Страница:
Наконец Кэти отстала от пищевого автомата и повернула назад, едва не задев Милана плечом, а Шланг отправился дальше, углубляясь в узкие улочки Малой Земли. Через несколько минут он свернул в тупик, ограниченный высокими, облупившимися стенами, вдоль которых валялись спрессованные временем кучи мусора. Милан засек направление его движения и отвлекся на минутку, чтобы купить «маскировочную» газету. Так и не поняв, что же приобрел, он наклонился к ней и вошел в тупик, делая вид, что увлечен чтением. Но предосторожность оказалась лишней – дверь за Шлангом в пяти-шести метрах от угла уже закрылась, скрипуче взвизгнув петлями. Налетчик и не думал оглядываться, таясь за углом и проверяя, не идет ли за ним кто-нибудь.
Заметив, что народ здесь не задерживается, Милан ускорился и чуть не столкнулся на входе с каким-то потертым типом, размахивавшим поцарапанной пластиковой клюкой.
– Эй, мистер, поделитесь с инвалидом! – вскричал тот, перегораживая путь своей палкой.
– Ярило подаст, – пробормотал Милан, оттолкнул препятствие и проскользнул в полумрак обширного помещения, заполненного голосами и зловонием. Через редкие окна, расположенные под потолком на высоте в три человеческих роста, косое вечернее солнце освещало несколько металлических ярусов и перекрестье лесенок, по которым сновали какие-то невзрачные личности.
Откуда-то доносился отдаленный гул компрессоров. Не оглядываясь на разбросанные по углам тюфяки, пустые и с лежащими на них людьми, он выхватил на боковой лестнице, рядом с поворотом в темный зев невидимого коридора, фигуру, которую преследовал – и вовремя. Метнувшись вслед за ней, он замер как будто в раздумье, в какую сторону повернуть, и увидел, как Шланг остановился перед второй дверью с левой стороны. Бандит в этот момент совал в прорезь замка свою карточку, сутуло уткнувшись в интерком.
– Полковник, это я! – сказал он.
Милан склонился над газетой и направился в его сторону, запоздало сообразив, что такая «маскировка» в этом притоне может выглядеть более подозрительно, чем полное ее отсутствие. «Жалко, «Ламу» не захватил, – мелькнуло у Милана. – Ладно, может, у Шланга есть пистолет». Дверь в этот момент удачно открылась, магнитная защелка отошла, пропуская посетителя, однако Шланг ввалился в комнату уже в бессознательном состоянии. Милан успел подхватить его и аккуратно уложил возле стены, лицом к плинтусу. Все тело у эксперта внезапно сделалось будто ватным, а ноги подрагивали, с трудом удерживая его – словно он день напролет передвигал вручную неисправные флаеры.
– Эй, Шланг, ты чего там пыхтишь? – как-то не слишком связно донеслось из-за двери. – Тащи все сюда.
– Угу, – промычал Милан, прислонясь к той же стене, что и ушибленный им налетчик. Справившись наконец со слабостью, он наскоро обшарил Шланга и прикарманил три увесистых пакетика с каким-то коричневатым порошком и пачку бактерицидного пластыря. Все это было перетянуто жгутом. Кроме того, он нашел нож и небольшой, едва ли не дамский импульсный пистолетик сильно ограниченного радиуса поражения.
Милан заглянул в комнату с выставленным перед собой оружием, и напрасно – Полковник все равно сидел в кресле спиной к гостю и лениво цедил из банки пиво. Между его волосатых ног пристроилась голая и к тому же лысая, с татуировкой на макушке девица и чего-то пыталась там добиться. Как понял Милан, остановившись на шаг позади хозяина, вполне безуспешно. На самом Полковнике была надета только вытертая зеленая рубашка из грубой ткани, на плечах которой красовалось по крупной звезде грязно-желтого цвета.
– Ну, где пропал? – невнятно буркнул тот, не оборачиваясь и протягивая назад свободную руку. Милан почувствовал себя глуповато, а потому постарался внести в события ясность.
– Привет, дружок, – сказал он и обошел Полковника сбоку, останавливаясь против окна – так он мог видеть одновременно и хозяина, и Шланга, продолжавшего нежиться на полу. – Пообщаемся? Да ты не волнуйся, я вам не особенно помешаю. Девушка вообще может не отвлекаться.
Она и так не собиралась этого делать, а осовевший от спиртного или наркотиков Полковник недоуменно уставился на Милана. Челюсть у него слегка отвисла, а с кончика языка упала капля слюны. У Милана возникло ощущение, что где-то уже этот тип ему попадался – может быть, среди случайных прохожих: их за последние несколько дней он повстречал гораздо больше, чем за весь предыдущий месяц.
– А? Ты кто такой? – И на уши гостя вылился скудный поток ругательств, из которых Милан распознал меньше половины. Некоторые ему довелось услышать во время недавнего похода по заброшенным докам. – Где Шланг с «болтом»?
– Что, твой совсем не работает? – ухмыльнулся Милан. – Или ты об этом? – Он повертел в пальцах пакетик с бурым порошком. – Мое!
Полковник вздрогнул, дернулся словно от ожога и вытянул было руку, но увидел в направленный на себя пистолет и обмяк. Девушка между тем самозабвенно продолжала трудиться над его окончательно увядшим пенисом: похоже, результат ее ничуть не волновал, по-настоящему важен был лишь процесс. Свободную руку, не занятую тормошением, она просунула себе между ног и ласково, настойчиво двигала ею.
– Сколько хочешь? – спросил Полковник.
– Информацию. Недели три назад ты с дружками подстерег меня на пути из твоего вонючего квартала домой. Помнишь?
Как ни было плохо Полковнику, он собрался с мыслями и внимательно взглянул на гостя, отвлекшись таки от дула направленного ему в брюхо оружия. Он ведь не знал, что Милан оставил оружие на предохранителе, чтобы случайно не поразить себя самого, как это сделала когда-то Лена.
– Чудак с голограммы? – неуверенно пробормотал он. – В каком-то женском журнале?
– Точно, – обрадовался Милан. – А теперь скажи мне, кто заказал тебе просканировать мою карточку.
Хозяин принялся было размышлять, но в это время и Шланг, и девица, трудившаяся в районе пола, одновременно издали некие странные звуки. Отдыхавший у двери бандит приподнялся на локте и засипел, ощупывая шею, а девушка зашлась в стоне и стала дергаться, будто через нее пропускали не один ампер.
– Шеф, у него наш «болт»!.. – взревел вдруг Шланг.
– Ах, Поль, ты зверь!..
– Заткнись! – Полковник отпихнул подругу ногой, отчего она завалилась под стол и осталась там лежать, разметав конечности. Шланг же сел поодаль, прислонившись к стене, и насупленно затих, потирая голову и косясь на пистолет. – Эй, поди сюда! Помнишь этого?..
Пострадавший коллега встал за спиной босса и с ненавистью крикнул:
– А пистолетик-то у него мой. Все равно не выстрелит. Может, пощиплем парнишку, босс?
– Не советую дергаться. – Милан шевельнул ладонью, и в ней возник Шлангов нож. – Ребятки, вы сейчас расскажете мне о заказчике, и я тихо уйду, никого не зарезав. Может быть, даже верну вашу химию, если вы мне понравитесь.
Он вытряхнул из рукоятки пистолета батарейку и стал играть ей, подбрасывая на ладони. Полковник несколько секунд таращился на нее, потом пихнул Шланга в живот.
– Ну говори, ты! Кто нам его заказал?
– Девчонка это была, Катрин зовут, – пробурчал грабитель.
– Это ей ты сегодня мороженое купил?
– Ну.
– Ладно, верю, – нехотя проговорил Милан и поднялся, не выпуская пупок хозяина из прицела. – Думаю, эти штучки стоят того, что вы мне рассказали. – Он вынул из кармана два пакетика с «болтом» и демонстративно медленно вспорол ножом одну из двух целых банок с пивом. Бросив наркотик на столешницу, он полил его пенным напитком, перевернул и полил снова, вытравляя все признаки того, что он касался упаковки. Впрочем, он был уверен, что эти мелкие бандиты тут же вскроют их и прилепят пластыри, посыпанные порошком, к чувствительным участкам кожи.
– Эй, у меня было три дозы, – заявил Шланг.
– Девчонке уже ничего не нужно, – успокоил его Милан.
Обойдя Шланга, он вновь ударил его по затылку. Не ожидавший такого налетчик упал на шефа и свесился тому на грудь. Нервная дрожь пробила тело Милана, заставив его крепче стиснуть орудие убийства. Он прижал лезвие ножа к шее Шланга и слегка надавил, отчего грабитель взвизгнул и судорожно дернулся, соскальзывая вниз и вбок от кресла. На металле осталось несколько волосков, слепленных потом и грязью. Развернув нож, Милан сделал соскоб и с шеи Полковника, с достоинством вцепившегося в подлокотники кресла – деваться ему было просто некуда.
– Вот и славно, – проговорил эксперт, отступая к двери. Пистолет он забросил в угол, а батарейку взял себе. – Эти вонючие образцы с вашей гнилой ДНК я намажу на «болт» и спрячу в своем банковском сейфе. Там же будет подробное описание ваших харь и причины вашей нелюбви ко мне. На случай, если вам вздумается подстеречь меня в переулке.
Выйдя из квартиры Полковника, Милан тут же перенес биоматериал на пакетик с наркотиком и завернул трофей в газету, затем бросил нож перед дверью и неторопливо спустился по брякнувшей гнилыми креплениями лестнице. Он выяснил все, на что рассчитывал – трудно было надеяться, что мелкий квартальный бандит знает что-то действительно важное. Поддавшись мстительному порыву, Милан действовал излишне рискованно, к тому же в состоянии, близком к аффекту. Вообще говоря, сначала стоило поговорить с Кэти, но зато теперь у него есть уверенность, что Вешкина стоит искать именно через нее. Да и душу отвел, а то эти прыщи очень уж разозли Милана, подловив его среди ящиков.
Некий прилизанный парнишка, высочивший из-под лестницы, прошептал:
– Что желаете, сударь? Мой товар самый лучший! Хрюк, чернушка… Может, ЛСД? Есть совсем новый сорт, называется «болт». Ух, забирает!
Милан остановился и вгляделся в лицо парня; по виду того никак нельзя было сказать, что сам он употребляет хоть что-нибудь из названного – разве что ЛСД.
– «Болт», говоришь? И где же его делают?
– А где-то на востоке. Говорят, переправляют аж из Якатаги, а откуда он там берется, не знаю. Бери, не пожалеешь, товар проверенный. Пока что дешево – недавно в ассортименте.
Если бы Милан встретился с таким где-нибудь на улице, а предметом разговора служили не наркотики, то парень, пожалуй, сошел бы за обычного коммивояжера.
Этим вечером он распечатал письмо Светы, хоть и собирался поначалу стереть файл, не читая его. После стычки с мелкими бандитами у него слегка саднило в душе, – так, словно кратковременное ныряние на дно социума заставило его испытывать что-то вроде кессонной болезни.
Письмо оказалось закрытым, и Милану пришлось немного подождать, пока фрагмент кода с его карточки не сработает в качестве ключа для дешифратора.
«Милан, приветик! – писала Света. – Я так скучаю без тебя, нет слов. Прилетай как-нибудь, только сначала позвони, хорошо? А ведь наша с тобой поездка в космопорт удалась! Я с самого начала подумала, что с пассажирскими перевозками что-то не то. Мне один источник сказал, что квоты распределяются между мелкими фирмами, а никто из крупных перевозчиков за них и не дерется. А потом все права почему-то оказываются у кого-то них. И про Брахмапур тоже узнала много любопытного, только чтобы факты подтвердить, нужно туда слетать и встретиться кое с кем. Позвони, а? А то я никак тебя застать не могу – ты специально телефон отключил, да? Целую, твоя Светлана».
Буквы и слова постепенно пропадали, съедаемые макрокомандой, и спустя минуту от текста осталось пустое место.
«Нет уж, спасибо, – подумал Милан. – У меня и своих забот хватает». Ему было не слишком приятно, что журналистка решила использовать его в качестве подручного, «таскающего из огня каштаны». И в то же время такое доверие! Хорошо это или плохо – быть годным для тайной журналистской операции? Милан так и не смог решить.
Его определили на должность младшего механика при небольшой корпоративной мастерской в Форт-Нуэво, и в первую минуту после получения письма от «Антипова» Милан колебался – не отказаться ли от работы? Летать каждый день за тысячу километров ему не очень хотелось. Далеко и от столицы, и от Гагарина, по отношению к которому он все еще питал какие-то надежды, думая отыскать там Вешкина.
Но поразмыслив, Милан сдержал порыв и не настрочил дерзкий ответ. Все-таки у него в запасе всего месяц, чтобы достать проклятого русского, действуя под чужой личиной. Потом обычная, «легальная» жизнь может так затянуть, что уделять время на поиски человека, который активно скрывается от всех подряд, будет слишком накладно, да и просто лень.
К тому же устройство в «Антипов» занимало в его планах не менее важное место, чем ужасная месть Ивану.
Выйдя к обеду на родную 96-ю авеню, он прогулялся до кафе Камалакары, который уже давно узнавал его среди множества посетителей. За предыдущие недели Милан определился со своими вкусовыми пристрастиями, а потому взял пару говяжьих кебабов на вертеле, но без чилли. В первый раз, в начале июля, он подписался на блюдо целиком, однако быстро раскаялся в опрометчивом поступке.
Нестройный шум и вообще обстановка этого заведения помогали Милану расслабиться, и порой именно здесь ему приходили в голову самые странные соображения. Сейчас, после месяца столичной жизни и знакомства с работой серьезных фирм – пусть и заочного – его давние мечтания показались ему наивными. Милан подозревал, что какое-то время, и он окончательно погрязнет в повседневности, «найдет себя» в Валхалле и постепенно забудет и о Вешкине, и о взрывателях, и о той оголтелой травле, что устроила на него «родная» корпорация в феврале. Вот только внезапная кончина М. Хастича вскоре положит конец его блаженному беспамятству.
Встряхнувшись, он алчно укусил кебаб. «Прошел только месяц! – резко, нелицеприятно сказал он себе. – Ты почти вернул себе все способности, при этом уже не дрожишь и заикаешься, давя из себя невинную ложь. Самое время действовать!»
Увы, этих понуканий хватило ненадолго – солнце, игравшее красками на клошарцах и их разбитых рекламных щитах, жаркий воздух и запахи из кухни Камы, возгласы прохожих соединились в нечто вязкое, болотистое, что потянуло его разум назад, в бездумную полудрему за стаканом пива. Какая-то мысль, которую Милан почти поймал в момент просветления, утонула на дне его сладкой сытости.
– К вам можно? – Милан повернул голову и увидел улыбающуюся Кэти, которая, не ожидая ответа, усаживалась рядом с ним. – Все равно свободных мест нет.
Она держала в руке стаканчик с пузырящейся, темной жидкостью.
– На твоем месте я бы поостерегся приближаться ко мне, – проговорил Милан и отодвинул в сторону полупустую тарелку. Дремота нехотя сползла с него. Он почувствовал, как придавленные максимовской химией способности «Rhododendron palustre» стараются вылезти на поверхность сознания, чтобы впихнуть свои жадные щупальца в мозг девчонки. Милан резко выдохнул, как будто стряхивая их обратно, на дно своей «древесной» сущности.
– А мне нечего бояться, – ответила она. – Я поступила как всякий порядочный гражданин своей страны.
– Неужели? – опешил Милан. – Может, проверим?
– Я и так расскажу. – Кэти несколько побледнела. – Мне пришло письмецо из налогового Департамента, за подписью его сотрудника по фамилии Туманин. Он прислал вашу фотографию из журнала «Женская воля» и спросил, не видела ли я такого человека. Конечно, я ответила ему, что видела. Тогда он сообщил, что вы разыскиваетесь за налоговые преступления, и попросил выслать ему фрагмент генетического кода с вашей кредитки.
– Когда это было?
– 19 июня, кажется.
– Интересно, как он отыскал мой адрес… – пробормотал Милан. Впрочем, имелось довольно простое объяснение. Туманин, если он действительно существует, связался с ДВС, где хранится информация обо всех пострадавших в дорожных происшествиях и свидетелях. – Ладно, неважно… А через неделю твои дружки из Малой Земли напали на меня в темном переулке. Кстати, Вика показала мне сообщение, которое якобы пришло от моего родственника из Западного округа. Значит, я понадобился еще кому-то?
– Ну, было дело, – неохотно проговорила девушка. – Только я с этим типом так и не встретилась. Наверное, что-то ему помешало. Урод какой-то. – Кэти вздохнула и пожала плечиками, демонстрируя искреннее раскаяние. – Я же не знала, что этот мужик из налоговой ошибся. Иначе бы они уже давно за вами приехали, верно? – сказала она. – Мсье Милан, я и мои друзья просим у вас прощения за тот глупый инцидент. Нам правда очень жаль.
Милан помолчал, подбирая нужные вопросы.
– У тебя сохранился адрес этого парня… как его? Туманин?
Очевидно, она ожидала такого вопроса, потому что с готовностью вынула из кармашка клочок бумаги. На нем коряво, от руки были написаны буквы и цифры электронного адреса.
– Хорошо, – хмыкнул Милан. – Полагаю, ты все же не просто так явилась. Полковник чего-то хочет?
– Совсем немного. Верните мне пакетик, который вы взяли у Шланга. И конфликт будет полностью улажен, мы обещаем.
– А он и так улажен, по-моему. – Милан совсем не был уверен в «благородстве» районных бандитов, а значит, расставаться с «болтом» неразумно. Им ничего не стоит, используя импульсное оружие, издалека пристрелить его, или даже того проще – подстеречь, как в первый раз, и прирезать. Подвигнуть их к этому могло бы только чувство мелкой мести за унижение, испытанное ими в квартире Полковника. Разумного повода продолжать «войну» с Миланом у них не было, а Вешкин нанимать эту шпану ни за что не станет. – Я так и не заметил, когда ты из своей подростковой банды переметнулась под начало Полковника, – продолжал он. – Надоело возиться с мальчишками? Захотелось взрослой жизни?
– Тебе-то что за дело? – огрызнулась она.
– А, я понял. Ты – что-то вроде местечкового агента, дворовая Мата Хари. Суетишься в местном мусоре, выискиваешь шмотки, вещи, где и что у кого плохо лежит. А тут и наркотики, интимные услуги… Долго не протянешь, красотка. – Она стиснула наполовину пустой стаканчик, тот захрустел и выпустил сквозь трещину бурую влагу, закапавшую с ящика на пол. – Видишь ли, я выбросил ваш «болт».
– Как? – поразилась Кэти. – Это же деньги!..
– Очень грязные деньги, – поправил ее Милан. – Зачем держать дома то, за что можно заработать несмываемое магнитное пятно на кредитке? Вот я и высыпал порошок в унитаз. А саму упаковку и грязь с их шей, конечно, оставил, так и передай Полковнику.
Милан даже удивился, насколько легко, почти без внутренней боли, далась ему эта импровизация. Он и пошел на эту ложь в первую очередь потому, что хотел испытать пилюли доктора Максимова в боевой обстановке. Прищурившись, бледная от злости Кэти смотрела на его ухмыляющуюся физиономию, и словно в ответ ее губы также искривились, но совсем не так «доброжелательно».
– Ты все тот же ханжа, – выдавила она, стиснув кулачки. – Это был безобидный галлюциноген. Он стоил денег. Ты ни черта не понимаешь в этой жизни! – сорвалась она и наклонилась к нему через стол, будто желая ногтями стереть гримасу самодовольства с его лица. – Что ты видел, кроме своих вонючих агрегатов и пары случайных женщин? Чему ты можешь меня научить, кроме чистоплюйства и своей слюнявой законопослушности? Торчишь в своей комнатенке, смотришь по ящику реальные игры и зубришь электрические схемы! На что ты годен? Если уж ушел из семьи, так хоть пройди путь познания до конца, испробуй и наркотики, и нищету. Скитания, и холод тюремной камеры… – Кажется, ее начинало заносить. Речь девчонки стала напоминать Милану тезисы так «учения ардинцев», которое призывало молодежь к отказу от традиционных ценностей. – И как ты штанишки не намочил, когда к Полковнику врывался? Эх, будь на месте Шланга кто-нибудь покруче… Все сложилось бы совсем по-другому! – Кэти передохнула и откинулась назад, снимая с крючка на боку ящика сумочку. – А я-то подумала – налоговый преступник, гений финансовой аферы! Слизняк ты, а не гений!
Она вскочила, бросила на каменную физиономию Милана последний взгляд и выбежала вон, расталкивая посетителей кафе. Некоторые из них сначала проводили ее удивленными глазами, затем повернулись к Милану, будто ожидая от него подробных объяснений. Но он промолчал, вновь уткнувшись в свою тарелку. Подскочившая официантка протерла стол, и спустя минуту уже ничто здесь не напоминало о том, как строгий господин с зеркальных очках что-то резко обсуждал с симпатичной девчонкой.
Последняя фраза Кэти продолжала звучать в ушах Милана подобно раскатам грома, так же неотвратимо и гулко. Он впился зубами в кебаб с такой силой, будто тот был приготовлен не из говядины, а из отработанного протектора. Мысль, которая никак не давалась ему еще четверть часа назад, засверкала подобно атомному светильнику: цель Светы может во многом совпадать с его собственным замыслам по нанесению ущерба «Антипову». Он стал прикидывать, каким образом можно использовать выходные дни для поездки в Брахмапур.
Этим же вечером он позвонил журналистке. Она находилась в довольно шумной компании, поскольку в качестве фона к разговору звучали громкая музыка и пьяные голоса. Да и сама журналистка говорила не слишком внятно, и у Милана слегка екнуло в груди, словно веселье Светы, отданное кому-то неизвестному, задевало его. Но едва девушка узнала голос Милана, как почти протрезвела. Они договорились встретиться в понедельник вечером, у нее дома.
Как выяснилось, спать в летящей машине – не самое последнее дело, особенно когда настроишь автопилот на плавное движение. Милану вспомнился его долгий полет из Санта-Клары на север, когда он, еще будучи Раулем, направился за рабочим журналом ремонтной станции 66.
Большинство машин, подлетавших к офису «Антипова» в Форт-Нуэво, не стремилось занять свободный участок на открытой площадке, а исчезало в утолщении на башне.
Милан не рискнул поступить так же, а потому поставил машину на том же месте, что и неделю назад. У него было предписание явиться к уже знакомому кадровику, пытавшему его вопросами. На этот раз тот выглядел немного любезнее. Сухо поздравив Милана с поступлением на работу, он повел его в самый центр здания, где погрузил в лифт и отправил на самое дно комплекса со словами:
– Спросите там господина Василенко.
Через несколько секунд стремительного падения – у Милана возникло неприятное ощущение, что он вновь падает в кабине неисправного флаера – лифт плавно затормозил и выпустил его в обширное и высокое помещение, усеянное пятнами машинного масла, заставленное ящиками, подъемниками, изрытое смотровыми ямами и освещенное множеством локальных источников света. Откуда-то доносились звонкие удары пневматического молота или пресса, визг фрезы и шипение газа в горелке; все это прозвучало в ушах нового механика подобно лучшей песне «Cast-iron Blockheads». В ноздри ударил привычный запах ремонтного бокса, и Милан с наслаждением вдохнул его. Он даже не понимал, насколько работа эксперта, почти не касающегося живого металла, успела утомить его.
Заметив, что народ здесь не задерживается, Милан ускорился и чуть не столкнулся на входе с каким-то потертым типом, размахивавшим поцарапанной пластиковой клюкой.
– Эй, мистер, поделитесь с инвалидом! – вскричал тот, перегораживая путь своей палкой.
– Ярило подаст, – пробормотал Милан, оттолкнул препятствие и проскользнул в полумрак обширного помещения, заполненного голосами и зловонием. Через редкие окна, расположенные под потолком на высоте в три человеческих роста, косое вечернее солнце освещало несколько металлических ярусов и перекрестье лесенок, по которым сновали какие-то невзрачные личности.
Откуда-то доносился отдаленный гул компрессоров. Не оглядываясь на разбросанные по углам тюфяки, пустые и с лежащими на них людьми, он выхватил на боковой лестнице, рядом с поворотом в темный зев невидимого коридора, фигуру, которую преследовал – и вовремя. Метнувшись вслед за ней, он замер как будто в раздумье, в какую сторону повернуть, и увидел, как Шланг остановился перед второй дверью с левой стороны. Бандит в этот момент совал в прорезь замка свою карточку, сутуло уткнувшись в интерком.
– Полковник, это я! – сказал он.
Милан склонился над газетой и направился в его сторону, запоздало сообразив, что такая «маскировка» в этом притоне может выглядеть более подозрительно, чем полное ее отсутствие. «Жалко, «Ламу» не захватил, – мелькнуло у Милана. – Ладно, может, у Шланга есть пистолет». Дверь в этот момент удачно открылась, магнитная защелка отошла, пропуская посетителя, однако Шланг ввалился в комнату уже в бессознательном состоянии. Милан успел подхватить его и аккуратно уложил возле стены, лицом к плинтусу. Все тело у эксперта внезапно сделалось будто ватным, а ноги подрагивали, с трудом удерживая его – словно он день напролет передвигал вручную неисправные флаеры.
– Эй, Шланг, ты чего там пыхтишь? – как-то не слишком связно донеслось из-за двери. – Тащи все сюда.
– Угу, – промычал Милан, прислонясь к той же стене, что и ушибленный им налетчик. Справившись наконец со слабостью, он наскоро обшарил Шланга и прикарманил три увесистых пакетика с каким-то коричневатым порошком и пачку бактерицидного пластыря. Все это было перетянуто жгутом. Кроме того, он нашел нож и небольшой, едва ли не дамский импульсный пистолетик сильно ограниченного радиуса поражения.
Милан заглянул в комнату с выставленным перед собой оружием, и напрасно – Полковник все равно сидел в кресле спиной к гостю и лениво цедил из банки пиво. Между его волосатых ног пристроилась голая и к тому же лысая, с татуировкой на макушке девица и чего-то пыталась там добиться. Как понял Милан, остановившись на шаг позади хозяина, вполне безуспешно. На самом Полковнике была надета только вытертая зеленая рубашка из грубой ткани, на плечах которой красовалось по крупной звезде грязно-желтого цвета.
– Ну, где пропал? – невнятно буркнул тот, не оборачиваясь и протягивая назад свободную руку. Милан почувствовал себя глуповато, а потому постарался внести в события ясность.
– Привет, дружок, – сказал он и обошел Полковника сбоку, останавливаясь против окна – так он мог видеть одновременно и хозяина, и Шланга, продолжавшего нежиться на полу. – Пообщаемся? Да ты не волнуйся, я вам не особенно помешаю. Девушка вообще может не отвлекаться.
Она и так не собиралась этого делать, а осовевший от спиртного или наркотиков Полковник недоуменно уставился на Милана. Челюсть у него слегка отвисла, а с кончика языка упала капля слюны. У Милана возникло ощущение, что где-то уже этот тип ему попадался – может быть, среди случайных прохожих: их за последние несколько дней он повстречал гораздо больше, чем за весь предыдущий месяц.
– А? Ты кто такой? – И на уши гостя вылился скудный поток ругательств, из которых Милан распознал меньше половины. Некоторые ему довелось услышать во время недавнего похода по заброшенным докам. – Где Шланг с «болтом»?
– Что, твой совсем не работает? – ухмыльнулся Милан. – Или ты об этом? – Он повертел в пальцах пакетик с бурым порошком. – Мое!
Полковник вздрогнул, дернулся словно от ожога и вытянул было руку, но увидел в направленный на себя пистолет и обмяк. Девушка между тем самозабвенно продолжала трудиться над его окончательно увядшим пенисом: похоже, результат ее ничуть не волновал, по-настоящему важен был лишь процесс. Свободную руку, не занятую тормошением, она просунула себе между ног и ласково, настойчиво двигала ею.
– Сколько хочешь? – спросил Полковник.
– Информацию. Недели три назад ты с дружками подстерег меня на пути из твоего вонючего квартала домой. Помнишь?
Как ни было плохо Полковнику, он собрался с мыслями и внимательно взглянул на гостя, отвлекшись таки от дула направленного ему в брюхо оружия. Он ведь не знал, что Милан оставил оружие на предохранителе, чтобы случайно не поразить себя самого, как это сделала когда-то Лена.
– Чудак с голограммы? – неуверенно пробормотал он. – В каком-то женском журнале?
– Точно, – обрадовался Милан. – А теперь скажи мне, кто заказал тебе просканировать мою карточку.
Хозяин принялся было размышлять, но в это время и Шланг, и девица, трудившаяся в районе пола, одновременно издали некие странные звуки. Отдыхавший у двери бандит приподнялся на локте и засипел, ощупывая шею, а девушка зашлась в стоне и стала дергаться, будто через нее пропускали не один ампер.
– Шеф, у него наш «болт»!.. – взревел вдруг Шланг.
– Ах, Поль, ты зверь!..
– Заткнись! – Полковник отпихнул подругу ногой, отчего она завалилась под стол и осталась там лежать, разметав конечности. Шланг же сел поодаль, прислонившись к стене, и насупленно затих, потирая голову и косясь на пистолет. – Эй, поди сюда! Помнишь этого?..
Пострадавший коллега встал за спиной босса и с ненавистью крикнул:
– А пистолетик-то у него мой. Все равно не выстрелит. Может, пощиплем парнишку, босс?
– Не советую дергаться. – Милан шевельнул ладонью, и в ней возник Шлангов нож. – Ребятки, вы сейчас расскажете мне о заказчике, и я тихо уйду, никого не зарезав. Может быть, даже верну вашу химию, если вы мне понравитесь.
Он вытряхнул из рукоятки пистолета батарейку и стал играть ей, подбрасывая на ладони. Полковник несколько секунд таращился на нее, потом пихнул Шланга в живот.
– Ну говори, ты! Кто нам его заказал?
– Девчонка это была, Катрин зовут, – пробурчал грабитель.
– Это ей ты сегодня мороженое купил?
– Ну.
– Ладно, верю, – нехотя проговорил Милан и поднялся, не выпуская пупок хозяина из прицела. – Думаю, эти штучки стоят того, что вы мне рассказали. – Он вынул из кармана два пакетика с «болтом» и демонстративно медленно вспорол ножом одну из двух целых банок с пивом. Бросив наркотик на столешницу, он полил его пенным напитком, перевернул и полил снова, вытравляя все признаки того, что он касался упаковки. Впрочем, он был уверен, что эти мелкие бандиты тут же вскроют их и прилепят пластыри, посыпанные порошком, к чувствительным участкам кожи.
– Эй, у меня было три дозы, – заявил Шланг.
– Девчонке уже ничего не нужно, – успокоил его Милан.
Обойдя Шланга, он вновь ударил его по затылку. Не ожидавший такого налетчик упал на шефа и свесился тому на грудь. Нервная дрожь пробила тело Милана, заставив его крепче стиснуть орудие убийства. Он прижал лезвие ножа к шее Шланга и слегка надавил, отчего грабитель взвизгнул и судорожно дернулся, соскальзывая вниз и вбок от кресла. На металле осталось несколько волосков, слепленных потом и грязью. Развернув нож, Милан сделал соскоб и с шеи Полковника, с достоинством вцепившегося в подлокотники кресла – деваться ему было просто некуда.
– Вот и славно, – проговорил эксперт, отступая к двери. Пистолет он забросил в угол, а батарейку взял себе. – Эти вонючие образцы с вашей гнилой ДНК я намажу на «болт» и спрячу в своем банковском сейфе. Там же будет подробное описание ваших харь и причины вашей нелюбви ко мне. На случай, если вам вздумается подстеречь меня в переулке.
Выйдя из квартиры Полковника, Милан тут же перенес биоматериал на пакетик с наркотиком и завернул трофей в газету, затем бросил нож перед дверью и неторопливо спустился по брякнувшей гнилыми креплениями лестнице. Он выяснил все, на что рассчитывал – трудно было надеяться, что мелкий квартальный бандит знает что-то действительно важное. Поддавшись мстительному порыву, Милан действовал излишне рискованно, к тому же в состоянии, близком к аффекту. Вообще говоря, сначала стоило поговорить с Кэти, но зато теперь у него есть уверенность, что Вешкина стоит искать именно через нее. Да и душу отвел, а то эти прыщи очень уж разозли Милана, подловив его среди ящиков.
Некий прилизанный парнишка, высочивший из-под лестницы, прошептал:
– Что желаете, сударь? Мой товар самый лучший! Хрюк, чернушка… Может, ЛСД? Есть совсем новый сорт, называется «болт». Ух, забирает!
Милан остановился и вгляделся в лицо парня; по виду того никак нельзя было сказать, что сам он употребляет хоть что-нибудь из названного – разве что ЛСД.
– «Болт», говоришь? И где же его делают?
– А где-то на востоке. Говорят, переправляют аж из Якатаги, а откуда он там берется, не знаю. Бери, не пожалеешь, товар проверенный. Пока что дешево – недавно в ассортименте.
Если бы Милан встретился с таким где-нибудь на улице, а предметом разговора служили не наркотики, то парень, пожалуй, сошел бы за обычного коммивояжера.
Когда время измеряют миллионами
Как, может быть, помнят наши читатели, 17 июля 47 г. в болотах Восточного округа были обнаружены следы микроорганизмов, существовавших уже через 300 миллионов лет после рождения Эккарта – срок для геологии незначительный. Считается, что жизнь в Эккарте пошла от первичных частиц протоплазмы – коацерватов, а значит, сами коацерваты образовались гораздо раньше. Может быть, планете для нормального развития с самого начала необходима органическая жизнь? Недавняя находка древнего циркона заставляет задуматься: а не шла ли эволюция Эккарта другими темпами?«Первопоселенец Эккарта», январь 48 г.
Этим вечером он распечатал письмо Светы, хоть и собирался поначалу стереть файл, не читая его. После стычки с мелкими бандитами у него слегка саднило в душе, – так, словно кратковременное ныряние на дно социума заставило его испытывать что-то вроде кессонной болезни.
Письмо оказалось закрытым, и Милану пришлось немного подождать, пока фрагмент кода с его карточки не сработает в качестве ключа для дешифратора.
«Милан, приветик! – писала Света. – Я так скучаю без тебя, нет слов. Прилетай как-нибудь, только сначала позвони, хорошо? А ведь наша с тобой поездка в космопорт удалась! Я с самого начала подумала, что с пассажирскими перевозками что-то не то. Мне один источник сказал, что квоты распределяются между мелкими фирмами, а никто из крупных перевозчиков за них и не дерется. А потом все права почему-то оказываются у кого-то них. И про Брахмапур тоже узнала много любопытного, только чтобы факты подтвердить, нужно туда слетать и встретиться кое с кем. Позвони, а? А то я никак тебя застать не могу – ты специально телефон отключил, да? Целую, твоя Светлана».
Буквы и слова постепенно пропадали, съедаемые макрокомандой, и спустя минуту от текста осталось пустое место.
«Нет уж, спасибо, – подумал Милан. – У меня и своих забот хватает». Ему было не слишком приятно, что журналистка решила использовать его в качестве подручного, «таскающего из огня каштаны». И в то же время такое доверие! Хорошо это или плохо – быть годным для тайной журналистской операции? Милан так и не смог решить.
Первые 500
18 июля Кисанганский филиал «Локхида» начал сборку большегрузных флаеров новой серии «Титан». Первоначально здесь будут выпускаться только самосвалы, а с будущего года планируется наладить сборку бортовых грузовиков. Две трети всех комплектующих пока поставляются из головного предприятия в Хоум-Вуде, остальные производятся прямо на месте. Мощности производства невелики – до пятисот машин в год, но со временем объемы могут быть увеличены.«Турбо»
Его определили на должность младшего механика при небольшой корпоративной мастерской в Форт-Нуэво, и в первую минуту после получения письма от «Антипова» Милан колебался – не отказаться ли от работы? Летать каждый день за тысячу километров ему не очень хотелось. Далеко и от столицы, и от Гагарина, по отношению к которому он все еще питал какие-то надежды, думая отыскать там Вешкина.
Но поразмыслив, Милан сдержал порыв и не настрочил дерзкий ответ. Все-таки у него в запасе всего месяц, чтобы достать проклятого русского, действуя под чужой личиной. Потом обычная, «легальная» жизнь может так затянуть, что уделять время на поиски человека, который активно скрывается от всех подряд, будет слишком накладно, да и просто лень.
К тому же устройство в «Антипов» занимало в его планах не менее важное место, чем ужасная месть Ивану.
Выйдя к обеду на родную 96-ю авеню, он прогулялся до кафе Камалакары, который уже давно узнавал его среди множества посетителей. За предыдущие недели Милан определился со своими вкусовыми пристрастиями, а потому взял пару говяжьих кебабов на вертеле, но без чилли. В первый раз, в начале июля, он подписался на блюдо целиком, однако быстро раскаялся в опрометчивом поступке.
Нестройный шум и вообще обстановка этого заведения помогали Милану расслабиться, и порой именно здесь ему приходили в голову самые странные соображения. Сейчас, после месяца столичной жизни и знакомства с работой серьезных фирм – пусть и заочного – его давние мечтания показались ему наивными. Милан подозревал, что какое-то время, и он окончательно погрязнет в повседневности, «найдет себя» в Валхалле и постепенно забудет и о Вешкине, и о взрывателях, и о той оголтелой травле, что устроила на него «родная» корпорация в феврале. Вот только внезапная кончина М. Хастича вскоре положит конец его блаженному беспамятству.
Встряхнувшись, он алчно укусил кебаб. «Прошел только месяц! – резко, нелицеприятно сказал он себе. – Ты почти вернул себе все способности, при этом уже не дрожишь и заикаешься, давя из себя невинную ложь. Самое время действовать!»
Увы, этих понуканий хватило ненадолго – солнце, игравшее красками на клошарцах и их разбитых рекламных щитах, жаркий воздух и запахи из кухни Камы, возгласы прохожих соединились в нечто вязкое, болотистое, что потянуло его разум назад, в бездумную полудрему за стаканом пива. Какая-то мысль, которую Милан почти поймал в момент просветления, утонула на дне его сладкой сытости.
– К вам можно? – Милан повернул голову и увидел улыбающуюся Кэти, которая, не ожидая ответа, усаживалась рядом с ним. – Все равно свободных мест нет.
Она держала в руке стаканчик с пузырящейся, темной жидкостью.
– На твоем месте я бы поостерегся приближаться ко мне, – проговорил Милан и отодвинул в сторону полупустую тарелку. Дремота нехотя сползла с него. Он почувствовал, как придавленные максимовской химией способности «Rhododendron palustre» стараются вылезти на поверхность сознания, чтобы впихнуть свои жадные щупальца в мозг девчонки. Милан резко выдохнул, как будто стряхивая их обратно, на дно своей «древесной» сущности.
– А мне нечего бояться, – ответила она. – Я поступила как всякий порядочный гражданин своей страны.
– Неужели? – опешил Милан. – Может, проверим?
– Я и так расскажу. – Кэти несколько побледнела. – Мне пришло письмецо из налогового Департамента, за подписью его сотрудника по фамилии Туманин. Он прислал вашу фотографию из журнала «Женская воля» и спросил, не видела ли я такого человека. Конечно, я ответила ему, что видела. Тогда он сообщил, что вы разыскиваетесь за налоговые преступления, и попросил выслать ему фрагмент генетического кода с вашей кредитки.
– Когда это было?
– 19 июня, кажется.
– Интересно, как он отыскал мой адрес… – пробормотал Милан. Впрочем, имелось довольно простое объяснение. Туманин, если он действительно существует, связался с ДВС, где хранится информация обо всех пострадавших в дорожных происшествиях и свидетелях. – Ладно, неважно… А через неделю твои дружки из Малой Земли напали на меня в темном переулке. Кстати, Вика показала мне сообщение, которое якобы пришло от моего родственника из Западного округа. Значит, я понадобился еще кому-то?
– Ну, было дело, – неохотно проговорила девушка. – Только я с этим типом так и не встретилась. Наверное, что-то ему помешало. Урод какой-то. – Кэти вздохнула и пожала плечиками, демонстрируя искреннее раскаяние. – Я же не знала, что этот мужик из налоговой ошибся. Иначе бы они уже давно за вами приехали, верно? – сказала она. – Мсье Милан, я и мои друзья просим у вас прощения за тот глупый инцидент. Нам правда очень жаль.
Милан помолчал, подбирая нужные вопросы.
– У тебя сохранился адрес этого парня… как его? Туманин?
Очевидно, она ожидала такого вопроса, потому что с готовностью вынула из кармашка клочок бумаги. На нем коряво, от руки были написаны буквы и цифры электронного адреса.
– Хорошо, – хмыкнул Милан. – Полагаю, ты все же не просто так явилась. Полковник чего-то хочет?
– Совсем немного. Верните мне пакетик, который вы взяли у Шланга. И конфликт будет полностью улажен, мы обещаем.
– А он и так улажен, по-моему. – Милан совсем не был уверен в «благородстве» районных бандитов, а значит, расставаться с «болтом» неразумно. Им ничего не стоит, используя импульсное оружие, издалека пристрелить его, или даже того проще – подстеречь, как в первый раз, и прирезать. Подвигнуть их к этому могло бы только чувство мелкой мести за унижение, испытанное ими в квартире Полковника. Разумного повода продолжать «войну» с Миланом у них не было, а Вешкин нанимать эту шпану ни за что не станет. – Я так и не заметил, когда ты из своей подростковой банды переметнулась под начало Полковника, – продолжал он. – Надоело возиться с мальчишками? Захотелось взрослой жизни?
– Тебе-то что за дело? – огрызнулась она.
– А, я понял. Ты – что-то вроде местечкового агента, дворовая Мата Хари. Суетишься в местном мусоре, выискиваешь шмотки, вещи, где и что у кого плохо лежит. А тут и наркотики, интимные услуги… Долго не протянешь, красотка. – Она стиснула наполовину пустой стаканчик, тот захрустел и выпустил сквозь трещину бурую влагу, закапавшую с ящика на пол. – Видишь ли, я выбросил ваш «болт».
– Как? – поразилась Кэти. – Это же деньги!..
– Очень грязные деньги, – поправил ее Милан. – Зачем держать дома то, за что можно заработать несмываемое магнитное пятно на кредитке? Вот я и высыпал порошок в унитаз. А саму упаковку и грязь с их шей, конечно, оставил, так и передай Полковнику.
Милан даже удивился, насколько легко, почти без внутренней боли, далась ему эта импровизация. Он и пошел на эту ложь в первую очередь потому, что хотел испытать пилюли доктора Максимова в боевой обстановке. Прищурившись, бледная от злости Кэти смотрела на его ухмыляющуюся физиономию, и словно в ответ ее губы также искривились, но совсем не так «доброжелательно».
– Ты все тот же ханжа, – выдавила она, стиснув кулачки. – Это был безобидный галлюциноген. Он стоил денег. Ты ни черта не понимаешь в этой жизни! – сорвалась она и наклонилась к нему через стол, будто желая ногтями стереть гримасу самодовольства с его лица. – Что ты видел, кроме своих вонючих агрегатов и пары случайных женщин? Чему ты можешь меня научить, кроме чистоплюйства и своей слюнявой законопослушности? Торчишь в своей комнатенке, смотришь по ящику реальные игры и зубришь электрические схемы! На что ты годен? Если уж ушел из семьи, так хоть пройди путь познания до конца, испробуй и наркотики, и нищету. Скитания, и холод тюремной камеры… – Кажется, ее начинало заносить. Речь девчонки стала напоминать Милану тезисы так «учения ардинцев», которое призывало молодежь к отказу от традиционных ценностей. – И как ты штанишки не намочил, когда к Полковнику врывался? Эх, будь на месте Шланга кто-нибудь покруче… Все сложилось бы совсем по-другому! – Кэти передохнула и откинулась назад, снимая с крючка на боку ящика сумочку. – А я-то подумала – налоговый преступник, гений финансовой аферы! Слизняк ты, а не гений!
Она вскочила, бросила на каменную физиономию Милана последний взгляд и выбежала вон, расталкивая посетителей кафе. Некоторые из них сначала проводили ее удивленными глазами, затем повернулись к Милану, будто ожидая от него подробных объяснений. Но он промолчал, вновь уткнувшись в свою тарелку. Подскочившая официантка протерла стол, и спустя минуту уже ничто здесь не напоминало о том, как строгий господин с зеркальных очках что-то резко обсуждал с симпатичной девчонкой.
Последняя фраза Кэти продолжала звучать в ушах Милана подобно раскатам грома, так же неотвратимо и гулко. Он впился зубами в кебаб с такой силой, будто тот был приготовлен не из говядины, а из отработанного протектора. Мысль, которая никак не давалась ему еще четверть часа назад, засверкала подобно атомному светильнику: цель Светы может во многом совпадать с его собственным замыслам по нанесению ущерба «Антипову». Он стал прикидывать, каким образом можно использовать выходные дни для поездки в Брахмапур.
Этим же вечером он позвонил журналистке. Она находилась в довольно шумной компании, поскольку в качестве фона к разговору звучали громкая музыка и пьяные голоса. Да и сама журналистка говорила не слишком внятно, и у Милана слегка екнуло в груди, словно веселье Светы, отданное кому-то неизвестному, задевало его. Но едва девушка узнала голос Милана, как почти протрезвела. Они договорились встретиться в понедельник вечером, у нее дома.
Провал на севере столицы
Аукцион по продаже участков земли на северной границе Валхаллы по средней цене в 3 тысячи крон за ар, состоявшийся 20 июля, окончился провалом. Разочарованные сотрудники земельного Департамента пока не намерены назначать новые торги. Еще когда аукцион только был объявлен, высказывались сомнения, что предложенные наделы найдут покупателей. Кроме того, многих отпугнули жесткие требования к претендентам. Из 11 выставленных участков общей площадью в 9,6 гектара продано всего 4 участка. При первоначальной цене за них в 10,1 млн. крон выручено всего 11 млн. крон. В связи с таким плачевным результатом муниципалитет Валхаллы принял решение о временном прекращении торгов по «северным» участкам.«Правительственный вестник»
Как выяснилось, спать в летящей машине – не самое последнее дело, особенно когда настроишь автопилот на плавное движение. Милану вспомнился его долгий полет из Санта-Клары на север, когда он, еще будучи Раулем, направился за рабочим журналом ремонтной станции 66.
Большинство машин, подлетавших к офису «Антипова» в Форт-Нуэво, не стремилось занять свободный участок на открытой площадке, а исчезало в утолщении на башне.
Милан не рискнул поступить так же, а потому поставил машину на том же месте, что и неделю назад. У него было предписание явиться к уже знакомому кадровику, пытавшему его вопросами. На этот раз тот выглядел немного любезнее. Сухо поздравив Милана с поступлением на работу, он повел его в самый центр здания, где погрузил в лифт и отправил на самое дно комплекса со словами:
– Спросите там господина Василенко.
Через несколько секунд стремительного падения – у Милана возникло неприятное ощущение, что он вновь падает в кабине неисправного флаера – лифт плавно затормозил и выпустил его в обширное и высокое помещение, усеянное пятнами машинного масла, заставленное ящиками, подъемниками, изрытое смотровыми ямами и освещенное множеством локальных источников света. Откуда-то доносились звонкие удары пневматического молота или пресса, визг фрезы и шипение газа в горелке; все это прозвучало в ушах нового механика подобно лучшей песне «Cast-iron Blockheads». В ноздри ударил привычный запах ремонтного бокса, и Милан с наслаждением вдохнул его. Он даже не понимал, насколько работа эксперта, почти не касающегося живого металла, успела утомить его.