Страница:
– Духи сами придут.
– Как?
– Ну… например, вот так.
Сеннай уселся в траве, поджав ноги, и прикрыл глаза. Ветер пробежал по кронам сосен, зашелестел вереск. Расступилась трава, и из нее выполз жук – тот самый, красный в черных пятнышках, только размером с человеческую голову и полупрозрачный. Ким, затаив дыхание, смотрел, как колдовской жук проползает мимо него, взбирается на колени к Сеннаю и исчезает, не то пройдя сквозь него, не то войдя к нему в живот. Сеннай свел ладони над пупком, поднял веки и улыбнулся.
– Вот так дух ко мне и пришел.
– Где он сейчас? В тебе?
– Ага.
Ким нахмурился. Ему вспомнились сколопендры Мика и невидимые шершни брата – Сайхуна.
– Так, погоди – но это же не боевой дух!
– Да, это просто дух. Чтобы вызвать боевого, надо… – Сеннай задумался, – хорошенько разозлиться. Захотеть кому-нибудь причинить боль. Унизить. Отомстить. Убить. Да – убить лучше всего. Но беда в том, что мне никого не хочется убивать. Учитель ругает меня за это. Он говорит – что мне с вами делать? Мик не может успокоиться, а ты не можешь разозлиться.
Сеннай весело рассмеялся и выдохнул из себя духа-жука. Тот, словно мыльный пузырь, вырос у него на губах и упал в сложенные лодочкой ладони. Мальчик выпустил его в траву. Жук съежился до природных размеров и зарылся в мох.
– Почему меня этому не учат?! – возмущенно спросил Ким.
– Тебя ничему не будут учить, пока ты не научишься призывать духов. Сам, понимаешь?
Ким помрачнел. Ему, в сущности, нравилась жизнь в горах Цветов. И занятия, и Сеннай, и ненавязчивый всезнающий вонхва, а особенно та свобода, которой они пользовались – и прогулки по лесу, и пение по вечерам… Но, оказывается, пока он не научится приказывать духам – он здесь никто.
– Есть еще способы, – сказал Сеннай. – Духа можно приманить на кровь.
– На чью?
– На свою, конечно.
– Что-то мне это не нравится, – проворчал Ким. – А еще способ?
– Ну, этот тебе совсем не понравится.
Сеннай оглянулся по сторонам, словно опасаясь чужих ушей, и прошептал:
– Надо войти в ворота, что за храмом, подняться на гору… и позвать.
Оба они одновременно посмотрели на лысую верхушку одинокой горы. Частокол далеко наверху в свете заходящего солнца казался черным.
– Четырежды в год хвараны – те, кого сочтет готовыми вонхва, – в полночь поднимаются на эту гору и встречаются там с духами и богами.
– Это что-то вроде экзамена?
– Вроде того. Говорят, это очень тяжелое испытание. Надо обладать огромной силой и смелостью, чтобы духи тебя не сожрали. Но если ты выстоишь, они тебе покорятся…
Тем временем край солнца коснулся гор, и долина погрузилась во мрак. Из сумрака донеслось отдаленное пение. Сеннай вскочил на ноги.
– Слышишь? Побежали!
– Иди-иди, я догоню…
Сеннай спрыгнул с обрыва и в туче песка и хвоинок съехал вниз. Ким не торопился. Убедившись, что племянник ушел, он достал из ножен, закрепленных за спиной, старый меч с Каменной Иголки.
У всех мальчиков было личное оружие, с которым они никогда не расставались. Ким не отказался бы заполучить меч получше, а старую железяку пытался отдать наставнику, но вонхва почему-то решительно отверг дар. «Куда я его дену? Лучше уж носи его при себе», – сказал он, вроде бы даже испугавшись. Впрочем, несмотря на неказистый вид, меч оказался не таким уж плохим. Ким критически осмотрел выщербленное лезвие и резким движением порезал себе ладонь.
– Ну, – оглянулся он, окропляя кровью землю. – Где вы? Я вас жду! Духи, сюда! Смотрите – свежая кровушка!
Однако жертва оказалась напрасной. Никто не пришел. Ким, чертыхаясь, отрезал края пояса и туго перевязал руку.
– Так я и думал, что ничего не выйдет, – пробормотал он, спускаясь с обрыва в долину. – Но у меня еще остался третий способ…
Глава 24. Там, за частоколом
Глава 25. Драконья маска
– Как?
– Ну… например, вот так.
Сеннай уселся в траве, поджав ноги, и прикрыл глаза. Ветер пробежал по кронам сосен, зашелестел вереск. Расступилась трава, и из нее выполз жук – тот самый, красный в черных пятнышках, только размером с человеческую голову и полупрозрачный. Ким, затаив дыхание, смотрел, как колдовской жук проползает мимо него, взбирается на колени к Сеннаю и исчезает, не то пройдя сквозь него, не то войдя к нему в живот. Сеннай свел ладони над пупком, поднял веки и улыбнулся.
– Вот так дух ко мне и пришел.
– Где он сейчас? В тебе?
– Ага.
Ким нахмурился. Ему вспомнились сколопендры Мика и невидимые шершни брата – Сайхуна.
– Так, погоди – но это же не боевой дух!
– Да, это просто дух. Чтобы вызвать боевого, надо… – Сеннай задумался, – хорошенько разозлиться. Захотеть кому-нибудь причинить боль. Унизить. Отомстить. Убить. Да – убить лучше всего. Но беда в том, что мне никого не хочется убивать. Учитель ругает меня за это. Он говорит – что мне с вами делать? Мик не может успокоиться, а ты не можешь разозлиться.
Сеннай весело рассмеялся и выдохнул из себя духа-жука. Тот, словно мыльный пузырь, вырос у него на губах и упал в сложенные лодочкой ладони. Мальчик выпустил его в траву. Жук съежился до природных размеров и зарылся в мох.
– Почему меня этому не учат?! – возмущенно спросил Ким.
– Тебя ничему не будут учить, пока ты не научишься призывать духов. Сам, понимаешь?
Ким помрачнел. Ему, в сущности, нравилась жизнь в горах Цветов. И занятия, и Сеннай, и ненавязчивый всезнающий вонхва, а особенно та свобода, которой они пользовались – и прогулки по лесу, и пение по вечерам… Но, оказывается, пока он не научится приказывать духам – он здесь никто.
– Есть еще способы, – сказал Сеннай. – Духа можно приманить на кровь.
– На чью?
– На свою, конечно.
– Что-то мне это не нравится, – проворчал Ким. – А еще способ?
– Ну, этот тебе совсем не понравится.
Сеннай оглянулся по сторонам, словно опасаясь чужих ушей, и прошептал:
– Надо войти в ворота, что за храмом, подняться на гору… и позвать.
Оба они одновременно посмотрели на лысую верхушку одинокой горы. Частокол далеко наверху в свете заходящего солнца казался черным.
– Четырежды в год хвараны – те, кого сочтет готовыми вонхва, – в полночь поднимаются на эту гору и встречаются там с духами и богами.
– Это что-то вроде экзамена?
– Вроде того. Говорят, это очень тяжелое испытание. Надо обладать огромной силой и смелостью, чтобы духи тебя не сожрали. Но если ты выстоишь, они тебе покорятся…
Тем временем край солнца коснулся гор, и долина погрузилась во мрак. Из сумрака донеслось отдаленное пение. Сеннай вскочил на ноги.
– Слышишь? Побежали!
– Иди-иди, я догоню…
Сеннай спрыгнул с обрыва и в туче песка и хвоинок съехал вниз. Ким не торопился. Убедившись, что племянник ушел, он достал из ножен, закрепленных за спиной, старый меч с Каменной Иголки.
У всех мальчиков было личное оружие, с которым они никогда не расставались. Ким не отказался бы заполучить меч получше, а старую железяку пытался отдать наставнику, но вонхва почему-то решительно отверг дар. «Куда я его дену? Лучше уж носи его при себе», – сказал он, вроде бы даже испугавшись. Впрочем, несмотря на неказистый вид, меч оказался не таким уж плохим. Ким критически осмотрел выщербленное лезвие и резким движением порезал себе ладонь.
– Ну, – оглянулся он, окропляя кровью землю. – Где вы? Я вас жду! Духи, сюда! Смотрите – свежая кровушка!
Однако жертва оказалась напрасной. Никто не пришел. Ким, чертыхаясь, отрезал края пояса и туго перевязал руку.
– Так я и думал, что ничего не выйдет, – пробормотал он, спускаясь с обрыва в долину. – Но у меня еще остался третий способ…
Глава 24. Там, за частоколом
Ким стоял перед воротами, глядя в темноту леса. Позади остались огни лагеря. Теперь путь юноши освещала только луна, что время от времени проглядывала сквозь рваные тучи. С неба капало, лес шелестел и поскрипывал. Над соседней долиной проползала гроза: вдалеке погромыхивал гром, изредка вершины гор озаряли вспышки молний. В эти мгновения можно было рассмотреть, как над головой зловеще блестит полированное дерево тория.
Когда Ким оказался в одиночестве у ворот, решимости у него сильно поубавилось. Кто ждет его в этом темном и сыром лесу? Какие духи выйдут его встретить?
«Вот зайду за ворота, и навстречу загорятся в темноте красные глаза Тошнотника…»
Кима внезапно захлестнули сомнения. Нужны ли они ему вообще, эти боевые духи? Как-то раньше справлялся и без них! Он вспоминал всё, что узнал за время своего недолгого пока пребывания в Долине Цветов, а узнал он много всякого, и кое-что его сильно смущало. Чему здесь учат на самом деле? Кому поклоняются, кому приносят кровавые жертвы? «В этих прекрасных горах скрыто зло…» – снова прозвучал в его голове голос старца Чумона. А затем слова вонхва: «Монахи называют наш путь черным. Почему бы и нет? Черный – прекрасный цвет…»
Замученный кот… Бешеные глаза маленького Мика…
Кима даже посетила шальная мысль: «А что если удрать отсюда подобру-поздорову и вернуться в монастырь?» Он тряхнул головой. «Всё это от пустого страха! Если верить братьям, эта долина прямо-таки кишит духами и демонами. Почему же я еще ни одного не видел?»
Ким вошел под арку. Сердце его колотилось. Чудилось – сделает шаг, и обратного пути нет. Рука сама потянулась к мечу, нащупала рукоять, страх отступил.
«Мало ли что выдумают братья! Никого там нет. Я просто проверю…»
Почти сразу за аркой начинался лес. Ким шагал вперед, обходя сосны. В самом деле, за воротами было куда менее страшно, чем перед ними. Но не успел он пройти и десятка шагов, как застыл как вкопанный. Рядом с деревом прямо перед ним кто-то стоял. Неподвижно, но не особенно скрываясь. В проблеске молнии мелькнула худая фигура в темной одежде, бледное аскетическое лицо… Какое-то мгновение Ким был совершенно уверен, что видит учителя Кагеру. Мокквисин – точнее, его призрак, – явился-таки по его душу!
– Брось меч ! – прозвучал гулкий приказ в темноте.
Такого голоса Ким никогда в жизни не слышал. Он был как встречный удар. Словно он, падая, уперся клинком меча в каменную стену. Этого приказа нельзя было ослушаться. Пальцы Кима разжались сами собой, и оружие выскользнуло из его руки.
Призрак вышел навстречу. Ким присмотрелся повнимательнее, охнул и поклонился.
– Господин вонхва!
– Подними свой клинок, – сказал наставник уже обычным голосом, в котором явственно звучало отвращение. – И убери подальше с глаз моих. Ему тут не место.
Ким поспешно подобрал меч. Ему было совестно – и перед вонхва, и перед собой. Куда девался бесстрашный воитель, готовый встретиться с демонами? Просто мальчишка, пойманный на шалости…
– Что ты здесь делаешь? – холодно спросил вонхва. – Любопытство одолело? Побился об заклад с Лиу?
Ким гордо выпрямился:
– Я пришел, чтобы встретиться с духами и подчинить их себе!
– Но почему именно сюда?
– Сеннай сказал…
Вонхва испустил глубокий вздох. Киму так и представились поколения любопытных учеников, которых наставник год за годом отваживает от этой горы, а они всё лезут и лезут.
– Ты действительно хочешь встретиться с духами? – неожиданно спросил вонхва, когда Ким уже готовился потихоньку убраться обратно в лагерь. – Ну что ж, пошли.
И они пошли наверх, в кромешной темноте. Вонхва, не глядя под ноги, шагал по невидимой тропке среди мокрых черных стволов. Ким спешил за ним. Меч он убрал в ножны, но оставался настороже – мало ли что. Вокруг булькало и шелестело, однако никаких духов Ким не видел и не ощущал. Почему же тогда чем дальше, тем ему становилось всё страшнее и страшнее?
«Может, повернем обратно?» – чуть не сорвалось у него с языка, но вместо этого Ким спросил:
– Как вы это сделали с голосом? Почему я не мог противиться приказу? Это благодаря вашим духам?
– Нет, – сухо ответил вонхва. – Это искусство, которое за год не освоишь. Далеко не все хваранские умения даются духами. Наоборот – чем меньше в своем мастерстве зависишь от их помощи, тем лучше.
– Почему?
– Разве это не очевидно?
Дальше они поднимались в тишине. Дождь шелестел в траве, постепенно усиливаясь. За горами ворчал гром, бледно вспыхивали молнии в тучах. Но вот Киму в лицо ударил сильный свежий ветер. Лес кончился. Они стояли на голой верхушке горы. Черно-сизые тучи летели прямо над ними совсем низко: казалось, протяни руку – и достанешь. Травинки трепетали и бились на ветру.
На верхушке стояла крепость – круг, огороженный высоким частоколом из толстых необтесанных бревен. Ни окон, ни крыши у него не было. Провал в стенке частокола чернел как распахнутая пасть голодного чудовища. При виде этого проема у Кима поднялись дыбом волосы на затылке.
– Ну, иди, – вонхва подтолкнул его вперед. – Эй, нет! Меч оста…
Его слова заглушил треск такой силы, словно небо порвалось пополам. Ветвистая молния на миг высветила острозубый силуэт частокола. Потом стало сверхъестественно тихо. Как будто каждая капля дождя затаилась, и сам ветер замер в ожидании – что будет?
В темноте и тишине Ким сделал несколько шагов, и только тогда заметил, что его клинок светится отраженным светом луны, хотя никакой луны на небе не было. Свечение разгоралось, охватывая правую руку. Вот по лезвию, как будто внутри металла, пробежала голубая искра, за ней вторая. Ким залюбовался текучими искрами; затем взмахнул мечом, как будто стряхивая с него кровь, и целый рой огоньков рассыпался по песку.
Страх пропал. Ким почему-то рассмеялся. Ему почудилось, будто меч прирос к руке, стал с ней единым целым. Внезапно он ощутил в себе невероятную силу – такую, что мог бы одним желанием уничтожить частокол вместе с горой, на которой он стоял. Клинок же превратился в самую быструю и самую смертоносную его мысль. Ким остановился. Частокол и то зловещее, что поджидало за ним, больше не казались ему ни страшными, ни угрожающими.
– Выходите, духи! – повелительно произнес он, указывая клинком на проем в частоколе. – Выходите и повинуйтесь!
Никто, конечно, не отозвался. Ким обозлился.
– Трусы! Выходите!
Что-то коснулось его руки. Он оглянулся и увидел вонхва.
– …меч… – донеслось до него как будто издалека.
Ким пожал плечами и вложил меч в ножны. Лунное свечение клинка угасло, и тут же всё стало как раньше. Вернулись звуки: свист ветра, далекий гром, шелест дождя.
– Сказал же – с оружием в частокол заходить нельзя! – раздраженно повторил вонхва. Ким удивленно взглянул на него – ему показалось, что, несмотря на недовольный тон, учитель тоже напуган.
– Хорошо, не буду, – покорно сказал Ким. – Я вообще туда не пойду. Эти духи… похоже, они меня испугались. Может быть, в следующий раз придут другие, посмелее?
Вонхва усмехнулся в темноте.
– Не тебя они боятся. Вот когда войдешь туда безоружным, и духи попрячутся от тебя – тогда можешь собой восхищаться, а пока гордиться нечем. Пошли отсюда.
Обратно идти было легче. Гроза прошла стороной и уходила всё дальше, к далекому морю. Моросил мелкий дождик. Когда жутковатый частокол скрылся из виду среди деревьев, Ким задал вопрос, который давно его мучил:
– Если бы я был не Енгон, вы бы меня убили? Как и других путников?
– Кто тебе сказал, что мы их убиваем? Обычно просто отводим глаза и пропускаем – если, конечно, это не монахи. Но и монаху найдется здесь дело. Работников всегда не хватает, особенно на уборке лагеря…
– То есть, когда братья привязали меня к столбу и начали стрелять…
– Обычное упражнение. А ты что подумал?
Ким ничего не ответил, но на душе у него полегчало.
– Почему же вы сразу не отправили меня к слугам?
– Потому что я рассчитываю сделать тебя хвараном.
Впервые вонхва высказался так определенно. Ким затаил дыхание.
– Но…вы же видели – я не умею вызывать духов!
– Это не так уж важно.
Ким остановился, взволнованно запустил руку в отрастающие волосы.
– Тогда у меня есть вопросы.
Вонхва также остановился, и не обращая внимания на дождь, сказал, словно они были на уроке:
– Задавай.
– Чему здесь учат на самом деле? Раскрашивать лица? Призывать демонов? Сбивать противника с толку во время боя с помощью нечестных колдовских приемов? Исцелять с помощью волшебных грибов и песен?
– Иными словами – боевой магии, – подвел итог вонхва. – Всё это вместе и называется Путь Ветра и Луны. Видишь, ты и сам все понял.
– Ага!
Ким обдумывал ответ. Боевая магия – это ему понравилось.
– Неужели у всех получается? Ведь способность к ворожбе встречается редко, тем более – в княжеских семьях!
– Не так редко, как ты думаешь. И потом, таких детей отбирают заранее. Следят за ними годами… Некоторых, таких, как Мик, даже не надо учить. В среднем обучение занимает от года до трех. Мы начинаем с простого – пение особых песен, призвание мелких демонов, путешествия в мир духов, сначала с помощью специальных снадобий, а потом и без них, – и наконец происходит встреча с богами.
– Как это?!
– Когда тебе самому, по своей воле, удастся призвать нужное божество и принудить его сделать то, что ты хочешь, тогда обучение считается законченным.
Ким был поражен. Ему сразу вспомнился монастырь. Никогда там не отзывались о богах в таком фамильярном тоне. Только почтительные обращения и просьбы – никаких «призвать», и уж тем более «принудить».
– Так вот почему у вас вражда с монахами!
– Никакой вражды нет, – возразил вонхва. – Как ты не понимаешь! Это гармония двух хэ. Думаешь, мы случайно устроили лагерь под самым боком у Каменной Иголки? Чем больше святость монастыря, тем сильнее и наша магия. Мы просто движемся в разные стороны, уравновешивая друг друга. Путь Неба и Земли ведет прочь от земного, внутрь, а затем и вне себя. Искусство хваранов – это путь силы и власти. А также – способ сотрудничества с богами. Он лучше всего подходит для земных властителей, коими станут эти мальчики, да и ты тоже. Посмотри: у нас здесь сын самый знатной семьи юга, самой знатной семьи севера, наследник императора и ребенок из дома Ёнгонов…
– Здесь их нарочно собрали?
– Разумеется. Этим детям предстоит править империей. Хвараны – братство, и они должны быть близки, как братья. Когда они вырастут, каждый их них возьмет в жены сестру другого. Так поддерживаются мир и равновесие в веках…
– Поэтому Мик и Дон выросли в Небесном Городе?
– Был когда-то древний обычай – брать детей из вассальных кланов и воспитывать их в семье правителя, чтобы обеспечить безопасность.
– Как это?
– Они были заложниками. А теперь это прекрасная традиция, которая укрепляет единство между разными областями.
Вонхва умолк, ожидая вопросов, но поскольку Ким молчал, переваривая услышанное, он добавил:
– Очень хорошо, что твоя мать с Кирима. Сейчас это всего лишь полудикий архипелаг, откуда вывозят строевой лес, но когда-то всё было совсем иначе. У окраинных варварских народов встречаются удивительно полезные боги. Если тебе удастся призвать кого-нибудь из них…
– Но на Кириме не было богов.
– Быть того не может. Их, наверно, просто забыли. Боги, как и люди, меняются, стареют и умирают… но чаще перерождаются в нечто иное. Мы здесь не любим связываться с богами Небесной Иерархии…
– Почему?
– Никому не нравится бюрократия. Тратишь силы, заключая договор с кем-нибудь из них, а потом оказывается, что тебе придется иметь дело не с одним богом, а с целой организацией. Верхний и Нижний миры расхватаны ими на делянки, и каждый втайне зарится на чужую. В отличие от них, древние боги варваров включали в себя всё. Каждый из них обладал не одной, а множеством ипостасей. В одном обличии он был милосердным заступником, а в другом плясал на трупах врагов в ожерелье из черепов. Спроси Мика, пусть он расскажет тебе об ауканских Хозяевах Леса. Особенно мне нравился Святой Отшельник с молитвенным шнурком, свитым из человеческих кишок, который был так добродетелен, что питался только мясом праведников… А что там было у вас на островах? Да наверняка примерно то же самое…
– Какой же это бог, если он может быть одновременно и злым, и добрым? – удивленно спросил Ким.
– Вероятно, это был бы довольно симпатичный бог. Благой и порочный, непредсказуемый, свободный. Почти человек. Будь я хвараном, я мечтал бы о таком помощнике.
– Так вы правда считаете, что я смогу стать хвараном? Несмотря на то, что духи шарахаются от меня, словно я один из Восьми Бессмертных?
Вонхва расхохотался.
– Станешь ты хвараном или нет, будет ясно только после испытания. Моя работа – подготовить вас к нему. Поверь, ты очень подходишь. У Ёнгонов магия в крови. Лунная и Солнечная династии равно любимы богами. Солнечная правит Средним миром, а Лунная словно создана для того, чтобы из нее выходили великие чародеи. Мне кажется – ты будешь лучшим хвараном из всех пяти.
Ким поклонился, польщенный. Предупреждение Чумона, жертвенные звери, зловещий частокол с его черной пастью на лысой вершине горы – всё это вмиг вылетело у него из головы.
Когда Ким оказался в одиночестве у ворот, решимости у него сильно поубавилось. Кто ждет его в этом темном и сыром лесу? Какие духи выйдут его встретить?
«Вот зайду за ворота, и навстречу загорятся в темноте красные глаза Тошнотника…»
Кима внезапно захлестнули сомнения. Нужны ли они ему вообще, эти боевые духи? Как-то раньше справлялся и без них! Он вспоминал всё, что узнал за время своего недолгого пока пребывания в Долине Цветов, а узнал он много всякого, и кое-что его сильно смущало. Чему здесь учат на самом деле? Кому поклоняются, кому приносят кровавые жертвы? «В этих прекрасных горах скрыто зло…» – снова прозвучал в его голове голос старца Чумона. А затем слова вонхва: «Монахи называют наш путь черным. Почему бы и нет? Черный – прекрасный цвет…»
Замученный кот… Бешеные глаза маленького Мика…
Кима даже посетила шальная мысль: «А что если удрать отсюда подобру-поздорову и вернуться в монастырь?» Он тряхнул головой. «Всё это от пустого страха! Если верить братьям, эта долина прямо-таки кишит духами и демонами. Почему же я еще ни одного не видел?»
Ким вошел под арку. Сердце его колотилось. Чудилось – сделает шаг, и обратного пути нет. Рука сама потянулась к мечу, нащупала рукоять, страх отступил.
«Мало ли что выдумают братья! Никого там нет. Я просто проверю…»
Почти сразу за аркой начинался лес. Ким шагал вперед, обходя сосны. В самом деле, за воротами было куда менее страшно, чем перед ними. Но не успел он пройти и десятка шагов, как застыл как вкопанный. Рядом с деревом прямо перед ним кто-то стоял. Неподвижно, но не особенно скрываясь. В проблеске молнии мелькнула худая фигура в темной одежде, бледное аскетическое лицо… Какое-то мгновение Ким был совершенно уверен, что видит учителя Кагеру. Мокквисин – точнее, его призрак, – явился-таки по его душу!
– Брось меч ! – прозвучал гулкий приказ в темноте.
Такого голоса Ким никогда в жизни не слышал. Он был как встречный удар. Словно он, падая, уперся клинком меча в каменную стену. Этого приказа нельзя было ослушаться. Пальцы Кима разжались сами собой, и оружие выскользнуло из его руки.
Призрак вышел навстречу. Ким присмотрелся повнимательнее, охнул и поклонился.
– Господин вонхва!
– Подними свой клинок, – сказал наставник уже обычным голосом, в котором явственно звучало отвращение. – И убери подальше с глаз моих. Ему тут не место.
Ким поспешно подобрал меч. Ему было совестно – и перед вонхва, и перед собой. Куда девался бесстрашный воитель, готовый встретиться с демонами? Просто мальчишка, пойманный на шалости…
– Что ты здесь делаешь? – холодно спросил вонхва. – Любопытство одолело? Побился об заклад с Лиу?
Ким гордо выпрямился:
– Я пришел, чтобы встретиться с духами и подчинить их себе!
– Но почему именно сюда?
– Сеннай сказал…
Вонхва испустил глубокий вздох. Киму так и представились поколения любопытных учеников, которых наставник год за годом отваживает от этой горы, а они всё лезут и лезут.
– Ты действительно хочешь встретиться с духами? – неожиданно спросил вонхва, когда Ким уже готовился потихоньку убраться обратно в лагерь. – Ну что ж, пошли.
И они пошли наверх, в кромешной темноте. Вонхва, не глядя под ноги, шагал по невидимой тропке среди мокрых черных стволов. Ким спешил за ним. Меч он убрал в ножны, но оставался настороже – мало ли что. Вокруг булькало и шелестело, однако никаких духов Ким не видел и не ощущал. Почему же тогда чем дальше, тем ему становилось всё страшнее и страшнее?
«Может, повернем обратно?» – чуть не сорвалось у него с языка, но вместо этого Ким спросил:
– Как вы это сделали с голосом? Почему я не мог противиться приказу? Это благодаря вашим духам?
– Нет, – сухо ответил вонхва. – Это искусство, которое за год не освоишь. Далеко не все хваранские умения даются духами. Наоборот – чем меньше в своем мастерстве зависишь от их помощи, тем лучше.
– Почему?
– Разве это не очевидно?
Дальше они поднимались в тишине. Дождь шелестел в траве, постепенно усиливаясь. За горами ворчал гром, бледно вспыхивали молнии в тучах. Но вот Киму в лицо ударил сильный свежий ветер. Лес кончился. Они стояли на голой верхушке горы. Черно-сизые тучи летели прямо над ними совсем низко: казалось, протяни руку – и достанешь. Травинки трепетали и бились на ветру.
На верхушке стояла крепость – круг, огороженный высоким частоколом из толстых необтесанных бревен. Ни окон, ни крыши у него не было. Провал в стенке частокола чернел как распахнутая пасть голодного чудовища. При виде этого проема у Кима поднялись дыбом волосы на затылке.
– Ну, иди, – вонхва подтолкнул его вперед. – Эй, нет! Меч оста…
Его слова заглушил треск такой силы, словно небо порвалось пополам. Ветвистая молния на миг высветила острозубый силуэт частокола. Потом стало сверхъестественно тихо. Как будто каждая капля дождя затаилась, и сам ветер замер в ожидании – что будет?
В темноте и тишине Ким сделал несколько шагов, и только тогда заметил, что его клинок светится отраженным светом луны, хотя никакой луны на небе не было. Свечение разгоралось, охватывая правую руку. Вот по лезвию, как будто внутри металла, пробежала голубая искра, за ней вторая. Ким залюбовался текучими искрами; затем взмахнул мечом, как будто стряхивая с него кровь, и целый рой огоньков рассыпался по песку.
Страх пропал. Ким почему-то рассмеялся. Ему почудилось, будто меч прирос к руке, стал с ней единым целым. Внезапно он ощутил в себе невероятную силу – такую, что мог бы одним желанием уничтожить частокол вместе с горой, на которой он стоял. Клинок же превратился в самую быструю и самую смертоносную его мысль. Ким остановился. Частокол и то зловещее, что поджидало за ним, больше не казались ему ни страшными, ни угрожающими.
– Выходите, духи! – повелительно произнес он, указывая клинком на проем в частоколе. – Выходите и повинуйтесь!
Никто, конечно, не отозвался. Ким обозлился.
– Трусы! Выходите!
Что-то коснулось его руки. Он оглянулся и увидел вонхва.
– …меч… – донеслось до него как будто издалека.
Ким пожал плечами и вложил меч в ножны. Лунное свечение клинка угасло, и тут же всё стало как раньше. Вернулись звуки: свист ветра, далекий гром, шелест дождя.
– Сказал же – с оружием в частокол заходить нельзя! – раздраженно повторил вонхва. Ким удивленно взглянул на него – ему показалось, что, несмотря на недовольный тон, учитель тоже напуган.
– Хорошо, не буду, – покорно сказал Ким. – Я вообще туда не пойду. Эти духи… похоже, они меня испугались. Может быть, в следующий раз придут другие, посмелее?
Вонхва усмехнулся в темноте.
– Не тебя они боятся. Вот когда войдешь туда безоружным, и духи попрячутся от тебя – тогда можешь собой восхищаться, а пока гордиться нечем. Пошли отсюда.
Обратно идти было легче. Гроза прошла стороной и уходила всё дальше, к далекому морю. Моросил мелкий дождик. Когда жутковатый частокол скрылся из виду среди деревьев, Ким задал вопрос, который давно его мучил:
– Если бы я был не Енгон, вы бы меня убили? Как и других путников?
– Кто тебе сказал, что мы их убиваем? Обычно просто отводим глаза и пропускаем – если, конечно, это не монахи. Но и монаху найдется здесь дело. Работников всегда не хватает, особенно на уборке лагеря…
– То есть, когда братья привязали меня к столбу и начали стрелять…
– Обычное упражнение. А ты что подумал?
Ким ничего не ответил, но на душе у него полегчало.
– Почему же вы сразу не отправили меня к слугам?
– Потому что я рассчитываю сделать тебя хвараном.
Впервые вонхва высказался так определенно. Ким затаил дыхание.
– Но…вы же видели – я не умею вызывать духов!
– Это не так уж важно.
Ким остановился, взволнованно запустил руку в отрастающие волосы.
– Тогда у меня есть вопросы.
Вонхва также остановился, и не обращая внимания на дождь, сказал, словно они были на уроке:
– Задавай.
– Чему здесь учат на самом деле? Раскрашивать лица? Призывать демонов? Сбивать противника с толку во время боя с помощью нечестных колдовских приемов? Исцелять с помощью волшебных грибов и песен?
– Иными словами – боевой магии, – подвел итог вонхва. – Всё это вместе и называется Путь Ветра и Луны. Видишь, ты и сам все понял.
– Ага!
Ким обдумывал ответ. Боевая магия – это ему понравилось.
– Неужели у всех получается? Ведь способность к ворожбе встречается редко, тем более – в княжеских семьях!
– Не так редко, как ты думаешь. И потом, таких детей отбирают заранее. Следят за ними годами… Некоторых, таких, как Мик, даже не надо учить. В среднем обучение занимает от года до трех. Мы начинаем с простого – пение особых песен, призвание мелких демонов, путешествия в мир духов, сначала с помощью специальных снадобий, а потом и без них, – и наконец происходит встреча с богами.
– Как это?!
– Когда тебе самому, по своей воле, удастся призвать нужное божество и принудить его сделать то, что ты хочешь, тогда обучение считается законченным.
Ким был поражен. Ему сразу вспомнился монастырь. Никогда там не отзывались о богах в таком фамильярном тоне. Только почтительные обращения и просьбы – никаких «призвать», и уж тем более «принудить».
– Так вот почему у вас вражда с монахами!
– Никакой вражды нет, – возразил вонхва. – Как ты не понимаешь! Это гармония двух хэ. Думаешь, мы случайно устроили лагерь под самым боком у Каменной Иголки? Чем больше святость монастыря, тем сильнее и наша магия. Мы просто движемся в разные стороны, уравновешивая друг друга. Путь Неба и Земли ведет прочь от земного, внутрь, а затем и вне себя. Искусство хваранов – это путь силы и власти. А также – способ сотрудничества с богами. Он лучше всего подходит для земных властителей, коими станут эти мальчики, да и ты тоже. Посмотри: у нас здесь сын самый знатной семьи юга, самой знатной семьи севера, наследник императора и ребенок из дома Ёнгонов…
– Здесь их нарочно собрали?
– Разумеется. Этим детям предстоит править империей. Хвараны – братство, и они должны быть близки, как братья. Когда они вырастут, каждый их них возьмет в жены сестру другого. Так поддерживаются мир и равновесие в веках…
– Поэтому Мик и Дон выросли в Небесном Городе?
– Был когда-то древний обычай – брать детей из вассальных кланов и воспитывать их в семье правителя, чтобы обеспечить безопасность.
– Как это?
– Они были заложниками. А теперь это прекрасная традиция, которая укрепляет единство между разными областями.
Вонхва умолк, ожидая вопросов, но поскольку Ким молчал, переваривая услышанное, он добавил:
– Очень хорошо, что твоя мать с Кирима. Сейчас это всего лишь полудикий архипелаг, откуда вывозят строевой лес, но когда-то всё было совсем иначе. У окраинных варварских народов встречаются удивительно полезные боги. Если тебе удастся призвать кого-нибудь из них…
– Но на Кириме не было богов.
– Быть того не может. Их, наверно, просто забыли. Боги, как и люди, меняются, стареют и умирают… но чаще перерождаются в нечто иное. Мы здесь не любим связываться с богами Небесной Иерархии…
– Почему?
– Никому не нравится бюрократия. Тратишь силы, заключая договор с кем-нибудь из них, а потом оказывается, что тебе придется иметь дело не с одним богом, а с целой организацией. Верхний и Нижний миры расхватаны ими на делянки, и каждый втайне зарится на чужую. В отличие от них, древние боги варваров включали в себя всё. Каждый из них обладал не одной, а множеством ипостасей. В одном обличии он был милосердным заступником, а в другом плясал на трупах врагов в ожерелье из черепов. Спроси Мика, пусть он расскажет тебе об ауканских Хозяевах Леса. Особенно мне нравился Святой Отшельник с молитвенным шнурком, свитым из человеческих кишок, который был так добродетелен, что питался только мясом праведников… А что там было у вас на островах? Да наверняка примерно то же самое…
– Какой же это бог, если он может быть одновременно и злым, и добрым? – удивленно спросил Ким.
– Вероятно, это был бы довольно симпатичный бог. Благой и порочный, непредсказуемый, свободный. Почти человек. Будь я хвараном, я мечтал бы о таком помощнике.
– Так вы правда считаете, что я смогу стать хвараном? Несмотря на то, что духи шарахаются от меня, словно я один из Восьми Бессмертных?
Вонхва расхохотался.
– Станешь ты хвараном или нет, будет ясно только после испытания. Моя работа – подготовить вас к нему. Поверь, ты очень подходишь. У Ёнгонов магия в крови. Лунная и Солнечная династии равно любимы богами. Солнечная правит Средним миром, а Лунная словно создана для того, чтобы из нее выходили великие чародеи. Мне кажется – ты будешь лучшим хвараном из всех пяти.
Ким поклонился, польщенный. Предупреждение Чумона, жертвенные звери, зловещий частокол с его черной пастью на лысой вершине горы – всё это вмиг вылетело у него из головы.
Глава 25. Драконья маска
Тропа снова повернула, петляя в зарослях, и неожиданно вывела к обрыву. Кроны сосен внизу, за ними – чистейшая морская синева до самого края неба. Так высоко, что почти не слышен гул прибоя, только кружевная лента пены обвивает прибрежные скалы.
Сахемоти сдвинул на затылок соломенную шапку, подставил лицо солнечным лучам и зажмурился. Порывистый ветер трепал края его одежды, но солнце пригревало нежно, клоня в сон.
– Какая тишина, – проговорил он, не открывая глаз. – Спокойная неспешность мироздания, которое никуда не торопится и всегда поспевает вовремя. С тех пор, как лет пятьсот назад я проходил по этой тропе, море и острова ничуть не изменились. Это так утешает. Давай посидим тут немного, Везунчик? Отдохнем от человеческого муравейника, в который по милости Кагеру превратился постоялый двор в Репейниках… Опять ты куришь пьяную травку? Просил же – при мне не надо!
– Прости, – Везунчик, он же бог удачи Херуки, отодвинулся на пару шагов, но трубку погасить и не подумал. – Без нее я свалюсь здесь и больше не встану. Привал?
Путешественники отошли к обочине и уселись на колоду, положенную тут неведомо кем для отдохновения путников, только что одолевших долгий подъем. В зарослях ежевики попискивали воробьи, звенели кузнечики, пахла нагретая солнцем пыль. К ней примешивался сладковатый аромат дыма из трубки Везунчика.
Оба безымянных бога были одеты как обычные, ничем не примечательные путники – соломенные шапки, плащи, удобные сандалии, дорожные посохи. Сахемоти спрятал длинные седые волосы под повязкой, и теперь своим бледным лицом и сдержанными манерами напоминал странствующего писца или лекаря. Херуки, в своей одежде подручного плотника, с нечесаными светло-рыжими космами и затуманенными пьяной травкой глазами выглядел в точности тем, кем и являлся, то есть нерадивым беглым подмастерьем. За спинами у обоих висели лыковые короба с припасами. Сахемоти обращался со своим коробом так осторожно, словно тот был набит фарфором по самую крышку, вызывая неуемное любопытство Везунчика.
– Даже не думал, что Кагеру привезет из Асадаля столько народу, – продолжал Сахемоти. – Времени он в столице не терял, это точно. Вчера в Репейники прибыл целый караван. Все эти музыканты – барабанщики, флейтисты, мастера игры на котте, со своими слугами и учениками, – а еще танцоры, статисты, декораторы, носильщики… Как они там разместятся, ума не приложу. Все-таки до чего приятно, что есть на кого свалить все эти организационные хлопоты, а самому втихомолку удрать.
– Удрать – это мы завсегда, – ухмыльнулся Херуки, медленно выдыхая сладковатый дым. – Только зачем? В Репейниках сейчас весело. Одно удовольствие наблюдать за музыкантами – как они важничают и надуваются друг перед другом, а сами пытаются скрыть страх – вдруг их игра тебе не понравится и придется с позором отправляться восвояси? Текучий мир смертных не менее приятен, чем твое море и скалы, и при этом гораздо разнообразнее, ведь он обновляется ежечасно. Что ни день, то новые лица, свежие новости и сплетни из столицы. Кстати, слышал главную новость о пожаре у Северной заставы? Чайный домик сгорел на уголья вместе с хозяйкой. И что интересно, на соседние дома ни искры не перекинулось. Говорят, хозяйка его была ведьма и сводня…
– А ты знаешь, Везунчик, что пьяная травка, которую ты все время куришь, медленно убивает в тебе божественное начало? Даже у смертных она пагубно влияет на внутреннее зрение, что уж говорить о тебе? Она способна навсегда закрыть твоему духу доступ в иные слои мира…
Херуки посмотрел на него хитрыми глазами.
– Да, знаю.
– Но зачем тогда…
– Такому слабенькому богу, как я, в иных слоях мира слишком страшно. Здесь, в Среднем мире, – Херуки обвел черенком трубки вид на море и острова, – как-то безопаснее. Да и приятнее. Вот уже пятьсот лет я странствую по землям империи, и представь, Средний мир мне до сих пор не надоел. Даже напротив – полюбился…
– И за все эти столетия тебя никто не распознал?
– Никто. Пока я курю эту славную травку, я невидимка.
– Это то, что ты получаешь взамен истинного зрения и своей высшей природы. Кури ее от меня подальше.
Херуки пожал плечами, пересел на дальний конец колоды, отвернулся и выпустил облачко дыма. Сахемоти, хмурясь, смотрел ему в спину.
– Ладно. Каждый уцелевший безымянный выкручивается как умеет. Цукиеми выродилась в морскую нечисть. А ты – в простого смертного.
– Почему это «выродился»? – возмутился Херуки. – Что за высокомерие? Я не считаю, что люди чем-то хуже богов. Известны случаи, когда смертные становились богами – так почему бы богу не побыть человеком?
– Человеком, который пятьсот бродит по Среднему миру? В чем твой источник силы, Везунчик? Не в этом же вонючем зелье!
Херуки захихикал и закашлялся, подавившись дымом.
– Неужели ты правда думаешь, что я тебе скажу?
– Ты должен. Разве ты не проиграл спор?
– Я его выиграл! А ты обманул меня! По условиям спора не я, а ты должен был открыть правду…
– Спор проиграл ты.
– Почему?! Разве я не одолел демонов?
– Нет. Ты убил шестерых. А их было семеро.
Херуки смутился.
– Ты, может, и удачливый, но невнимательный – посмеиваясь, сказал Сахемоти. – Там была росомаха, она под шумок сбежала. И это очень скверно, потому что она видела в деле и тебя, и Анука. Я, к счастью, выступить не успел.
– И что теперь? Всё пропало?
– Отнюдь нет. Обратил ли ты внимание, Везунчик, что демоны на меня даже не глядели? Они пришли за Ануком. Кроме того, они не предъявляли официального обвинения и даже не обмолвились о театре – маскарад с княгиней не в счет. Ни один из них так и не объявил, как положено в таких случаях, кто из небесных или адских иерархов его послал. Полагаю, демоны действовали как чьи-то наемники. Подозреваю, что это личные дела Анука, хоть он и клянется, что разделался со всеми своими врагами столетия назад… Ты докурил свою мерзость? Тогда поднимайся, надевай шляпу и пошли.
Сахемоти поднялся на ноги и аккуратно повесил на плечо маленький легкий короб. Внутри что-то таинственно зашуршало.
– Далеко ли еще до Хиллы?
– К завтрашнему полудню придем, – проворчал Везунчик, выколачивая трубку. – И зачем, скажи на милость, тебе сдалась эта Хилла? Почему из всех Деревень Искусников тебе нужна именно она?
– Вот та самая деревня, куда ты просил тебя привести.
Херуки показал посохом на россыпь двускатных соломенных крыш, окруженных свежей зеленью садов. Путешественники стояли на невысоком холме, возле межевого столба. Дальше дорога спускалась в росистую долину, еще окутанную розовой рассветной дымкой. Где-то мычали коровы, скрипел ворот колодца. Легкий ветерок донес до путешественников запахи свежей стружки и застывающего лака.
С незапамятной древности вокруг столицы Кирима кольцом выстроились знаменитые Деревни Искусников. Всего их было пять. Каждая деревня славилась своим тайным промыслом, в котором ей не было равных во всей империи. В первой из поколения в поколение передавался секрет изготовления лучших в мире точильных камней. Во второй ткали узорчатую ткань в удивительном стиле «тысячеосенний рисовый росток». В третьей столетиями плели непревзойденные верши для рыбы. В четвертой лепили забавные глиняные фигурки – их называли «мусуби» и считали амулетами на счастье.
Последняя, пятая, звалась Хилла.
– Забредал я сюда лет триста назад, – продолжал Херуки. – Прославленная Хилла, где испокон веков живут лучшие в империи резчики по дереву. Родина знаменитой расписной деревянной посуды. Зачем же тебе все-таки сюда надо?
Сахемоти, по обыкновению, не ответил. Он внимательно изучал деревню, глядя вдаль из-под сложенной козырьком ладони.
– Подумать только, этому поселению больше пятисот лет. Замки, города, целые царства погибли. А промысловая деревенька все живет, и ничего ей не делается.
– Да, она почти не изменилась, – кивнул Херуки. – Здешний народ удивительно привержен традициям. Мне иногда кажется, что время здесь заблудилось и бродит кругами в этом уютном розовом тумане…
Сахемоти сдвинул на затылок соломенную шапку, подставил лицо солнечным лучам и зажмурился. Порывистый ветер трепал края его одежды, но солнце пригревало нежно, клоня в сон.
– Какая тишина, – проговорил он, не открывая глаз. – Спокойная неспешность мироздания, которое никуда не торопится и всегда поспевает вовремя. С тех пор, как лет пятьсот назад я проходил по этой тропе, море и острова ничуть не изменились. Это так утешает. Давай посидим тут немного, Везунчик? Отдохнем от человеческого муравейника, в который по милости Кагеру превратился постоялый двор в Репейниках… Опять ты куришь пьяную травку? Просил же – при мне не надо!
– Прости, – Везунчик, он же бог удачи Херуки, отодвинулся на пару шагов, но трубку погасить и не подумал. – Без нее я свалюсь здесь и больше не встану. Привал?
Путешественники отошли к обочине и уселись на колоду, положенную тут неведомо кем для отдохновения путников, только что одолевших долгий подъем. В зарослях ежевики попискивали воробьи, звенели кузнечики, пахла нагретая солнцем пыль. К ней примешивался сладковатый аромат дыма из трубки Везунчика.
Оба безымянных бога были одеты как обычные, ничем не примечательные путники – соломенные шапки, плащи, удобные сандалии, дорожные посохи. Сахемоти спрятал длинные седые волосы под повязкой, и теперь своим бледным лицом и сдержанными манерами напоминал странствующего писца или лекаря. Херуки, в своей одежде подручного плотника, с нечесаными светло-рыжими космами и затуманенными пьяной травкой глазами выглядел в точности тем, кем и являлся, то есть нерадивым беглым подмастерьем. За спинами у обоих висели лыковые короба с припасами. Сахемоти обращался со своим коробом так осторожно, словно тот был набит фарфором по самую крышку, вызывая неуемное любопытство Везунчика.
– Даже не думал, что Кагеру привезет из Асадаля столько народу, – продолжал Сахемоти. – Времени он в столице не терял, это точно. Вчера в Репейники прибыл целый караван. Все эти музыканты – барабанщики, флейтисты, мастера игры на котте, со своими слугами и учениками, – а еще танцоры, статисты, декораторы, носильщики… Как они там разместятся, ума не приложу. Все-таки до чего приятно, что есть на кого свалить все эти организационные хлопоты, а самому втихомолку удрать.
– Удрать – это мы завсегда, – ухмыльнулся Херуки, медленно выдыхая сладковатый дым. – Только зачем? В Репейниках сейчас весело. Одно удовольствие наблюдать за музыкантами – как они важничают и надуваются друг перед другом, а сами пытаются скрыть страх – вдруг их игра тебе не понравится и придется с позором отправляться восвояси? Текучий мир смертных не менее приятен, чем твое море и скалы, и при этом гораздо разнообразнее, ведь он обновляется ежечасно. Что ни день, то новые лица, свежие новости и сплетни из столицы. Кстати, слышал главную новость о пожаре у Северной заставы? Чайный домик сгорел на уголья вместе с хозяйкой. И что интересно, на соседние дома ни искры не перекинулось. Говорят, хозяйка его была ведьма и сводня…
– А ты знаешь, Везунчик, что пьяная травка, которую ты все время куришь, медленно убивает в тебе божественное начало? Даже у смертных она пагубно влияет на внутреннее зрение, что уж говорить о тебе? Она способна навсегда закрыть твоему духу доступ в иные слои мира…
Херуки посмотрел на него хитрыми глазами.
– Да, знаю.
– Но зачем тогда…
– Такому слабенькому богу, как я, в иных слоях мира слишком страшно. Здесь, в Среднем мире, – Херуки обвел черенком трубки вид на море и острова, – как-то безопаснее. Да и приятнее. Вот уже пятьсот лет я странствую по землям империи, и представь, Средний мир мне до сих пор не надоел. Даже напротив – полюбился…
– И за все эти столетия тебя никто не распознал?
– Никто. Пока я курю эту славную травку, я невидимка.
– Это то, что ты получаешь взамен истинного зрения и своей высшей природы. Кури ее от меня подальше.
Херуки пожал плечами, пересел на дальний конец колоды, отвернулся и выпустил облачко дыма. Сахемоти, хмурясь, смотрел ему в спину.
– Ладно. Каждый уцелевший безымянный выкручивается как умеет. Цукиеми выродилась в морскую нечисть. А ты – в простого смертного.
– Почему это «выродился»? – возмутился Херуки. – Что за высокомерие? Я не считаю, что люди чем-то хуже богов. Известны случаи, когда смертные становились богами – так почему бы богу не побыть человеком?
– Человеком, который пятьсот бродит по Среднему миру? В чем твой источник силы, Везунчик? Не в этом же вонючем зелье!
Херуки захихикал и закашлялся, подавившись дымом.
– Неужели ты правда думаешь, что я тебе скажу?
– Ты должен. Разве ты не проиграл спор?
– Я его выиграл! А ты обманул меня! По условиям спора не я, а ты должен был открыть правду…
– Спор проиграл ты.
– Почему?! Разве я не одолел демонов?
– Нет. Ты убил шестерых. А их было семеро.
Херуки смутился.
– Ты, может, и удачливый, но невнимательный – посмеиваясь, сказал Сахемоти. – Там была росомаха, она под шумок сбежала. И это очень скверно, потому что она видела в деле и тебя, и Анука. Я, к счастью, выступить не успел.
– И что теперь? Всё пропало?
– Отнюдь нет. Обратил ли ты внимание, Везунчик, что демоны на меня даже не глядели? Они пришли за Ануком. Кроме того, они не предъявляли официального обвинения и даже не обмолвились о театре – маскарад с княгиней не в счет. Ни один из них так и не объявил, как положено в таких случаях, кто из небесных или адских иерархов его послал. Полагаю, демоны действовали как чьи-то наемники. Подозреваю, что это личные дела Анука, хоть он и клянется, что разделался со всеми своими врагами столетия назад… Ты докурил свою мерзость? Тогда поднимайся, надевай шляпу и пошли.
Сахемоти поднялся на ноги и аккуратно повесил на плечо маленький легкий короб. Внутри что-то таинственно зашуршало.
– Далеко ли еще до Хиллы?
– К завтрашнему полудню придем, – проворчал Везунчик, выколачивая трубку. – И зачем, скажи на милость, тебе сдалась эта Хилла? Почему из всех Деревень Искусников тебе нужна именно она?
– Вот та самая деревня, куда ты просил тебя привести.
Херуки показал посохом на россыпь двускатных соломенных крыш, окруженных свежей зеленью садов. Путешественники стояли на невысоком холме, возле межевого столба. Дальше дорога спускалась в росистую долину, еще окутанную розовой рассветной дымкой. Где-то мычали коровы, скрипел ворот колодца. Легкий ветерок донес до путешественников запахи свежей стружки и застывающего лака.
С незапамятной древности вокруг столицы Кирима кольцом выстроились знаменитые Деревни Искусников. Всего их было пять. Каждая деревня славилась своим тайным промыслом, в котором ей не было равных во всей империи. В первой из поколения в поколение передавался секрет изготовления лучших в мире точильных камней. Во второй ткали узорчатую ткань в удивительном стиле «тысячеосенний рисовый росток». В третьей столетиями плели непревзойденные верши для рыбы. В четвертой лепили забавные глиняные фигурки – их называли «мусуби» и считали амулетами на счастье.
Последняя, пятая, звалась Хилла.
– Забредал я сюда лет триста назад, – продолжал Херуки. – Прославленная Хилла, где испокон веков живут лучшие в империи резчики по дереву. Родина знаменитой расписной деревянной посуды. Зачем же тебе все-таки сюда надо?
Сахемоти, по обыкновению, не ответил. Он внимательно изучал деревню, глядя вдаль из-под сложенной козырьком ладони.
– Подумать только, этому поселению больше пятисот лет. Замки, города, целые царства погибли. А промысловая деревенька все живет, и ничего ей не делается.
– Да, она почти не изменилась, – кивнул Херуки. – Здешний народ удивительно привержен традициям. Мне иногда кажется, что время здесь заблудилось и бродит кругами в этом уютном розовом тумане…