Михайлов Владимир. Охотники за мраком

о чудесном воскрешении -- а иначе, как воскрешением, он назвать
свое спасение не мог -- не давала покоя, требовала выхода, объяснения,
чьих-нибудь внимательных ушей, и лучшего слушателя, чем капитан
Стюарт, Флойд себе не представлял.

Кроме того, Крис был их командиром.

-- Идем, Флойд О'Дарр.

-- Погоди, Крис, -- остановил капитала Флойд,
-- я хочу тебе кое-что сообщить. Ты, похоже, не знаешь, что со
мной произошло...

-- Марк сообщил мне все, -- сухо ответил
Стюарт.

-- Боюсь, он сам не знает всего, -- возразил
Флойд. -- Дело в том, что Мрак...

Он осекся. Лицо Криса Стюарта исказила
страшная гримаса.

-- Следуй за нами, Флойд О'Дарр, -- жестко
приказал он и круто повернулся.

Флойд был поражен поведением капитана.
Да и не одного только капитана: за весь минувший день ни Герцог,
ни Коротышка Марк, ни даже Джералд Волк, имевший обыкновение подтрунивать
над своим рыжеволосым другом едва ли не каждую минуту, не обмолвились
с ним ни единым словом. Впервые за истекшие сутки Флойд почувствовал
беспокойство и тревогу. Что-то произошло. Но что?..

Времени на раздумья не было. Охотники ушли
уже далеко вперед, и Флойду пришлось нагонять их.

Они шли весь день. Несколько раз вдали
показывались группы медведеподобных существ, невозмутимо поедавших
жесткую листву и колючий кустарник. Но лишь только Охотники приближались
к ним, как те пускались наутек, неуклюже переваливаясь с бока
на бок. Крис Стюарт больше не охотился.

Успеют ли они засветло добраться до космолета?
Флойд чувствовал, что силы снова покидают его. Еще одну холодную
ночь под открытым небом, без огня и нормальной человеческой пищи,
он не вынесет. Его снова мучили голод и жажда.

Группы травоядных стали попадаться чаще.
Пастбища в этих местах были богаче, трава сочнее, участки леса
гуще. Но Охотники ни разу не углубились в лес, продолжая идти
по открытой местности.

Одно из животных приблизилось к людям слишком
близко и, казалось, с любопытством разглядывает их. Время для
охоты еще не пришло, и Крис Стюарт оставил его без внимания. Полоса
чахлых лесов кончилась, участки травянистой растительности попадались
все реже и реже, и вскоре ботинки Охотников вновь застучали по
каменистому грунту. Но, странное дело, то любопытное животное
продолжало следовать за ними, словно привлеченное необычным видом
неведомых пришельцев. Держалось оно на безопасном расстоянии и
все время оставалось вне досягаемости лазерного оружия.

В тот день они до корабля так и не добрались.
Близилась ночь. Расположились на ночлег, Крис Стюарт снова ушел
на охоту. Через час он вернулся ни с чем.

-- Эта тварь, что шла за нами весь день,
как сквозь землю провалилась, -- мрачно заявил он. -- А других я
здесь не обнаружил. Придется лечь на пустой желудок.

Такая перспектива Флойда явно не устраивала,
но он был бессилен против неумолимых обстоятельств. Заметно похолодало.
Устроившись на застывшем лавовом сгустке, он попытался уснуть,
но сон не шел к нему. Да и какой может быть сон, когда холод,
голод, жажда и неизвестность словно сговорились угробить его в
грядущую ночь!

Он зверски устал за этот день. Рана над
бровью воспалилась, плечо распухло еще больше. Ноги онемели от
многочасовой ходьбы и казались чужими. Он лежал без сна уже несколько
часов, перебирая в уме события двух минувших суток.

Столько всего произошло за эти два дня!
Сколько вопросов, требовавших немедленных ответов, успело накопиться...
Но одно сейчас удручало его более всего, удручало и тревожило
-- странное поведение его товарищей: их ледяное отношение к нему,
холод, сквозивший в каждом слове Криса Стюарта, полное равнодушие
Герцога, Марка, и Джералда. А ненависть, вспыхнувшая в глазах
капитана, когда он заикнулся о Мраке? Мрак... Даже эта загадка
сейчас не терзала его так, как внезапное изменение в поведении
четверых Охотников.

Неужели эта дьявольская планета виной всему?!

Какое-то смутное движение привлекло его
внимание. Он прислушался. Шорохи, чьи-то шаги... Сквозь ночной
сумрак он различил движущиеся тени. Пахнуло вонью протоплазмы.
Кто-то осторожно приближался к нему. Весь напрягшись, Флойд инстинктивно
зажмурил глаза и притворился спящим. Запах гниющей плоти ударил
в ноздри с неудержимой силой -- и стал ослабевать. Смрадный ветерок
прошелся по его лицу. Он слегка приоткрыл глаза. Огромная тень
удалялась прочь. Знакомые очертания медленно таяли во тьме.

Коротышка Марк.

Теперь Флойд совершенно отчетливо уловил
его шаги. Шаги затихали. Еще три силуэта бесшумно метнулись в
темноту -- и растаяли, словно призраки.

Они бросили его одного и уходят тайком
под покровом ночи! Флойд задрожал от переполнявших его чувств.
Что все это значит?! Куда они направляются? Почему уходят тайком,
предварительно убедившись, что он спит?

Незримой тенью скользнул он за ними. Глаза
его уже достаточно освоились с темнотой, чтобы видеть крадущиеся
впереди четыре фигуры. Флойд припадал к земле, прячась за валунами
и лавовыми сгустками. Более всего сейчас он боялся быть обнаруженным,
хотя и не отдавал себе отчета, почему. Разум отказывался воспринимать
происходящее.

Четыре фигуры быстро удалялись. Вот они
обогнули небольшую скалу и скрылись с глаз. Флойд не пошел следом,
решив взобраться на скалу и проследить за ними с вершины. Если
же путь их лежит дальше, он успеет спуститься и нагнать их.

С трудом вскарабкавшись на скользкий камень,
он приник к вершине и затаился. Прямо перед ним, у подножия скалы,
раскинулся небольшой природный резервуар, до краев заполненный
отвратительной протоплазменной жижей. Протоплазма глухо ворчала
и всхлипывала, готовая принять любую белковую пищу. Флойд не сразу
различил четыре фигуры, но вот он увидел то, что заставило похолодеть
его сердце.

Четыре Охотника лежали на берегу озера,
у самого края, и, склонившись над ним, жадно поглощали протоплазму.

Крик ужаса готов был вырваться из его груди,
но...

Что-то тяжелое навалилось на него сзади,
лохматая лапа крепко зажала ему рот.

 

Глава двенадцатая В КАМЕННОМ МЕШКЕ       Медведь!.. В двух дюймах от своего лица Флойд отчетливо различил свирепую морду медведеподобного существа. -- Тихо, приятель, -- внезапно произнесло существо до ужаса знакомым голосом. -- Марк! -- воскликнул Флойд, но лохматая лапа, зажимавшая его рот, приглушила возглас. -- Да, это я, -- чуть слышно отозвался "медведь". -- Но... -- Флойд таращил глаза в темноту, мысли его путались. -- Но как же так, Марк? Ты же там... внизу... -- Если ты будешь так орать, я сверну тебе шею, -- с угрозой прошипел Коротышка Марк. -- Молчи и слушай меня внимательно, Флойд, времени у нас в обрез. "Медведь" освободил Флойда от своих объятий, и тот судорожно вздохнул. -- Мы попали в скверную историю, приятель, -- скороговоркой шептал Марк. -- Там, -- он кивнул в сторону протоплазменного озера, -- не люди. Вряд ли их вообще можно назвать живыми существами. -- Кто же они? -- недоуменно спросил Флойд. Глаза его округлились от страха перед неизвестностью. -- Не знаю, -- признался Марк. -- Пока не знаю. Но одно могу сказать совершенно точно: нам нужно убираться отсюда, пока эти, -- косматая голова снова кивнула вниз, -- не вернулись. Здесь неподалеку есть небольшой грот, где мы сможем укрыться. Впрочем, я не уверен, что от них можно спастись столь примитивным способом, но иного выхода у нас нет. Идем, Флойд, дорога каждая минута. Потолкуем потом. Флойд не заставил себя уговаривать. Осторожно спустившись со скалистого склона, он последовал за Марком. А тот бесшумной тенью скользил в ночной тьме, указывая путь к спасению. Перед ними выросла группа невысоких остроконечных скал. -- Это здесь, -- шепнул Марк. -- Не отставай. Темные зловещие силуэты скал вздымались в хмурое облачное небо, теснились, жались друг к другу. Неподвижные клочья бледного тумана висели над холодными, покрытыми инеем, камнями. Из-под земли доносился глухой непрекращающийся гул. Марк вскарабкался на одну из скал и помог подняться Флойду. -- Грот прямо под нами, -- донесся до Флойда приглушенный голос Марка. -- В случае опасности мы успеем скрыться в нем. А пока понаблюдаем за твоими приятелями. Холодный пот прошиб Флойда, когда он вспомнил об этих странных существах, принявших облик Охотников за Мраком. Кто они? Посланники ада? А ведь он провел с ними бок о бок почти двое суток! -- Идут, -- шепнул Марк. Флойд услышал его прерывистое дыхание. До протоплазменного озера было не более пяти минут ходьбы. Место ночной стоянки так называемых "Охотников" располагалось как раз на полпути между озером и группой скал, где нашли себе убежище Коротышка Марк и Флойд О'Дарр. Сквозь ночной сумрак оба друга с трудом различили четыре движущиеся фигуры. -- Ага, они ищут тебя! -- со злорадством произнес бывший боксер. Он все еще оставался в медвежьей шкуре. Какое-то время черные силуэты лже-Охотников рыскали по равнине, ведя безуспешные поиски пропавшего ирландца. Не добившись успеха, они собрались вместе и замерли. -- Совещаются, -- догадался Марк. -- Проклятье!.. -- Голос его задрожал. -- Смотри, Флойд!.. Марк ошибся: "Охотники" не совещались. Они стояли неподвижно, тесно прижавшись друг к другу, и ждали. Внезапно контуры их заколебались, подернулись рябью, потеряли четкость и конкретность -- словно набежавший ветерок всколыхнул спокойную водную гладь. Но ни ветра, ни водной глади не было. Призрачное видение расплывалось, размывалось в холодном ночном воздухе, принимало какое-то фантастические формы. "Охотников" больше не было. На их месте колыхалась вздрагивающая масса, медленно оседающая на грунт. Внезапно вверх бесшумной тенью взметнулось черное густое облако -- и замерло над равниной. Прямо под ним подергивалась мерзкая протоплазма. -- Мрак! -- вырвался из груди Флойда приглушенный крик. Смутное воспоминание родилось в его мозгу. Тени... тени... четыре неясные тени, обретающие человеческий облик... -- Теперь все встало на свои места -- глухо произнес Марк. -- Мрак сбросил маску. Скала содрогнулась от сильного подземного удара. Над равниной пронесся шорох осыпающихся камней. Это словно послужило сигналом для черного облака: Мрак принялся описывать круги над землей, с каждым новым витком увеличивая их радиус. -- Теперь-то он наверняка обнаружит нас, -- скрипнул зубами бывший боксер. -- Идем, Флойд, под землей, возможно, мы сможем укрыться от этой заразы. Они скатились по склону вниз и оказались перед небольшим отверстием, черной дырой зиявшим у подножия скалы. -- Сюда, -- скомандовал Коротышка Марк и нырнул в проход. Флойд последовал за ним. Странное чувство овладело ими, словно липкие пальцы коснулись мозга. Что-то вторглось в сознание, волны неведомой эманации захлестнули его, рождая в душе беспричинную ненависть и страх. -- Скверное место, -- услышал Флойд у самого своего уха приглушенный шепот Марка. -- Уж нет ли здесь протоплазмы... Тонкий луч карманного фонаря прорезал тьму и выхватил очертания неровных каменных стен. Грот был небольшим и не имел второго выхода. К облегчению Охотников, следов протоплазмы здесь не было и в помине. Однако давление на мозг продолжалось, хотя таинственный источник его обнаружить не удавалось. -- Словно сами стены источают эту мерзость, -- поежился Флойд и схватился за голову. -- Это невыносимо... Тяжелая мохнатая лапа легла на его плечо. -- Терпение, старик. Клянусь, мы не дадим этой чертовой планете сломить нас! Земля под ногами загудела, новый подземный толчок потряс каменные своды. -- Лишь бы стены выдержали, -- с тревогой произнес Марк, следя взглядом за движущимся лучом фонаря. -- Не дай Бог, если снова начнется светопреставление. Хотел бы я знать, догадается ли Мрак заглянуть в сей укромный уголок. Если бы... -- Если, если, -- устало, с изрядной долей раздражения отозвался Флойд. -- Вся наша жизнь зависит от этих "если". -- Не вешай носа, приятель, -- подбодрил его боксер. -- Вот увидишь, мы еще выкарабкаемся отсюда. Слишком много чести для этой планетки, чтобы стать нашей могилой. Флойд безнадежно махнул рукой, но в темноте его жест остался незамеченным. Мощный удар потряс скалу, гранитные своды пещеры заходили ходуном, сверху посыпались камни и песок. Из-под ног Охотников вырвалась струя едкого горячего дыма. Флойд схватился за горло и закашлялся. Сильная рука сорвала его с места и потащила под прикрытие стен. Стен, готовых рухнуть в любую минуту и погрести двух космических скитальцев под тоннами каменных обломков. Светопреставление, которого так опасался Марк, началось. Камнем выбило фонарь из руки боксера, и теперь тьма окончательно поглотила их. Мир рушился вокруг, земля уходила из-под ног, мелкая острая пыль набивалась в рот, нос, легкие, дым ел глаза, вызывая приступы судорожного кашля. Новая, более сильная волна неведомой эманации, несущая ненависть, злобу и страх, хлынула в их мозг... Все кончилось внезапно. Недра, выплеснув на людей свою ярость, успокоились, отступили. Гул постепенно затихал, уходя вглубь планеты. Земля вновь обрела, устойчивость и неподвижность. Надолго ли?.. Марк стряхнул с себя каменную пыль и песок и выпрямился. -- Флойд! -- позвал он. Слева раздался приглушенный стон... Боксер бросился на звук, и вскоре Флойд был извлечен из-под камней. -- Цел? -- участливо спросил Марк. -- Кажется, -- чуть слышно отозвался Флойд. Марк опустился на колени и стал шарить в темноте, ворочая камни и чертыхаясь себе под нос. -- Фонарь... -- бормотал он. -- Куда же он запропастился... А, вот он! К счастью, фонарь остался цел и невредим. Марку потребовалось десять минут, чтобы обследовать грот и выяснить размеры разрушений. Внутренние очертания грота изменились до неузнаваемости. Часть стен и свода рухнула, обнажив свежую поверхность скалы -- оставалось только удивляться, как два человека, волею судьбы заброшенные в этот подземный ад, остались живы: стена, служившая им прикрытием, была единственной, не подвергшейся разрушению. -- Не все так уж и плохо, старина, -- бодро произнес Марк. -- Главное -- мы живы. Но Флойд не разделял оптимизма своего друга. Их спасение -- лишь отсрочка, пауза, за которой наверняка последует что-нибудь еще более ужасное. Словно в подтверждение этих опасений, Марк разразился целым потоком проклятий. -- Вход наглухо завален. Мы в ловушке, Флойд. Он устало опустился на камни. Флойдом овладело отчаяние. -- Что будем делать, Марк? -- Я думаю, что неплохо бы подкрепиться. Бьюсь об заклад, ты голоден, как черт. Подкрепиться! Только теперь Флойд вспомнил, что с прошлой ночи не держал во рту и маковой росинки. Желудок его заурчал, требуя пищи. Марк сбросил с себя медвежью шкуру. -- На, закутайся потеплее, -- сказал он, протягивая шкуру другу. -- Ты совсем продрог. Жесткая мохнатая шерсть легла на плечи ирландца. В нос ударил резкий запах невыделанной кожи. Флойд поплотнее укутался в тяжелую шкуру и почувствовал, как благотворное тепло обволакивает его изможденное тело. -- Спасибо, Марк. -- Благодари того, кто носил эту шкуру до меня. Мне она тоже сослужила неплохую службу. Марк поделил остатки своего сухого пайка и половину протянул Флойду. -- Все, чем я богат. Но это лучше, чем совсем ничего. Во фляге вода. Пей, малыш, не то окончательно протянешь ноги. Запомни, нам еще предстоит выбираться отсюда. Вода! Флойд с жадностью приник к горлышку и в несколько глотков опорожнил полфляги. Наверное, в самом сердце Сахары путник не был бы так рад воде, как бедный ирландец на этой чужой планете, затерянной где-то в безбрежных просторах Глубокого Космоса. Глубокий Космос... Сердце Флойда сжалось от тоски. Он вспомнил, в какую даль забросила их неумолимая судьба. Миллионы миль отделяют сейчас горстку Охотников от цивилизованных миров. Выберутся ли они отсюда когда-нибудь?.. Слегка перекусив и утолив жажду, он почувствовал страшную усталость. Все тело ломило, вновь напомнила о себе боль в правом плече. Рана над бровью набухла и, кажется, нарывала. -- У тебя аптечка сохранилась? -- спросил он. Марк нехотя протянул ему аптечку. -- Держи. Только не злоупотребляй стимуляторами. Не хватало мне еще волочь на себе наркомана, -- проворчал он. После впрыскивания Флойд почувствовал облегчение во всем теле и заметный прилив сил. Сделала свое дело и скудная трапеза, и если бы не чуждая сила, вторгшаяся в мозг и настойчиво бомбардирующая его мощными телепатическими импульсами, он без преувеличения мог бы назвать свое нынешнее состояние блаженством. Свет фонаря стал быстро тускнеть. -- Аккумуляторы на исходе, -- покачал головой Марк и выключил фонарь. -- Будем беречь энергию. Грот окутала непроницаемая тьма. -- А теперь рассказывай, -- донесся до Флойда усталый голос Марка. -- Нам торопиться некуда. Выкладывай все, со всеми подробностями. Любая мелочь может иметь значение. Флойд поведал Марку свою историю, стараясь не упустить ни единой детали из своего двухдневного контакта с "призраками". Марк слушал с пристальным вниманием. Наконец ирландец умолк. Некоторое время Марк хранил молчание. -- Ты чудом выкарабкался, малыш, -- сказал он минуту спустя. -- Мрак не убил тебя, и это более чем странно. Возможно два варианта: либо в его замыслы не входила твоя смерть, либо он был бессилен убить тебя. -- Никогда не поверю в бессилие Мрака, -- решительно возразил Флойд. -- А вот и зря. Не следует поддаваться иллюзии о всемогуществе и непобедимости Мрака, а тем паче нам, Охотникам и "избранникам судьбы". У Мрака не может не быть слабых мест, и мы должны нащупать их во что бы то ни стало. Иначе мы никогда не победим его. -- Ты рассуждаешь так, будто мы находимся на борту "Скитальца", -- с горечью отозвался Флойд. -- Мы будем там, -- уверенно сказал Марк. -- Это также верно, как то, что меня зовут Марком. Тень подозрения всколыхнулась в сознании Флойда. Черт возьми, да Марк ли перед ним?! Не очередной ли это "призрак"?.. Он тут же отбросил эту страшную мысль. Нет, уж лучше сразу, одним махом покончить все счеты с жизнью, чем допускать подобные сомнения. Разве Марк не доказал свою истинность? Разве не он спас его от протоплазменных монстров?.. -- На этой дьявольской планете впору усомниться даже в самом себе, -- тихо проговорил Марк. Он прочитал его мысли. Волна стыда и раскаяния захлестнула Флойда. -- Прости, Марк. -- Помолчи. Ты еще не слышал моей истории, а она, ручаюсь, не менее увлекательна, чем твоя. Флойд подался вперед, готовый внимать каждому слову своего друга. Марк немного помедлил и приступил к рассказу. -- Я видел, как Мрак настигает тебя, но ничего не мог поделать. Между нами разверзлась широкая трещина. Приходилось думать о собственной шкуре. Я бросился бежать вниз по склону. Но лишь я поравнялся с останками вездехода, как что-то швырнуло меня далеко вперед. Я упал в расщелину между двумя скалами, сверху на меня обрушился град камней и вулканического пепла. Я потерял сознание. Так я пролежал до утра. С рассветом мне удалось выбраться из своей могилы. Мрака не было. Тебя я тоже не обнаружил. Если ты мертв, размышлял я, твое тело не могло исчезнуть, если же ты жив... В то утро твое воскрешение казалось мне еще более невероятным, чем собственное спасение от смерти. Но факт оставался фактом: твоего тела нигде не было. Я осмотрелся. У самого горизонта я увидел пять удаляющихся фигур. Сначала я решил было, что стал жертвой галлюцинации. Чуть позже мне показалось, что я схожу с ума. Я узнал их, несмотря на значительное расстояние. Это была группа Криса Стюарта. В полном составе, малыш, ибо среди них я узнал самого себя. Вот тогда-то я и решил, что с мозгами у меня не в порядке. Как бы то ни было, я должен был все выяснить. Я решил преследовать их. Мой план сопряжен был со многими трудностями. Во-первых, передвигаться по открытой местности было небезопасно, так как в любой момент "они" могли обнаружить меня -- уже тогда я понял, что "их" следует опасаться. Пришлось прятаться за скалами, передвигаясь короткими перебежками. Благо еще, что на этой равнине было где затаиться. Во-вторых, я был слишком слаб и измучен для длительного преследования. -- У тебя же была аптечка. -- Я никогда не прибегаю к помощи стимуляторов, -- ответил Марк, -- и тебе не советую злоупотреблять ими. Словом, задачу я поставил себе нелегкую. Но иного выхода у меня не было. И я пустился в путь. Попутно я подверг ревизии свое снаряжение. Рация пришла в негодность, и я бросил ее по дороге, чтобы не обременять себя лишним грузом. К счастью, пистолет и сухой паек остались при мне, а во фляге плескалось еще немного воды. Правда, вода скоро кончилась, но мне удалось пополнить ее запасы, когда я остановился передохнуть в одной ложбине. На валуне, возле которого я решил перевести дух, дождями и ветрами выбило небольшое углубление. В нем-то и скопилось немного влаги после прошедшего накануне ливня. Заполнив флягу до краев, я снова двинулся в путь. К полудню я почти догнал вас и теперь мог более подробно рассмотреть каждого из членов группы. Наибольший интерес у меня вызвал, разумеется, мой двойник. Он был точной моей копией, включая самые мелкие детали, и, глядя на него, я снова засомневался в здравости своего рассудка. Потом мое внимание привлек ты. Ты едва передвигал ноги, плелся далеко позади остальных, то и дело прибегая к помощи аптечки. Тогда я еще не верил, что ты жив, и видел в тебе такого же самозванца, как и те четверо. Но твое поведение, заметно отличавшееся от поведения остальных, заронило в мою душу сомнение. Что-то в тебе было не так -- вернее, не так было в них. "Призраки" допустили грубую ошибку, когда решили представь перед тобой в полном составе. Впрочем, в их действиях был определенный смысл: видя перед собой группу Криса Стюарта всю, целиком, ты не стал бы проявлять беспокойства о недостающих ее членах. Но "они" не приняли в расчет меня. Если бы среди них не было моего двойника, я бы открылся им с самого начала и... угодил бы в их сети. Отсюда я сделал вывод: "они" решили, что я мертв. -- "Они"? Но ведь "они" -- это Мрак! Как Мрак мог знать, мертв ты или нет? -- Не знаю, -- признался Марк. -- В тот момент, когда происходил синтез Мрака и протоплазмы, с последующим рождением "призраков", я лежал без сознания в полумиле от тебя. Быть может, Мрак не делает различия между бессознательным состоянием и смертью. Не знаю, Флойд. У Мрака нет ни ушей, ни глаз, ни других каналов чувственного восприятия, но он "слышит", "видит", "чувствует" мир. Это слишком сложно для моего разумения, Флойд. Но в одном я уверен: Мрак обладает разумом, иначе бы не смог одухотворить примитивную протоплазму. Есть у меня одна гипотеза, но, боюсь, она покажется тебе слишком невероятной... -- Говори же! -- нетерпеливо воскликнул Флойд. -- По-моему, Мрак обладает мощной способностью к телепатии. Он "чувствует" жизнь, впитывает в себя мысли и эмоции человека, анализирует их -- и потому безошибочно ориентируется в любой обстановке. Он просто не заметил меня, когда я лежал без чувств, так как в тот момент мозг мой бездействовал. Флойд с сомнением покачал головой. -- В твоей версии много белых пятен, Марк. Как ты объяснишь, что "призраки" не "почувствовали" тебя, когда ты шел по их следам? Или этой ночью, когда мы наблюдали за их мерзким чревоугодием у протоплазменного озера? -- Попытаюсь ответить, Флойд. Принимая человеческую форму, Мрак теряет способность к телепатии, телесная оболочка отрицательно воздействует на его восприимчивость к продуктам человеческого мозга, умаляет ее, снижает, сводит на нет. Имитируя человека, Мрак сам становится человеком, не в буквальном смысле, конечно, а в смысле восприятия окружающего мира. У него появляются глаза, нос, уши, другие органы чувств, сходные с человеческими. Внешне он ничем не отличается от нас -- с той лишь разницей, что в любую минуту может сбросить маску, обнажить свою сущность, стать самим собой -- и тогда вновь обретет свою дьявольскую власть и телепатическую силу. -- Ты забыл еще об одном факте, Марк. Мрак до сих пор не обнаружил нас здесь. Почему? -- Ты попал в самую точку, Флойд. Это единственное слабое место в моей версии. Но если она все-таки верна, клянусь, я найду объяснение и этому факту... Вернемся к моему рассказу. В ту ночь, когда "Стюарт" подстрелил несчастное животное, я подобрался совсем близко к вашей стоянке и потому мог видеть и слышать все, что там происходило. Правда, больше мне приходилось полагаться на слух, чем на зрение, так как ночи здесь слишком темные для человеческих глаз. Тем не менее, я сумел многое узнать. Я был настолько близко от тебя, что мог коснуться рукой твоего плеча. Потом ты уснул, а я поневоле стал свидетелем отвратительного зрелища, от которого меня мутит до сих пор. Убедившись, что ты спишь, "они" с жадностью набросились на медвежью тушу и в считанные минуты сожрали все, смолотив даже кости. В этот-то момент я и учуял запах протоплазмы, и тогда-то впервые в мозг мой закралось подозрение. -- Теперь я понимаю, откуда взялась эта вонь, -- вспоминая, проговорил Флойд. -- Этот запах преследовал меня в течение всех двух дней. -- Его передернуло от отвращения. -- Что же касается медведя, которого "они" сожрали, то их неуемная прожорливость открылась мне в то же утро, когда от туши осталась одна только шкура. -- Нет худа без добра, -- усмехнулся Коротышка Марк. -- Теперь эта шкура красуется на твоих плечах. Флойд сделал было инстинктивное движение, намереваясь сбросить шкуру с плеч, но вовремя одумался. Не до щепетильности теперь, здраво рассудил он, когда игра идет не на жизнь, а на смерть. Надо пользоваться случаем, даже если этот случай есть порождение самого дьявола. -- Эта шкура сослужила мне неплохую службу,