Орлов Антон. Гонщик (Сериал о Тине Хэдис - 1)

   Она отвернулась от зеркальной стены, и желтоватый флер исчез: небо вновь стало бирюзовым, тротуары и мост - ослепительно белыми, деревья в кадках - голубыми, с бледными шарообразными бутонами среди длинной хвои (завезенную с Гинта чисатуэру называли еще елью парадоксальной - наличие иголок не мешало ей цвести крупными лимонно-желтыми цветами, напоминающими растрепанные розы). Гонщик, поймав ее взгляд, кивнул. Ниарский бюрократический аппарат тяжел на подъем, в этом старый генерал безусловно прав: для того чтобы здешние чиновники против чего бы то ни было приняли меры, должно поступить четкое и однозначное указание сверху. Человек, как две капли воды похожий на погибшего Стива Баталова (если не считать шрамов на лице - у знаменитого дрэггляйдиста их не было), может спокойно разгуливать по улицам Хризополиса - до тех пор, пока местные власти не заинтересовались его персоной. А Гонщик старался не вызывать у них повышенного интереса.
   - Ну, как?
   - Штраф, - улыбнулась в ответ Тина. - Сотня галов, мелочь. Кажется, тут за углом есть банк, сейчас заплачу. Что-нибудь нашел?
   - Две штуки. Одна была на пятом этаже, в самом центре здания...
   - Как раз там и находится кабинет главного прокурора. Генлаор - псих.
   - Кто ж с этим спорит... А другая, маломощная, - на первом, в левом крыле. Скорее всего, не для тебя. Я разрядил обе.
   - Выходит, ты сорвал кому-то теракт. И правильно сделал. Идем?
   Чтобы попасть в банк, надо было спуститься на первый ярус (то есть на обычную улицу). Пешеходов здесь попадалось больше, чем наверху, по проезжей части мчался поток наземного транспорта. Порой проносились машины настолько странного дизайна, что сразу становилось ясно - они созданы не для людей.
   - Возьмешь пока мои жеммеоли? - спросила Тина, остановившись перед входом. - Охранники - нервный народ, наверняка решат, что я прячу в букете пистолет. Для них это как дважды два.
   - А откуда у тебя цветы?
   - Те полицейские подарили.
   Как только она вошла в банк, завыла сигнализация. Пришлось замереть с поднятыми руками под дулами бластеров, потом медленно, не делая резких движений, натянуть специальные бронированные перчатки с внутренним зеркальным покрытием (что лишало киборга возможности пустить в ход имплантированные лазеры и лезвия). Рутина. Лишь после этого ее пропустили к окошку. Она уже уплатила штраф и собиралась уходить, когда дорогу заступил один из клерков.
   - Госпожа Хэдис, вы еще не успели стать вкладчиком нашего банка? широко улыбнулся он. - Вы не пожалеете, если доверите нам свои сбережения! У нашего банка отличная репутация и очень надежная охрана. Вот, посмотрите! Он указал на хмурого парня с бластером, который ненавязчиво торчал возле круглой ониксовой колонны и держал Тину на прицеле. - Мы делаем все для безопасности клиентов!
   - А если он случайно нажмет на спуск?
   - Нет-нет, что вы, это исключено! - запротестовал клерк. - У наших ребят железные нервы!
   - Вижу, - внимательно оглядев парня, кивнула Тина. Охранник еще больше нахмурился - уловил иронию.
   - У нас весьма высокие процентные ставки, - доверительно сообщил клерк.
   - Спасибо. Я предпочитаю держать свои деньги в таких банках, где при виде клиента не хватаются за оружие.
   - Так ведь у вас имплантированные лазеры... - Промямлив эту фразу, клерк поскучнел и ретировался.
   Сдав перчатки, Тина вышла на залитую весенним солнцем улицу. Стив был не один, перед ним стоял Хогерт Тейкаб - порядочно осунувшийся с тех пор, как Тина в последний раз его видела, но все с той же заискивающей и напряженной улыбкой на тонком интеллигентном лице.
   - Вот скажите, как по-вашему: если человек чего-то ни разу в жизни не пробовал - может ли он утверждать, что ему это не нравится? - беспокойно переминаясь с ноги на ногу, спрашивал Тейкаб.
   - Наверное, нет... - озадаченно пробормотал Стив - он пока еще не понял, куда собеседник клонит.
   - Привет, - подойдя к ним, бросила Тина.
   - А, Тина, здравствуйте! - воскликнул Хогерт. - Ну пожалуйста, не прогоняйте меня... Можно я вызову за свой счет такси для нас троих? У меня был аэрокар-лимузин, но я подарил его одному хорошему человеку. Сейчас вызову такси люкс. Вас должна окружать роскошь, потому что вы настоящая короле... - Он вдруг запнулся. - А вас не раздражает слово "королева"?
   - Ничего не имею против коронованных особ. - Повернувшись к Гонщику, Тина шепнула: - Стив, проваливаем!
   - Ну пожалуйста, не уходите! - взмолился Тейкаб. - Я столько сил потратил, чтобы найти вас. Видите ли, насчет королевы... Я сейчас объясню, чтобы вы не удивлялись. Здесь, на Ниаре, я познакомился с одной восхитительной девушкой, и она очень нервничала, если я так ее называл...
   - Хогерт, я поздравляю вас с тем, что ваша личная жизнь наладилась! - с непритворной радостью улыбнулась Тина. - Надеюсь, вы будете счастливы.
   - Нет-нет! - запротестовал Хогерт. - Теперь я опять одинок - ее арестовали, потому что она была эксцессером. Я хотел спасти ее, увезти на Мелиссу на своей яхте, но судьба есть судьба. Знаете, это к лучшему, что мы с ней расстались, - все-таки Джельда наркоманка и немного сумасшедшая, а мне нужна нормальная крутая женщина вроде вас.
   - Вы хотели спасти от ареста эксцессера?
   Если Тина и раньше была не лучшего мнения о Хогерте Тейкабе, то теперь он окончательно упал в ее глазах: можно быть больным, одиноким, несчастным, иметь целую кучу проблем - и все равно сохранить хотя бы крупицу достоинства, но для того, чтобы связаться с эксцессерами, надо растерять последние его остатки.
   - О, я вижу, вы недовольны мной! - В глазах у Тейкаба появился уже знакомый Тине безумный торжествующий блеск. - Я был нехорошим рабом, непослушным, вы должны меня наказать!
   Не сговариваясь, Стив и Тина быстро зашагали по улице.
   - Ну пожалуйста, подождите! - звучал позади тоскливый голос Тейкаба. Почему вы так торопитесь?
   - Сюда. - Гонщик кивнул на сквозную стрельчатую арку в стене антрацитово-черного здания в стиле земной неоготики XXVII века.
   - Ну пожалуйста, ударьте меня, не будьте такой бессердечной!
   Они вошли под арку - и очутились в помещении без окон, облицованном плитками оранжевого стеклолита. На иных плитках ветвились трещины, хорошо заметные в искусственном дневном свете, который лился с потолка. У противоположной стены сидел в пластиковом оранжевом кресле мужчина с миниатюрной бутылочкой виски, остальные кресла пустовали. Мужчина ошарашенно поглядел на бутылку, потом на новоприбывших, потом опять на бутылку и наконец в отчаянии пробормотал:
   - Это с одного-то глотка?..
   Молча миновав дверной проем, Тина и Стив оказались на станции подземки. Народу почти не было, в черном зеве туннеля замирал гул удаляющегося поезда.
   - Здесь обычно безлюдно, вот я и выбрал... - шепотом объяснил Гонщик. Окраина.
   Поднявшись наверх, они увидели множество одинаковых подковообразных зданий, окруженных серой дымкой пока еще лишенного листвы кустарника. На западе, в просветах между постройками, темнела синеватая кайма леса. Здания отличались друг от друга только цветом - белые, кремовые, бежевые. Кое-где под кустами лежали последние островки мокрого ноздреватого снега. Тина взяла у Стива свой букет, и они пошли по широкому мозаичному тротуару в ту сторону, где висела в воздухе светящаяся надпись "КАФЕ".
   - Это и есть твой маньяк?
   - Да. Лучше уж встретить десяток манокарских агентов - от них и то легче отвязаться. - Тина посмотрела вниз: выдержанная в красно-желтых тонах мозаика потускнела; не разберешь, что за узор расстилается под ногами. - Я никогда не бывала в этом районе. Люблю большие города.
   - На Манокаре ты жила в большом городе?
   - Он большой по манокарским меркам - и маленький по здешним. Есть что-нибудь про Генлаора?
   - Ничего. И мне это не нравится. Похоже, что на Ниаре его нет, но систему Близкого Солнца он не покидал. Космопол его разыскивает, я несколько раз прослушивал их закрытые каналы - никак не могут взять след. И насчет Руческела глухо.
   - Руческел сбежал, потому что испугался тебя. Я бы на его месте радикально изменила внешность и тембр голоса и купила бы новые документы. Скорее всего, надо искать его там, где есть пластические хирурги высшего класса, - на Земле, на Незе, на Гинте...
   - И еще на десятке планет, - буркнул Гонщик. - Он мне позарез нужен. Он что-то знает о природе моей мутации.
   - Думаешь, Виллерт скажет тебе правду? Можем поспорить, что он либо соврет, либо так перемешает истину с ложью, что всей оставшейся жизни не хватит, чтобы разобраться. Не забывай, ведь именно он натаскивал эксцессеров!
   - А что бы сделала ты?
   - Не знаю, - помолчав, честно призналась Тина. - Возможно, доверилась бы силарцам... У них необычные методы, но они дважды помогали мне.
   - Ты знаешь, кто ты: человек, который по собственной воле стал киборгом. А я ни черта о себе не знаю... кроме того, что я все-таки не Стив Баталов.
   Кафе находилось под открытым небом - автоматическое, с одним-единственным роботом-официантом. Гонщик заказал пиццу и кофе, Тина ограничилась ломтиком жареного мяса и апельсином. Над стойкой вспыхнул большой телеэкран, после чего робот спросил:
   - Господа, выключить телевизор?
   - Оставь, - махнул рукой Стив.
   На экране бушевало рыжее пламя. Голос диктора сообщил, что лесной пожар в Айридоне локализован и почти потушен, но огонь успел переброситься на саванну, так что борьба со стихией продолжается. Подтвердилось предположение о том, что в Айридону перебазировались неизвестные диверсанты, которые перед этим в течение суток держали в страхе весь Испанский архипелаг. Правительство принимает экстренные меры. Установлено, что диверсанты используют технику, принадлежавшую печально знаменитому "Галактическому лидеру" (в джунглях найдены останки двух обгорелых боевых аэрокаров - такие находились на вооружении у отряда "Цербер"). Не исключено, что к диверсии причастен Аксель Генлаор. Сам Генлаор, как уже сообщалось полчаса назад в экстренном выпуске ВНН, находится на борту крейсера "Мезон", флагманского корабля эскадры "Галактического лидера", которая стартовала с Палионы и сейчас уходит в открытый космос...
   - Полчаса назад? Пошли! - Стив проглотил остаток кофе и поднялся.
   - Подожди... - Тина торопливо выложила на столик несколько монет: исчезнуть, не расплатившись, - это все равно что заявить о себе на весь Хризополис (проще отнять кость у голодной собаки или погремушку у бодрствующего младенца, чем не заплатить по счету стандартно запрограммированному роботу-официанту). - Теперь пошли.
   Через секунду они очутились в салоне яхты Гонщика. На ходу дожевывая последний кусок пиццы, Стив отдавал приказы автоматам.
   - Хочешь его догнать? - спросила Тина.
   - Да. Не представляю, что он задумал, но наверняка ничего хорошего.
   Раздвинулись металлические створки, открывая проход в рубку.
   - Садись в кресло второго пилота, - оглядывая приборы, бросил Стив. Знаешь эту систему?
   - Теоретически. Я о ней читала и видела виртуальную модель. У меня другая.
   - Возможно, тебе придется взять управление на себя. - Гонщик включил бортовой компьютер и приказал: - Готовность к старту!
   Поджечь джунгли - это была остроумная идея. Саймон гордился своей изобретательностью. В одном из домиков он нашел две большие бутылки с оливковым маслом, забытые второпях исследователями, - тут-то его и осенило. Шидал все-таки получит свое! Вылив масло, Саймон выскочил наружу, направил ствол бластера на лоснящийся пол и нажал на спуск. Масло вспыхнуло.
   - Что ты опять сделал, ...?! - выглянув из-за соседней постройки, заорал манокарец.
   В ответ Саймон усмехнулся - картинно, словно стоял перед видеокамерой. Потом, спохватившись, прицелился во врага, но тот уже успел спрятаться.
   Пластиковый модульный домик почернел и осел на землю бесформенной обугленной грудой. Пламя перекинулось на траву, с травы - на ближайшие деревья. "Тот, кто будет все это снимать и комментировать для ВНН, теперь мой должник! - ухмыльнулся Саймон, любуясь делом своих рук. - Работа эксцессера!"
   Правда, в происходящем было два минуса: во-первых, тупой манокарский тоталитарист не погиб в огне. Саймон рассчитывал, что Шидал начнет метаться, охваченный паникой, и в конце концов найдет свою смерть (ведь он по себе знал: для того чтобы сохранять присутствие духа, надо принимать мейцан, а Шидал этого делать не хочет). Тщетные надежды, как выяснилось несколько позже.
   Во-вторых, проклятый ветер начал дуть не в ту сторону, и Саймон, с горделивой усмешкой глядевший на стихию, вдруг обнаружил, что пламя движется прямо на него! Он пустился бежать, запинаясь о корни, задыхаясь в обгоняющем лесной пожар едком дыму. Впереди за деревьями что-то блеснуло. Вода. Стараясь не думать о прожорливых тварях с зубами и щупальцами, Саймон с разбегу бросился в озеро: только здесь и можно спастись от огня.
   Озеро было небольшое и круглое, на его темной поверхности покачивались громадные листья тропической лилии, сине-зеленые с пурпурной каймой. Кое-где из воды поднимались заросли розоватых гладких стеблей, а также торчали группками по пять-шесть штук несуразные черные метелки. Это место казалось мрачноватым даже при свете солнца, а когда небо заволокло дымом и наступили неурочные сумерки, оно стало воистину зловещим. Из-за деревьев доносились гул и потрескивание приближающегося огня, вой, рев, топот, хруст ветвей. Потом началось самое жуткое: Саймон увидел, что в озеро лезут выбегающие из джунглей животные! Он не позволил своим ногам подкоситься только потому, что стоял по грудь в воде, поднимая над головой бластер. Дикие звери - исконные враги человека, это общеизвестный факт! Они пришли сюда, чтобы загрызть его, как тот челармур! Стуча зубами и всхлипывая, Саймон начал стрелять в хищных тварей, но место убитых занимали все новые и новые. Краем глаза он уловил движение слева: черные метелки угрожающе покачивались, там кто-то притаился. Повернувшись в ту сторону, Саймон нажал на спуск, еле удержался, ощутив внезапный толчок, а потом осознал, что от его бластера осталась одна никчемная рукоятка. По воде расходились круги.
   - Ты меня не подстрелишь, ...!
   Из гущи метелок выглядывал Шидал - мокрый, злобный, перемазанный сажей. Что он здесь делает, если должен был сгореть?!
   - Вы же без допинга... - не желая верить своим глазам, простонал Саймон. - Почему вы спаслись?
   - Потому что я - не ты!
   - Ты - не я?.. - растерянно переспросил Саймон.
   - Вот именно, ...! - Манокарец принялся мерзко ругаться на своем родном языке.
   Оглянувшись через плечо, Саймон обнаружил, что зверей стало больше.
   - Убейте их, или они съедят нас! - взвизгнул он.
   - Они спасаются от пожара, идиот! Смотри, они сейчас даже друг друга не трогают. Не бойся, у зверей инстинкт, они не станут жрать ходячую смесь дерьма и наркотиков.
   - Какую смесь? - не понял Саймон.
   - Тебя.
   Деревья на опушке вспыхнули, и вскоре все озеро было охвачено кольцом пламени. В воду падали горящие ветки, животные беспокойно кричали. Саймон кожей ощущал страшный сухой жар - зачерпнув пригоршню воды, плеснул в лицо, не выпуская из поля зрения манокарца (чтобы вовремя сделать ноги, если тот попробует сократить дистанцию). Что-то вцепилось в одежду, полезло на плечо. Он с диким воплем отшвырнул от себя маленькое мохнатое существо. Зверек поплыл прочь, судорожно молотя лапами, и через несколько секунд вскарабкался на спину массивного черного барвирога - тот покосился назад, но сбрасывать гостя не стал. Саймон с тоской подумал об аэрокаре, который наверняка погиб в огне (такой уютный и надежный, с биотуалетом, медикаментами, едой и бортовым бластером!).
   - Мы пропадем из-за вас! - крикнул он Шидалу. - Все потому, что вы хотели отомстить!
   - Мне терять нечего, - отозвался манокарец. - Но перед тем как сдохнуть, ты мне заплатишь!
   - Вы хоть раз в жизни пробовали думать? - Саймон шарахнулся в сторону, спасаясь от очередной пылающей ветки - та зашипела и превратилась в черный зигзаг на воде. - Создавать эксцессы и снимать фильмы - это моя специальность! Люди в нас нуждаются, иначе им некуда деваться от скуки. Вы не должны судить меня по обычным меркам, потому что я стою выше добра и зла! Добро и зло - это всего лишь материал для наших фильмов...
   - Ты стоишь по уши в дерьме, - перебил Шидал.
   - Я талантливый человек! - в отчаянии огрызнулся Саймон (поди объясни этому типу, что такое "талантливый человек"). - Я начинал как выдающийся тележурналист, а потом меня пригласили в "Перископ" - и мои работы потрясли всю Галактику! Это вам хоть о чем-нибудь говорит?!
   - Саймон, я не ангел...
   - Это я успел заметить, ваше превосходительство!
   - Я - приговоренный к смертной казни преступник. Я убил своих начальников и сбежал от наказания, а это одно из наитягчайших преступлений. Но по сравнению с тобой я просто святой! Хочешь узнать, что я с тобой сделаю, когда кончится твой... пожар?
   - Меня не интересуют ваши извращенные фантазии, - передернув плечами, процедил Саймон сквозь зубы.
   - А ты послушай, чтобы не скучать...
   Шидал начал рассказывать, подолгу задерживаясь на особо отвратительных подробностях. Издерганный Саймон нервно озирался: если бы отойти от него подальше, чтобы ничего не слышать... Но около берега толпились животные, а шагнешь в сторону - кто знает, какая там глубина (видимо, о том же подумал и манокарец, потому что приблизиться к своей жертве не пытался). Необходимо что-то придумать, чтоб этот изверг замолчал... Внезапно Саймона озарило - и он заткнул уши. Наступила чудесная тишина. Губы манокарца еще некоторое время беззвучно шевелились, потом замерли. Саймон поглядел на низкий дымный купол и устало поморщился: где же пожарные, где спасатели? Они давно уже должны были появиться, а их все нет и нет! Это по их вине он чуть не погиб.
   Наконец, огонь ушел. Вокруг озера стояли тлеющие черные остовы, иные из них накренились и угрожающе скрипели. Небо по-прежнему застилал дым.
   - Выходи на сушу! - приказал Шидал, направив на Саймона бластер.
   Саймон поглядел на него, на столпившееся в воде зверье - а потом оттолкнулся от дна и поплыл к противоположному берегу.
   - Ты куда?!
   "Туда, где тебя нет", - мысленно ответил Саймон. Пока он не сообразил заткнуть уши, он успел услышать достаточно, чтобы понять: лучше умереть, чем попасть в лапы к Шидалу. Так что пусть стреляет - хуже не будет.
   - Вернись! Убью!
   Манокарец раза два выстрелил вслед - мимо, для острастки (Саймон определил это по тому, что вода на мгновение становилась горячей и тут же остывала). Потом послышалась его яростная ругань и крик:
   - Пропустите меня! С дороги, тупые скоты!
   Оставаясь на плаву, Саймон развернулся и глянул в ту сторону: Шидал протискивался к берегу, бесцеремонно расталкивая больших барвирогов. Значит, надо плыть побыстрее! Минут через десять ноги коснулись дна, он выбрался на припорошенную пеплом теплую землю. Манокарец бежал к нему вдоль кромки озера, размахивая бластером, - мокрый, грязный, неописуемо отвратительный. "Да ведь это и есть тот самый вечный обыватель, о котором говорил шеф! - с горьким пафосом подумал Саймон. - Осатаневшее "живое сырье"! Он не понял моего фильма и теперь хочет..." Вспомнив, что именно Шидал хочет с ним сделать, он сорвался с места и бросился в чащу.
   В черном выгоревшем лесу даже звуки умерли, но Саймон слышал позади топот и хруст - враг не отставал. Его поражала живучесть манокарца: столько выдержать, не принимая допинга! По крайней мере, сам он давно бы уже свалился замертво, если б не мейцан. Подумав о мейцане, Саймон ощутил укол тревоги: у него осталось всего три капсулы. Изъятый у Ромеля запас подарил ему несколько дней полноценной жизни, но слишком быстро иссяк. Завтра он израсходует последнее - а потом станет легкой добычей для Шидала. Этот кошмарный тип не отвяжется, месть - тоже своего рода наркотик.
   Впереди, за обугленными черными колоннами, как будто виднелись скалы. Саймон прибавил скорости. Там, в скалах, он спрячется... и примет еще одну дозу... а то раны разболелись и дыхание сбивается... кроме того, со скалы можно прыгнуть и разбиться насмерть... если мейцан закончится и никакого чуда не произойдет... он все-таки оставит Шидала в дураках!..
   Скалы, так и есть. Невысокие, покрытые слоем копоти. Цепляясь за выступы, Саймон ловко, как обезьяна, полез наверх - и вскоре оказался на неровной площадке примерно три на четыре метра, с одиноким кустиком на краю. Живым, необгоревшим. С одной стороны высился каменный гребень. С другой громоздились растрескавшиеся уступы, дальше открывался вид на пепелище. У горизонта клубилось черное и багровое, а выше завис целый рой серебристых точек - пожарные машины. Шидал стоял у подножия скалы и смотрел вверх, запрокинув голову. Саймон оглядел площадку: как назло, ни одного булыжника. Его мучила жажда, боль усиливалась. Вытащив три последние капсулы, он проглотил их и обреченно вздохнул - сейчас нет смысла экономить. Вновь поглядев вниз, обнаружил, что манокарец карабкается по скале - медленно, без особой сноровки, зато с леденящей целеустремленностью. Саймон опять начал озираться: он не рассчитывал найти здесь хороший кирпич, но если в мире есть справедливость, пусть ему подвернется небольшой, зато увесистый камешек... Справедливости в мире не было.
   Взгляд Саймона задержался на кустике. Тоже сгодится... Он схватился за ветки, однако через секунду со стоном разжал окровавленные руки - шипастая сволочь! Стянув через голову рубашку, разорвал ее на куски, обмотал ладони тканью и выдрал кустик из расселины, а потом швырнул Шидалу на голову. Против ожиданий, манокарец не сорвался.
   - ...И за это заплатишь!.. - долетел до Саймона сдавленный выкрик.
   Саймон обреченно смотрел, как его недруг ползет по скале вверх. Растение зацепилось колючками за куртку Шидала, тот громко и хрипло дышал но все равно приближался к цели. Внезапно Саймон почувствовал себя лучше; усталость, боль, жажда - все исчезло. Ага, новая доза мейцана подействовала... Поглядев опять на Шидала, он расхохотался:
   - Ну и дурацкий у вас вид с этим кустом на спине, ваше превосходительство! Вы бы на себя со стороны... - Договорить он не смог захлебнулся смехом.
   - Дозу принял, идиот! - проницательно заметил Шидал, задержавшийся передохнуть на опасно узком выступе. - У тебя еще много осталось?
   "Ни черта у меня не осталось", - спохватился Саймон. Надо удирать, пока есть возможность.
   Он полез по уступам наверх. С гребня увидел, что за скалами расстилается саванна с редкими группами деревьев - зеленая, невыгоревшая. На горизонте колыхалась стена густого дыма. Лишь бы направление ветра не изменилось... Спуск оказался достаточно легким, и наконец Саймон растянулся на траве, молясь, чтобы манокарец свернул себе шею. Над саванной расцвел закат, обезображенный черными мазками. Шорох осыпающихся камешков и усталая ругань заставили Саймона вскочить на ноги. Он в панике огляделся, заметил в траве выбеленную солнцем кучку костей какого-то животного, схватил первое, что подвернулось под руку (череп барвирога), - и метнул Шидалу в лицо, едва тот высунулся из-за скалы. Манокарец пошатнулся. Охваченный отчаянием, Саймон прыгнул вперед, лягнул его в пах и вырвал из рук бластер. Манокарец взвыл и рухнул на землю, но все-таки сумел сделать подсечку, а когда Саймон, перекатившись, вскочил - тот уже выхватил пистолет Волынина.
   - Он стреляет, кобура водонепроницаемая... - страдальчески морщась, прохрипел Шидал.
   Саймон осознал, что находится в незавидном положении: бластер-то он у противника вырвал, но держал за ствол... Отпрыгнув в сторону, укрылся в гроте, который приметил еще раньше, а манокарец спрятался за камнем.
   - Что, не нравится, когда бьют?! - крикнул Саймон. - Мне тоже не нравилось!
   - Я тебя еще не так буду бить, когда поймаю! - рявкнул в ответ Шидал.
   Со стороны заката приближался аэрокар с красным крестом на дверце. Ясно, опять охотники за эксцессерами, а крест - для отвода глаз.
   - Вам нужна медицинская помощь? - спросил усиленный динамиком голос.
   Примитивная хитрость... Скривившись, Саймон полоснул лучом по окнам машины. Как будто внутри вскрикнули, потом аэрокар набрал высоту и улетел.
   - Саймон, сдавайся! - потребовал манокарец.
   Осторожно выглянув из грота, Саймон выстрелил на голос. В край валуна, который лежал в нескольких метрах от его укрытия, ударила пуля, выбив фонтанчик каменных осколков.
   - У вас нет парализатора, правда? - рассмеялся Саймон - его опять охватила эйфория. - А стрелять в меня из этой штуки вы не станете!
   Он заметил, что ветви ближайшего куста качаются, и нажал на спуск, но вместо манокарца на землю упала желтая птица с венчиком на голове. Здесь слишком много кустов, больших камней и гротов: с одной стороны, удобно прятаться, а с другой - враг, несмотря на свою тупость, гоже прячется и выжидает... Вдруг Саймон заметил в небе группу летательных аппаратов, они стремительно приближались. И это не аэрокары, это... боты космического десанта! Шесть штук. На корпусе каждой машины светилась эмблема Вооруженных Сил Ниара.