чему. Это виски ударило мне в голову. Мрак -- слишком крепкий орешек,
намного крепче тех, что нам приходилось щелкать в прежние времена.
Боюсь, он окажется нам не по зубам.
-- Ты умный парень, Кнут, и если ты так
говоришь, то у тебя наверняка есть на то веские основания. Выкладывай
все начистоту, приятель. За этим столом у тебя врагов нет.
-- Знаю, -- мрачно кивнул Кнут Ларсен, -
знаю, Крис, что на любого из вас я могу положиться больше, чем
на самого Господа Бога. Слушай же. -- Он плеснул в стакан изрядную
дозу бренди и залпом выпил. -- Я тут потолковал с двумя парнями
с "Языка дракона" и сумел кое-что выудить у них. У этих молодчиков
на Юпитере налажен тесный контакт о тамошней метеослужбой, и прежде
чем лететь на Землю, они запаслись весьма любопытной информацией.
-- Он понизил голос и слегка склонился над столом. -- Знаешь, как
выглядит наша старушка Земля из Космоса? Как помесь белого медведя
с североамериканским гризли. Черные пятна на белой шкуре.
-- Очаги Мрака на облачном слое! -- догадался
Крис и побледнел. Кнут кивнул.
-- Вот именно. Вся планета покрыта мощным
облачным слоем, и на его фоне четко различимы черные язвы Мрака.
И этих язв десятки. Мрак обложил Землю, словно собаки загнанного
зверя в берлоге. Но! -- Кнут поднял палец. -- Но пятна Мрака видны
только с теневой стороны планеты. Солнечная сторона свободна от
этих дьявольских очагов. Пятна перемещаются синхронно движению
Земли вокруг оси, оставаясь все время в тени. Есть какие-нибудь
мысли?
-- Да, -- кивнул Крис, -- эта мысли уже возникали
у нас. Мрак боится света.
-- Верно, -- согласился Кнут. -- На то он
и Мрак. Но главная беда в другом. Число этих очагов все время
растет.
-- Проклятье! -- выругался Джералд Волк.
-- Твои выводы, Кнут? -- спросил Крис.
Скандинавец пожал плечами.
-- Если сопоставить все имеющиеся у нас
факты... -- он замолчал, потом вдруг подался вперед. -- Им кто-то
управляет.
-- Ты тоже так думаешь?
Кнут пристально посмотрел на Криса.
-- Я всегда знал, что вы головастые ребята.
-- Он налил себе очередную порцию бренди. -- И давно вы пришли к
этому мнению?
-- Сегодня утром. Но это только гипотеза.
-- Разумеется, гипотеза, -- задумчиво произнес
Кнут. -- Но она стоит того, чтобы над ней поломать голову.
-- Мы слишком мало знаем о Мраке, -- возразил
Герцог, -- чтобы быть уверенным в чем-либо. И все наши гипотезы
гроша ломаного не стоят.
-- Ошибаешься, дорогой Филипп, -- медленно
произнес Кнут. -- Имея хоть одну стоящую гипотезу, можно с определенной
долей вероятности прогнозировать поведение врага. Если Мрак разумен,
его действия подвержены определенной логике.
-- Какова же это логика? -- спросил Флойд.
-- Уничтожить жизнь на Земле. Уничтожение
-- единственная логика любого врага. И если он не сделал этого
до сих пор, значит еще недостаточно силен. Но он набирает силу
-- наблюдения с Юпитера свидетельством тому.
Воцарилось тягостное молчание, внезапно
прерванное криками из-за соседних столиков. Все шестеро разом
повернули головы на шум.
Оба командира исламских групп стояли друг
против друга и тряслись от злости.
-- Проклятый суннит! -- яростно шипел иранец,
судорожно сжимая рукоятку кинжала. -- Ты ответишь мне за свои слова,
гнусный пес!
-- Презренный шиит! -- злобно цедил сквозь
зубы аравиец, хватаясь за кобуру. -- Как смеешь ты, вероотступник,
смотреть в глаза правоверному мусульманину?! Аллах да покарает
тебя!
Крякнув, Коротышка Марк поднялся из-за
стола.
-- Я сейчас. -- Это были его первые слова
за весь вечер.
Теперь уже обе противоборствующие группы
в полном составе стояли друг против друга. Злобные выкрики и яростная
брань лилась с обеих сторон. Еще мгновение -- и в ход пойдет оружие.
Зал притих, с интересом наблюдая за стычкой.
-- Мерзавец!
-- Клятвопреступник!..
Внезапно оба исламских командира -- и шиит,
и суннит -- забарахтались в могучих ручищах Коротышки Марка.
-- Вы оба не правы, ребята, -- прогудел он
на весь зал, -- а потому я проучу обоих.
Он легонько стукнул их лбами и развел руки
в стороны, продолжая крепко держать свою добычу.
-- Повторить? -- спросил он добродушно. Оба
противника извивались в его лапищах, словно ужи на сковородках,
и продолжали осыпать друг друга проклятиями. -- Повторить, -- сам
себе ответил великан и повторил экзекуцию.
-- Проучи их, Марк! -- неслось со всех сторон.
-- Прочисть им мозги, парень!
До обоих мусульман наконец дошло, что сопротивление
в подобных обстоятельствах не только бессмысленно, но и серьезно
грозит их репутации. Они перестали вырываться и присмирели, исподлобья
поглядывая на боксера.
-- Оставь их, Марк, -- сказал подошедший
Кнут Ларсен. -- Готов побиться об заклад, что они раскаялись.
-- Это правда, ребята? -- ласково спросил
гигант, несколько ослабляя железную хватку. -- Запомните, в следующий
раз я вышибу из ваших трухлявых голов все их содержимое. Клянусь
Марсом, Коротышка Марк тоже умеет сердиться. А теперь катитесь
отсюда. Живо!
Он разжал пальцы, и противники, не устояв
на ногах, грохнулись на пол. По залу прокатился смех. Иранец и
аравиец тут же вскочили, глаза их метали молнии, холодная ярость
клокотала в груди, пальцы судорожно сжимались. Теперь оба мусульманина
были единодушны в своей ненависти, и объектом ее стал Коротышка
Марк.
-- Ты запомнишь этот день, неверный! -- хрипел
иранец, зеленея от злости.
-- Никто еще не смел безнаказанно поднять
руку на правоверного воина пророка Магомета! -- вторил ему аравиец,
брызжа слюной.
Вокруг места стычки образовался живой круг.
Никто больше не смеялся, лица всех были угрюмы и полны мрачной
решимости. Ссора зашла слишком далеко. Сквозь толпу "избранников
судьбы" протиснулся Крис Стюарт.
-- Пора прекратить эту комедию, -- решительно
заявил он. В голосе его прозвучал металл. -- Оружие на стол, мерзавцы!
С гордым презрением мусульмане вскинули
головы. Десятки рук мигом разоружили обе исламские команды.
-- Марк, проводи этих драчливых петухов
к выходу, -- продолжал распоряжаться Стюарт. Коротышка Марк осклабился
и с хрустом расправил могучие плечи.
-- С радостью, командир. Ну что, ребята,
сами дорогу найдете, или вас выносить по одному? -- Никто из мусульман
не тронулся с места. -- Что ж, вы сами сделали свой выбор.
Не успел никто и глазом моргнуть, как оба
противника вновь забарахтались в воздухе. Марк, сшибая на своем
пути стулья и столы, проволок исламских командиров через весь
зал к выходу и вышвырнул за дверь.
-- Кто следующий, ребята? -- мягко спросил
он, оборачиваясь к залу. На этот раз обе враждующие группы, лишенные
поддержки своих командиров, не заставили себя долго упрашивать
и в спешке покинули ресторан.
-- То-то же, ребята, -- добродушно подвел
итог Марк. -- Еще немного, и я бы рассердился.
Напряжение спало, по залу снова прокатился
смех, вновь загремела смолкнувшая было музыка. Коротышку Марка
хлопали по спине, плечам, каждый старался его угостить, все наперебой
тащили боксера к своему столику.
-- Выпей с нами, Марк! Окажи честь "лунным
бродягам"...
-- К нам, парень!..
К Крису Стюарту вихляющей походкой подошел
Верзила Боб, капитан "Техасского ковбоя".
-- Эй, Крис! Сто лет тебя не видал, старина.
-- Привет, Боб. Как дела?
-- О'кей! Послушай, старик, отдай мне своего
героя, -- Боб кивнул в сторону Коротышки Марка, -- а я тебе взамен
уступлю троих своих парней. Ребята что надо, не пожалеешь.
Крис Стюарт хитро прищурился.
-- Идет, Боб. Но трое мне ни к чему, достаточно
одного.
-- Ты серьезно, Крис? -- Американец просиял.
-- Вполне, только этим одним будешь ты,
Боб!
Верзила Боб уставился на Криса -- и вдруг
захохотал.
-- Ты все шутишь, Крис.
-- Как и ты, Боб. Давай-ка лучше выпьем,
ковбой.
-- За успех нашего общего дела! Я чертовски
рад, что ты поведешь Батальон, старина.
Беззаботное веселье, царившее "У Вельзевула",
внезапно было нарушено появлением перепуганного чиновника из Стратегического
Центра.
-- Внимание, господа! -- заорал он, перекрывая
шум пиршества. -- Только что получено экстренное сообщение из Южной
Америки. Мрак на Огненной Земле!
Двести Охотников за Мраком тут же бросились
к выходу.
|
|
Глава седьмая
ОГНЕННАЯ ЗЕМЛЯ
Эскадра Охотников достигла Огненной Земли
в два часа ночи. Небо над этим суровым краем, насколько хватало
глаз, набухло тяжелыми свинцовыми тучами, медленно ползущими на
восток. Рваные края их низко свисали над землей, кое-где касаясь
острых бесплодных скал. Ветер выл, словно одержимый, вздымая гигантские
волны у обрывистых берегов Патагонии, в бессильной ярости обрушивая
тонны воды на неприступную земную твердь.
Более сорока космолетов бросило якорь в
самой южной оконечности материковой части патагонского плато,
и лишь узкий извилистый Магелланов пролив, в незапамятные времена
открытый легендарным мореплавателем, отделял их от Огненной Земли.
Подобно гигантской черной шапке, вздымался
над Огненной Землей ненавистный Мрак. Он был неподвижен, несмотря
на бешеный ветер, в клочья рвущий низкие тучи, -- неподвижен и
страшен в своем спокойствии. Какие-то мощные флюиды шли от него,
наполняя ненавистью и паническим ужасом все окружающее пространство.
Ночная темень мешала определить истинные размеры Мрака, смутные
очертания его тонули в сумраке южной ночи, но отчаянные храбрецы,
посягнувшие на это смертоносное чудовище, знали, чувствовали,
всем нутром своим ощущали -- на этот раз Мрак заявил о себе во
весь голос, предстал перед ними во всей своей мощи. Громада Мрака,
терявшаяся где-то в низко нависших облаках, давила на сознание,
угнетала психику, стальными тисками сжимала сердца смельчаков,
в беспорядке усеявших каменистые утесы над черной бездной пролива
-- но люди лишь крепче упирались ногами в камни, лишь судорожнее
сжимали оружие, лишь решительнее стискивали зубы. Они стояли лицом
к лицу -- то, что несет всеобщую смерть, и те, кто призван сохранить
жизнь во Вселенной.
Война началась...
Около двух десятков катеров береговой охраны
блокировали северную часть Огненной Земли с моря, но в пролив
сунуться никто не решался: боялись оказаться застигнутыми врасплох.
Мощные прожектора с катеров скользили по берегу и воздушному пространству
над ним, и лишь по тому, как резко, словно срезанные ножом, обрывались
снопы света над береговой линией, можно было судить о границах
Мрака.
Вот уже полчаса, как Охотники за Мраком,
оставив свои космолеты на безлюдной равнине, наблюдали за противоположным
берегом -- берегом Огненной Земли. Враг был перед ними, но никто
не знал, как подступиться к нему, какое использовать против него
оружие, ибо, прежде чем вступать в схватку с врагом, необходимо
знать -- кто же он, этот враг. О Мраке же никто ничего не знал.
Да и существовало ли такое оружие, способное поразить Мрак?
Где-то далеко позади, на равнине, взревел
ракетный двигатель. В ночное небо взмыл одинокий космолет. Мгновенно
набрав высоту, он устремился к Мраку.
-- Безумцы, -- прошептал Крис с тревогой.
-- Что они делают! Кто они?
Никто не ответил ему, все с нарастающим
волнением наблюдали за отважным одиночкой. Когда до Мрака оставалось
не более трех миль, космолет открыл огонь по врагу из лазерной
пушки. Тонкие огненные струи впились в черное тело. Мрак вздрогнул,
заклубился, меняя смутные очертания. И вдруг...
Крик отчаяния и ярости повис над скалами.
Черный отросток возник на теле Мрака, медленно
потянулся навстречу одинокому космолету. Отросток рос, увеличивался,
подобно щупальцу гигантского спрута. Тянулся к маленькому смельчаку
-- а тот, не меняя курса, продолжал изрыгать огонь и смерть. Крис
до боли стиснул зубы.
-- Он обречен...
Внезапно черное щупальце с быстротой молнии
метнулось к звездному кораблю, прошило его насквозь и мгновенно
убралось обратно -- во Мрак. Корабль потерял управление, закувыркался
в воздухе, словно подстреленный воробей, но сила инерции продолжала
нести его к Огненной Земле, в объятия затаившегося спрута. Еще
миг...
Крис зажмурился.
-- Кончено...
Когда он открыл глаза, космолета уже не
было. Где-то на Огненной Земле раздался взрыв, но ни вспышки,
ни зарева он не увидел -- Мрак поглотил все без остатка. Люди в
оцепенении смотрели на разыгравшуюся трагедию, парализованные
ужасом. Даже эти суровые парни, чьи глаза десятки раз смотрели
в лицо смерти, потрясены были происшедшим. Крис очнулся.
-- Назад, к "Скитальцу"!
Его группа ринулась вслед за командиром.
Их примеру последовали и остальные Охотники. В считанные минуты
заработали десятки ракетных двигателей. Эскадра взмыла в ночное
небо.
-- Волк! Общий канал связи, -- приказал Крис
Стюарт.
Джералд Волк настроился на нужную частоту.
-- Есть, капитан!
Крис склонился над микрофоном.
-- Всем Охотникам за Мраком! На связи Крис
Стюарт. Приказываю открыть массированный огонь из лазерного оружия
и гамма-излучателей по Огненной Земле.
-- Это безумие, Стюарт! -- донесся до Криса
тревожный голос Верзилы Боба. -- Ты же видел, что сталось с тем
отчаянным парнем.
-- Он был один, нас же десятки. Сообща мы
одолеем Мрак. Это наш единственный шанс. Смелее, Боб, пока мы
все вместе. Это приказ.
-- Есть, командир, -- сдался американец.
-- Я с тобой, Крис! -- донесся голос Кнута
Ларсена.
-- Ты всегда со мной, дружище, -- невольно
улыбнулся Крис Стюарт.
-- Капитан Стюарт! На связи "Язык дракона".
Мы идем ва-банк.
-- О'кей, ребята. Только не лезьте на рожон,
при первой же опасности уносите ноги. Слишком много чести для
этой мертвой земли, чтобы устилать ее трупами "избранников судьбы".
Гибель одного из экипажей настроила Охотников
воинственно. Охватив северную оконечность Огненной Земли гигантской
дугой, эскадра космических разведчиков открыла бешеный огонь по
Мраку из всех имеющихся у нее видов оружия.
Мрак больше не был неподвижен. Он судорожно
вздрагивал, переливаясь внутри себя невидимыми струями, колыхался,
клубился, но враждебности по отношению к людям не проявлял. Огненные
струи света вспарывали тело черного исполина, незримые смертоносные
гамма-лучи жгли его нестерпимым радиационным жаром, напалмовые
бомбы изливали на каменистую землю потоки жидкого огня... Больше
огня, больше света, больше жару!.. Тягучие напалмовые потоки медленно
сползали с обрывистых берегов прямо в море, покрывая отвесные
скалы сказочными огненными узорами, вода яростно шипела и пенилась
от соприкосновения с огнем, испуская белые клубы пара, но огонь
брал верх в этой безумной схватке стихий: пылающие острова напалма
вновь и вновь образовывались на поверхности бурного моря, выбрасывались
обратно на берег -- и снова срывались вниз. От обилия огня стало
светло как днем, низкие тучи окрасились в зловещие багровые тона
-- громадный бесформенный спрут теперь был виден как на ладони.
Он был все также черен, беспросветно, абсолютно черен, напоминая
гигантскую дыру с рваными краями, но вид его больше не вызывал
у людей того леденящего ужаса, что сковывал их сердца еще час
назад. Слабый луч надежды блеснул на миг в душах отважных космолетчиков,
и этот миг, этот едва различимый луч надежды, мелькнувший в сонме
лучей света и огня, решил исход битвы.
Мрак дрогнул. Медленно отползал он от берега,
отступал к центру архипелага, медленно, нестерпимо медленно обнажалась
обожженная, все еще пылающая земля. Огненные сполохи стали еще
ярче, натиск эскадры -- еще сильнее, еще отчаяннее налетали на
черное чудовище крошечные машины космолетчиков.
-- Смотрите, он уходит! -- заорал Флойд О'Дарр,
впиваясь взглядом в экран внешнего обзора. -- Мы одолели его, Крис!
Крис молчал. Злорадный огонек таился в
его серых глазах, рука уверенно вела "Скиталец" всего в полумиле
от грозного черного спрута.
Охотники ликовали, их восторженные крики
заполнили весь эфир. Еще бы! Одержана первая победа над Мраком!
Мрак уходил. Огненная Земля освобождалась от черной заразы. Мрак
уползал вверх, втягиваясь в багровые облака, жаркие языки пламени
лизали его снизу, словно торопя убраться восвояси. Мрак спешил.
И вот он весь, без остатка, устремился
ввысь -- тучи мгновенно сомкнулись за ним, скрыв от взоров нападающих.
Герцог оторвался от пускового устройства
гамма-излучателя и, смахнув с лица струившийся ручьями пот, в
изнеможении откинулся на спинку кресла.
-- Конец... -- выдохнул он и бессильно опустил
руки.
Крис Стюарт покачал головой.
-- Нет, Филипп, это только начало. Мы лишь
спугнули Мрак -- теперь нужно уничтожить его. Летим в открытый
Космос.
-- Теперь-то мы его не упустим! -- воскликнул
Флойд, воодушевленный первым успехом.
-- Всем Охотникам за Мраком! -- разнесся
в эфире голос Криса Стюарта. -- Эскадра начинает преследование
Мрака!
"Скиталец" круто взмыл вверх и скрылся
в облаках. Один за другим исчезали космолеты Охотников за Мраком
-- эскадра устремилась в открытый Космос. Погоня началась.
Лишь за пределами земной атмосферы выяснилось:
среди них не было ватиканского "Ока Господня"...
| |
|
Глава восьмая
ГОНКИ В ОТКРЫТОМ КОСМОСЕ
Приняв форму гигантской капли, сгусток
Мрака уходил в сторону Марса. Эскадра преследовала его по пятам,
стараясь не упустить из виду. Массированный обстрел не прекращался
ни на минуту.
-- Мы должны уничтожить его во что бы то
ни стало, -- цедил сквозь зубы Крис Стюарт, впившись взглядом в
ненавистное черное пятно. Послушный его воле "Скиталец" гордо
возглавлял эскадру Охотников за Мраком.
Слившись в одно целое с координирующим
компьютером гамма-лучевой пушки, Герцог поливал врага потоками
невидимого огня. Но с каждой минутой подобное занятие казалось
ему все более и более бессмысленным. Наконец он прекратил огонь.
-- В чем дело, Филипп? -- резко спросил Стюарт.
-- Стрельба из пушки по воробьям, -- устало
произнес Герцог. -- Вся наша пальба для Мрака не более, чем комариные
укусы для слона. Он неуязвим для гамма-лучей, как, впрочем, и
для любого другого оружия.
-- Чем же ты объяснишь его бегство?
Герцог на минуту задумался.
-- Поверь моему опыту, Крис, я не раз преследовал
разных тварей на доброй половине миров Обозримого Космоса. Мрак
мог бы уничтожить нас в два счета, еще там, на Земле...
-- Но он этого не сделал, -- возразил Стюарт.
-- Не сделал, -- кивнул Герцог, -- но вовсе
не из-за своего бессилия.
Многочасовой обстрел из всех видов оружия
не причинял Мраку никакого вреда -- Герцог прекрасно видел это.
Да и само преследование казалось ему лишенным смысла. Да, Мрак
реагирует на поведение людей как на некую внешнюю опасность, но
эта реакция казалась Герцогу не совсем обычной. Никакой необходимости
в бегстве не было. Мрак словно играл с ними, держа преследователей
в постоянном напряжении и подогревая их охотничий азарт видимостью
бегства.
-- Чем же ты объяснишь его поведение? -
повторил вопрос Крис Стюарт.
Герцог пожал плечами.
-- Не знаю, -- признался он. -- Подобное поведение
мне уже приходилось наблюдать на Южном Дагазе при охоте на змееголовых
росомах. Эти твари умышленно уводят преследователей от своего
логова, а потом... исчезают. Словно сквозь землю проваливаются.
К стыду своему должен признаться, мне так и не удалось подстрелить
ни одной южнодагазской росомахи, эти умнейшие животные всегда
соблюдают дистанцию, чуть превышающую возможности лазерного пистолета
-- оружия, с которым я обычно отправлялся в свои охотничьи рейды.
Как-то раз я решил воспользоваться ручным гамма-излучателем, радиус
действия которого практически неограничен -- и что же? Росомахи
так и не появились, пока я рыскал в окрестностях лагеря с этой
своей бесполезной пушкой.
-- Любопытно. И как же разрешилась эта загадка?
-- Очень просто. Оказалось, что южнодагазские
змееголовые росомахи -- отличные телепаты, обладающие ко всему
прочему еще и способностью к проскопии.
-- Ясно, -- кивнул Стюарт. -- Ясновидцы настоящего
и провидцы будущего. Но твой пример с росомахами не совсем удачен.
-- Знаю. Прямой аналогии здесь нет, но некоторое
сходство в поведении южнодагазской росомахи и Мрака все же имеется.
Оба уводят охотника от своего логова.
Крис Стюарт задумался.
-- Это верно лишь при условии, что логово
Мрака -- Земля.
-- Вот именно. Только такая исходная посылка
может как-то объяснить поведение Мрака.
-- Если ты прав, Филипп, то нам следует
вернуться на Землю.
-- Если я прав, -- заметил Герцог. -- Учти,
Крис, я могу и ошибаться. Как бы то ни было, мы представляем для
Мрака опасность. Видимо, ему все же приходится считаться с сорока
боевыми космолетами, единственная цель которых -- уничтожение этой
заразы.
Диалог Криса Стюарта и Герцога был прерван
возгласом Флойда О'Дарра.
-- Капитан! "Викинг" на связи.
На экране бокового монитора возникло озабоченное
лицо Кнута Ларсена.
-- Есть новости, Крис?
Стюарт в двух словах передал Кнуту свой
разговор с Герцогом. С минуту Кнут Ларсен размышлял.
-- В этом есть определенная логика, Крис.
И что же вы надумали? Возвращаемся на Землю?
Крис взглянул на Герцога; тот молча пожал
плечами.
-- Мы продолжаем преследование, -- решительно
заявил капитан "Скитальца", -- но огонь открывать больше не будем.
Кнут Ларсен кивнул.
-- О'кей, ребята. Хочется все же узнать,
куда приведет нас эта куча черного дерьма. Кстати, у меня есть
для вас интересная информация. Мои приятели с "Дракона" только
что получили свежее сообщение с Юпитера. Количество очагов Мрака
в земной атмосфере заметно уменьшилось. Похоже, что мы оттянули
на себя значительную часть этой заразы. Выходит, эта космическая
гонка не столь уж и бессмысленна.
-- Похоже на то, -- согласился Стюарт.
-- И еще одно наблюдение, на этот раз мое
собственное. Мрак движется к периферии Солнечной системы, при
этом все время оставаясь в тени. Сначала его скрывала от прямых
солнечных лучей тень Земли, затем -- Марс. Кажется, Мрак собирается
передвигаться к границам системы, поочередно скрываясь в тени
каждой из ее планет. За пределами же системы Солнце ему уже не
страшно -- слишком велико будет расстояние до него.
-- А потом?
-- Я не провидец. Поживем -- увидим. Но упускать
его в любом случае нельзя. До встречи, "скитальцы"!
Экран погас.
Обстрел Мрака прекратился по всей так называемой
линии фронта -- бессмысленность этого занятия вскоре стала очевидной
всем. Да и тратить дорогую энергию было верхом расточительности.
Расстояние между Мраком и Охотниками, если не считать некоторых
кратковременных отклонений, сохранялось практически без изменений:
около семи тысяч миль. Мрак был хорошо различим даже на ночной
стороне планет, но бортовые радары были бессильны нащупать его:
электромагнитные волны, посланные радарами, поглощались им без
остатка. К счастью, большинство космолетов были оснащены системами
визуального обнаружения, работающими в диапазоне видимого излучения.
"Скиталец" был в их числе. Переведя управление в режим автоматического
поиска, Крис Стюарт оставил наконец свой пост и отправился отдохнуть.
Если скорость полета останется прежней, то границ Солнечной системы
можно будет достичь не ранее чем через пять суток. Безвылазно
торчать все это время в рубке управления, здраво рассудил капитан,
не имело никакого смысла. Его примеру последовали и остальные
члены экипажа, оставив за пультом лишь Джералда Волка в качестве
вахтенного.
На пятые сутки, как и было рассчитано,
Мрак вырвался за пределы Солнечной системы. Теперь скорость его
возросла чуть ли не в десять раз. Пришлось подналечь и Охотникам.
Эскадра продолжала преследование в полном составе, и лишь "Суверенный
балтиец" вынужден был покинуть ее: у него возникли какие-то проблемы
с ракетным топливом.
Еще с неделю продолжалась погоня за Мраком.
Расстояние между ним и его преследователями составляло теперь
примерно двадцать пять тысяч миль. И вот наконец навстречу им
выплыла Фелара -- небольшая звезда с единственной планетой на орбите.
-- Новая Индия, -- сказал Флойд, ткнув пальцем
в едва различимую точку на обзорном экране. -- Радиевые рудники,
добыча "синего алмаза" и сплав кремниевой сосны. Приходилось мне
|
