебя – не знаю, а у меня приказ патриарха Селорна, а не только Старших, поэтому ты сможешь вернуться уже сейчас, а я останусь здесь, – на бегу ответила Нела.
– Селорна? – Номарр остановился и навострил уши. – Во имя лапок Аласаис! С чего бы это?
– Это не наше дело, с чего, – отрезала Нела, – он нанял меня – это всё, что положено мне знать, – она резко взмахнула хвостом, показывая, что разговор на эту тему закончен. Но Номарр и не думал отставать он неё, не удовлетворив своё кошачье любопытство:
– И позволил тебе распространяться об этом каждому встречному коту?
– Нет, – просто ответила кошка, рассеянно поточив коготки о крышу, – но он не настаивал на особой секретности. Да и Старшие, я думаю, уже в курсе, – добавила она, поднимая на Номарра хитрые зелёные глаза.
– Здесь, – сказал Номарр, когда они, перепрыгнув через улицу и миновав ещё несколько домов, оказались на крыше пристройки ничем не примечательного жилища. В подтверждение своих слов кот шлёпнул лапойпо кровле и уселся на хвост. Его пушистый живот покоился на крыше, белея между толстыми полосатыми лапами.
Нела расположилась рядом на поросшей мхом и фосфорицирующей плесенью кровле. Её морда приобрела хищное выражение – орган-анализатор в нёбе принялся за дело. Затем Нела плавно поднялась, прошлась по крыше и остановилась около маленького окошка.
– Заперто и зачаровано, – ощупав его усами, мысленно отметила кошка и, закрыв глаза, погрузилась в глубокую задумчивость. Ответом на её беззвучное заявление было недовольное ворчание Номарра. Он нехотя оторвал своё толстое тело от крыши и начал ходить по ней, словно ища что-то у себя под ногами. Потом остановился и стал царапать покрытую мхом поверхность. Зеленоватые ошмётки летели во все стороны вместе с кусочками отсыревшей древесины. Наконец кот остановился и, сунув морду в образовавшуюся ямку, извлёк оттуда склянку тёмно-зелёного стекла с большой выступающей пробкой. Взяв флакончик зубами, он положил его около лап Нелы.
Разглядев и как следует обнюхав склянку, кошка с уважением посмотрела на Номарра. Распушившийся от удовольствия кот стал казаться ещё больше. Не говоря ни слова, Нела, зажав флакончик между передними лапами, зубами вытащила из него пробку. Затычка выскочила с лёгким щелчком, и из горлышка склянки повалил зеленоватый дым.
Изогнувшись и помогая себе лапами, Нела поспешно вылакала её содержимое. Потом, широко распахнув рот, резко выдохнула.
Из её пасти вырвалась струя дыма. Он осел на стекле крупными каплями и стал расползаться по нему, пока не затянул его целиком прозрачной зеленоватой плёнкой. Нела не отрываясь наблюдала за этим зрелищем, в то время как Номарр с громким щёлканьем отдирал мох от когтей передних лап.
Наконец, решив, что время пришло, кошка вплотную приблизилась к окну и осторожно вытянула вперёд изящную лапку. Она исчезла за зелёной плёнкой, словно никакого стекла в раме и не было. Довольно хмыкнув, Нела высвободила лапку и повернулась к Номарру:
– Ну всё, старый хитрец, ты честно заработал свою крынку со сметаной! – промурлыкала она. – Дома будут рады услышать о твоей остроухой находке!
– Надеюсь, – кивнул кот. Он вернулся к ямке, из которой только что вытащил флакон, и извлёк оттуда тусклую золотую монетку. Зажав её в пасти, он приблизился к кошке, чтобы попрощаться с ней.
– Быстрых лап тебе, Номарр, – пожелала ему Нела.
– Густых теней тебе, Нела, – отозвался кот, и через несколько мгновений мрак, обитающий на соседней крыше, с явным трудом поглотил меховой шар его тела.
* * *
Кошка прошла сквозь стекло, миновав магическую защиту, на него наложенную, и не потревожив сигнализирующих заклятий. Все осталось целым: и зелёная плёнка, затягивающая окно за её спиной, и стекло.
Притаившись за толстой бархатной портьерой, так удачно скрывшей слабо светящийся в магическом спектре зачарованный ею участок окна, кошка вслушивалась в звуки дома. Разговаривали двое. Близко, возможно, в соседней комнате. Нела серой молнией метнулась с подоконника на шкаф и затаилась наверху.
Внезапно она почувствовала слабый запах, а свесив морду со шкафа, увидела и движение – какую-то тень у ближайшей к выходу из комнаты ножки. Кошка вернулась на подоконник, бесшумно спрыгнула на пол, пробралась под комод и стала приглядываться.
Мышь, нет, существо было крупнее – это была крыса, сытая, довольная, она не таилась, а восседала за ножкой комода. Рядом с ней на полу лежал кусочек чего-то съестного, запылённый до такого состояния, что Нела не смогла определить, чем же готовилась отобедать серая владычица тёмных углов. Кошка пребывала в задумчивости: пройти мимо крысы незамеченной у неё, может быть, и получится, но оставлять глазастую тварь у себя за спиной Неле не хотелось – если та увидит её, а потом умудрится шмыгнуть в свою нору, то Неле придётся тратить время на то, чтобы изловить её.
Одним из правил, которые дочь дома Теней знала с младых когтей, было то, что ни единого свидетеля твоих деяний быть не должно. «Умелый маг даже крысу сможет заставить говорить», – твердили во времена ученичества наставники. И вот она, крыса, как раз и сидит перед изготовившейся к прыжку Нелой, напрягшей мышцы и ставшей от этого как бы короче. Быстрой тенью кошка скользнула вперёд и закогтила свою добычу. Острые клыки сомкнулись на шее жертвы, и через мгновение крыса, не успевшая и пискнуть, испустила дух.
Нела отпустила её загривок. Она понимала, что нельзя оставлять добычу здесь – рано или поздно она начнёт испускать дух совсем иного рода, и у полуэльфа или кого-нибудь из его дружков может возникнуть вопрос: кто же это её так? Следов клыков не скроешь. А других кошек в этом доме, окружённом защитной магией, нет… Размышляя, Нела подняла расслабленную переднюю лапку. Есть крысу она не будет – она в конце концов не Номарр-обжора, да и костей всё равно не утаишь, хотя нет, их можно затолкать в нору. Так съесть? Нела брезгливо передернулась и отпихнула крысу поближе к стене – она вернётся сюда на обратном пути и захватит её с собой, чтобы выбросить где-нибудь по дороге. Конечно, если ей придётся задержаться в этом пыльном доме, то план с заталкиванием костей в норку придётся, хочешь не хочешь, осуществлять…
Кошка наморщила нос и постаралась отвлечься от этих неприятных мыслей, углубившись в анализ увиденного: шторы на окнах собрали пыль всех эпох Энхиарга, а в этом сером ковре под шкафом она утопает по самое брюхо! Значит, они здесь ненадолго, но как же это полуэльф, которого сейчас разыскивают по всему Энхиаргу, сумел добраться сюда? Да и зачем ему покидать так милосердно принявшие его под свою защиту стены храма Тиалианны? Или он и там уже успел нагадить, и танаи наконец потеряли терпение и выгнали его взашей? Кошка терялась в догадках и, чтобы не заблудиться в мыслях окончательно, решила, что проще будет подкрасться к Энбри – быть может, из его слов она узнает ответы на свои вопросы.
Нела проскользнула к дверному косяку и, вплотную прижавшись к нему, осторожно выглянула в коридор. Его слабо освещали свечи, горевшие около проёма, в котором она стояла. Быстро зыркнув по сторонам, Нела, держась стены, помчалась по коридору.
Добравшись до кухни, где расположились хозяева дома, кошка прошмыгнула под диван. Краешком глаза она успела ухватить очертания трёх фигур, тусклые отблески свечей на бокалах и боках тёмной бутылки с золотистым горлышком и захолодившие ее сердце блики света, мечущиеся кровожадными алыми язычками по лезвию длинного клинка, лежащего на одном из диванов. Энбри всегда любил хорошее вино и мог говорить на эту тему часами. Энбри любил так же красивые, редкие вещи, подобные тем подсвечникам, что стояли на столике перед ним, его братом и его очередной дамой… возлюбленной… жертвой – кто разберёт? Неле, во всяком случае, было до этого мало дела. Гораздо сильнее её волновало, как бы не чихнуть от пыли, что скопилась за диваном.
– Посиди, ты и так устала сегодня, – ласково сказал Энбри, видимо, забирая у девушки что-то. Нела с трудом поборола искушение сделать диван прозрачным для своих глаз и понаблюдать за этой трогательной картиной. Но – тайна слежки прежде всего. И кошка-шпионка вся обратилась в слух.
– Энбри, всё это, конечно, хорошо, – кошка узнала голос Орина, брата Энбри, – но ты хотя бы представляешь себе нашу судьбу… да и судьбы многих других, если они среагируют иначе… если что-то пойдёт не так, как мы думаем? – Нела уловила в его голосе нотки тщательно скрываемой подозрительности.
– Не сомневайся, брат, что здесь может пойти не так? Ты ведь не совершаешь ничего дурного! – говорил Энбри, а Нела по звукам пыталась определить, что он в этот момент делает. Через несколько секунд её чуткие ноздри уловили запах блюда, которое, видимо, готовил полуэльф. Это был знаменитый салат Энбри из помидоров и очень кислых плодов яру, щедро посыпанных жгучим перцем и другими пряностями, и заправленный маслом и уксусом. В общем – смерть желудку. Подавать гостям такое блюдо было как раз в духе Энбри: с одной стороны – весьма вкусно, с другой – дёшево, и много такого не съешь…
Орин молчал, и кошка знала – почему. Он сейчас, как зачарованный, наблюдал, как его брат танцует по кухне. Она и сама умела двигаться так же изящно, ловко и мягко. Она знала, какой гипнотической силой обладают эти простые, неторопливые жесты, которые делает сейчас Энбри, выполняя обыкновенную работу по дому, как завораживают они собеседника, внушают ему чувство уверенности и доверия к полу-эльфу – Разве может он лгать, оставаясь таким спокойным? Разве может подставить того, с кем разделил трапезу?