Платова Виктория. Битва божьих коровок

   Но малыш уехал. И адреса его никто не знает. И тогда надпись приобретает ещё одно значение: нужно найти малыша.
   Вот только как его найти, черт возьми?!
   А коньяк совсем не так прост, как кажется. Вот только запах... Но если смешать его с вермутом... Дожив до тридцати, она имеет право и на вермут... И на вермут с коньяком... Всегда мечтала попробовать...
   Настя вдруг почувствовала странную, бессильную ненависть ко всему, что проделал с ней брат. Мало того, что он никогда и в грош её не ставил, так ещё и ничего толком не объяснил! Неужели нельзя было найти другой, более легкий способ оставить сообщение.
   Если он вообще оставлял хоть какое-то сообщение!
   А если все-таки оставил? Но не в пустой же, заколоченной квартире его искать! Не в надписи, к тому же стертой! Не в божьих коровках на стене, в которых сам черт ногу сломит!..
   Настя отставила бокал и почувствовала, что совершенно пьяна.
   А почему бы и не поискать в божьих коровках, хи-хи, ведь их не так уж много, хи-хи, всего каких-то сто пятьдесят - двести штук, хи-хи, или больше, хи-хи, перебрал ты, Кирюша, со своими насекомыми, хи-хи, и какой милый молодой человек смотрит на неё из противоположного угла, хи-хи, хи-хи-хи!..
   Надо выбираться отсюда, пока она не упала под стол!..
   Видел бы её Заза, хи-хи-хи, который испортил ей жизнь, приковал к куску земли виноградной лозой и пристукнул сверху грушей "Любимица Клаппа"! А ведь она, не рабыня!
   - Я не рабыня! - сказала Настя вслух, и люди, сидящие за соседними столиками, моментально стихли.
   И, кажется, посмотрели на неё с веселым одобрением.
   Нет, пора выбираться...
   ...Даже ночной, пахнущий мороженой рыбой воздух не привел Настю в чувство.
   Даже стоящий у подъезда джип не заставил её протрезветь. Кажется, она уже видела где-то эту машину. Может быть, в автокаталогах, которые Заза выписывал для Илико?..
   В любом случае ей лучше обойти эту машину стороной.
   - Настя!..
   Интересно, её действительно позвали? В любом случае ей лучше обойти этот голос стороной. Настя уже ухватилась за спасительную ручку подъезда, когда её снова окликнули:
   - Настя!
   Скрыться за дверью она не успела. Чьи-то железные пальцы ухватили её за плечо.
   Кирилл № 2. Тот самый плохой-хороший парень, который так любезно согласился подвезти её сегодня вечером.
   - Поздновато возвращаетесь! Э-э, да вы нарезались! - Его голос вовсе не звучал осуждающе. - Давайте-ка я вас провожу.
   - Зачем?
   - Потому что вы нарезались. Можете не дойти.
   - Зачем вы здесь?
   - Вы забыли пояс у меня в машине. От куртки.
   - И вы ради этого приехали? - Лицо Кирилла № 2 качалось у неё перед глазами. Да, она пьяна, но не настолько, чтобы не суметь оценить абсурдность ситуации. Большой человек гоняет большую машину и торчит у подъезда большое количество времени только для того, чтобы отдать ей маленький пояс?..
   - Ради этого, - подтвердил Кирилл.
   - Вы говорите чушь. - Настя покачнулась и едва не упала ему на руки.
   - Почему же чушь?
   - Потому что вы приехали совсем из-за другого. - Настя уперлась кулаком в грудь Кирилла. Впрочем, не совсем в грудь. Он был слишком высок, так что ей пришлось довольствоваться солнечным сплетением.
   - И из-за чего, вы думаете, я приехал?
   - Из-за меня, - Настя захихикала. - Потому что я загорелая, обветренная, и зубы у меня как у ротвейлера.
   - Правда? Ну-ка покажите. Настя послушно открыла рот.
   - Ничего не видно. Давайте-ка к свету!
   Кирилл легко приподнял её и после недолгих колебаний установил против фонаря. И принялся исследовать Настину пасть.
   - Нет. Зубы у вас совершенно нормальные. Так что насчет ротвейлера не обольщайтесь.
   "И насчет всего остального тоже", - говорил весь его вид.
   - А где пояс? - спросила Настя, как только осмотр был закончен.
   - Вот, - Кирилл № 2 вытащил из кармана свернутый кусок кожи и поболтал им перед её лицом. - Но сейчас я вам его не дам. Снова потеряете.
   - А когда отдадите?
   - Когда отведу вас домой.
   - А зачем вести меня домой?
   - Потому что вы нарезались. Вы на каком этаже живете?
   - На седьмом.
   - Очень хорошо. Идемте.
   Путешествие в лифте полностью выпало из Настиной впервые в жизни помутившейся памяти. Но у дверей квартиры наступило неожиданное просветление.
   И перед тем как достать из кармана ключ, Настя торжественно объявила:
   - Я замужем.
   - На здоровье. - Это известие никак не взволновало её нового знакомого. Напротив, он как будто даже обрадовался.
   И с видимым интересом стал наблюдать, как Настя пытается попасть ключом в преступно узкую замочную скважину. Но после пятиминутных мытарств с замком интерес стал резко падать.
   - Может, имеет смысл позвонить в звонок? - предложил Кирилл № 2. Мужу? Он откроет.
   - Он уехал. В командировку. В Англию, - ляпнула Настя первое, что пришло ей в голову.
   - И вы праздновали его отъезд? Давайте сюда ваш ключ. Я помогу.
   Последнее, что услышала Настя, был скрежет открываемого замка.
   Нельзя сказать, что её сознание полностью погрузилось во тьму. Изредка оно напоминало о себе и даже пыталось привстать и оправиться. Во всяком случае, в нем смутно отпечаталось несколько сцен.
   Кирилл обмывает ей лицо водой.
   Кирилл снимает с неё ботинки.
   Кирилл рассматривает видеокассеты.
   Кирилл стоит у окна.
   У неё очень болит голова... Просто раскалывается. Как будто кто-то топчет её несчастные мозги коваными сапогами...
   Именно с этим ощущением топота кованых сапог в голове и привкусом подгнивших яблок во рту она и проснулась. И несколько минут лежала в полной растерянности. Вчерашний вечер едва просматривался сквозь мутные стекла бокалов.
   С "Алазанской долиной", коньяком и вермутом.
   И одно лишь воспоминание о них заставило Настю броситься в ванную.
   Спустив чертово воспоминание в толчок и немного отдышавшись, она подумала о Кирилле. Как могло случиться, что она позволила незнакомому мужчине зайти вместе с ней в квартиру?! А переведя взгляд на босые ноги, Настя и вовсе похолодела.
   Он! Он снял с неё ботинки (боже!).
   Он снял с неё куртку (боже!).
   А если он сделал что-то еще? Что иногда проделывают мужчины с нестойкими женщинами?! Что, если он увидел пожелтевшие пуговицы на лифчике? Нашел её заветный кармашек?.. Боже-боже-боже! Она - преступная жена и преступная мать!..
   Эта мысль была так ужасна, что даже кованые сапоги перестали вздымать пыль на плацу и замерли в голове на счет "Стой! Раз-два!". Готовая каждую минуту хлопнуться в обморок, Настя зажмурилась, а потом, приоткрыв один глаз, принялась ощупывать им одежду.
   Рубашка задраена на все пуговицы.
   "Молния" на штанах незыблема, как волжский утес. Ремень застегнут. Деньги - в заветном кармашке. Все до последней десятки.
   С ней ничего не произошло. Но тогда куда делся Кирилл?
   Соблюдая все меры предосторожности, Настя обошла квартиру. Фотография Кирюши и поминальная водка на месте. Из коробки с его вещами ничего не пропало. Снимки с Мицуко оказались там же, где она вчера оставила их, - под самой дальней кучей видеокассет. Снимки с Владиком - на законном месте в кармане куртки.
   Как бы ей этого ни хотелось, но приходится признать: новый, или Второй, Кирилл - благородный человек. Не воспользовался беспомощностью подвыпившей дамочки.
   Настя подошла к двери и подергала ручку. Дверь оказалась закрытой на собачку. Кирилл № 2 просто вышел и захлопнул её за собой. А к двери прилепил записку.
   "ВАШ ТЕЛЕФОН НЕ РАБОТАЕТ. ОСТАВЛЯЮ СВОЙ. ПОЗВОНИТЕ И СООБЩИТЕ, КАК СЕБЯ ЧУВСТВУЕТЕ. ПРИВЕТ МУЖУ. К. Н. 2 ч. 40 мин".
   Что ж, придется позвонить и сообщить.
   С запиской в руках Настя отправилась на улицу. К ближайшему таксофону.
   Тошнота все ещё не отпускала её, а палец путался в кнопках. Несколько раз она пыталась набрать номер, но, дойдя до третьей (четвертой, пятой) цифры, сбивалась.
   И зачем только она перемешала коньяк с вермутом? А все этот дурацкий Город!
   Мало того, что он отнял у неё брата и разорвал на части обручальное кольцо, - он ещё попытался споить ее!.. И зачем только Настя пошла у него на поводу?
   Да так резво пошла, что сейчас не может попасть пальцем в кнопки. Вчера, когда она была трезвой, у неё получалось значительно лучше. Вчера...
   Вчера она тоже звонила... И звонила Арику! Зачем она звонила Арику? А затем, чтобы узнать, как переводится английское слово "Lady-bird"! Божья коровка, вот как это переводится! С этим знанием она отправилась в кабачок "Морской волк" (бр-р, сейчас опять стошнит!)... И долго там сидела. И думала о малыше Владике. И что-то такое придумала...
   Что нужно найти малыша.
   Потому что надпись на стекле указывала на его окно. А потом она напилась и непотребно хихикала. Над своими же собственными мыслями. Вернее, над одной-единственной - и бредовой - по поводу адреса: а почему бы и не поискать в божьих коровках, хи-хи, ведь их не так уж много, хи-хи, всего каких-то сто пятьдесят - двести штук, хи-хи, или больше, хи-хи, перебрал ты, Кирюша, со своими насекомыми, хи-хи, хи-хи-хи...
   Так, дурацкое хихиканье можно опустить. И тогда остается только: а почему бы не поискать в божьих коровках?..
   Настя сразу же забыла о Кирилле № 2.
   Действительно, почему бы не поискать в божьих коровках?.. И как только она задала себе этот риторический вопрос, ей сразу стало легче.
   Вернувшись в квартиру и зайдя в комнату, Настя минут десять тупо смотрела на недавно поклеенные обои. На такие симпатичные и безмятежные лодочки, хижины, стрелы бамбука. Она убила на эти лодочки целый вечер и ночь и почти семьсот рублей живых денег. Неужели у неё поднимется рука содрать их? И снова оказаться в обществе плохо прорисованных насекомых?
   Поднимется, ещё как поднимется!
   Закрыв глаза, Настя принялась сдирать бумажное чудо.
   Через полчаса все было кончено. И проклятые Ladybirds предстали перед ней во всей красе. Неумело нарисованные, танцующие только им одним известную самбу. Или румбу. Или краковяк. Никакой системы в их хаотичном движении не было.
   Напрасная затея.
   Напрасная затея, думала Настя, сидя на полу и завернувшись в остатки обоев. Напрасная-напраснаянапрасная. Урок № 1: никогда не стоит слушаться внутреннего голоса, если он нетрезв. Если он пьян как сапожник.
   Никакой системы, никакого смысла. Ничего хотя бы отдаленно напоминающего очертания букв или цифр. Никакой подсказки. Но разве она ожидала чего-то другого?..
   Настя поднялась с пола и забралась на кровать. И приблизила лицо к самому нижнему рисунку. Ничего, кроме неровных, неумелых линий на шероховатой стене...
   Ей повезло только на двадцатом рисунке.
   Сначала Настя подумала, что это всего лишь царапина, дефект поверхности, из-за которого не стоит и глаза ломать. Тем более что они уже начали слезиться. Но, послюнив палец и потерев штукатурку, она явственно увидела на крылышке божьей коровки цифру "9".
   Любимую Кирюшину цифру. Девять лет разницы между ними, девять ангельских хоров...
   То, что Настя нашла именно девятку, было знаком свыше!
   "Девятка" была совсем маленькой, процарапанной чем-то острым - может быть, иголкой. Скорее всего иголкой. Цифра проступила, отделилась от стены, стоило Насте только затемнить её границы. Но если есть девятка, то есть еще, по крайней мере, восемь цифр!
   ...Их оказалось не восемь. И не девять.
   Пятнадцать.
   Причем цифра "13" была повторена два раза. А возле цифр "4", "8" и "11" к тому же стояли точки. Изрядно намучившись с ними, Настя вспомнила любимые маленьким Кирюшей загадки: нужно было соединить цифры по порядку, чтобы в результате получить какое-то изображение.
   Волка. Или вороны. Или маленького ослика.
   Возможно, Кирюша взял за основу именно эти детские невинные построения.
   Соединив первые четыре цифры, Настя получила букву "П" и на радостях побежала в ванную - подставлять разгоряченное лицо под душ. И именно под струями воды к ней пришла здравая мысль: точка у буквы означает её конец.
   Дальше дело пошло быстрее: она собрала ещё две буквы - "О" (стилизованную под ромб - для удобства) и "Г". И споткнулась на последней. Варианта могло быть только два - "А" или "Л". ^
   Но две повторяющиеся "13" так и просили соединить их. И Настя соединила.
   Лучше бы она этого не делала!
   В результате титанических усилий гора родила мышь, и перед Настей предстало не имеющее смысла слово:
   П О ГА
   Она едва не расплакалась от обиды.
   У Кирюши, с его игрой в детектива, совсем сбило крышу. Потратить столько времени - и своего, и Настиного - на то, чтобы зашифровать в рисунках этот бред!.. А может, это всего лишь часть слова - стоит только найти недостающее, как сразу прояснится вся картина?
   Настя принялась за осмотр Lady-birds - поголовья с новой силой, но так ничего больше не нашла. Ни единой цифры, ни единого намека на цифру!
   Что ж, придется довольствоваться бессмысленным "ПОГА" и кусать локти от отчаяния.
   Если, конечно, это не гнусная аббревиатура.
   А если аббревиатура?
   Тогда все, привет. Ей никогда ничего не узнать.
   Улегшись на обои и закрыв глаза, Настя принялась соображать. В конце концов, надпись вполне может иметь какой-то смысл, тем более в этом совершенно непонятном ей Городе с прилегающими к нему окрестностями. Например, название какого-нибудь населенного пункта. Но... если это населенный пункт, то почему не указан более точный адрес? Или Кирюше просто не хватило времени и желания продолжать свои игры?
   Битвы. Битвы божьих коровок, как сказал бы Арик.
   И потом, что это за название - Пога?
   Разве уважающий себя поселок станет носить такое название? Вот у них на юге: всего лишь четыре улицы, три пятиэтажки, три коммерческих ларька, два магазина, одна школа и одно музучилище - зато как звучит!
   Вознесенское!
   А тут какая-то Пога. Ничуть не лучше, чем Карабсельки, о которых говорил ей Арик.
   Настя поднялась с пола и на четвереньках поползла к ящику. В конце концов, если существуют Карабсельки и станция Мга, то почему же не быть Поге?
   Распотрошив ящик, она достала из него потрепанную книжицу "Расписание электропоездов". К книжице прилагалась свернутая до трухи по сгибам карта Ленинградской области. Перелопатив карту, она нашла наконец то, что искала.
   Пога (поселок? деревня?) все-таки существовала. В каком-то Лодейнопольском районе, у черта на рогах. Да и выглядела она весьма сомнительно - мелкий шрифт. Даже Настино родное Вознесенское смотрелось на карте гораздо лучше - и это всего лишь при двух магазинах и продавщице Лидухе!
   Но до конца насладиться зрелищем Поги Насте не пришлось: в дверь раздался звонок. Долгий и требовательный.
   Такой долгий и такой требовательный, что Настя, перед тем как откликнуться на него, без всякого сожаления расстегнула штаны и с мясом вырвала заветный кармашек.
   Отныне никаких компрометирующих её незавидное происхождение деталей! Во всяком случае, пока она остается в этом городе!
   - ...Почему вы не позвонили? - спросил Кирилл № 2, когда Настя открыла дверь. - Вы прочли записку?
   - Да.
   - Тогда почему вы не позвонили?
   - А вы волновались?
   - Я просил вас позвонить. Вы этого не сделали.
   - Вы тоже, - неожиданно вырвалось у Насти. Господи, о чем она думает? О рубашке, задраенной на все пуговицы? О наглухо застегнутом ремне?
   - Вы о чем? - Кирилл № 2 удивленно поднял брови.
   - Ни о чем. Просто так.
   - Неужели вы думаете, что мне больше делать нечего, кроме как ездить к вам как на работу?
   - Думаю, да, - сказала Настя, обмирая от страха. - Больше вам делать нечего.
   Кирилл № 2 внимательно посмотрел на неё и почесал переносицу.
   - Верно. Вы свободны?
   - Я замужем, - напомнила Настя.
   - Я не об этом. Вы свободны сейчас?
   - У меня дела... Я уезжаю.
   - Куда?
   - За город. - Зачем только она говорит ему все это?
   - Какие дела могут быть за городом? За городом нужно отдыхать.
   - Отдыхать пока не получается.
   - Куда вы едете?
   - Далеко... Наверное... В Лодейнопольский район, - старательно выговорила Настя. - Вы не подскажете, с какого вокзала до него лучше добраться?
   - Подскажу. Могу даже вас добросить. До вокзала. Что ж, это хорошая идея. Хотя она и лишается своего любимого эскалатора, в машине тоже неплохо. Не то что в мини-тракторе "Бобкет-453", который достиг больших высот в сезонном отбитии задниц... Тем более что, воспользовавшись услугами Кирилла № 2, она сэкономит массу времени.
   - Вы подождете меня?
   - Где? - Он даже не делал попыток проникнуть в квартиру.
   - Внизу. Я сейчас спущусь.
   Закрыв за Кириллом дверь, Настя отправилась в ванную, вычистила зубы и сняла проклятый лифчик. Лучше уж совсем никакого, чем этот жалкий линялый кусок сатина с такими же жалкими, вечно перекручивающимися бретельками!..
   А той части Анастасии Кирилловны Киачели, которая робко взывала к здравому смыслу из вознесенской навозной кучи, было приказано замолчать.
   Шуганув простушку из верхней части зеркала, Настя придирчиво осмотрела нижнюю. Грудь даже не делала попыток упасть на живот, она держалась молодцом. Она ещё была ого-ого-го! Освобожденная от тринадцати лет затворничества, Настина грудь и думать не хотела о том, что же этот странный человек забыл в её жизни. И откуда вообще он появился? И чего он хочет от нее? И почему возникает снова и снова?
   В конце концов, он просто подбросит её до вокзала. Только и всего.
   ...Через сорок минут стало окончательно ясно, что никаких вокзалов не будет.
   Хотя они проехали по меньшей мере два. В полном молчании.
   Но когда высотные дома сменило шоссе с прилепившимся к нему пунктом дорожно-постовой службы, Настя все-таки решилась заговорить.
   - У вас вокзалы за городом? - спросила она, искоса глядя на Кирилла.
   - У нас за городом только аэропорт.
   - Вы думаете, имеет смысл лететь самолетом? Учтите, паспорт я не взяла.
   - Думаю, имеет смысл воспользоваться моей машиной. Раз уж я взялся вас подвезти, двумястами километрами больше, двумястами меньше - какая разница?
   - Действительно, никакой...
   - Тем более что я ни разу не был в Лодейнопольском районе. Что вы собираетесь там делать?
   - Мне нужно навестить... родственников, - соврала Настя.
   - И каков конечный пункт?
   - Пога. - Запираться не было смысла. Ведь не остановит же она машину посреди шоссе, в самом деле! Не начнет выпрыгивать из салона на ходу! - Вы знаете, где это?
   - А вы? - спросил Кирилл.
   - Понятия не имею.
   Он сделал легкую попытку улыбнуться. Не очень-то у него и получилось. И все из-за хищно сжатых челюстей, больше похожих на паучьи холицеры.
   - Но эта Пога есть на карте. Я сама видела.
   - Если есть на карте - и волноваться нечего. Найдем. После такого успокоительного заверения Кирилл надолго замолчал.
   Лучше не придумаешь. Откинувшись на сиденье, Настя смотрела в окно. Вернее, делала вид, что смотрит. Куда больше её волновали соблазнительные и совершенные детали автомобиля. Обшитая деревом панель, ручки, к которым страшно было даже прикасаться, масса блестящих кнопок, датчиков, приборов... Рулевая колонка, украшенная перламутром, и болтающиеся в ней ключи - тоже произведение искусства. И даже не совсем подходящий по стилю брелок в виде маленького божка не очень её портил.
   А сиденья! Натуральная кожа!
   Тайком от владельца машины Настя заелозила ладонями по сиденью. Шикарная обивка, даже любимое кресло Зазы, стоящее на почетном месте в их доме, меркнет по сравнению с этой красотой!.. А сам джип! Нет, они, конечно, тоже не безлошадные, кроме мини-трактора у них есть ещё "КамАЗ", на котором дальний родственник Зазы и по совместительству их сезонный рабочий Нодар возит на рынок овощи и фрукты.
   Но такой машины Настя не видела никогда!.. И вряд ли увидит.
   - Чем вы занимаетесь, Кирилл? - спросила она.
   - Это вас действительно интересует?
   А если он бандит? Рэкетир? Преступный авторитет? Лучше не знать этого, не будить лихо. В конце концов, до сих пор он ничем не проявлял своих преступных наклонностей.
   - Нет, - голос у Насти слегка дрогнул. - Меня это не интересует. Я просто не понимаю, почему вы...
   "Почему вы ко мне привязались", - вертелось на её языке. И лишь волевым усилием язык удалось укротить.
   - Почему я к вам привязался? Вы это хотели спросить?
   - В общем да.
   - У меня относительно вас далеко идущие планы. Далеко идущими планами в понятии Насти было:
   а) дать образование сыну;
   б) вывести новый сорт хризантем путем скрещивания золотистой "Свемба Каре" и сиреневой "МальчишКи-бальчиш";
   в) установить на винограднике автономную мелиоративную систему "Дождик-4".
   Что же подразумевает под далеко идущими планами Кирилл, Настя не знала. Но на всякий случай спросила:
   - Это не опасно для жизни?
   - Для жизни все опасно. Даже сама жизнь. Произнеся эту псевдофилософскую сентенцию, Кирилл № 2 снова заткнулся. И молчал до самой Поги.
   ...Они добрались до неё только к исходу третьего часа.
   К тому времени шоссе благополучно ушло вправо, в сторону Карелии, и Онежского озера (как пояснил ей Кирилл). Джип перескочил на бетонку, а затем на проселочную дорогу. Вот тут-то и начиналось самое интересное: леса.
   Последний раз Настя видела леса в учебнике природоведения. Леса потрясли её детское воображение, но лишь на пять минут. После этого Настя и думать забыла о лесах, ей вполне хватало южного пейзажа. И вот пожалуйста сосны, ели и облетевшие березы во всей своей красе.
   А вот Пога оказалась совсем не такой очаровательной.
   Они проскочили бы её, если бы Кирилл не заметил покосившийся, покрытый ржавчиной указатель: "ПОГА".
   К тому же какой-то шутник крест-накрест (очевидно, крупным гвоздем) зачеркнул само название.
   - Вы именно сюда так стремились? - спросил Кирилл, впрочем, без всякой иронии.
   Настя пожала плечами.
   Все дома (они насчитали что-то около пятнадцати дворов) были заколочены. Настя с тоской смотрела на прикрытые гнилыми досками ставни, вросшие в землю двери, поваленные заборы. Под ногами хлюпала жирная, никем не потревоженная грязь, а вдалеке виднелась кромка леса.
   - Хотите прикупить здесь недвижимость? - Очевидно, на природе у Кирилла № 2 проснулось чувство юмора.
   Настя ничего не ответила. Да и что было отвечать? Если окажется, что столь долгий путь оказался напрасным, нет никаких гарантий, что Кирилл не зароет её здесь же, в первом попавшемся разрушенном хлеву.
   - Что будем делать? - спросил он. - Может, пикничок устроим? Чтобы день не пропал... Ну, не расстраивайтесь! Отнеситесь ко всему философски...
   Философии в окружающем пейзаже было хоть отбавляй. Но Кирюша! Отправил сестру за двести километров, в непролазную грязь. Хорошо еще, что машина подвернулась. А если бы ей пришлось ехать на электричке до ближайшего более-менее крупного населенного пункта? А потом добираться на автобусе до гораздо менее крупного. А потом на чем? На дровнях? На лошадях? На оленях? На козе?..
   - По-моему, здесь ещё не все умерли, - сказал Кирилл. - Вон, смотрите.
   И действительно, из трубы ближней к лесу избенки тонкой струйкой поднимался дым.
   Путь до избенки занял совсем немного времени, а у ветхой изгороди их встретила старуха в ватнике, по самые глаза повязанная платком. На диковинную машину она и внимания не обратила, зато люди - люди вызвали у неё живейший интерес.
   Но первой в разговор она так и не вступила. Напротив, царственно ждала, когда к ней обратятся. А уж она посмотрит, стоит ли разговаривать с пришлыми или нет. А уж если они выберут неверный тон...
   К расспросам о маленьком Владике Настя приступила только через полчаса. А до этого терпеливо выслушала всю историю Поги от Новгородского веча до наших дней. И узнала много интересного. О том, что последний старик умер два года назад, а сейчас живут одни старухи. Что передвижная лавка привозит хлеб раз в десять дней, а раньше приезжала раз в неделю. Что свет у них отключили ещё раньше, чем умер последний старик. Что старухи нанимают двух мужиков из соседнего, ещё не до конца развалившегося Нюшкиного Погоста заготавливать дрова на зиму, а те требуют чересчур много водки. Что у единственного на всю округу участкового жена работает в сельпо. И что с периодичностью раз в три месяца она в паре с участковым-мужем обирает сельпо до последнего гвоздя.
   А потом они его поджигают.
   А затем муж-участковый составляет акт о пожаре. И благодаря этому промыслу дом у них - под железной крышей. И отхожее место - в доме, прямо как в самом Лодейном Поле. Или (страшно подумать!) в самом Питере... Она, правда, своими глазами не видела, но Фирсовна. из автолавки ей рассказывала...
   Только после пассажа о Фирсовне, явно размягчившего сердце старухи, Настя решилась завести разговор о мальчике Владике. А старуха, крестясь и мелко шевеля губами, вдруг принялась рассказывать о видении отроку святого Варсонофия...
   Услышала ли она Настю?
   Может быть, и не услышала, только махнула рукой в сторону близкого леса.
   А бесполезные фотографии так и остались лежать в кармане куртки. И Насте ничего не оставалось, как последовать за указующим перстом старухи.
   ...До леса Настя не дошла.
   Подобие дороги неожиданно сделало странный кульбит и резко покатилось под горку. А в открывшейся низине она увидела ещё один, отлученный от остальной деревни дом. Дом не был заколочен, напротив, поблескивал чисто вымытыми маленькими окошками. А на изгороди, окружающей дом, сидел тот самый мальчик, ради которого она приехала сюда, за двести с лишним километров. Мальчик смотрел прямо на дорогу, а над ним, привязанный к жерди, упруго реял воздушный змей.
   А в руках...