Михайлов Владимир. Охотники за мраком

Как ни малоутешительны все эти соображения, одно вселяет в меня
надежду. Мраку приходится считаться с нами. Мы не новички в космической
разведке. Будем же уповать на судьбу, чьими "избранниками" мы
стали много лет назад, -- ручаюсь, она не подведет нас и в этот
раз.

-- Судьба благоволит лишь к тем, кто умеет
за себя постоять, -- заметил Герцог.

-- Мы сумеем постоять за себя, -- твердо
сказал капитан. -- Даю слово Криса Стюарта. Мрак еще пожалеет,
что связался с нами!

-- Иначе и быть не может, -- отозвался Джералд
Волк.

Стюарт поднялся о кресла.

-- А теперь спать. Это приказ. Нам нужны
свежие силы и ясные головы.

К утру заметно похолодало. Столбик термометра
опустился до плюс трех. Туман, окутавший равнину, стал гуще, плотнее.

-- При такой видимости мы рискуем сломать
себе шею, -- покачал головой Флойд.

-- Подождем, -- решил Крис Стюарт.

К десяти часам зарядил дождь и в течение
получаса лил как из ведра. Заметно потеплело. Дождь прекратился
так же внезапно, как и начался. Налетевший следом ветер частично
разметал густые облака, обнажив кое-где неприветливое белесое
небо. Сонное красное солнце роняло порой скупой луч на безжизненный
и чуждый людям ландшафт, пробиваясь сквозь многомильные облачные
массы -- но слишком кратки, слишком нерешительны и ленивы были
эти попытки согреть землю.

К полудню температура подскочила до двадцати
пяти. Ветер стих, предварительно высушив равнину и разогнав остатки
утреннего тумана. Путь для высадки был открыт.

Бросили жребий. Произвести первую разведку
выпало на долю Коротышки Марка и Флойда О'Дарра. В их распоряжение
был выделен небольшой двухместный вездеход.

-- Не ввязывайтесь ни в какие сомнительные
предприятия, -- напутствовал разведчиков капитан Стюарт. -- Ваша
задача -- произвести разведку, и ничего более. Я надеюсь на вас,
ребята.

Вездеход был оснащен всем необходимым для
недельного путешествия по незнакомой планете: запасом продовольствия,
лазерным оружием, походными аптечками, защитными скафандрами,
теплой одеждой и мощной радиостанцией для связи с космолетом.
Кроме того, каждый разведчик имел индивидуальную рацию.

Марк и Флойд заняли места в тесной кабине,
и вездеход плавно опустился на грунт. Взревел двигатель, неуклюжая
машина тронулась в путь. До скалистой гряды, где вчера был замечен
Мрак, насчитывалось не более пятнадцати миль по каменистой равнине,
испещренной глубокими трещинами и участками застывшей вулканической
лавы. Планета вовсе не была безжизненной пустыней, как это могло
показаться на первый взгляд, но жизнь ее в основном таилась не
на поверхности, а внутри, в недрах земли, прорываясь порой вовне
в виде мощных фонтанов кипящей воды или струй едкого желтого дыма.
Там, в глубине, творилась какая-то адская работа, частые толчки,
сопровождаемые глухим подземным гулом, ощущались даже сквозь толстый
стальной корпус вездехода. Впрочем, жизнь планеты не исчерпывалась
только вулканической деятельностью -- то тут, то там изредка попадались
островки скудной бледной травы, похожей скорее на плесень на каменистом
лике планеты, чем на полноправную и жизнелюбивую представительницу
инопланетной флоры.

Но прошло уже полчаса, космолет давно уже
скрылся за острыми изгибами серо-бурых скал, и разведчики столкнулись
не только с более высокоорганизованной флорой, но и с представителями
местной фауны.

Редкие группы чахлых низкорослых деревьев
с желтыми листьями выплыли слева от вездехода, когда тот перевалил
через небольшой песчаный холм. На опушке этого убогого леса паслось
несколько лохматых животных, отдаленно напоминающих земных бурых
медведей. Они имели свирепый, устрашающий вид и передвигались
на задних конечностях, но были, по всей видимости, травоядными,
поскольку питались исключительно жесткой листвой с деревьев. Пережевывая
свою нехитрую пищу с поистине коровьей флегматичностью, животные
отреагировали на вторжение в их края грозной стальной машины полнейшим
равнодушием, словно подобные зрелища были для них не впервой и
представляли собой самое обыденное явление.

-- Любопытные твари, -- пробормотал Флойд.
-- Здесь наверняка нет хищников, иначе эти безобидные зверушки
давно бы бросились наутек. Им неведом страх перед опасностью.

-- Ну, не скажи, -- возразил Марк, уверенно
ведя вездеход вдоль опушки леса. -- Видишь то озеро? Эти безобидные
зверушки, как ты их окрестил, обходят его стороной, причем стараются
держаться от него как можно дальше. Думаю, это неспроста.

-- Озеро? -- Флойд завертел головой. -- Да,
теперь вижу.

Действительно, животные обходили озеро
по широкой дуге, если оно вдруг оказывалось на их пути к новым,
еще нетронутым участкам пастбища. Когда вездеход приблизился к
озеру, разведчики с удивлением обнаружили, что берега его совершенно
лишены растительности: ни чахлая трава, сплошным ковром устилающая
окрестности озера, ни одинокие уродливые деревца, ни стелющийся
по земле кустарник с толстыми, похожими на когти орла, кривыми
колючками -- ничто не произрастало в непосредственной близости
от воды. И это было тем более странно, что обычно все живое тянется
к воде как к источнику своего существования, без которого жизнь
просто невозможна.

Заинтригованные, они покинули вездеход
и ступили на голый бесплодный берег. Озеро раскинулось у их ног.

Это была не вода. Густая желеобразная масса
темно-бурого цвета заполняла весь природный резервуар. Масса вздрагивала,
хлюпала, колыхалась, вздымалась редкими беспорядочными волнами,
проваливалась, скручивалась в воронки, жалобно стонала. От нее
несло отвратительной гнилью и тошнотворным запахом разлагающейся
плоти. В воздухе витало какое-то ненасытное слепое желание, жаждущее
крови, подавляющее волю, мутившее разум. Флойд невольно схватился
за руку Коротышки Марка.

-- Эта гадость пострашнее любого хищника,
-- пробормотал он сквозь спазм в горле. -- Пойдем отсюда.

-- Погоди.

Отыскав взглядом ближайшее деревце, Марк
шагнул к нему, отломал верхушку и вернулся к озеру.

-- Отойди подальше, -- предостерег он Флойда.
-- Эта зараза на все способна.

Затем сунул один конец обломанного сука
в озеро. Вязкая жидкость внезапно дернулась, всколыхнулась и судорожно
поползла по ветке вверх, к руке человека, обволакивая сук жадной
вздрагивающей массой. Марк с отвращением отшвырнул сук на середину
озера. Желеобразная масса всхлипнула и тут же поглотила свою добычу.

-- Протоплазма, -- мрачно произнес гигант.
-- Прародительница всего живого. Жрет любую белковую органику без
разбору. Пойдем, Флойд, а то у меня появилось вдруг необоримое
желание искупаться в этой луже.

-- И... и у меня, -- прошептал Флойд, судорожно
глотнув. Лицо его побелело от страха. -- Оно притягивает нас, Марк...

Марк, набычившись и крепко стиснув зубы,
решительно двинулся прочь от жуткого озера. Флойд, с искаженным
от ужаса лицом, уцепился за локоть боксера. Ноги его словно налились
свинцом, с великим трудом отрывал он их от земли. Но вот озеро
потеряло над ними свою власть, зов протоплазмы перестал терзать
их мозг -- тиски смерти разжались, упустив свою жертву.

Коротышка Марк вздохнул и в бессилии прислонился
спиной к стальному борту вездехода. Флойд едва не повис у него
на руке.

-- Еще немного, и оно бы пообедало нами,
-- содрогнувшись от отвращения, произнес бывший боксер. -- Брр...
Заманчивая перспектива, не правда ли, старина? -- Он неожиданно
улыбнулся.

Флойд слабо улыбнулся в ответ.

-- Да уж куда заманчивей...

Связавшись со "Скитальцем", Флойд сообщил
капитану о происшествии у протоплазменного озера.

-- Держитесь подальше от этих озер, -- предостерег
их Стюарт. -- Судя по виденному нами с воздуха, их здесь до черта
и больше. И не забывайте, что главная ваша цель -- Мрак.

Вездеход двинулся в путь, держа курс на
запад. Именно там, у отрогов скалистой гряды, замечен был смертельный
их враг, заставивший их пересечь весь Обозримый Космос и окунуться
в неизведанные пространства Космоса Глубокого. Не раз приходилось
им огибать озера с протоплазмой; некоторые из озер поражали воображение
Охотников гигантскими скоплениями вязкой тягучей массы, жаждущей
белковой плоти, но попадались и совсем крошечные, размером с обычную
лужу. Не было только воды на этой угрюмой равнине -- прошедший
несколько часов назад ливень не оставил никаких следов. Ни ручейка,
ни лужи, ни даже капли -- земля приняла всю влагу без остатка.

К четырем часам вездеход достиг убежища
Мрака.

-- Это здесь, -- уверенно заявил Флойд. --
Я хорошо рассмотрел эти скалы с борта "Скитальца".

-- Возможно, только наш приятель явно не
расположен к беседе с нами, -- отозвался Коротышка Марк, озираясь
по сторонам в поисках врага.

-- Нужно осмотреть окрестности. Может быть,
он прячется где-нибудь среди скал.

-- Что ж, давай прогуляемся, -- согласился
Марк. -- Ноги совсем затекли в этой железной колымаге...

Разведчики выбрались из машины и медленно
двинулись к скалам. Но не прошли они и дюжины шагов, как мощный
подземный толчок едва не сбил их с ног. Земля задрожала, где-то
впереди рухнула огромная каменная глыба.

-- А вот это мне уже совсем не нравится,
-- озабоченно произнес Марк и огляделся. -- Как бы нам не найти
себе могилу под этими обломками...

-- Вот он, -- глухо проговорил Флойд, невольно
отступая назад. Прямо над ними, там, где острые шипы скал буравили
сумеречное небо, подобно черной гигантской шапке вырастал Мрак.
Медленно обволакивал он скалы, выкатываясь из-за гряды, медленно
стекал по отвесным склонам, неотвратимо надвигаясь на людей. Он
двигался бесшумно, мягко, по-кошачьи, словно завораживая Охотников
плавностью своих движений и изяществом принимаемых форм.

-- Назад! -- крикнул Марк и потащил Флойда
к вездеходу. Новый подземный толчок поверг их на землю. Падая,
Флойд ударился головой о выступ скалы. Кровь заструилась из рассеченной
брови, заливая лицо и комбинезон. На какое-то мгновение сознание
его помутилось, но уже в следующий момент мозг заработал с прежней
ясностью.

-- Вставай!! -- Марк рывком поднял его на
непослушные ноги и поволок вниз по склону.

Земля ходила ходуном, высоко в небо выплескивались
огненные струи раскаленной лавы, обдавая людей жаром разверзшейся
преисподней, широкие трещины зловещей паутиной расползались по
равнине, в любой миг готовые поглотить две человеческие фигурки,
отчаянно боровшиеся за свою жизнь, -- расползались, смыкались,
и снова расползались, но уже в другом месте, с иным рисунком паутины.

Флойд отупел от боли и ужаса, инстинктивно
продолжая двигаться вперед. Марк поддерживал его, крепко ухватив
за пояс.

Крик отчаяния и ярости вывел Флойда из
состояния полузабытья. Марк остановился, лицо его стало пепельно-серым.
Прямо перед ними творилось нечто ужасное. Накренившись набок,
вездеход медленно проваливался сквозь землю. Рваные края широкой
трещины судорожно расползались, затягивая стальную машину в недра
взбесившейся планеты. Еще миг -- и он канет в бездонную пропасть,
но внезапно трещина словно одумалась: края ее начали медленно
сходиться. Сквозь грохот и вой обезумевшей стихии до людей донесся
скрежет сплющиваемого металла. Вездеход, стиснутый каменными тисками
и наполовину погруженный в земную твердь, отчаянно сопротивлялся
неудержимому натиску планеты. Сталь и камень вступили в смертельную
схватку, но силы их были изначально неравны: трещина сомкнулась,
превратив бронированную машину в груду покореженного металла.

-- Скорее, Флойд! -- крикнул Марк. -- Нам
нужно выбираться из этого ада!..

Он шагнул вперед, на мгновение выпустив
ирландца из крепких рук -- и этого мгновения оказалось достаточно,
чтобы между ними разверзлась новая трещина. Флойд отпрянул назад,
споткнулся и упал на спину. Над головой его, всего лишь в дюйме
от лица, просвистел обломок скалы и унесся в бездну. Флойд видел,
как по ту сторону трещины Марк ищет его глазами. Вокруг гиганта
рушился мир, но он твердо стоял на ногах, посылая проклятия небесам
и дьявольской планете.

-- Фло-ойд!!. -- орал он, перекрывая рев
разбушевавшейся стихии.

Флойд с трудом поднялся на ноги.

-- Я здесь... -- хотел крикнуть он, но из
груди его вырвался лишь хриплый шепот.

Острая боль пронзила плечо, неведомая сила
швырнула его на самый край расползающейся бездны. Сознание медленно
покидало его мозг, мягкая тьма обволакивала все его существо,
глаза застилал красный туман.

-- Марк, я здесь... -- беззвучно прошептали
его губы.

Коротышка Марк больше не сыпал проклятиями.
Страшная гримаса исказила его лицо, а глаза -- глаза были устремлены
вверх. Зловещая черная тень нависла над равниной. Собрав последние
силы, Флойд перевернулся на спину -- и закричал. Дико, протяжно,
словно взбесившийся зверь...

Гигантский спрут медленно протягивал к
нему черные смертоносные щупальца.

Крик захлебнулся на полувздохе. Мрак опустился
на землю. Небытие надвинулось на Флойда О'Дарра, разум его померк...

-- С ними что-то случилось, -- нахмурился
Крис Стюарт. -- Они не выходят на связь вот уже три часа. Боюсь,
этот катаклизм застал их врасплох.

-- Там творится нечто невообразимое, -- мрачно
произнес Джералд. -- Планета словно сошла с ума.

-- Их надо искать, -- решительно заявил Герцог.

-- Искать! -- Стюарт резко поднялся. -- И
немедленно! Филипп! Волк! Готовьтесь к старту.

Через пять минут "Скиталец" уже мчался
над коварной равниной. Они летели у самой земли, пристально всматриваясь
в безжизненный ландшафт.

-- Темнеет, -- тревожно заметил Джералд.
-- Скоро наступит ночь, и тогда наши поиски потеряют смысл.

Стюарт бросил на него яростный взгляд,
но промолчал.

Когда они достигли места катастрофы, сумерки
уже опустились на землю. Равнина обрела прежнюю безмятежность,
и лишь дымящиеся островки затвердевшей лавы напоминали о недавно
разыгравшейся здесь трагедии. Но следов людей нигде не было видно.
Исчез и Мрак.

-- Проклятье! -- процедил сквозь зубы Крис
Стюарт. -- Они исчезли.

Ночь наступила внезапно.

-- Возвращаемся, -- приказал капитан.

-- Возвращаемся? -- недоуменно вскинул брови
Герцог. -- Но как же...

-- Да, возвращаемся! -- резко перебил его
капитан. -- Корабль должен вернуться на исходную позицию. Если
Флойд и Марк живы, они будут искать над на прежнем месте.

Спустя несколько минут "Скиталец" совершил
посадку.

-- Включи радиомаяк, Джералд, -- распорядился
Стюарт. -- Возможно, они сумеют выйти к "Скитальцу" по пеленгу.
Мы же отправимся на поиски своим ходом.

-- Прямо сейчас? Не дожидаясь утра? -- спросил
Джералд.

-- Прямо сейчас. Может быть, они нуждаются
в экстренной помощи. Если к утру мы не найдем их, вернемся к кораблю
и продолжим поиски с воздуха. Выходим немедленно. Втроем.

 

Глава одиннадцатая ФЛОЙД       Отупение и боль... страшная боль, разламывающая затылок... черный туман перед глазами... ничего, кроме тумана... туман и боль... боль и туман... ртуть во всем теле... тонны ртути... тело растекается по острым камням... боль пульсирует в мозгу... сознание мутится... полная отрешенность... отрешенность, боль и туман... туман обволакивает весь мир... всю Вселенную... И тени... тени... тени... Тени вырастают словно из-под земли, колышутся, вибрируют, принимают фантастические очертания, расплываются, сливаются, растут, тянутся вверх, утопают во всепоглощающем черном тумане... Одна... две... три... смутные контуры человеческих фигур... знакомые... до ужаса знакомые... Тени... четыре тени... четыре человеческие фигуры... Они обретают стабильность, надвигаются, идут, приближаются все ближе... ближе... ближе... Смрадный запах гниющего мяса... Тумана больше нет -- туман исчез, растворился... С туманом уходит боль... но не уходит отупение, мозг во власти паралича... отрешенность и мрак... Мрак!.. Острие раскаленного кинжала пронзает мозг, миллионами огненных шипов буравит тело... И снова тьма... тьма и небытие... Губы с жадностью ловили живительную влагу. С водой в тело возвращалась жизнь, а с жизнью -- способность мыслить. Вода изливалась откуда-то сверху, неся с собой привкус гари и вулканического пепла. Он пошевелил рукой. Резкая боль пронзила все тело, в голове застучали тысячи железных молотков. Флойд застонал. Веки были тяжелыми, непослушными, словно налитыми свинцом. Преодолев непомерную тяжесть, он приоткрыл их. И вдруг отчетливая мысль молнией сверкнула в его сознании: он все еще жив! Сверкнула -- и тотчас же погасла. Он снова потерял сознание. Кто-то настойчиво тряс его за плечо. -- Флойд О'Дарр! -- услышал он резкий голос у самого своего лица. -- Ты слышишь меня? Голос бесцеремонно вонзался в его мозг, требуя немедленного ответа. И снова тошнотворный запах разлагающейся плоти... Флойд открыл глаза. Прямо над ним висели серые, набухшие влагой облака. Его трясло от холода, мокрый комбинезон неприятно облегал тело. Над ним склонилась голова Криса Стюарта. Флойд сделал слабую попытку улыбнуться. -- Крис... -- чуть слышно прошептал он; судорога боли исказила его лицо. -- Ты нашел нас... -- Нашел, -- сухо отозвался Стюарт. -- Ты можешь идти? -- Я постараюсь... Он попытался сесть, застонал и в бессилии упал на камни. -- Нет... -- Ты должен встать, -- потребовал Стюарт. Флойд сделал нечеловеческое усилие и, превозмогая боль, сел. Правая рука бездействовала, плечевой сустав неимоверно распух, рана над бровью кровоточила, голова раскалывалась от боли, перед глазами все плыло и разбегалось разноцветными кругами. -- Пить, -- шепнул он. -- Воды нет, -- отрезал Стюарт. -- Вставай! Нам нужно срочно возвращаться на корабль. -- Да-да, я сейчас... я постараюсь... Мутным взглядом Флойд обвел безжизненную равнину. Кругом одни камни, сгустки застывшей лавы, лужи с протоплазмой. Так вот откуда этот смрад... Смутные воспоминания нестройной чередой стали всплывать в его сознании. Вездеход... скалистая гряда... Мрак... вздыбившаяся земля... Коротышка Марк... -- А где Марк? -- внезапно спросил он, с тревогой озираясь. -- Я здесь. Словно изваяние, Марк неподвижно сидел спиной к нему на гладком валуне. -- С тобой все в порядке, Марк? -- Со мной все в порядке, Флойд О'Дарр, -- бесстрастно ответил великан и поднялся -- Ты идешь или нет? -- Иду... Тут он заметил и остальных Охотников за Мраком. Герцог и Джералд Волк стояли в двадцати шагах от него и ждали. Они ждали его. Ждали, что он поднимется и сможет двинуться в путь. Шатаясь, он встал на ноги. Нет, он не сможет ступить ни шагу. Левой, здоровой рукой пошарил по карманам. Рация исчезла, пистолета тоже не было, зато походная аптечка оказалась на месте. Вот что ему может помочь! Он достал шприц и, морщась от боли, впрыснул себе изрядную дозу антибиотика и обезболивающего стимулятора. Наркотик тут же возымел действие: боль отступила, сознание прояснилось, сердце заколотилось с удвоенной силой, разгоняя застывшую кровь по ноющим жилам. Силы вновь вернулись к нему. Надолго ли? -- Я готов, -- окрепшим голосом произнес он. Четверо Охотников не сговариваясь тронулись в путь. Флойд поплелся за ними. Он не разбирал дороги, всецело положившись на своих товарищей. Они шли впереди, изредка оглядываясь и торопя его резкими окриками. Что-то в их отношении к нему изменилось, тень отчуждения легла между ними. Может быть, они считали меня виновным в гибели вездехода, думал Флойд, борясь с дрожью в непослушных ногах и превозмогая тошноту от лошадиной дозы стимулятора. Или они злятся на меня за то, что я невольно стал причиной их задержки? Вопросы вертелись у него на языке, но он остерегался задавать их, боясь вызвать у Охотников еще большее раздражение. Через час ему потребовалась новая порция стимулятора, так как боль вернулась и силы снова стали покидать его изможденное тело. Пока он возился с аптечкой, четверо Охотников ждали, бросая на него нетерпеливые взгляды. Теперь они шли вдоль опушки леса, но Флойд не мог сказать, был ли это тот лес, что они видели с Марком, или другой. Дважды они проходили мимо групп пасущихся травоядных медведей. На этот раз животные в страхе разбегались при их появлении. День клонился к вечеру. Заметно похолодало, и хотя комбинезон Флойда к тому времени успел высохнуть, холод стал пробирать его до самых костей. Еще несколько раз он вынужден был воспользоваться своей аптечкой, понимая, что если так будет продолжаться и дальше, то к прибытию на корабль он превратится в заядлого наркомана. Но его измученный организм не мог обходиться без стимулятора, особенно теперь, когда собственных сил у него уже не осталось. Они шли медленно, огибая озера с вонючей протоплазмой, пересекая трещины и разломы в грунте, петляя среди скал, карабкаясь через огромные потоки затвердевшей лавы. Но главной причиной задержки в пути был Флойд -- несмотря на стимуляторы, силы его были на последнем пределе. Ко всему прочему его страшно мучили жажда и голод. Ночь по обыкновению опустилась внезапно. -- Остановимся здесь, -- сказал Крис Стюарт. -- Утром пойдем дальше. Я отправляюсь на охоту. Может, удастся подстрелить одну из этих безмозглых тварей. На всех пятерых был всего один лазерный пистолет, и этот пистолет все время находился у Стюарта. Уходя на охоту, он взял его с собой. Как только весть о привале коснулась ушей Флойда, ноги его подкосились, и он в бессилии упал на жесткую траву. Они остановились в виду чахлого леска, в котором, по всей видимости, и находили себе убежище на ночь травоядные медведеподобные существа. Аптечка была пуста. Последнюю порцию лекарства он израсходовал за два часа до темноты, и теперь все тело его ломило и трясло, словно с похмелья. Но той боли, что мучила его в начале этого кошмарного перехода, уже не было. Впрочем, физические страдания отошли сейчас на второй план -- в мозгу гвоздем сидела неотвязная мысль, внезапно вспыхнувшая и не дававшая теперь покоя. Обрывки воспоминаний сплелись в единую нить. Он вспомнил все, начиная от их совместного с Марком обследования протоплазменного озера, едва не затянувшего их в свое ненасытное нутро, и кончая потерей сознания, там, у скалистой гряды, когда, начался этот ад... Словно наяву, видел он опустившийся на него Мрак, всем существом своим ощутил холодные щупальца черного спрута. Облако Мрака накрыло его, он в этом нисколько не сомневался -- так почему же тогда он остался жив? Почему не лишился рассудка, как те несчастные на мексиканском транспорте? Почему Мрак пощадил его? Да и пощадил ли? Умеет ли вообще Мрак щадить?.. Появление Криса Стюарта прервало поток его мыслей. Капитан волок за собой огромную лохматую тушу. Бросив добычу к ногам Охотников, он достал нож и ловко вспорол брюхо убитому животному. Было слишком темно, чтобы Флойд мог что-нибудь разглядеть, да и глаза его застилала болезненная пелена, но по звукам, исходившим от туши, он понял: Охотники с жадностью набросились на добычу и теперь пожирали мясо прямо сырым. Его передернуло и замутило, он не решался приблизиться к кровавому пиршеству. -- Флойд О'Дарр, ты ждешь особого приглашения? -- донесся до него из темноты голос Криса Стюарта. -- Но, Крис... Неужели у нас нет огня? -- У нас нет огня, -- резко отозвался капитан. -- Ешь, если хочешь выжить. Иначе ты не протянешь и до утра. Бери, ну! Перед Флойдом из пустоты возник окровавленный кусок мяса, нанизанный на нож. Флойд заколебался. -- Бери! -- настойчиво требовал Крис Стюарт. В конце концов, Крис прав, решил Флойд, если он сейчас не поест, то утром наверняка не сможет идти -- если вообще доживет до рассвета. Выбора не было. Дрожащей рукой он снял кусок с ножа. -- Так-то оно лучше, -- резюмировал Стюарт. -- Ты нам нужен живым, Флойд О'Дарр. Запомни это. Флойд осторожно коснулся мяса губами. И тут голод сыграл с ним странную шутку. Он и сам не заметил, как вцепился зубами в окровавленный кусок, как челюсти его судорожно заработали, а пустой желудок глухо заурчал, едва только языка коснулась на удивление нежная мякоть мяса. Древний инстинкт первобытных предков и бессознательная страсть к жизни взяли верх над тысячелетними предрассудками многих цивилизаций. Он с жадностью проглотил свою порцию, чувствуя, как силы вливаются в его истерзанное тело. Перед глазами его замаячил следующий кусок. -- Бери еще! Больше Флойд не раздумывал. Насытившись, он ощутил сказочное блаженство, впервые с сегодняшнего утра. Но теперь ему нестерпимо хотелось пить. Казалось, Крис Стюарт читал его мысли. -- Придвинься поближе, Флойд О'Дарр. Свежая кровь прекрасно утолит твою жажду. Пей! Рассудок снова попытался взбунтоваться, но неумолимый инстинкт пресек эту попытку на корню. Будь что будет, решил Флойд, главное теперь -- выжить и добраться до "Скитальца". Он склонился над располосованной тушей и принялся пить густую, теплую еще жидкость прямо из полости, образованной внутренними органами животного. Теперь он был окончательно сыт. А вместе с сытостью пришло и живительное тепло. Согревшись, он не заметил, как глубокий сон сморил его. Проснулся он, когда совсем уже рассвело. Четверо Охотников молча ждали его, плотной группой стоя поодаль. На траве, в нескольких шагах от Флойда, валялась шкура медведеподобного существа. "Да они сожрали все, даже кости!" -- вытаращил глаза он. Крис Стюарт шагнул к нему. -- Вставай. Нам предстоит долгий путь. -- Долгий путь? Неужели мы с Марком так далеко забрались? -- Путь по прямой к кораблю невозможен. Широкая трещина пересекла всю равнину. Придется сделать большой крюк, чтобы обогнуть ее. Вставай! Флойд поднялся. Сегодня он чувствовал себя значительно лучше. Правда, правая рука все также висела плетью, тупо ныло распухшее плечо. Опять этот смрадный запах протоплазмы. Флойда замутило... Может быть, стоит поговорить с Крисом? Мысль