Страница:
Белбородко наслаждался игрой ведуна. Если вдуматься, ничего особенно зловещего в нем не было. Ну голосит, ну заламывает руки да бормочет что-то под нос. Почему же так перед ним трепещут? Можно ведь и на старческое скудоумие списать? А вот почему: у обычного человека нет-нет да и промелькнуло бы сомнение — а могу ли я людьми распоряжаться, головы им морочить, имею ли право? Или тварь дрожащая? Этот же, видно, давно пришел к утвердительному ответу и с тех пор даже тени сомнения не допускает. Потому его ненавидят и боятся, как какое-нибудь грозное явление природы, против которого бессильны.
Но, как выяснилось, боялись не все.
— А может, нам твоей кровью откупиться? — вдруг послышался голос.
Ведун окинул взглядом толпу. Так и есть — Угрим. Кузнец не ушел, а стоял в самой гуще мужиков и нагло ухмылялся.
— Перуну-то, небось, Ведунова кровушка люба будет.
Послышались глухие смешки, идея мужикам явно понравилась.
— А-а-а!.. — каркнул старик. — Опять ты, Угрим! Смотри…
— Я, — спокойно кивнул кузнец. — Что ответишь?
И без того бледное лицо старика приняло тот оттенок, который бывает у лежалого трупа. В глазах зажглась лютая, смертельная ненависть.
— Так ты, Угрим, говоришь, что Перун моей крови алчет? — как змея прошипел он.
— Твоей, — невозмутимо подтвердил кузнец. Ведун захохотал, но глаза его пылали злобой.
— А это, Угрим, он сам сказать должен.
— У огня спросить? — ухмыльнулся кузнец. — Это мы быстро!
— Зачем у огня? Перун через справедливый бой свою волю скажет.
— Это мне с тобой, щука беззубая, биться, что ли?! — зашелся смехом кузнец.
— Чести для тебя много, — парировал ведун. — С гриднем моим биться будешь, с Алатором. Ежели побьешь его, то я перед Перуном предстану, а нет, так уж не обессудь. Так оно по Правде будет. Если, конечно, никто за тебя не встанет. — Ведун насмешливо посмотрел на мужиков. — Не хочет ли кто? — Мужики не поднимали глаз. — Эй, вы, — прокаркал дед, — если кто вызовется, то может жизнь свою вместо Угримовой Перуну принесть. Коли падет в бою, на том и кончим. Кузнец жив останется. Ну что, соколики? — Народ безмолвствовал. — Вишь, кузнец, как любят тя!
Угрим был значительно выше Алатора и шире в плечах, но вряд ли это могло кого-нибудь ввести в заблуждение. Против воина, а тем более если будут биться с оружием, у Угрима нет шансов. Азей рассчитал все верно.
Ведун с кривой усмешкой поглядывал то на кузнеца, то на мужиков. Насладившись первыми плодами своей победы, он вынул из-за пояса нож и принялся чертить на земле круг, то и дело подскакивая и кудахча. Потом рассек круг на шесть частей. Получилось колесо — огненный знак.
— В круге, соколики, биться будете, в круге, чтоб Перуну было легче кровь принять.
Степана поразило, что мужики тоже образовали круг — каждый встал перед знаком. У некоторых зажегся в глазах подленький интерес или даже злорадство. Нечего высовываться, Угрим, а то, ишь какой умный, против ведуна в одиночку решил! Презираешь нас, а, Угрим, думаешь, лапотники, дурачье деревенское. Вот и отдувайся теперь. А мы поглядим, как кишки из тебя выпустят, поглядим.
Бойцы вошли в круг.
— Дурак ты, — проворчал Алатор, — нашел время!
— Тебе-то что, — огрызнулся кузнец, — кто платит, тому и служишь, что цепной пес, за хозяйские объедки.
— Лучше не гневи меня, Угрим, — тихо сказал воин, — мучиться меньше будешь. — И уже громко, обращаясь к ведуну, добавил: — Свой меч я о него поганить не стану, потому не ровня он мне. На ножах!
— Добре, — кивнул дед, — хошь на ножах, хошь на кольях, мне-то без разницы.
Алатор неспешно распоясался, положил ножны с мечом на землю, снял стеганую грубую куртку, обнажившись по пояс. Вынул из-за голенища короткий нож и, взяв его обратным хватом, спрятал за предплечьем. Все движения воина были скупыми и отточенными. Ничего лишнего, даже в мелочах! Алатор замер, вонзив взгляд в противника. Прошептал:
— Готовься!
Ножа у кузнеца не было. Но сразу же нашлось несколько доброхотов — держи. Угрим выбрал нож чуть подлиннее, чем у Алатора, повертел его, пытаясь поймать солнце, но, так и не поймав, сжал со всей силы рукоять, выставив перед собой клинок. Если бы в руках была птичка, а не нож, так бы и брызнула кровушка. Степан отметил, что опыта у кузнеца маловато.
Еще мгновение, и начнется схватка, ничего нельзя будет изменить. Нет, так быть не должно, ведь это из-за него, Степана, заварилась каша, значит, ему и расхлебывать. Плевать, что шансов у него наверняка еще меньше, чем у кузнеца. Зато, как сказал классик, не будет стыдно за бесцельно прожитые… и безвольно выпитые…
— Стойте! — крикнул Степан.
Ведун грозно взглянул на него:
— Чего тебе?
— Я за кузнеца встану.
Дед обмер:
— Ты?!
— Я за кузнеца встану, — глухо повторил Степан, — чего вылупился?
— Да кто ж тебя пустит! — хмыкнул дед. — Ты пришлец!
— Я Перуном послан, имею право, — с угрозой сказал Степан. — Или отречешься от своих слов, а, ведун?
Если бы не Алатор, ведун, может, и отрекся бы, но сейчас деваться ему было некуда.
— Раз я Перуном послан, значит, через меня Перун волю и скажет, — наседал Белбородко. — Верно говорю?
Алатор подошел к ведуну и что-то прошептал на ухо.
— Ладно, — проскрипел тот, — хошь смерти, кто же тебе запретит? Отойди, Угрим.
Кузнец принял жертву. Благородство благородством, а шкура — она одна, да и не родич за него встал — чужак. Чего чужака жалеть? Протянул нож рукоятью вперед и отошел.
Степан взвесил на руке оружие — тяжеловато. Повертел пальцами, то пряча за предплечье, то вновь показывая противнику. Нет, кажется, ничего, можно управиться. Алатор с усмешкой наблюдал за ним: пусть побалуется чужак. Напоследок!
Степан стянул футболку и обмотал ею левую руку. Против бритвенно-острого клинка, конечно, защита никакая, остается надеяться, что Алаторов нож поплоше. Вполне возможно, судя по качеству лезвия, доставшегося самому Белбородко…
Солнце лизнуло его смуглый, мускулистый торс. Смуглый, потому что успел-таки смотаться в Хургаду на недельку до того, как попал в сии благословенные места. А мускулистый, потому что не сидел сиднем в кожаном кресле у себя в кабинете, а железом баловался да крав-магой занимался.
Мужики одобрительно зацокали. Жилистый, худощавый, Степан был не хуже кузнеца. Пожалуй, даже лучше — более тонкий, а значит, юркий. В ножевом же бою скорость — первое дело.
Степан держал нож нежно, не напрягая кисть, так, чтобы имелась свобода движения. Собственно, он только и знал о ножевом бое, что оружие надо держать нежно, как птичку. Это, да еще, пожалуй, то, что бой этот быстротечен. Чик, и ты на небесах!
— Долго телиться-то будете? — возник дедок.
«Эх, — подумал Степан, — и подвезло же мне…»
Бойцы разошлись и, коротко взглянув друг на друга, приготовились к схватке.
Глава 9,
Алатор изучал Степана. Потому и не кидался в атаку. Что изучает — это плохо. Говорит о том, что боец опытный, зря рисковать не станет. Но, с другой стороны, появляется время обмозговать ситуацию. Глядишь, и придет какая идея. Хорошо бы Алатор подольше не предпринимал активных действий. А этого можно добиться лишь двумя способами: либо самому грамотно атаковать, либо изображать умудренность, чем, собственно, Степан и занимался. Смотрел почти с таким же ледяным спокойствием, время от времени перекидывал нож из руки в руку, вертел в пальцах. И ходил, ходил, ходил… Черт знает, как все это выглядит. Но, судя по тому, что до сих пор жив, — не так уж и плохо.
Через некоторое время зрители начали проявлять нетерпение. Послышались оскорбительные выкрики. Ставок, конечно, никто не делал, однако толпе хотелось зрелищ, и она их требовала. Дело житейское!
Алатор безошибочно определил зачинщика. И это — ни на минуту не теряя из виду Степана, контролируя каждый его шаг! Баламутил воду высокий рыжий мужик с чубом.
— Заткни пасть, — рявкнул Степанов недруг, — не то опосля ответишь.
В исходе поединка никто, похоже, не сомневался, как и в том, что Алатор сможет преподать урок хороших манер любому из присутствующих. После того как нашинкует Степана!
— Ить, — икнул мужик, — чего зря гневишься? Лучше, вона, на нем злобу срывай.
Алатор взглянул через плечо на не в меру осмелевшего людина и бросил:
— Учить меня вздумал, хвост собачий?! Ты бабу свою детей рожать поучи!
Рыжий было раскрыл рот ради хамства, но решил пожалеть зубы.
— Ты это, — переминаясь с ноги на ногу, сказал другой мужик, — нам бы до грозы поспеть, а то сено скошено, на солнце вялится… Гроза будет сурьезная, ишь, как парит. Дай-то Род, до полудня погода еще может и постоит, а опосля ливень ей-ей вдарит — сам видишь, ласточки ужо вдоль земли стелются, мошкара чуть живая…
— Разберусь, — процедил сквозь зубы Алатор. И вновь принялся ходить вокруг Степана, пряча ножик. А Степан — вокруг него.
Над ними в вышине кружил ворон. Прямо как в той песне. Степан заметил его, когда подходил к Родовой Избе. Еще тогда подумал, что над его головушкой вьется проклятый. Ох, чует сердце, дождется ворон добычи. Полакомится свежими потрошками. Его сегодня день!
Когда противник, хоть и опасный, долго ничего не предпринимает, тянет время, волей-неволей теряешь концентрацию. Монотонность действует гипнотически. И вот ты словно в каком-то полусне-полубреду видишь своего врага. И уже непонятно, кто ведет, а кто ведом. А враг только того и ждет, чтобы взгляд твой затуманился. И лишь заметит это, жди беды!
Алатор сделал резкий выпад. Степан едва успел отклониться. Клинок прошел в опасной близости от лица. Алатор тоже чуть отскочил и рубанул хлестко, наотмашь.
Степан перенес вес, корпус его сместился чуть влево. Схватил запястье Алатора, попытался вывернуть руку. В принципе, прием мог и получиться. Окажись Степан чуть быстрее и удачливее, прошел бы на локоть, загнал его себе под мышку и навалился всем телом. Эх, пересчитал бы зубами камушки противник… Но тот оказался быстрее. Едва Белбородко сжал его запястье, как нож извернулся. Степан резко отдернул руку. Хотел сухожилия подрезать, подлец!
Алатор взревел и прыгнул на Степана, метя ножом в ямку над ключицей. Как парировать короткий клинок своим, как перенаправить, как защитить при этом руку (гарды-то нет), Степан знал лишь теоретически. То есть не знал. Единственное, что он успел, — поставить блок, причем рукой, в которой держал нож, и ошпаренно отскочить. Нож вылетел, звякнул о камень. О том, чтобы поднять, не могло быть и речи. Нож Алатора мелькал со скоростью вертолетной лопасти.
Что-то было во всем этом неправильное. Хотя, когда тебя собираются зарезать, это всегда неправильно! Что-то в своем поведении Степан никак не мог принять. Но что? Вроде бы он не катался по земле, не просил пощады. Вел себя вполне благородно, отмахивался, как мог. Почему же тогда он чувствует себя таким идиотом?
Да потому, что идиот и есть! Только идиот будет играть в благородство в подобной ситуации. «Тебя сейчас зарежут, как барана, а ты себе какие-то правила выдумал, — получив очередной порез, подумал Степан, — еще парочка таких вот атак, и эти правила выбьют на твоей могильной плите».
Первое, что ты должен сделать — конечно, если хочешь остаться в живых, — отбросить все стереотипы и условности. Драка — всегда подлость. Или ты, или тебя, по-другому быть не может. Если уж влез в дерьмо, то вонять все равно будешь, как ни одеколонься! И не забывай, что труп всегда хуже дерьма пахнет.
Вести себя следует так, чтобы нападающему стало ясно: перед ним законченный псих, связавшись с которым он совершил роковую ошибку. Нестандартно надо себя вести. Чтобы у дылды этого мозги перекосило!
Можно кататься по земле, лаять, швырять камни или что попадется под руку, кусаться, обливаться слюной, урчать и закатывать глаза, отрывать у нападающего уши, выдирать ноздри, пальцами метить в глаза, плеваться, сыпать угрозами религиозного или мистического толка, строить глумливые рожи… При подобной тактике даже самый отмороженный подонок почувствует себя довольно кисло. Ибо всякое удовольствие от процесса избиения получать перестанет! Напротив, почувствует брезгливость и отвращение, как к какой-нибудь раздавленной жабе.
Алатор же не был отмороженным подонком. А был он наемником. Со своими понятиями о чести, читай — условностями.
Улучив небольшую паузу между атаками, Степан дико захохотал, запрыгал на одной ноге, сорвал с другой кед и запустил им в противника.
— У-у… с-су-у-укин сын, киш-ш-шки выжму, ж-желваки калом выж-жгу. Мо-ж-жно!
Алатор от неожиданности остановился:
— Чего, чего?!
Степан не удостоил ответом. Бросился к луже, зачерпнул вторым кедом дурной водицы вместе с грязью и плеснул в лицо противнику. Алатор на мгновение ослеп. Принялся тереть глаза. Вот дурень, нет бы сначала отскочить подальше.
Не дожидаясь, пока он исправит ошибку, Степан метнулся под ноги и ударил снизу… И тут же боковым перекатом ушел назад, принял боевую стойку.
Алатор охнул и, схватившись одной рукой за чресла, другую, с ножом, выставил перед собой. Медленно двинулся вперед на негнущихся ногах. В глазах смешивались боль с удивлением и, пожалуй, со страхом. Окажись он на месте Степана, не пожалел бы, закончил схватку разом. Отобрал бы нож, да и перерезал горло. Неужто чужак не смекнул, что может это сделать? Вряд ли. Значит, хочет измучить, унизить неприятеля. Не так-то он прост. Да и пес его знает, насчет Перуна…
Белбородко и на сей раз не стал геройствовать. Разорвал дистанцию, благо сделать это было сейчас несложно, и схватил каменюку. Взвесил на руке, как давеча Алатор — биту кистеня, подбросил несколько раз и… метнул. Эх, в голову не попал, жаль. Но и так неплохо. Алатор хакнул и согнулся. Согнешся тут, когда булыжник в ребра влетает. Прохрипел:
— Пес…
Степан не возражал. Пес так пес. Зато живой, который, согласно в здешних местах неизвестному Экклезиасту, существенно лучше мертвого льва.
Белбородко вновь нашел под ногами и бросил камень. Алатор попытался отбить его ножом. Как же! Нож-то — не меч и не секира, им камни отбивать несподручно. На сей раз «снаряд» угодил в солнечное сплетение. Алатор явно растерялся. Стоял и хватал ртом воздух. Степану его даже жаль стало. Ладно, хватит с тебя, решил он. Подпрыгнул и нанес в голову классический «маваси-гери», сиречь боковой поверхностью стопы. Алатор печально взглянул на Степана, дескать, что ж ты, гад, творишь, закатил глаза и рухнул. Нокаут. Нет, зашевелился. Пытается подняться. Значит, нокдаун!
Мужики ревели, как зенитовские болельщики. Добей его, добей! И откуда такая кровожадность? Белбородко выбил ногой нож, который Алатор все еще держал, и навис над побежденным. Это он так думал, что над побежденным!
Алатор вдруг повалился вперед мешком, словно теряя сознание. Но сознание не потерял, а вместо этого рванул Степана под колени и опрокинул на землю. Хорошо, что тот успел прижать подбородок, не то бы точно размозжил затылок. Одним невероятным прыжком Алатор оказался у него на груди. Железные пальцы сомкнулись на горле. Впрочем, не такие и железные… Степан накрыл Алаторовы ладони своими и, зацепив мизинцы, рванул назад, на излом. Алатор взвыл и отпустил. Замахнулся для удара, довольно сильно раскрывшись. «Как же, размечтался, — подумал Степан. — А этого не хочешь?» Степан обозначил атаку в кадык тыльной стороной кисти. Именно обозначил, потому что из того положения, в котором он находился, нанести сокрушительный удар было невозможно, и он решил понапрасну не злить Алатора, а лишь вынудить его защищаться. Алатор инстинктивно закрылся. Прекрасно. Степан прихватил руку и потянул вбок и чуть вниз, как бы продолжая защитное движение врага, настолько вписался в движение, что тот сперва даже не понял, что произошло. А когда понял, было уже поздно. Второй рукой Степан поймал неприятельский локоть, вонзил большой палец в болевую точку и вывернул руку, одновременно поворачиваясь всем телом.
Алатор слетел с него. Попытался встать. Что ж, и это неплохо. Степан отпустил локоть и позволил противнику податься вперед. Уступил дорогу и со всей силы впечатал кулак в челюсть недруга.
Удар оказалось столь мощным, что Алатор только беспомощно взмахнул руками и рухнул на землю.
«На сей раз, кажется, нокаут… — заключил он. — Нет, опять поднимается, вот ведь кость…»
Впрочем, «поднимается» слишком сильно сказано. Скорее, пытается подняться. Как работяга после «шахтерского запоя». Сперва Алатор встал на четвереньки и исподлобья посмотрел окрест. Взгляд его блуждал, ни на чем не способный остановиться. На лице то и дело мелькала злобная и одновременно довольно глупая усмешка. Дескать, нас бьют, а мы крепчаем. Вот он медленно, шатко поднялся, промычал что-то ругательное и вразвалочку, как медведь, потревоженный среди зимы, пошел на Степана.
— Может, хватит с тебя? Лучше бы полежал.
Но Алатор не слышал. Спотыкаясь и чуть не падая, он широко размахивал руками, видимо, метя в ухо.
— Угомонись, оковалок! — подныривая под пародию на хук слева, проговорил Степан. — Ты не в той форме, чтобы продолжать.
Промахнувшись, Алатор потерял равновесие и чуть не грянулся оземь. В последний момент выставил руку. Поднялся. И вновь попер на Степана.
«Представление несколько затянулось, — подумал Белбородко. — Пора опускать занавес».
Он поймал очередную «корягу» и швырнул нападавшего через бедро. Но не отпустил, а упал сверху. Алаторовым ребрам пришлось несладко. Если бы его противник не был столь упрям, Степан на том бы и закончил. Но этот даже с переломанными ногами поползет в атаку. Подобру-поздорову не успокоится. Если не сможет ударить, то постарается вцепиться зубами или плюнуть ядовитой слюной. При других обстоятельствах Степана бы восхитило мужество врага, но сейчас было не до восхищения… А посему он взял шею Алатора в «замок». Кадык Алатора утонул в горле. Несильно, иначе бы отправился боец к праотцам, а лишь настолько, чтобы отключился. На сей раз по-настоящему!
Мужики заулюлюкали — понравилось! Особенно буйствовал рыжий, тот, который препирался с Алатором.
— Нож, держи нож, — вопил он, протягивая орудие убийства, — выпусти кишки! А то давай я сам, только кивни…
Нет, вот чего Степан точно делать не станет, так это выпускать кишки, чай, не мясник! Хотя Алатор бы наверняка его прикончил.
— Уйди!
Мужик обиделся:
— Ить, смотри, кабы не пожалеть потом…
Степан поднялся. Крикун, почуяв недоброе, подался назад. Мужики загоготали.
— Смотри, Байкак, не обделайся, — крикнул кто-то.
— Да ни, Ваула, ему можно. От него и так, что от козла… Никто и не заметит…
Тем временем в круг вошел ведун. Мертвенно-бледный, со вдруг ввалившимися щеками, он гневно взглянул на мужиков и прошипел:
— Что, сучья порода, крови моей захотели? Будет вам кровь, вдоволь налакаетесь.
Мужики разом смолкли.
— Ить, то ж Перун. Не гневись, батька! — послышался хриплый голос. — Кузнец же, батька… Он сказал…
Ведун вперился в людина:
— Перу-ун, говоришь?! Не желает Перун моей крови, потому помиловал Алатора Перунов посланец, верно?
— Верно, — проворчал Белбородко.
— А ты, Байкак, помалкивай, не то и тебя, и жинку твою, и выродков твоих, и скотину твою немочь неминучая поразит. Все как мухи перемрете.
Мужики понурились.
— Напьетесь, нахлебаетесь кровушки моей, — повторил ведун, — потому — вы упырей хуже… Не желаю вас боле охранять. Пущай, вона, хоть Угрим за вас перед богами заступается… А я не желаю, потому — обидели вы меня… И перед князем куябским пущай Угрим заступается. А не хотите Угрима, пусть тогда другой кто. Выбирайте себе нового старейшину.
Трясущейсся рукой он разорвал на груди рубаху, подобрал с земли нож и прочертил кровавый круг на груди, разделил его, проведя несколько прямых линий. Получился почти такой же знак, что и на земле. Потом принялся сечь ножом предплечье, оглашая пространство проклятьями.
«Азея старейшиной! — вскоре послышались голоса. — Азея старейшиной!»
Ведун остановился. Руку он исполосовал изрядно, однако раны были поверхностными, неопасными.
— Угрима призовите, — глухо проговорил он, — пущай кузнец вас нечисти продаст. Чтоб шкуры с вас живых посдирали. Чтоб вам лихолетья до самой смерти. Чтоб осиновый кол в могилы. Не заступник я вам. Зверь лесной заступник! — Провел ножом над бровями, по щекам. Лицо Азея обрамил кровавый треугольник.
Мужики упали на колени: «Не губи, батька, век служить тебе станем…» Лишь Угрим остался стоять, с ненавистью смотря на старика.
— Пущай назавтра все соберутся, — сказал ведун, — тогда и скажу, чего решил. — Он развернулся и поковылял к Родовой Избе.
Вдруг раздался истошный крик. Раскидав мужиков, на ристалище вылетел ражий детина с пастушеским кнутом в руке. Губа у него была разбита, из носа текла кровь, а в спутавшихся волосах сидели репеины.
— Скотину угнали, — зашелся он, — тама, на выпасе.
Ведун оглянулся и бросил со злой усмешкой:
— Будете знать, сучьи дети! Все-е зимой передохнете!
— Ватага, татей десять… — ополоумев, кричал парень. — Подпаска насмерть прибили, а я стрекача задал… Здоровые… И морды какие-то ненашенские, ох и злые…
— Айда, — загудели мужики, — поучим татей… Не могли они далеко уйти.
Тут же кто-то в ведре-долбленке, изготовленном из пня, приволок воды, плеснул на Алатора. Тот зашевелился, кое-как встал на ноги.
— Хорош лежать, надевай брони. Скотину угнали.
Похоже, подобное в здешних местах не было редкостью, как не редкость кража со взломом в веке двадцатом. Для того Алатора и наняли, чтобы уберечь добро от лихих людей. Для того и тын выстроили вокруг веси. Да только тыном все не огородишь…
Вой поднял куртку с нашитыми пластинами, надел. Застегнул пояс с железными бляхами, к которому были прилажены ножны с мечом.
— Больно много чести, так пойду, — сказал мрачно.
— А ежели лук у кого? — возроптал кряжистый, невысокий мужик, похожий на Григория Распутина. — Чего ж получится, зря платили тебе?.. С дохлого-то какой спрос?
Дело близилось к полудню, и солнышко уже жарило вовсю. Алатор взглянул на раскаленный его диск и подумал, что в бронях взопреет. Не хотелось ему влезать в железную шкуру, да и смысла не было. Одно дело сеча, другое — разбойничий излов. А разбойники-то кто? Почитай, те же мужики, разорившиеся или родом своим проклятые. Какие у них луки? Они кроме рогатины да топора иного оружия и не видывали. Да они тетивы не натянут, если даже и раздобудут лук. Пусти его одного в самую их гущу, так из гущи только кровавые ошметки полетят!
Но спорить было бесполезно. Все равно на своем настоят. Как-никак, за эти брони и взяли его на службу. Да еще за умение биться на двух мечах, по варяжскому канону. Сельчане относились к Алатору с уважением, ничего не скажешь: кормили, поили, с девками сводили. Ох, хороши у них девки, особенно Параскева, ядреная, кровь с молоком… Но за то требовали, чтобы дрался. И оставался в живых, потому что мертвый никому не нужен! Сами же к военному искусству относились с прохладцей. Сколько глотку ни драл, все без толку. То сенокос, то сев, то жатва, то праздник урожая… Авось пронесет… Только и смог Алатор, что с десяток людинов набрать для ночных дозоров.
— Чего молчишь? — пробасил мужик. — За бронями-то посылать?
Алатор кивнул.
Но этого никто не видел, потому что в небо никто не смотрел.
Глава 10,
Алатор единственный из отряда ехал верхом. Конь под ним был какой-то непонятной масти, с огромным тяжелым крупом и широченными боками. Битюг битюгом! Удила то и дело врезались коняге в нижнюю губу, и он, недовольно всхрапывая, таращился на седока. Алатор ехал во всей амуниции и оттого тяжко страдал. Металл раскалился на солнце. Из-под остроконечного шлема, одетого по краю чеканкой-оберегом против стрелы и меча, на лоб стекали струйки пота, бармица царапала распаренную шею. Поверх кольчужной рубахи, струящейся почти до самых колен, был надет пластинчатый панцирь. И если бы под панцирь этот затолкать парочку куропаток, то запеклись бы не хуже, чем на углях.
Но, как выяснилось, боялись не все.
— А может, нам твоей кровью откупиться? — вдруг послышался голос.
Ведун окинул взглядом толпу. Так и есть — Угрим. Кузнец не ушел, а стоял в самой гуще мужиков и нагло ухмылялся.
— Перуну-то, небось, Ведунова кровушка люба будет.
Послышались глухие смешки, идея мужикам явно понравилась.
— А-а-а!.. — каркнул старик. — Опять ты, Угрим! Смотри…
— Я, — спокойно кивнул кузнец. — Что ответишь?
И без того бледное лицо старика приняло тот оттенок, который бывает у лежалого трупа. В глазах зажглась лютая, смертельная ненависть.
— Так ты, Угрим, говоришь, что Перун моей крови алчет? — как змея прошипел он.
— Твоей, — невозмутимо подтвердил кузнец. Ведун захохотал, но глаза его пылали злобой.
— А это, Угрим, он сам сказать должен.
— У огня спросить? — ухмыльнулся кузнец. — Это мы быстро!
— Зачем у огня? Перун через справедливый бой свою волю скажет.
— Это мне с тобой, щука беззубая, биться, что ли?! — зашелся смехом кузнец.
— Чести для тебя много, — парировал ведун. — С гриднем моим биться будешь, с Алатором. Ежели побьешь его, то я перед Перуном предстану, а нет, так уж не обессудь. Так оно по Правде будет. Если, конечно, никто за тебя не встанет. — Ведун насмешливо посмотрел на мужиков. — Не хочет ли кто? — Мужики не поднимали глаз. — Эй, вы, — прокаркал дед, — если кто вызовется, то может жизнь свою вместо Угримовой Перуну принесть. Коли падет в бою, на том и кончим. Кузнец жив останется. Ну что, соколики? — Народ безмолвствовал. — Вишь, кузнец, как любят тя!
Угрим был значительно выше Алатора и шире в плечах, но вряд ли это могло кого-нибудь ввести в заблуждение. Против воина, а тем более если будут биться с оружием, у Угрима нет шансов. Азей рассчитал все верно.
Ведун с кривой усмешкой поглядывал то на кузнеца, то на мужиков. Насладившись первыми плодами своей победы, он вынул из-за пояса нож и принялся чертить на земле круг, то и дело подскакивая и кудахча. Потом рассек круг на шесть частей. Получилось колесо — огненный знак.
— В круге, соколики, биться будете, в круге, чтоб Перуну было легче кровь принять.
Степана поразило, что мужики тоже образовали круг — каждый встал перед знаком. У некоторых зажегся в глазах подленький интерес или даже злорадство. Нечего высовываться, Угрим, а то, ишь какой умный, против ведуна в одиночку решил! Презираешь нас, а, Угрим, думаешь, лапотники, дурачье деревенское. Вот и отдувайся теперь. А мы поглядим, как кишки из тебя выпустят, поглядим.
Бойцы вошли в круг.
— Дурак ты, — проворчал Алатор, — нашел время!
— Тебе-то что, — огрызнулся кузнец, — кто платит, тому и служишь, что цепной пес, за хозяйские объедки.
— Лучше не гневи меня, Угрим, — тихо сказал воин, — мучиться меньше будешь. — И уже громко, обращаясь к ведуну, добавил: — Свой меч я о него поганить не стану, потому не ровня он мне. На ножах!
— Добре, — кивнул дед, — хошь на ножах, хошь на кольях, мне-то без разницы.
Алатор неспешно распоясался, положил ножны с мечом на землю, снял стеганую грубую куртку, обнажившись по пояс. Вынул из-за голенища короткий нож и, взяв его обратным хватом, спрятал за предплечьем. Все движения воина были скупыми и отточенными. Ничего лишнего, даже в мелочах! Алатор замер, вонзив взгляд в противника. Прошептал:
— Готовься!
Ножа у кузнеца не было. Но сразу же нашлось несколько доброхотов — держи. Угрим выбрал нож чуть подлиннее, чем у Алатора, повертел его, пытаясь поймать солнце, но, так и не поймав, сжал со всей силы рукоять, выставив перед собой клинок. Если бы в руках была птичка, а не нож, так бы и брызнула кровушка. Степан отметил, что опыта у кузнеца маловато.
Еще мгновение, и начнется схватка, ничего нельзя будет изменить. Нет, так быть не должно, ведь это из-за него, Степана, заварилась каша, значит, ему и расхлебывать. Плевать, что шансов у него наверняка еще меньше, чем у кузнеца. Зато, как сказал классик, не будет стыдно за бесцельно прожитые… и безвольно выпитые…
— Стойте! — крикнул Степан.
Ведун грозно взглянул на него:
— Чего тебе?
— Я за кузнеца встану.
Дед обмер:
— Ты?!
— Я за кузнеца встану, — глухо повторил Степан, — чего вылупился?
— Да кто ж тебя пустит! — хмыкнул дед. — Ты пришлец!
— Я Перуном послан, имею право, — с угрозой сказал Степан. — Или отречешься от своих слов, а, ведун?
Если бы не Алатор, ведун, может, и отрекся бы, но сейчас деваться ему было некуда.
— Раз я Перуном послан, значит, через меня Перун волю и скажет, — наседал Белбородко. — Верно говорю?
Алатор подошел к ведуну и что-то прошептал на ухо.
— Ладно, — проскрипел тот, — хошь смерти, кто же тебе запретит? Отойди, Угрим.
Кузнец принял жертву. Благородство благородством, а шкура — она одна, да и не родич за него встал — чужак. Чего чужака жалеть? Протянул нож рукоятью вперед и отошел.
Степан взвесил на руке оружие — тяжеловато. Повертел пальцами, то пряча за предплечье, то вновь показывая противнику. Нет, кажется, ничего, можно управиться. Алатор с усмешкой наблюдал за ним: пусть побалуется чужак. Напоследок!
Степан стянул футболку и обмотал ею левую руку. Против бритвенно-острого клинка, конечно, защита никакая, остается надеяться, что Алаторов нож поплоше. Вполне возможно, судя по качеству лезвия, доставшегося самому Белбородко…
Солнце лизнуло его смуглый, мускулистый торс. Смуглый, потому что успел-таки смотаться в Хургаду на недельку до того, как попал в сии благословенные места. А мускулистый, потому что не сидел сиднем в кожаном кресле у себя в кабинете, а железом баловался да крав-магой занимался.
Мужики одобрительно зацокали. Жилистый, худощавый, Степан был не хуже кузнеца. Пожалуй, даже лучше — более тонкий, а значит, юркий. В ножевом же бою скорость — первое дело.
Степан держал нож нежно, не напрягая кисть, так, чтобы имелась свобода движения. Собственно, он только и знал о ножевом бое, что оружие надо держать нежно, как птичку. Это, да еще, пожалуй, то, что бой этот быстротечен. Чик, и ты на небесах!
— Долго телиться-то будете? — возник дедок.
«Эх, — подумал Степан, — и подвезло же мне…»
Бойцы разошлись и, коротко взглянув друг на друга, приготовились к схватке.
Глава 9,
в которой выясняется, что у кого камень, тот и сильнее
Лицо Алатора превратилось в восковую маску — ни одной эмоции. Взгляд стал пустым, стеклянным. У Степана возникло такое чувство, будто он уже давно понят, точно какой-нибудь таракан, ползущий по столу. Как ни сучи лапками, конец известен. Вот сейчас поднимется рука и… на столе останется лишь грязноватое пятно. Но деваться некуда, уж коли назвался клизмой — полезай в гузно… По-кошачьи ступая, он медленно двинулся по большой дуге. Мягкой, стелющейся походкой Алатор принялся смещаться в противоположную сторону, держа нож так, чтобы противник не мог его видеть.Алатор изучал Степана. Потому и не кидался в атаку. Что изучает — это плохо. Говорит о том, что боец опытный, зря рисковать не станет. Но, с другой стороны, появляется время обмозговать ситуацию. Глядишь, и придет какая идея. Хорошо бы Алатор подольше не предпринимал активных действий. А этого можно добиться лишь двумя способами: либо самому грамотно атаковать, либо изображать умудренность, чем, собственно, Степан и занимался. Смотрел почти с таким же ледяным спокойствием, время от времени перекидывал нож из руки в руку, вертел в пальцах. И ходил, ходил, ходил… Черт знает, как все это выглядит. Но, судя по тому, что до сих пор жив, — не так уж и плохо.
Через некоторое время зрители начали проявлять нетерпение. Послышались оскорбительные выкрики. Ставок, конечно, никто не делал, однако толпе хотелось зрелищ, и она их требовала. Дело житейское!
Алатор безошибочно определил зачинщика. И это — ни на минуту не теряя из виду Степана, контролируя каждый его шаг! Баламутил воду высокий рыжий мужик с чубом.
— Заткни пасть, — рявкнул Степанов недруг, — не то опосля ответишь.
В исходе поединка никто, похоже, не сомневался, как и в том, что Алатор сможет преподать урок хороших манер любому из присутствующих. После того как нашинкует Степана!
— Ить, — икнул мужик, — чего зря гневишься? Лучше, вона, на нем злобу срывай.
Алатор взглянул через плечо на не в меру осмелевшего людина и бросил:
— Учить меня вздумал, хвост собачий?! Ты бабу свою детей рожать поучи!
Рыжий было раскрыл рот ради хамства, но решил пожалеть зубы.
— Ты это, — переминаясь с ноги на ногу, сказал другой мужик, — нам бы до грозы поспеть, а то сено скошено, на солнце вялится… Гроза будет сурьезная, ишь, как парит. Дай-то Род, до полудня погода еще может и постоит, а опосля ливень ей-ей вдарит — сам видишь, ласточки ужо вдоль земли стелются, мошкара чуть живая…
— Разберусь, — процедил сквозь зубы Алатор. И вновь принялся ходить вокруг Степана, пряча ножик. А Степан — вокруг него.
Над ними в вышине кружил ворон. Прямо как в той песне. Степан заметил его, когда подходил к Родовой Избе. Еще тогда подумал, что над его головушкой вьется проклятый. Ох, чует сердце, дождется ворон добычи. Полакомится свежими потрошками. Его сегодня день!
Когда противник, хоть и опасный, долго ничего не предпринимает, тянет время, волей-неволей теряешь концентрацию. Монотонность действует гипнотически. И вот ты словно в каком-то полусне-полубреду видишь своего врага. И уже непонятно, кто ведет, а кто ведом. А враг только того и ждет, чтобы взгляд твой затуманился. И лишь заметит это, жди беды!
Алатор сделал резкий выпад. Степан едва успел отклониться. Клинок прошел в опасной близости от лица. Алатор тоже чуть отскочил и рубанул хлестко, наотмашь.
Степан перенес вес, корпус его сместился чуть влево. Схватил запястье Алатора, попытался вывернуть руку. В принципе, прием мог и получиться. Окажись Степан чуть быстрее и удачливее, прошел бы на локоть, загнал его себе под мышку и навалился всем телом. Эх, пересчитал бы зубами камушки противник… Но тот оказался быстрее. Едва Белбородко сжал его запястье, как нож извернулся. Степан резко отдернул руку. Хотел сухожилия подрезать, подлец!
Алатор взревел и прыгнул на Степана, метя ножом в ямку над ключицей. Как парировать короткий клинок своим, как перенаправить, как защитить при этом руку (гарды-то нет), Степан знал лишь теоретически. То есть не знал. Единственное, что он успел, — поставить блок, причем рукой, в которой держал нож, и ошпаренно отскочить. Нож вылетел, звякнул о камень. О том, чтобы поднять, не могло быть и речи. Нож Алатора мелькал со скоростью вертолетной лопасти.
Что-то было во всем этом неправильное. Хотя, когда тебя собираются зарезать, это всегда неправильно! Что-то в своем поведении Степан никак не мог принять. Но что? Вроде бы он не катался по земле, не просил пощады. Вел себя вполне благородно, отмахивался, как мог. Почему же тогда он чувствует себя таким идиотом?
Да потому, что идиот и есть! Только идиот будет играть в благородство в подобной ситуации. «Тебя сейчас зарежут, как барана, а ты себе какие-то правила выдумал, — получив очередной порез, подумал Степан, — еще парочка таких вот атак, и эти правила выбьют на твоей могильной плите».
Первое, что ты должен сделать — конечно, если хочешь остаться в живых, — отбросить все стереотипы и условности. Драка — всегда подлость. Или ты, или тебя, по-другому быть не может. Если уж влез в дерьмо, то вонять все равно будешь, как ни одеколонься! И не забывай, что труп всегда хуже дерьма пахнет.
Вести себя следует так, чтобы нападающему стало ясно: перед ним законченный псих, связавшись с которым он совершил роковую ошибку. Нестандартно надо себя вести. Чтобы у дылды этого мозги перекосило!
Можно кататься по земле, лаять, швырять камни или что попадется под руку, кусаться, обливаться слюной, урчать и закатывать глаза, отрывать у нападающего уши, выдирать ноздри, пальцами метить в глаза, плеваться, сыпать угрозами религиозного или мистического толка, строить глумливые рожи… При подобной тактике даже самый отмороженный подонок почувствует себя довольно кисло. Ибо всякое удовольствие от процесса избиения получать перестанет! Напротив, почувствует брезгливость и отвращение, как к какой-нибудь раздавленной жабе.
Алатор же не был отмороженным подонком. А был он наемником. Со своими понятиями о чести, читай — условностями.
Улучив небольшую паузу между атаками, Степан дико захохотал, запрыгал на одной ноге, сорвал с другой кед и запустил им в противника.
— У-у… с-су-у-укин сын, киш-ш-шки выжму, ж-желваки калом выж-жгу. Мо-ж-жно!
Алатор от неожиданности остановился:
— Чего, чего?!
Степан не удостоил ответом. Бросился к луже, зачерпнул вторым кедом дурной водицы вместе с грязью и плеснул в лицо противнику. Алатор на мгновение ослеп. Принялся тереть глаза. Вот дурень, нет бы сначала отскочить подальше.
Не дожидаясь, пока он исправит ошибку, Степан метнулся под ноги и ударил снизу… И тут же боковым перекатом ушел назад, принял боевую стойку.
Алатор охнул и, схватившись одной рукой за чресла, другую, с ножом, выставил перед собой. Медленно двинулся вперед на негнущихся ногах. В глазах смешивались боль с удивлением и, пожалуй, со страхом. Окажись он на месте Степана, не пожалел бы, закончил схватку разом. Отобрал бы нож, да и перерезал горло. Неужто чужак не смекнул, что может это сделать? Вряд ли. Значит, хочет измучить, унизить неприятеля. Не так-то он прост. Да и пес его знает, насчет Перуна…
Белбородко и на сей раз не стал геройствовать. Разорвал дистанцию, благо сделать это было сейчас несложно, и схватил каменюку. Взвесил на руке, как давеча Алатор — биту кистеня, подбросил несколько раз и… метнул. Эх, в голову не попал, жаль. Но и так неплохо. Алатор хакнул и согнулся. Согнешся тут, когда булыжник в ребра влетает. Прохрипел:
— Пес…
Степан не возражал. Пес так пес. Зато живой, который, согласно в здешних местах неизвестному Экклезиасту, существенно лучше мертвого льва.
Белбородко вновь нашел под ногами и бросил камень. Алатор попытался отбить его ножом. Как же! Нож-то — не меч и не секира, им камни отбивать несподручно. На сей раз «снаряд» угодил в солнечное сплетение. Алатор явно растерялся. Стоял и хватал ртом воздух. Степану его даже жаль стало. Ладно, хватит с тебя, решил он. Подпрыгнул и нанес в голову классический «маваси-гери», сиречь боковой поверхностью стопы. Алатор печально взглянул на Степана, дескать, что ж ты, гад, творишь, закатил глаза и рухнул. Нокаут. Нет, зашевелился. Пытается подняться. Значит, нокдаун!
Мужики ревели, как зенитовские болельщики. Добей его, добей! И откуда такая кровожадность? Белбородко выбил ногой нож, который Алатор все еще держал, и навис над побежденным. Это он так думал, что над побежденным!
Алатор вдруг повалился вперед мешком, словно теряя сознание. Но сознание не потерял, а вместо этого рванул Степана под колени и опрокинул на землю. Хорошо, что тот успел прижать подбородок, не то бы точно размозжил затылок. Одним невероятным прыжком Алатор оказался у него на груди. Железные пальцы сомкнулись на горле. Впрочем, не такие и железные… Степан накрыл Алаторовы ладони своими и, зацепив мизинцы, рванул назад, на излом. Алатор взвыл и отпустил. Замахнулся для удара, довольно сильно раскрывшись. «Как же, размечтался, — подумал Степан. — А этого не хочешь?» Степан обозначил атаку в кадык тыльной стороной кисти. Именно обозначил, потому что из того положения, в котором он находился, нанести сокрушительный удар было невозможно, и он решил понапрасну не злить Алатора, а лишь вынудить его защищаться. Алатор инстинктивно закрылся. Прекрасно. Степан прихватил руку и потянул вбок и чуть вниз, как бы продолжая защитное движение врага, настолько вписался в движение, что тот сперва даже не понял, что произошло. А когда понял, было уже поздно. Второй рукой Степан поймал неприятельский локоть, вонзил большой палец в болевую точку и вывернул руку, одновременно поворачиваясь всем телом.
Алатор слетел с него. Попытался встать. Что ж, и это неплохо. Степан отпустил локоть и позволил противнику податься вперед. Уступил дорогу и со всей силы впечатал кулак в челюсть недруга.
Удар оказалось столь мощным, что Алатор только беспомощно взмахнул руками и рухнул на землю.
«На сей раз, кажется, нокаут… — заключил он. — Нет, опять поднимается, вот ведь кость…»
Впрочем, «поднимается» слишком сильно сказано. Скорее, пытается подняться. Как работяга после «шахтерского запоя». Сперва Алатор встал на четвереньки и исподлобья посмотрел окрест. Взгляд его блуждал, ни на чем не способный остановиться. На лице то и дело мелькала злобная и одновременно довольно глупая усмешка. Дескать, нас бьют, а мы крепчаем. Вот он медленно, шатко поднялся, промычал что-то ругательное и вразвалочку, как медведь, потревоженный среди зимы, пошел на Степана.
— Может, хватит с тебя? Лучше бы полежал.
Но Алатор не слышал. Спотыкаясь и чуть не падая, он широко размахивал руками, видимо, метя в ухо.
— Угомонись, оковалок! — подныривая под пародию на хук слева, проговорил Степан. — Ты не в той форме, чтобы продолжать.
Промахнувшись, Алатор потерял равновесие и чуть не грянулся оземь. В последний момент выставил руку. Поднялся. И вновь попер на Степана.
«Представление несколько затянулось, — подумал Белбородко. — Пора опускать занавес».
Он поймал очередную «корягу» и швырнул нападавшего через бедро. Но не отпустил, а упал сверху. Алаторовым ребрам пришлось несладко. Если бы его противник не был столь упрям, Степан на том бы и закончил. Но этот даже с переломанными ногами поползет в атаку. Подобру-поздорову не успокоится. Если не сможет ударить, то постарается вцепиться зубами или плюнуть ядовитой слюной. При других обстоятельствах Степана бы восхитило мужество врага, но сейчас было не до восхищения… А посему он взял шею Алатора в «замок». Кадык Алатора утонул в горле. Несильно, иначе бы отправился боец к праотцам, а лишь настолько, чтобы отключился. На сей раз по-настоящему!
Мужики заулюлюкали — понравилось! Особенно буйствовал рыжий, тот, который препирался с Алатором.
— Нож, держи нож, — вопил он, протягивая орудие убийства, — выпусти кишки! А то давай я сам, только кивни…
Нет, вот чего Степан точно делать не станет, так это выпускать кишки, чай, не мясник! Хотя Алатор бы наверняка его прикончил.
— Уйди!
Мужик обиделся:
— Ить, смотри, кабы не пожалеть потом…
Степан поднялся. Крикун, почуяв недоброе, подался назад. Мужики загоготали.
— Смотри, Байкак, не обделайся, — крикнул кто-то.
— Да ни, Ваула, ему можно. От него и так, что от козла… Никто и не заметит…
Тем временем в круг вошел ведун. Мертвенно-бледный, со вдруг ввалившимися щеками, он гневно взглянул на мужиков и прошипел:
— Что, сучья порода, крови моей захотели? Будет вам кровь, вдоволь налакаетесь.
Мужики разом смолкли.
— Ить, то ж Перун. Не гневись, батька! — послышался хриплый голос. — Кузнец же, батька… Он сказал…
Ведун вперился в людина:
— Перу-ун, говоришь?! Не желает Перун моей крови, потому помиловал Алатора Перунов посланец, верно?
— Верно, — проворчал Белбородко.
— А ты, Байкак, помалкивай, не то и тебя, и жинку твою, и выродков твоих, и скотину твою немочь неминучая поразит. Все как мухи перемрете.
Мужики понурились.
— Напьетесь, нахлебаетесь кровушки моей, — повторил ведун, — потому — вы упырей хуже… Не желаю вас боле охранять. Пущай, вона, хоть Угрим за вас перед богами заступается… А я не желаю, потому — обидели вы меня… И перед князем куябским пущай Угрим заступается. А не хотите Угрима, пусть тогда другой кто. Выбирайте себе нового старейшину.
Трясущейсся рукой он разорвал на груди рубаху, подобрал с земли нож и прочертил кровавый круг на груди, разделил его, проведя несколько прямых линий. Получился почти такой же знак, что и на земле. Потом принялся сечь ножом предплечье, оглашая пространство проклятьями.
«Азея старейшиной! — вскоре послышались голоса. — Азея старейшиной!»
Ведун остановился. Руку он исполосовал изрядно, однако раны были поверхностными, неопасными.
— Угрима призовите, — глухо проговорил он, — пущай кузнец вас нечисти продаст. Чтоб шкуры с вас живых посдирали. Чтоб вам лихолетья до самой смерти. Чтоб осиновый кол в могилы. Не заступник я вам. Зверь лесной заступник! — Провел ножом над бровями, по щекам. Лицо Азея обрамил кровавый треугольник.
Мужики упали на колени: «Не губи, батька, век служить тебе станем…» Лишь Угрим остался стоять, с ненавистью смотря на старика.
— Пущай назавтра все соберутся, — сказал ведун, — тогда и скажу, чего решил. — Он развернулся и поковылял к Родовой Избе.
Вдруг раздался истошный крик. Раскидав мужиков, на ристалище вылетел ражий детина с пастушеским кнутом в руке. Губа у него была разбита, из носа текла кровь, а в спутавшихся волосах сидели репеины.
— Скотину угнали, — зашелся он, — тама, на выпасе.
Ведун оглянулся и бросил со злой усмешкой:
— Будете знать, сучьи дети! Все-е зимой передохнете!
— Ватага, татей десять… — ополоумев, кричал парень. — Подпаска насмерть прибили, а я стрекача задал… Здоровые… И морды какие-то ненашенские, ох и злые…
— Айда, — загудели мужики, — поучим татей… Не могли они далеко уйти.
Тут же кто-то в ведре-долбленке, изготовленном из пня, приволок воды, плеснул на Алатора. Тот зашевелился, кое-как встал на ноги.
— Хорош лежать, надевай брони. Скотину угнали.
Похоже, подобное в здешних местах не было редкостью, как не редкость кража со взломом в веке двадцатом. Для того Алатора и наняли, чтобы уберечь добро от лихих людей. Для того и тын выстроили вокруг веси. Да только тыном все не огородишь…
Вой поднял куртку с нашитыми пластинами, надел. Застегнул пояс с железными бляхами, к которому были прилажены ножны с мечом.
— Больно много чести, так пойду, — сказал мрачно.
— А ежели лук у кого? — возроптал кряжистый, невысокий мужик, похожий на Григория Распутина. — Чего ж получится, зря платили тебе?.. С дохлого-то какой спрос?
Дело близилось к полудню, и солнышко уже жарило вовсю. Алатор взглянул на раскаленный его диск и подумал, что в бронях взопреет. Не хотелось ему влезать в железную шкуру, да и смысла не было. Одно дело сеча, другое — разбойничий излов. А разбойники-то кто? Почитай, те же мужики, разорившиеся или родом своим проклятые. Какие у них луки? Они кроме рогатины да топора иного оружия и не видывали. Да они тетивы не натянут, если даже и раздобудут лук. Пусти его одного в самую их гущу, так из гущи только кровавые ошметки полетят!
Но спорить было бесполезно. Все равно на своем настоят. Как-никак, за эти брони и взяли его на службу. Да еще за умение биться на двух мечах, по варяжскому канону. Сельчане относились к Алатору с уважением, ничего не скажешь: кормили, поили, с девками сводили. Ох, хороши у них девки, особенно Параскева, ядреная, кровь с молоком… Но за то требовали, чтобы дрался. И оставался в живых, потому что мертвый никому не нужен! Сами же к военному искусству относились с прохладцей. Сколько глотку ни драл, все без толку. То сенокос, то сев, то жатва, то праздник урожая… Авось пронесет… Только и смог Алатор, что с десяток людинов набрать для ночных дозоров.
— Чего молчишь? — пробасил мужик. — За бронями-то посылать?
Алатор кивнул.
* * *
Вскоре отряд человек в двадцать во главе с Алатором вышел из селения. И лишь только за ними закрылись ворота, как ворон, круживший в небе, камнем полетел вниз, пронзенный стрелой.Но этого никто не видел, потому что в небо никто не смотрел.
Глава 10,
в которой рассказывается о побитом стаде
Они двинулись вдоль поросшего соснами песчаного яра, возвышавшегося над селением. В другой стороне ширился Днепр. На воды его, сверкавшие под солнцем, было радостно и больно смотреть. Вдали, на том берегу, темнели леса. Казалось, река, словно кривой хазарский клинок, рассекла землю, и она распалась на две половины. Одну вдруг оживил какой-то колдун, а вторая так и осталась лежать мертвой. Берег от селения до самого русла покрывали уже сожженные солнцем травы. Лишь в пойме, куда направлялся отряд, лежали заливные щедрые луга, напоенные днепровской водой. И на лугах этих пасся скот… Вернее, еще недавно пасся…Алатор единственный из отряда ехал верхом. Конь под ним был какой-то непонятной масти, с огромным тяжелым крупом и широченными боками. Битюг битюгом! Удила то и дело врезались коняге в нижнюю губу, и он, недовольно всхрапывая, таращился на седока. Алатор ехал во всей амуниции и оттого тяжко страдал. Металл раскалился на солнце. Из-под остроконечного шлема, одетого по краю чеканкой-оберегом против стрелы и меча, на лоб стекали струйки пота, бармица царапала распаренную шею. Поверх кольчужной рубахи, струящейся почти до самых колен, был надет пластинчатый панцирь. И если бы под панцирь этот затолкать парочку куропаток, то запеклись бы не хуже, чем на углях.